明万历四十三年（1615）的春天似乎来得特别晚，已经是农历五月初了，紫禁城内的蟠桃、寿丹等花才开始展蕾，御花园内除了几丛青竹苍翠欲滴外，其 余花木叶子还显得鹅黄娇嫩，没有一点春意阑珊的样子。临近端午节了，司礼监和御用监的太监们，已经把后宫诸院装点出一幅节日的气象。各宫院的大门旁都摆放 了大把的菖蒲和艾盆，重要宫苑门上还悬挂了画着天师、仙女降五毒故事的长幅吊屏，缕缕香烟缭绕，送来一阵阵艾叶和菖蒲的清香。宫人们都换上了佩有“五 毒”、艾，虎的补子蟒衣，腰间悬挂着盛有雄黄、朱砂的荷包，更增添了宫廷中的节日气氛。
五月初四是个陰天，黄昏在不知不觉间就轻笼了紫禁城的宫阙。太子朱常洛居住的慈庆宫，今天显得异常安静，三十四岁的朱常洛生就一付沉郁性格，虽然明天就是端午了，但他似乎没有感到什么节日的愉快。下午在养心殿听太傅讲了两段《离騷》，心境似乎更加烦闷，没有听完就中途回宫了。黄昏时节，他循照旧例，查看了一下慈庆宫的节前布置状况，不：置可否地倒背着手进了西暖阁，弄得内监们摸不着头脑，不知应该怎样整理。连主持东宫事务的总管太监也感到心内惶惶，只好让大家各安职守，小心侍候。
天渐渐黑了下来，御路两侧的铜路灯用淡淡的光茫，点缀着深如海般的宫院。把守宫门的内待李鉴，因为身体不舒服，斜倚着半掩的宫门微闭双目养神。忽 然，一阵窸窣的脚步声引起了他的警觉，睁眼向宫门外望去，却见一个黑影敏捷地贴着宫墙向宫门闯来。慈庆宫地处皇城深处，是宫外人无法涉足的禁区。现在是黄 昏时节，居然有人潜入，必非良善之徒。李鉴睡意全消了，喝问了一声：“谁？”话音没落，只见那条黑影已健步向自己扑来。李鉴原是内府兵仗局的管事，也练过 几手武功，轻轻侧身躲闪，却听“咔”的一声，来人手持的枣木棍已经狠狠地打到了宫门上。李鉴惊魂未定，那条枣木棍又带着风从他的头顶劈面而下。李鉴一面缩 头拔背躲过棍头，一面疾声喝喊：“有刺客！”那刺客听见喝喊，似乎更加愤怒，一连三棍，棍棍指向李鉴的要害，说时迟那时快，没等各房侍卫出来，李鉴已被重 重地打倒在地。刺客似乎胸有成竹，并不与李鉴纠缠，径自飞身直扑太子居住的正殿，一棍凿开了殿门。纵身就要往里闯。这时内侍韩本用已带着二十余名宫廷护卫 赶到檐下，把刺客团团围住。刺客见形势不妙，横扫一棍吓退众人，撒腿就往回跑。但是宫禁重地，那里容他再脱身，四面八方拥出了数不清的内侍，尽管刺客身材 高大，终究竟寡不敌众，被韩本用等活擒丁。
宫禁重地居然有人行刺太子，实在是太出人意料了。朱常洛于惊恐之中，传令将刺客交东华门守卫人员看押，自己连夜赶到乾清宫，向父亲万历皇帝朱翊钧禀 报。这位万历皇帝本性懒惰且胆小如鼠，听说东宫出了行刺案，自己心头先“砰砰”乱跳起来，一方面命令加强宫禁，一方面传旨将犯人交皇城法司严加审讯。
巡视皇城御史刘廷元，是在后半夜听说东宫行刺事件的；闻讯后不觉吓出了一身冷汗，因为这天的皇城守备工作是由他督察的，无论如何他也不会想到，在宫 禁森严的紫禁城内，会有人窜到慈庆宫行凶。听说太子无恙，他心中暗暗庆幸，但深宫之内有人越过层层警戒，去谋杀皇太子，而自己身负皇城司法之职，事先竟一 无所知，明显是失职误事，论律是要受到严厉切责的。所以他恨透了那个刺客，连夜展开了对刺客的审讯。
审讯室内，蜡烛明灭，昏暗的烛光把一座不足二十平方米的小屋衬托得凄凄惨惨，倒增加了几分恐怖气氛。刺客被五花大绑地推了进来，刘廷元迅速打量了一 眼这个凶犯，不觉倒吸了一口凉气。犯人身高在七尺左右，体形魁悟，一张方形大脸上布满杀气，透出一股凶恶的样子，身上的装束却完全是农民打扮。再看看他所 带的凶器，是一根碗口粗的枣木梃棍，足有一丈多长，那重量不会少于三十斤。刘廷元暗中思忖，要不是慈宁宫有几个学过拳脚的内侍，皇太子今天可能就死在这枣 木棍下了。越想越后怕，越怕越生气，不由得把惊堂木一拍，厉声喝问：“大胆刁徒，你是那里人氏？为什么私闯宫阙行刺太子？”刺客好像没听见喝问一般，低垂 着头一言不发。刘廷元越发恼怒，一声令下“打！”早已憋足了劲的掌刑太监，立刻把刺客按倒，一阵棍棒猛打下去。刺客在这训练有素的杖击下，血肉狼藉，连连 求饶。刘廷元喝止行刑的内侍，吼道：“你是讲也不讲？”刺客的凶焰已经完全被打下去了，战战兢兢地说：“老爷息怒，小人愿讲。小人姓李，乃房山县人 氏……”，刘廷元立即拍案驳道：“胡说，听你说话一口京东语音，怎么会是京西房山人，看来不动大刑你是不肯实供的了。来！把他给我夹起来！”行刑太监一声 吆喝，把夹棍掷在了刺客眼前，刺客这回才真着了慌，像捣蒜一样地叩着头说：“别打别打，小人实说就是，小人实是京东蓟县人，名唤张差，务农业，平日吃斋念 佛没干过坏事，今天误入皇城迷失了方向，见有人阻拦自己，生怕被捉住杀头，才动了杀机……”，刘廷元又问：“你是如何溜进禁城，又怎样来到东宫？”张差支 支吾吾半晌也没说个明白，从他那语无伦次的窘态看，这内中似有难言之隐。
审到这里刘廷元不觉心中一震，他在皇城任职已久，深知宫中的情况。紫禁城四门宫禁森严，平日里就是连一只灵猫也难以窜入，这张差是今七尺大汉，又手 持梃棒，如何能轻易地混进宫来？即使混得进来，又如何能躲过一拨接一拨的巡逻侍卫，而如入无人之境般地窜到大内的慈庆宫？从他那吐吐吞吞的态度看，分明是 有人指使，但这指使人是谁呢？刘廷元也知道，皇太子乃是王恭妃所生，王恭妃是宫女出身，所以皇太子并不受皇上的宠爱，倒是前几年被封为福王的三皇子朱常 洵，最受皇帝青睐，满朝文武都知道，皇帝早就有意废长立幼，把三皇子扶到太子的宝座上去。尤其是最近几个月，福王的母亲郑贵妃越来越得到皇上的宠幸，外间 纷纷传说，不久东宫太子的桂冠就将从皇长子头上摘掉而戴到福王头上，偏偏在这时候发生了这起令人难以捉摸的梃击案，其中莫非有什么文章……明朝后期，朝阁 内的门户之争十分激烈，阁臣、内侍、后妃、王子、皇戚之间勾心斗角，争位夺权已成了风气。居官者每处理一件事，总要前思后想，反复权衡，才不致于失机走 错。刘廷元自然深谙其中的道理，此刻他面对着刺客，心中却犯起了踌躇，如果穷追到底，万一把事情扩大到皇帝或郑贵妃身上去，自己无疑要落个灭门九族的下 场，但是如果不再深究，万一罪犯与宫闱争斗无关，自己又逃脱不了审案不力纵容凶犯的罪名，真是左右为难。面对这种窘境，唯一的解脱办法就是把案犯推给别人 审理了事。但怎么推出去呢？刘廷元早已无心听刺客那东一句西一句不着边际的供词了，想来想去，想出了一个左右逢源的好主意。于是他打断了张差的招供，伏案 疾书了一道奏折，大意是：“刺客张差，双目呆直，语无伦次，似有疯癫之疾，但观其举止，又多狡诈之态。皇城之内无法司机构，恐难水落石出，呈请押递外府法 司严讯。”这道奏折真可以算明代后期推诿公文中的典型之作了。说刺客疯癫是为给他的指使者开一个方便之门，如果皇上的意思是不深究，那么疯癫就是最好的借 口，说刺客“狡诈”，是给自己留条退路，一旦有司查明真相，那么我早已指出了他的狡诈，谁能指责我轻纵凶手呢？
刘廷元的办法果然奏效，东宫梃击案被他轻易地推到了刑部。刑部堂官见案情重大，不敢怠慢，立即指派郎中胡士相、员外郎赵会桢、劳永嘉三人会审，务求 追查清楚。而三位会审官员，也是久居刑部的老京官，接到案卷后心里都明白，这是把一个审又不能审、推又推不掉的大包袱甩给了自己。他们比刘廷元更清楚，依 皇帝的意思，东宫太子被废只是早晚间的事了，而郑贵妃一家却荣宠日甚。那位郑贵妃不但容貌倾国倾城，而且深能体谅万历的心思，已经成了万历一刻不能离开的 人物。加上她的父兄都在朝廷中居高官，儿子福王又是万历从小抱着长大的最钟爱的皇子。庙堂上下，几乎没有人不被这个家族的炙手可热所慑服，就连内阁首辅方 从哲，也得看着郑贵妃的眼色行事。现在张差敢在光天化月之王去行刺皇太子，如果没有人指使，恐怕再借点他胆子也不敢去。指使人是谁？除了郑贵妃就是皇帝自 己，审来审去审到皇上贵妃的头上来了，这不是拿自己的脑袋开玩笑吗？可是不追行不行呢？看来还不行，因为此案一发，朝野震动，不少正直的言官纷纷上书，要 求问个水落石出，如果拖延下去，不但百官要群起而攻之，就是刑部堂官也不会答应。因此还没接触案犯，三个人就凑到一起商量弄个什么结局合适了。
三位主审官中还是胡士相最聪明，他从皇城内转出的移文中，发现了刘廷元说张差是个疯子的奏折，这真是个绝妙的脱辞。干脆就给他来个顺水推舟，一口咬 定张差是个疯子，疯子办疯事，甭说是皇太子，就是当今万岁说不定他也敢打，顺情合理，一了百了。三人协商已定，自然分头行动，好在都是刑部的老油条，想造 个假供，撒个大谎还是有办法的。也难为这三个人，不知是怎么配合的，第二天大堂上一审，就把“疯子”的来龙去脉审“清”了，依他们的禀文说：“张差原是个 卖柴草的，年初因为得罪了人，被人把几年来辛苦积下的柴草一把火烧光了，张差被气得精神失常。四月间带病进京告状，路上碰到了两个不知名姓的人，很为他抱 不平，指点他说，要告状就找皇帝老子告，如果没有状纸，可以拿一根大木棍作标志，这样皇宫的人就不阻拦了。张差报仇心切，就拿着棍子从东华门溜进皇宫，由 于不识途径，错把慈庆宫当成了皇帝的住所，造成了一场虚惊。”案情脉络清楚，张差画押具结，审官共议以为合乎情理。张差手持凶器在大内打伤宦官，惊吓太 子，罪不容诛，应立予斩决。审案结果很快报到了刑部，下一步只须由刑部转呈皇上，得到朱批就可以结案，一场惊天动地的大案，刹时间化为乌有，真是神来之 笔。不独三位审官沾沾自喜，就是刑部尚书也暗自惊叹。谁知，奏本还没批回，消息已不胫自走，朝野间为之鼎沸，各路言官纷纷上本，指责刑部对这样一桩大案审 理得太不清楚，要求一定要查清幕后指使人，把案子又给拖了下来。
住在坤宁宫的万历皇帝每天都起得很晚，但东宫梃击案后，他却几天睡不好觉。这倒不是他替皇太子担心，只是那位最宠幸的郑贵妃，天天哭着催他快点结 案。平心而论，梃击案在发生前的内幕，万历是一点也不知道的。即使是出事后，他也没有任何联想，只把人犯交下去令刑部严查，他的意思还是准备搞个水落石 出。但是，案子转下后，郑贵妃就埋怨他为什么不亲自审理？不久，朝官们请求追查元凶的奏疏就像雪片般地飞进宫院来了。这使万历隐隐感到，梃击皇太子的陰谋 与郑妃不无关系。这么一来他自己倒先慌了手脚，因为郑妃已经成了他生活中须臾不可缺少的人物了。他觉得后宫三千粉黛，尽管环肥燕瘦各具情态，但郑妃的美貌 是无与伦比的。最难能可贵的是郑妃对自己的百般温存体贴，使他恨不能把什么都交给郑妃。他也曾答应过将郑妃所生的三皇子立为东宫太子，但遭到了百官的激烈 反对，直拖了十多年，最后还不得不册立皇长子朱常洛为皇太子，把郑妃所生的三皇子朱常洵封为福王。这已使他感到很对不起自己的爱妃了。现在如果郑妃真的导 演了这场谋杀案，揭发出去，她是断无活命希望的，那么自己后半生怎么打发孤凄的光陰呢？所以万历此刻又成了最怕事态扩大的人了。今天早晨，刚交寅时他就醒 了，睁开眼第一句话就是：“刑部的审理结果上来了吗？”侍候在他身边的太监回答：“已于昨晚送进宫来了。”万历一下子坐起来，慌忙披上衣服，就在龙案前捧 起了那道奏折。看着奏折，他不觉心花怒放，嘴里不断地叨念着：“干吏，干吏，真是朕的干吏，”跟着提起朱笔就要批复，可是再一看，龙案上满满堆了一大叠主 官奏疏，好像专门和他过不去一般，都是要求追查元凶的。奏折指出：张差入宫行凶，必有内应，也必有幕后指使，而刑部只斩张差一人，且拟速快，显然意在杀人 灭口，包庇元凶。还有人指出：张差决不是疯癫，只要重刑拷问，真情不难查实，请求不失时宜严惩幕后指使人，以肃宫闱。“以肃宫闱”这不是直接点明了幕后指 使人在后宫之中吗？万历一股怒气油然而起，他真想把这些讨厌的言官杀两个出气，但是他知道，此刻杀言官无异于火上浇油，使群愤越来越大。万历颓唐地靠在龙 椅背上一时没了主张，这时司礼监秉笔太监已经来到坤宁宫，请求对昨晚进呈的奏章给予明示，万历只好拿出他的老办法，把所有奏折一概留中，又特降一旨，令刑 部务必将张差严加看管，不准他与任何外来人接触，如稍有差池，必予严办。
农历五月的北京，已经是半夏季节了。中午的陽光火辣辣的，晒得人皮肤有些发疼。刑部监狱里仍然是窗扉紧闭，密不透风，犯人们热得呼呼喘息，有人刑伤腐烂，疼痛难忍，不由大声呻吟起来。几名狱卒手提皮鞭，呼喊着不许犯人呻吟，而囚房内只安静了一小会，呻吟声就又传了出来。
在看押房的值官室内，一位四十出头的中年人，正双手捂着耳朵，伏在桌上沉思。他叫王之棠，官居刑部主事，这个人虽然只是个六品官，但却颇为干练，而 且性格耿直，主持正义，所以很受同僚敬仰。东宫梃击案发生后，王之棠—直用冷静的眼光观察着审理的进程。多少年来，他与朝廷中一些正直的大臣一样，非常同 情受皇帝冷落的皇太子。自从宫中传出万历要废长立幼的消息后，他更替皇太子担心。梃击案发，朝野震惊，依王之蛐机警，早就看穿这是郑贵妃在里面搞鬼。他非 常希望刑部审官能从中发现破绽，穷追到底，把郑贵妃的丑行昭示天下。但是没想到胡士相耍了个滑头，把风波给压下去了，他感到十分气愤。但是，自己没有受命 审理此案。无法审讯刺客。为了昭雪事实，他决定私自查访此案。要查访就必须接触犯人，而近几天刑部监狱突然加强了戒备，要犯张差的笼号更是守卫严密，不要 说是探视者，就是刑部官吏，也必须持特发的虎头牌才能涉足，这就给调查真情设下了无法逾越的障碍。王之棠挖空心思，终于想出了一个接近案犯的好办法。他知 道，尽管狱中戒备森严，但犯人总是要开饭的，如果谋到管理牢饭的差使，自己出入监狱就方便多了。于是他登门拜访了刑部侍郎张问达，很顺利地讨下了管理牢饭 的差使。上任十天以来，他亲自带领狱卒给犯人送饭，暗中注意观察张差的情况。他发现张差虽然已是遍体棒伤，但却非常能吃，每次发的狱饭好像都填不满肚子。 还有一点非常令王之，嫡兴，就是张差平时举止动作都很灵敏，绝不像有疯癫症的人，这证实自己前一段的判断是正确的。今天，他准备开始一个冒险的行动了，那 就是利用开饭时间，突击审讯张差。由于自己不是法定审官，在狱中随意审讯犯人是要获罪的。何况张差是个御发要犯，如果审理不好，不但达不到预期目的，还要 把自己给饶进去。审讯时间不能过长，以防上司知道了前来干涉，审讯方法必须合适，这样才能套出真情。王之棠坐在值班房里，绞尽脑汁，一遍一遍地思索自己的 审讯计划，直到认为无懈可击了，才站起身来，吩咐准备开饭。
牢房里只有开饭时间是最活跃的时间。今天王之棠特意关照，在简陋的饭菜中加了几片炖肉，当装满牢饭的小车在囚号间行走时，牢房内竟迷漫着一股诱人的 肉香。犯人们多日不见荤腥了，一闻见肉香早已饥肠如鼓。王之棠像往日一样，亲自督促着往各牢房里送饭。但他特别叮咛，先不要给张差送饭。
各囚号的牢饭都发完了，犯人们津津有味地大嚼着肉菜汤。而张差所在的单人囚房，却仍旧是牢门紧闭，无人理睬。被肉香引诱得口水直流的张差，几次扒着 牢门观望，都没发现有给他送饭的迹象。听着其他牢房狼吞虎咽的吃饭声，他的肠子都快翻过来了，不觉得敲着牢门喊：“还没给我送饭呢！”当他喊得筋疲力尽 时，牢房忽然开了，王之率领着几名狱卒，还有一位文书样的官员走了进来。狱卒提着的木桶里散发出一阵阵肉香，张差两只眼睛紧紧地盯着木桶，嘴里喃喃地说： “肉，肉……”。王之心中不免“嘣嘣”乱跳，他真担心自己精心准备的一场突然袭击会遭到惨败，他明白此时已是箭在弦上不能不发了，如果审不出新结果，自己 就要到刑部自认一个越级私审犯人的罪名，发配边远充军。他尽量压抑着激动的感情，平和地说：“张差，本主事今天要你把行刺的详情讲出来。”张差听了把眼睛 一翻说：“我是来告状的，你问我干什么？”王之说：“我今天是特地来开脱你的，你讲明了，我自会设法放你出去。”张差指了指饭桶说：“先吃饭行不行？”王 之说：“不行！饭菜都在此，但说了才给你，不说就饿死你。”狱卒紧跟着用勺子搅了一下肉汤，一股香气迎面扑来。王之索性席地坐下，并示意文书也坐下，狱吏 搬过一张小桌，请文书把笔墨打开，王之说：“张差，本官知道你是受到欺骗才犯此大罪，只要你把情由讲清，本官自会从轻发落你。”张差自被捕后，所见到的官 员一个个都是横眉立目，唯独这位王大老爷始终和颜悦色。他还记得昨天自己没吃饱，还是这位王大老爷下令又给补了一大碗饭，今天不但亲来送饭，还要开脱自 己，真是个好人。想到这里，张差已经毫无戒备了。王之是当过知县的，对犯人的心思猜度颇准，知道缺口已经快打开了，就开始按照自己想好的程序，把一个个要 害问题都提了出来。张差一则急于吃饭，一则希望得到赦免，所以尽管有时还要支支吾吾，但大体事情的来龙去脉讲清了。
原来张差确是蓟州人，小名张五儿，务农为生，因今岁春晚，田里收成眼看无望，思谋着进京找条生路。恰好他有一个姓马的邻居，平时称他为马三舅，介绍 了一位在宫里供奉的李姓太监，自称能在宫中给他谋个差使。十天前李太监带了一位不肯透露名姓的太监来见他，叮嘱他只要一切听这位公公的话，就一辈子不愁吃 穿。于是张差随这个太监进了京城，住在一个很大宅子里。这个宅子里来往的尽是些太监，自己在这里住了几天，好吃好喝，也不干活。端午节前，那个带他来的太 监告诉他，让他去打死一个三十多岁穿龙衣的人。还说事成后给他几亩地。张差见有利可图就答应了。那位老公给了他一根枣木棒，并带着他从一座大城门进了宫， 一直被领到打人的那个宫门口，还说要打的人就住在大殿里，于是发生了闯宫案……审到这里，整个案情的眉目完全清楚了。王之进一步盯问张差进京后住处的位 置，他说只记得是一条大街的中间，再问其他细节，张差推说一概不知。王之棠看看时候已经不早，不敢再久停下去，于是吩咐文书把供辞念了一遍，张差点头应 承，当场画押按手印。王之食又好言安抚了张差几句，带领着随从，匆匆离开了监房。
回到家中，王之棠兴奋的情绪久久没有平息下来。对于这次冒险的行动，他事先连妻子也没有告诉，原已作好了丢官发配的准备，不想今天一战告捷，形势一 下子变得非常有利。他又仔细揣摸了张差的供辞，感觉没有什么漏洞。为了促使早日查清幕后人，他忘记了暑热，一口气写了一道三千多字的揭贴，把前因后果叙述 得非常清楚，最后又特别强调“事发于东宫，祸实起于萧墙，张差无疯癫之症，宫闱有引路之人，此案不昭，天理难容，应依旧例，或缚凶犯于文华殿前举朝共审， 或发案卷于九卿科道、三法司会勘，务令指使者陷于天罗地网之中。无以逃遁。”写毕站起身来，信手推开窗扉，一股醉人的清香立刻漫进屋来。这时他才发现夏已 深了，庭院中一株枝叶茂盛的枣树缀满了淡黄色的小花……紫禁城内的乾清宫，今天显得异常宁静，宫娥内侍们走路轻悄悄的，似乎怕发出一点声响。陽光斜照着挂在宫门上的大竹帘子，在殿内投下斑斑驳驳的陰影， 摆在御道两侧的几盆大石榴，正在展苞怒放，玛瑙一样红的花朵在枝叶间摇曳，似乎在倾听殿内万历皇帝的叹息声。从早上到现在，万历已无缘无故地发了三回脾气 了，宫娥们知道他是为处理梃击案伤脑筋，所以一个个更加小心翼翼，连大气也不敢出了。万历昨天就收到了由刑部侍郎张问达代呈的王之棠的揭贴，这小小的揭贴 简值就是郑贵妃的催命符呀！与此同时，他还接到了东厂密探送来的一份密扎，扎中写道王之棠的揭贴内容已传遍京城，街头巷议舆论纷纷，都在指斥郑贵妃谋杀太 子。正陽门外的一家茶馆，还有人把王之智审张差编成了曲子词当众演唱，这就更令万历烦躁不已。那可爱的郑妃昨天来到坤宁宫，默默地请了个安就走了，万历发 现她花容憔悴，脸上似有泪痕，心中更加怜惜她，但是又苦无良策解脱她。今天早晨来到乾清官，发现追问此事的奏疏已经堆成了小山。其中行人司正陆大受的疏文 中已经毫不隐晦地使用了“奸戚”二字，矛头直接指向郑贵妃一家，对这些奏疏一概留中倒也无所谓，但街头巷议怎么办？内阁催文怎么办？太子前来哭诉又怎么 办？万历简值手足无措了。这时司礼监太监又进来禀报，百官群集在午门以外，恳请万岁临朝。万历烦燥地摆了摆手说；“就说朕龙体欠安，不见！”秉笔太监又轻 声发问：“那东宫梃击案如何批谕？”万历无可奈何地说：“着吏部会同十三司官会审！”秉笔太监退出后，万历像一个泄了气的皮球，一下子颓然瘫例在龙椅上。
遵照万历的旨意，刑部会集了十三司的官员，连同对案情较清楚的王之胡士相、赵会桢等人，于五月二十一日对张差进行了大会审。在气氛森严的刑部大堂 上，张差再也没有抵赖推脱的勇气，供出了一些更为具体的情节。比如马三舅名叫马三道，李村的李太监名叫李守才，引他进京的那个不肯透露姓名的太监是去蓟州 监督修铁瓦厂的内侍庞保。他来京时住过的那所大宅子位于朝陽门外，宅子的主人是宫中太监刘成。当问到谁叫他进宫打人时，他毫不隐晦地说就是庞保和刘成，而 且指名让他打死“小爷”，并告诉他“打了小爷。你就吃穿不愁了”。最后追问到同伙，才知道他们进京行凶的是一行五人，其中有他的姐夫孔道。案子审到这里已 经算是水落石出了。那庞保、刘成都是郑妃手下的亲信太监，至于他们让打的“小爷”，就是平日里太监对东宫太子的习惯称呼。郑贵妃指使行凶已毫无疑问，但为 了坐实人证，刑部还建议大理寺、都察院疏请万岁，准予到内庭去把庞保、刘成抓来对质。
消息传到皇城后，郑贵妃几乎支持不住了。她费尽心机策划了好几年，好容易才拟定了这样一个刺杀计划，不想被庞保、刘成等人搞成了这个样子。郑贵妃深 深地了解庞保和刘成，这两个笨蛋生性色厉内荏，一旦被抓去审讯，如何经得住三大法司那严厉的追问？到那时自己身败名裂还不要紧，连自己的父亲、兄长也会被 一网打尽，后果实在不堪设想啊！她思前想后，感到实没有什么退路可走了，目前只能把希望寄托在那位最宠信自己的万历皇帝身上，想方设法求他从中斡旋。但是 她又觉得此话实在难以启齿。正在为难之际，殿外传来了脚步声，一名宫娥轻轻地走进来禀报“圣驾到”。郑贵妃心中感到了极大宽慰，慌忙抹去泪痕，往脸上淡淡 敷了点胭脂，立刻显得花容俊秀，媚态百生。这时，万历已经走进暖阁来了，郑贵妃从小就受皇帝冷落，在孤凄的环境中长大，形成了一种懦弱、多愁善感的性格。 端午前夕，被张差行刺吓得魂不附体，这几天又被外界的舆论扰得坐卧不安。虽然群臣的言论都是护着他的，虽然他也知道这次谋杀一案与郑贵妃有关，但他总感到 那些奏折都不自觉地把自己和父皇放到对立位置上去了，这样一来，即使惩治了郑妃，自己也只能落个与父皇结怨的结局。所以他倒希望群臣不要再追什么元凶，只 要息事宁人，各方面都相安无事就好了。因此，他不断与太傅们商量，企图找出一个既能平息众怒，又不得罪父皇的两全之法，只是还没想圆满。正在发愁，宫门外 却传来了一声声的禀报声：“郑娘娘驾到了。”他不明白这位挤兑了自己二十年的郑妃为什么会来找自己。还没起身，帘笼已被高高掀起，郑贵妃在一大群宫娥彩女 的簇拥下走进门来了。太子也不敢怠慢，慌忙起身迎接。
郑妃今天穿了一件湘绣百鸟朝凤淡绿窄肩袄，下著鹅黄色撒花百褶裙，头上绾着金丝翠攒珠钗，面色雍容体态婀娜，恍若仙女一般，分外引人注目。她进得宫 来，太子便挥手令内侍回避。当殿内只剩下两个人时，郑妃猛一曲膝，深深的向太子拜了下去。太子没料到她会下拜，慌忙也跪了下去，用手搀扶贵妃，却见郑妃已 伸出一双尖尖玉葱般的小手，把自己扶了起来。太子暗暗赞赏道：“真是一位绝代佳人。”郑妃轻启朱唇，嘤嘤而语。讲明二十年来，自己对太子是万般尊敬，梃击 一案实在与郑氏无关，如今群臣乱议，众口纷纭，弄得自己有口难辩，有冤难伸，只好来向太子表明心迹，请太子看在皇上的面上，出头救一救她。说到这里，郑妃 已是珠泪横流，泣不成声厂。朱常洛被郑妃这一哭弄得六神无主，他本是个心地善良的人，况且早就希望结束这件烦人的案子，就十分恳切地说：“皇额娘请放心， 本宫一定亲自出面，劝说群臣不要再追什么幕后人。”郑妃仍然不大放心，恳请皇太子写道令旨。皇太子也不推辞，立即传伴他读书的太监王安进殿，草属了一道文 书，言明“梃击案正凶张差既已拿获，把他正法也就是了，至于所谓幕后人，原属子虚乌有，群臣不必再纠缠不休。”文书写罢，让郑妃看过，当即用印发下去了。 郑妃这才破啼为笑，千恩万谢地辞别回宫。
事情发展到这里，似乎可以定结了罢？但是群臣对皇太子的令旨并不满意，反而有人怀疑这是郑妃向太子施加压力所至，更感不平。那坚持要追元凶的本章仍 然不断地往上递，弄到最后连首辅方从哲也沉不住气，竟然和给事中何士晋、大理寺丞王士昌等人一样，上了一道：“务要严究主使，不可轻易放过”的奏章。这’ 下子满朝哗然，逼得万历皇帝不得不亲自出马来收场了。
六月中旬，紫禁城内突然降下一道圣旨，万岁爷要在慈宁宫召见群臣，剖明梃击案真相。这可真是一个破天荒的大新闻，因为这位万历皇帝倦于朝政，已经整 整二十五年没和群臣见面了。这次为了宫庭凶杀案，竞亲自临朝，可见此案事关重大。但皇帝要怎样了结此案呢？群臣一点消息也打探不到。
万历四十年（1615）农历六月十八，慈宁宫前一派庄重肃穆气氛，首辅大臣方从哲、阁臣吴道南率领着六部、九卿、三司、科道文武诸臣鱼贯进入慈宁 宫。万历坐在慈宁宫的正座上，皇太子站在他的身旁，三位皇孙也被召来，侍立在左面的阶下。待群臣参拜后，万历先发治人，责备群臣力主抓元凶，是离间他们父 子。继而讲到梃击一案不过是内侍庞保、刘成利用疯子行刺，并没有什么背景。既然凶犯已经查出，只要把他们定为斩罪就算了，不要小题大作，肆意株连。接着又 用手拉着皇太子说：“太子对朕很是恭顺，朕极喜爱他，如果朕有意废他，何不早降圣旨？况且目前福王已出居洛陽，你们哄传朕要废长立幼，那福王不经宣召能插 翅飞回京城来？今天太子也来了，你们如果有什么不明白，可以问他。”最后把皇太子拉到群臣面前说：“群臣都在，你有什么要说的可以说说，不要有什么顾 忌。”皇太子见父亲点了自己，也不再推辞，首先申明了自己与父皇自小就十分融洽，自册封为太子后关系更加亲近，又强调张差确是个疯子，杀掉算了，再无缘无 故地抓什么元凶，就实在过火了，要求群臣回去后，千万不要再纠缠不休。至于郑娘娘，一向与自己非常和顺，自己对这位额娘也十分尊敬。怀疑郑娘娘是幕后主使 是没有根据的，今后千万不要再提。皇太子的话十分恳切，群臣听了，明知这是息事宁人，庇护郑妃，但也不好再多说了，恭恭敬敬地退出了宫院。
次日张差被押往西四牌楼正法，两天后在文华殿前，审理了庞保、刘成，由于张差已死，没有招对，二人把所有责任都推了个干净，依郑妃的意思还要保全他们的性命，但万历感到留着他们终究是个祸根，还是传旨把这两个走卒处死了。
一场宫廷大案就这样被万历父子一场双簧戏子息了下来。被处死的不过是几个牺牲品，而真正的策划人却在各种矛盾犬牙交错的形势下被保护下来了。但这个 案子并没有彻底了结，天启、崇祯年间，“梃击”案和稍后的“红丸”案、“移宫”案一起，几经反复，又有一大批人在反复中丧生。这充分说明了明末社会政治制 度的腐朽。
