传说唐朝全家参禅的庞蕴居士，有一天在庵中独坐，忽然感叹说：“难!难!难!十担芝麻树上摊。”身旁的庞婆反驳说：“易!易!易!百草头上祖师意。”女儿灵照不同意父母的看法，说：“也不难，也不易，饥来吃饭困来眠。”这是一则很有名的公案。以研究佛学来说，何尝不是如此，说佛学难，的确也难，佛学的经典如此之多，又分为十个宗派，精通一经或一宗已经够难，何况要遍阅众经，遍通各宗。佛教哲学最难就是一个“空”字，《般若经》就是阐明“空”的经典，它共有六百卷之多，要从头到尾看完原文就要耗费好几个暑假。但说佛学易，的确也易。佛门号称“空门”，理解一个“空”字便进入了佛门，比起参加高中、大专、大学入学考试要考那么多科目，难易之比，何等明显。
扼要言之，缘起性空哲学在于洞澈宇宙万物的生灭原理，说明宇宙之所以多采多姿，皆因于缘起性空之故。惟其缘起性空，所以变化无常，相互依存，生生不息，不断创造，不断循环。
近年某些知名学者写的中国哲学史说，佛教对于宇宙人生抱持否定的观点和舍离的态度。根据我二十余年来的思索体会，深不以为然。如果这种论断乃针对小乘佛教而言，尚有几分正确，假使想用这论断来涵盖大乘佛教，未免成为一种偏见。因为大乘之所以为大乘，乃因其气象、胸襟的博大恢宏，无与伦比；其光辉、魄力之高华雄伟，超迈千古，岂是“否定”、“舍离”所足说明。已故当代哲学大师方东美先生说：
“中国之佛学者，长时期以来，皆孕育于高尚之固有文化理想，故其观照万物也。往往喜投以惊奇之眼光，采新奇之智慧观点，且志在与自悟妙合体一，以改善宇宙世界，宏丽万般生命。中国知识分子(案：指勤于思考的知识分子)一旦与佛陀相值，不禁喟然叹曰：‘惟其妙想万千，乃益显其高卓，经我挑剔百般，方愈识其伟大。'赞曰：‘味之弥珍，品之弥尊。无漏无隙，人中之人。'”
方先生之所以能给予佛学如此高的评价，绝非偶然，乃因他已洞澈大乘佛学之圆融博大所致。正确地说，佛教对宇宙人生的观点与态度，乃基于空性哲学，它是既非否定，亦非肯定，既非舍离，亦非胶执；极其否定，又极其肯定，极其超然，又极其踏实。简要地说，就是真空妙有，空有不二，空有相成，不落两端，会归中道。在空性的观照中，将一切妄执，涤荡无余；又在缘起的觉察中，半丝不苟。
“空”是最简洁有力的宇宙人生写照，同时它也是一颗万应灵丹。如果不是它珍贵无比，佛就无需耗费那么多口舌气力来宣说“空”义。以我个人的体验，空性哲学在运用上以心理辅导为主。一个人心理健全之后，待人、处事、接物、从事各行各业自可稳当妥贴，应付裕如。一个人在缘起性空哲学的思维中，自然渐渐修正其一向偏颇的心态，使心灵净化端正。从执着而变为洒脱，从感情用事，意气用事变成依理行事，依智行事，使未来充满信心希望，对宇宙万物有广大一精一微的理解，他的心不自卑、不自大、不嫉妒、不偷懒，凡事不会过度紧张，对人能宽容谅解。最重要的是，他迈向恒永与不朽，追求真正的真、善、美的生活。他的心，由于澈了缘起性空的哲理，于是渐渐造就成金刚般若之心，此心圆明空灵，山高海深，集合众美，风光万千。
以医药来说，中药有所谓补剂、泻剂、一温一 剂、凉剂、寒剂、热剂、润剂、燥剂、滑剂、涩剂、升剂、降剂、散剂、敛剂。缘起性空哲学的妙处就在于它可兼具补泻、一温一 凉、寒热、润燥、滑涩、升降、散敛的功能。举例言之，对于心力虚弱，消极颓唐的人，缘起哲学对他有鼓舞兴奋的作用，启示他，一切努力都不会白费，只要心存善念，日久功深，光明远景必可预期。对于牢一騷一满腹，郁闷难堪的人，缘起哲学对他有疏导、消解的作用，启示他，一切总归因缘决定，何必怨天尤人?对于频遭挫折，心灰意冷的人，缘起哲学告诉他，只要自我充实，顺理行事，机缘迟早会成熟，使他重燃希望的火把。对于志得意满，骄横跋扈的人，缘起哲学告诉他，繁华必归凋谢，天理必然循环，使他适度收敛，为将来留个后路。觉得宇宙人生无聊枯燥的人，缘起哲学教他观照缘起万象的五光十色，花一团一 锦簇；耽着于人生欲乐、歌舞升平的人，缘起哲学提醒他，无常的烈火，焚烧世间，一切转瞬成灰。总之，缘起性空哲学只是在成全每一人的金刚般若之心，使之能承受一切苦难、摧折，化解一切烦恼、郁积，缔深伟大的心灵工程，净化人间，庄严宇宙。
王维有一首诗说：“宿昔朱颜成暮齿，须臾白发变垂髫，一生几许伤心事，不向空门何处销?”我以为这首诗只说明了空性哲学的消极妙用。我们所重视的应该是它的积极意义，所以我说：“空”代表海阔天空，代表无限的空灵、无边的包容、无限的可能、无穷的变化。拥护的尘世里，谁不认为空间愈多愈好?忙碌的人生中，谁不渴望更多的空闲?当你我拓展了心灵无边的领空，减少许多无谓的追逐与争执，能坦然、悠然地增进高层次的智慧、福德，又何必疑惧于短暂的困顿坎坷呢?
注一：请参见佛教大藏经大宝积经入胎藏会。
注二：请参见佛教大藏经中论观四谛品第二十四。
注三：请参见佛教大藏经二谛章卷上。
注四：此处引用好友杨敏雄老师语。
注五：业，意为造作，分为意业、口业、身业，谓之三业。佛教认为一切的意念、言语和行为上的造作，都会造成某种结果，叫做业果。
注六：五一陰一为色(物质)、受(感觉)、想(印象)、行(意念)、识(鉴别)，乃构成生命的五种质能。在修行者明心见性的过程中会遇到五十种五一陰一幻现的魔境，此在佛教楞严经中有详细的描述。
注七：请参见方东美先生“中国哲学之精神及其发展”第七章绪论，页二四四。何必讳言苦?
一九八二年春天，在一次中国哲学史的讨论课中，有一位年轻人发言说：“佛家将人生定义为苦，使人产生悲观、消极、退避的人生态度。”当时似乎没有人给她满意的答复。后来我因事忙，也未能就此问题对她有所说明，但因为她的问题，可能代表许多人共同的心声，所以事后我一直觉得有写本文的必要。
《佛陀的启示》一书曾说，佛教对人生的看法，既非“悲观”，也非“乐观”，而为“实观”这段话，使我有一种豁然开朗之感。诚然，释迦佛，以他大智慧的眼光，大慈悲的胸怀，不可能故意给众生泼冷水，倒胃口。他之所以在四圣谛中说人生是苦，只是依凡夫身心生活的感受而说，至于“所作已办，梵行已立”的圣者又另当别论。佛说，凡夫的心中具有贪?痴三毒，因此，时时感受到生、老、病、死、怨憎会、爱别离、求不得、五一陰一炽盛等诸苦。当我们平心思察，何尝不是如此?所谓“生年不满百，常怀千岁忧”，“人生不如意事，十常八九”，“家家有本难念的经”，以之形容古往今来的人生，永远是那么贴切而生动。只要是成年人，相信都曾多少经历过学业、一交一 友、升学、恋爱、婚姻、事业的挫折，甚至琐碎如穿衣、饮食、睡眠、居室都会引起烦恼。“苦”并不是一种理论，而是一种实际，它不须经由推理得知。经验过“苦”的人，“如人饮水，冷暖自知”。未曾经验“苦”的人，也可经由观察而揣度得知。
“苦”是那么真实的存在于凡夫的生活感受中。人为什么要讳言苦，畏言苦呢?我分析其原因，约有四种：第一，这是讳疾忌医的心理，譬如人明明有病，却害怕作身体检查，以免治疗的花费与麻烦；第二，现实生活中，未尝无短暂的身心享乐，虽事先须付出代价，事后须忍受不良 的副作用，仍紧追不舍，觉得趣味无穷；第三，有人身心较弱，一旦认定人生苦海无边，恐怕失去生存的勇气，不如说“人生处处有欢乐”；第四，以为人生若没有“苦”作为点缀、衬托，则人生将不再多采多姿，富于变化、刺激，遂以苦为乐，将“苦”合理化。
以上各种做法与想法，都不能正视“苦”，解决“苦”。当苦恼尚堪忍受，尚未酿成大患，或许犹可苟安于一时。可是，“小洞不补，大洞叫苦”，一旦面临无法忍受的痛苦折磨，不是怨天尤人，就是自暴自弃，造成家庭悲剧，社会混乱。穷苦则偷、抢以救急，病苦则寻短以了断，失恋则追杀情人 以泄恨，犯罪则嫁祸于人以苟免……遂致产生苦的连锁反应，苦上苦，众苦一交一 煎，殊堪怜悯。
有智慧的人一体 认苦的存在，探讨苦的起因，澈悟解决苦的方法，因此，他们能离苦得乐，转祸为福。所以对他们来说，苦不足惧，所惧者智慧不够高深，毅力不够坚定而已。孟子说：“天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，增益其所不能。”张载说：“贫贱忧戚，庸玉汝于成也。”这是儒家圣贤面对苦的方法。
仔细想来，承认苦，面对苦，接受苦的磨炼，并没有什么害处。历史上许多伟人都是生在困苦的环境里，如孔子、孟子、欧一陽一修、范仲淹都是自幼无父，终身发奋为雄。中外有许多慈善人士多因小时候吃过苦，深知贫病孤苦的滋味，所以一旦成功立业，便能利济他人。一个心智正常的人，往往吃苦越多，其知识更发达，同情心更丰富，品格更高超。原因是，“苦”刺激了他的思想，使他对于各种问题，深入观察、分析、推理，终于找到解决的方法。于是他们成为宗教家、哲学家、科学家，或各部门的杰出人才，能为社会国家多作奉献。
佛教以四圣谛为基本教义，大小乘佛法中有所谓生灭四谛，无生四谛，无量四谛，无作四谛。一个人若想成为罗汉、菩萨、佛，必须澈底通达四谛，而四谛的第一谛即是苦谛，所以苦谛也可以视为解脱之门。假如一个人不能体认凡夫的生活为苦，反而认为这是理所当然，无法避免，甚或留恋这种低层次的人生境界，当然是无可救药。但假使他厌倦世俗的忧悲苦恼，思有以改善、提升，而过一种较为自在超脱的生活，那就应该对苦谛(苦的现象)澈底体会，并进而研究集谛(苦的起因)、灭谛(苦的消灭)、道谛(灭苦之法)。
效用与效果，暂且不论，人类各种文化与文明的发展，都是为了解决各种问题与痛苦。而佛教说苦，更有它积极性、建设性的意义。
