萧朝贵要攻打长沙，秀全因长沙有骆秉章驻守，嘱咐萧朝贵小心。朝贵说："区区长沙城，有何难取？若不取得，誓不回军。"随与洪宣娇作别，竟带了千名死士，出永兴城，向东北进发。萧朝贵果然厉害，一经出兵，好似急风骤雨般过去，攻破安仁县，转陷攸县及醴陵县，进至长沙城下。不料，一连攻打十余日，不能破城。萧朝贵大怒，日夜猛扑。这样又停了几日，那江忠源率着劲旅如飞而来，领兵抢夺朝贵驻兵的天心阁。一场恶战，将西王杀得大败。西王大愤，急率众攻击南门，正在得手，不防城上飞来一弹，不偏不斜，落在西王顶上，将头颅炸得粉碎。死信传到永兴，第一个将洪宣娇哭得如带雨梨花一般，撞头打滚向阿哥要丈夫。秀全也急得两眼直视。后来杨秀清劝住洪宣娇。洪秀全暴跳如雷，立刻传令，聚了数万长毛兵，"长毛杀妖多多杀"标语飞扑长沙。到了长沙，围城七十多天，打不进去。洪秀全在长沙南门外，得到一颗玉玺，从此越法有并吞天下、称霸称王的意思。这时，已是九月，秀全见长沙不下，又转军走宁乡，破益阳，出湘阴，渡洞庭，直达岳州。岳州文武各官，自提督博勒恭武以下，统已逃去。秀全整队而入，得了武库一所，启门细瞧，甲仗炮械，不计其数，乃是吴三桂遗物。
秀全喜出望外，传令进攻汉阳。先向江口劫夺商船五千余艘，驾载部众，舳舻蔽江，旌旗耀日，顺流而下，直抵汉阳。知府董振铎死守三日，救兵不至，城被攻陷。振铎率家丁巷战而死，知县刘宏庚自缢。秀全转向汉口，焚掠五昼夜，百货为空。时值隆冬，江水已涸，中涨巨洲。秀全令部众连舟为梁，环贯铁索，从汉阳接到武昌，环城设垒。巡抚常大淳督兵数百拒守，向荣自湖南驰救，至洪山下寨。洪山在武昌城东，向荣因汉口已失，不欲并守孤城，所以在洪山立营，与城中遥为犄角。驻扎才定，杨秀清率众来攻，见向荣坚壁勿动，几回冲突，统被击退。是夕，月色无光，秀清总道向军初到，不敢袭击，便心安睡着。谁料到半夜，寨外人马喧天，鼓声震地，秀清从梦中惊觉，忙起来抵敌，见向军如潮涌入，一将跃马入营，舞着大刀，，左右乱砍。秀清不见犹可，见了这人，大喝道："好个背义负盟的张嘉祥！来！我与你拼三百合罢。"随拍马向前，持刀力战，约十数合，耳边但听得一片呼喊声："快捉杨贼！"秀清心怯，转身便逃，怎奈向军紧追不舍，部众已被他杀得七颠八倒。正在危急，幸石达开、林凤祥前来救应，与向军恶战一场，还杀不过向荣，又来了陈坤书、郜云官一支新兵，方才战退向军。这番败仗，长毛兵死了不少，被毁营垒十几座，失去枪炮二千有余。秀全咬牙切齿，恨煞张嘉祥，连石达开等亦愤愤不平。
张嘉祥是何等样人？他本是广东高要县的大盗，洪、杨倡乱，召张入党，初次与向荣对垒，秀清令嘉祥率二百人至向营诈降，向荣探知来意，留住二百人，另易二百壮士从嘉祥出战，大败发众，秀清遂将嘉祥妻子，一并杀讫。嘉祥不能转去，遂投顺向荣，改名国梁，向荣亦格外优待。只秀清还不晓得他改名，所以仍叫他为嘉祥。向荣得此大胜，正思进兵援城，忽天雨如注，朔风凛冽，兵士不能前进，只好缓待数天。经这一雨，武昌城被地雷轰破，常大淳以下藩臬各官，统同殉难。清廷闻警，因徐广缙逗留湘潭，延不到任，以致寇势日炽，遂革职逮问。授向荣为钦差大臣；起故大学士琦善，选兵驻河南。
这时候。已是咸丰二年十二月了，秀全便在武昌度岁，居然御朝受贺，大开盛宴，适外面来报，有一书生求见。递上名刺，秀全一瞧，乃是浙江归安人钱江，便道："白面书生，何知大事？"言下有拒绝意。还是石达开上前说："现时正要延揽人才，不宜谢客。"遂命召入。钱江进内，长揖不拜。秀全见他气度雍容，倒也有些器重，便令钱江旁坐，问他来历。钱江答道："钱某前时曾充林则徐幕宾，林公罢职，英兵入境，钱某集众明伦堂，鼓励绅民，方思联合上下，出去抵敌，乃混账官府，主张议和，反说钱某无端滋事，饬知县梁星源捕某下狱，后被押解回籍，郁郁久居。今闻大王起义，是以不远千里前来求见。"秀全道："你既来此，有何见教？"钱江道："大王欲手定中原，此非久居之所，还应亟图进取，方可得志。"秀全道："我亦做这般想，但闻满廷怕我北伐，已遣什么琦善率大兵阻截河南，看来河南非急切可攻，只好暂住武昌，相机行事。"钱江道："武昌为四战之地，万难长守。况向荣现逼城下，设或清兵再集，那时四面受困，如何是好？"秀全道："进兵四川可好吗？"钱江道："也是不好。为大王计，第一着是取江南，第二着是取河南，第三着是取山东。从前明太祖破灭胡元，也是从这三路进发。大王现欲破灭满清，何不仿行此策？"秀全闻到此言，不禁眉飞色舞，便道："先生真有异才，今日正在开宴，请先生畅叙三杯，再当领教。"钱江也不推辞，只与几位头目，行过相见礼，便在洪天王侧侍宴。天王便问他表字，叫作东平。饮至半酣，议论风生，乐得秀全手舞足蹈，仿佛如刘备遇孔明、苻坚遇王猛一般。兴尽席散，钱江乘夜做了一篇好文字，于次日入呈秀全。秀全展阅道：
草莽臣钱江上言：伏维天王起义之初，笄发易服，欲变中国二百年胡虏之制，筹谋远大，创业非常，知不以武昌为止足也明矣。今日之举，有进无退，区区武昌，守亦亡，不守亦亡。与其坐而待亡，孰若进而冀其不亡？不乘此时长驱北上，徒苟安目前，懈怠军心，甚无谓也！或谓武昌襟带长江，控汴梁而引湘鄂，据险自固，然后间道出奇，以一军出秦川，定长安，或以一军趋夔州，取成都。不知秦陇四塞，地错边鄙，人悍物啬，粮食艰难；且重关叠险，纵我攻必克，必大弗兵力，劳而无成，固贻后悔，得不偿失，亦弃前功。况削其支爪，究不若动其心腹之为食也。至于四川一局，今昔异形。其在蜀汉之时，先以诸葛之贤，继以姜维之志，六出九伐，不得中原寸土，赖吴据长江之险以为唇齿，尚难得志，况今日哉？方今天下财库大半聚于东南，当此逐鹿于宁谧之时，欲以四川一隅敌天下，江知无能为也。以江愚昧，不如舍西而东，金陵建业，皆帝王建都之所；淮泗汴梁，实真人龙起之方。宜先取金陵以为基本，次取开封以为犄角，终出济南，以图进取。握齐鲁之运河，可以坐困通仓之食；截南北之邮传，可以牵制勤王之师。如此而有不成功者，江未信也。
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