话说除夕这一日，太后绝早起身，先到诸佛跟前拈过香，然后再祭先祖。祭祀完毕，太监入报客至，却是荣寿公主、醇王福晋、洵贝勒福晋、涛贝勒福晋、恭王福晋、庆王福晋、郡主等五十余人，都是入宫行除夕礼的。除夕礼的意思，是在新年之前向太后辞岁呢。诸贵女觐见了太后，各归私室，略事休息。午后两点钟，太后盛服临朝。诸贵女群集朝堂，各依了爵位，排班行礼。由皇后领袖，叩头称颂。太后温颜相答，各赐红缎平金荷包一皮一个，荷包一皮内各贮着金钱。这是满洲旧俗，预备新年之后，叫各人从事储藏，以供雨旸不时之用。
是晚，举行守岁典礼，音乐大作，嬉笑为欢，由夜达旦，没一个睡觉的。太后同将宫眷双陆为戏。到半夜时光，众太监携进一个大铜盆，满满一盆火炭。太后折取所备的冬青枝叶，掷在火里，众宫眷跟着丢掷，随又加掷松香，这也是博取吉祥的意思。彼时众宫眷除陪侍太后玩双陆外，分为两班，一班做元旦饼，一班剥莲子。因为元旦日，阖宫的人，都不吃饭，都餐着元旦饼呢。天将破晓，太后才回寝宫歇息，众宫眷也各回房装束。
此时各种水果，都已齐备。那是预早叫太监出去采办的，专为贡献太后庆祝新年之用。天色大明，宫眷们都携了水果，到太后寝宫恭献。那些水果，都寓有庆祝意思，如苹果是祝平安，橄榄是颁永年，莲子是贺福利之类。走入寝宫，见太后已醒，记人贡上水果。太后笑道：“生受你们，愿你们今年各个添福。”又问你们晚上睡过没有。大家都回说没有睡。太后道：
“大除夕原该不睡才是。我原也不要睡，不过略略休息。不意年纪大了，一精一神不济，竟然蒙陇睡去。”说着，早起身下床，太监过来替她梳头。众宫眷俟她梳好了头，才向她行礼，庆祝新年。又到皇帝皇后那里行过礼，才随了太后听戏。这日，太后非常高兴，听罢了戏，又叫众太监取进乐器，大敲年锣鼓。太后又亲自唱歌，宫眷太监，无不附和。只德宗一个儿面现戚容，毫无喜色。因此宫监等背后议论，说他长了一岁，愈益傻了，不知他伤心人别有怀抱呢。初二这日，太后绝早至朝堂祀财神，众宫眷均陪侍行礼。
从元旦到元宵，宫里头除了玩牌掷骰之外，一无所事。不过正月初十，是皇后千秋，除了太后、皇帝，众人都向皇后祝寿。元宵这一夜，宫中各处都悬上花灯。只见颐和园中，香烟缭绕，花影缤纷，处处灯光相映，时时细乐声喧。说不尽繁华热闹，富贵风流。各宫的太监，又各争奇斗巧，制出各种绢灯，如狮子灯、龙灯、虎灯、麒麟灯、兔子灯、马灯、凤凰灯、锦鸡灯、仙鹤灯以及各式花灯之类，，都穿着五彩衣，掮灯串舞，分行成字，凡数十变。有“太平万岁”、“万寿无疆”诸字，用黄绫册子书成字样，陈在御案之上，以供太后御览。后人有诗赞道：百宝华灯密炬红，太平万岁字当中。
换衣试作回身舞，可似幽州浑脱工。
花灯之后，又到迎一春一堂看烟火。烟火放出，是历史中的各种故事，各式风景，以及葡萄紫藤等花形。种种幻状，极为可观，并于此时燃放爆竹数万。太后很为高兴，诸宫眷无不和兴，一时欢声雷动。这放烟火，乾隆年间，原定于燕九日，在圆明园“山高水长”殿内举行的。所以后人有诗叹道：寂寞山高与水长，银花火树不成行。
迎一春一别启新堂宇，燕九年年乐未央。
元宵既过，太后一如平日，依旧临朝理事。不意有一个不知趣的御史，姓蒋，名式瑆，上了一个参折，参的是军机领袖庆亲王。所参款子很利害，什么招权纳贿，鬻爵卖官，该亲王存放汇丰银行私款，已有数百万之巨，请即派员查办等语。原来庆亲王奕劻，自做了军机领袖大臣之后，北京大小抠员，没一个不奔走他的门路。官吏入邸求见的，总要先纳了门包一皮，司阍的才肯替他通报。所以庆邸司阍的，倒也发了十多万的财。并且王府里从老福晋起，没一个不是要钱的。有一个京员以一万金庄票贿庆王爷，庆王许他调与优差。
久票已送入府中，经老福晋收下了。一日，庆王向京员索款，那京员回说已经送入府中。庆王怒道：“这差事，你也去找府里要？”那京员唬极，长跪请罪。庆王道：“这款你全送她用，难道我就不用了？”那京员大悟，再送了一万金，明儿公事就到手了。庆王为了这一桩事，很不直老福晋所为。一日，向老福晋道：“外面都说咱们府里要钱，要是这样胡闹，国家大事，如何能办？”老福晋蹙然道：“瞧现在的局面，若不积下些钱，将来如何是好？”庆王顿足道：“你好糊涂！将来大局如果不好，咱们不比平常百姓，难道有钱就会好了不成？”老福晋愤然道：“我只知道有钱就好，不管什么大局好不好？我不糊涂，你才糊涂！我不胡闹，你才胡闹！”庆王竟然奈何她不得。
这日，庆王正在内室，跟几位侧福晋麻雀消遣，忽报李总管到。庆王忙着出迎，见李总管已笑着进来。请过安，庆王道：“总管倒有暇到这里来坐坐！”李总管道：“奴才一来是请请王爷福晋安。二来有一件事要回王爷。”庆王忙问何事？李总管道：“今儿老佛爷瞧见一个折子，恼得了不得。奴才探得这一个折子，很关系着王爷。”庆王道：“参了我不成？是谁呢？
”李总管道：“甚么款子，奴才也不很仔细。不过知道动折的那个御史，姓蒋，名叫式瑆。”庆王沉吟道：“蒋式瑆，是谁呢？不记得了。”李总管道：“这种卑官小职，王爷自然是不认得。”庆王道：“奇怪很了！人都不认得，跟我有什么冤仇，竟然动折参我？”李总管道：“这种没道理的书呆子，哪里配讲恩仇？他不过要借着王爷，轰出他自己的名儿呢！必是穷的要饿死，他想在家饿着也是死，冒犯了王爷，也不过是个死，才敢这么干的呢。”庆王道：“我是最好客的，要是好好的跟我商量，周济他一百二百银子，倒也不算什么。越是这个样子，我越要跟他斗一斗气呢。”李总管道：“依奴才主见，这种狗一般的人，王爷也不犯着为他呕气。”谈了一回，李总管起身兴辞。庆王托他太后跟前，疏通疏通，又托他探听参折的底子。次日，李总管又来，送到抄录的参折底子。庆王阅过，沉吟半晌，想了一个办法。当下就入宫见太后，自请查办。太后温言慰谕，随把蒋式瑆传旨申饬，并着回原衙门行走。清制，传旨申饬的事，京官由太监宣旨，外官由督抚代宣。太监得着此差，却是秀好的美差。被申饬的人，须预先纳贿，宣旨时光，才得免詈。不然，太监叫他跪聆宣令，随即破口辱詈，状至不堪。现在蒋式瑆是个穷翰林，奉了传旨申饬的谕，哪里有钱行贿？这日，奉派的王太监，又是李总管心腹人。李总管嘱咐道：“这蒋式瑆是庆王爷最恨不过的人，今儿传旨，别到他家去，到都察院衙门去，当了众人的面，狠狠羞辱他一场。”王太监应诺，随到都察院，派人去传蒋御史。
众人与王太监应酬，王太监仰着脸，不大理人。一时蒋御史到，王太监摆出钦差架子，喝道：“有旨申饬蒋式瑆，蒋式瑆跪下听宣！”蒋式瑆跪下，王太监顿足大骂道：“混帐忘八蛋，不知抬举，干出这种乱子来。你们姓蒋的原都不是好人，出到蒋式瑆这忘八更要坏。坏透的忘八，滚下去！”蒋式瑆叩头起身，面无人色。王太监骂够了，扬长自去。蒋式瑆向众御史道：“士可杀，不可辱！我初不料国家有此恶例！”众人见他如此，未免兔死狐悲，物伤其类，倒都替他惋惜。蒋式瑆遵着圣旨，自回原衙门去了。
此时俄日战争消息，愈益紧急，无论宫廷衙署，谈的无非是辽一陽一战事。一日，忽报日本东乡司令官，率领战舰数艘，水雷艇数艘，护着木质废舰五艘，是天津丸、武信丸、报国丸、武扬丸、仁川丸，满载了砖石，齐向旅顺进发，要塞断旅顺港口，把数十艘巍巍俄舰，闭置在港里呢。不意被守炮台俄将知道，连发巨炮，把废船悉数击沉。又报俄日两军，在鸭绿江地方大战，俄兵打了个大败仗，九连城、凤凰城都被日军占据了。不多几时，又得着日军在奉天大孤山上陆占据金州的惊信。太后异常忧懑，每日率了宫眷，在佛前祈祷。德菱依旧逐日把西报中战电，译呈太后。
这日，恰见报上载有新闻一则，是康有为已由巴达维亚行抵新加坡的事。德菱只道这一段新闻，太后必然注意的，一并译出。不意太后见了，勃然大怒。德菱很是惶惧，太后道：“你不要怕，我又不是恼你！你方才译出的康有为，实是扰乱中国的罪魁祸首。皇帝没有遇见康逆时光，列祖列宗的遗训，遵守得非常谨慎。自从引进了康逆，遂发念要变法了，并且还要汲引耶稣教于中国。你想罢，耶稣教是没祖宗的。他眼珠子里，既没了祖宗，哪里再会有一娘一？彼时康逆曾调唆皇帝，叫把军队围困颐和园，把我幽在里头，他们好把各种新政放胆做去。亏得荣禄、袁世凯都很忠心，早早报信于我，才得破他的计划。我那时气的什么儿是的，忙赶到禁城，询问皇帝。皇帝自知错了，求我再行垂帘。没奈何，劳碌到如今。我再懂不出那外国政一府，为甚定要保护中国的国事犯，不许咱们惩治自己臣庶呢？”德菱见太后烦恼，只得把别事来劝解。此时日军愈战愈近，大石桥，营口，牛庄，析木城，海城等地方，都被日军占据。太后惕于外祸，竭力举办了几桩新政。一桩是颁行商律的公司律，一桩是裁撤粤海、淮安两关监督，所遗政事，即着总督兼管。云南、湖北两巡抚，也被裁去。又命铁良往江苏等省查勘财政武备事宜。准直督袁公之奏，试办直隶公债票。准江监端方、御史周树模之奏，裁去漕运总督，改为江淮巡抚。设立得没有几个月，又裁撤了改为江北提督。又特设八省距捐总局，派柯逢时管理八省土膏统捐事宜。派商约大臣吕海寰与葡使白朗谷续定中葡商约二十款。又因光绪十六年，中英订立的藏印条约八款，十九年，通商、游牧、交涉三款，议订了九条，并续款三条，为了藏人争执，久末照行。上年，英将荣赫鹏带兵入藏。本年六月里，杀到拉萨，达赖喇嘛逃了库伦去，英人与番众立约十款。朝廷为西藏是中国属地，力阻画押，特派唐绍仪从印度入藏查办。查办完毕，就与英国所派全权大臣，将条约酌量改订。
这年冬底，俄国旅顺守将因援绝粮尽，降了日本。奉天省城，也被日兵所占。波罗的海舰队，又在日本海里，被日本海军歼灭了个尽。俄国到此地步，也只好派员议和了。不意俄日两国在美国朴茨茅斯城议和之后，竟然勾起中国一个立宪大问题来。为了这个立宪大问题，扰的上下沸腾，江翻海倒，竟把大清朝列祖列宗沐雨栉风力征经营的锦绣江山，就此丧掉。有分教：假立宪引起真共和，革命军产出新中国。欲知端的，且待下回书中，再行讲演。
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