狄景辉头一次来到尚药局，就感觉很不自在。尚药局是殿中省下属的内庭官署，主管着从皇帝、贵戚到禁军卫府的医药，其重要性不言而喻。由于整个殿中省所负责的乃是皇家的衣食住行，不仅它的最高长官——殿中监通常由皇帝最信任的贵戚担任，主掌其下各局的奉御也都是精挑万选出来最可靠的官员，当今的殿中监便是武皇驾前一等一的红人——张易之。
殿中省的办公地点也与其他内阁机构比如中书、门下各省分开，单独位于皇城的西面，靠近洛阳宫西门——嘉豫门的外侧，而与殿中省仅仅隔着一堵宫墙紧密相邻的，就是掖庭宫。之所以有这样的安排，是因为掖庭宫内另有一处名为“内侍省”的重要官署，也就是所有大内太监们的总衙门。殿中省与内侍省，一外一内，都服务于皇帝的饮食起居、日常作息，需要通力合作，离得近交流起来就方便多了。
虽身为高官之子，自己也早早地明经中第，狄景辉生就一副不肯受拘束的性子，否则也不会弃仕从商。这回真是时也命也，女皇突然大发慈悲，他不仅流刑被赦，且成了钦定的皇商，少不得打点起十二万分的精神来应对。要说为尚药局供药这差使，听起来风光、油水想来也丰厚，但涉及到皇家的安康，万一弄不好了，掉脑袋就是一句话的事情。狄景辉往日最不习惯谨小慎微、如今也只好不得已而为之。进入皇城时的那一番搜捡，又是核准姓名身份、又是登记造册、又是换牌传令……诸如此类的已把他搞得不胜其烦，再在卫兵的押送下穿越数不清的甬道、七拐八绕来到宫墙之下的殿中省，狄景辉胸中的郁闷跟着额头上的汗殊直往外冒。
自从张易之任了殿中监后，从武皇那里搞来银子大大地修缮了殿中省，因而这里的外观倒挺富丽堂皇。红泥刷墙、玳瑁饰窗，走进门里还能闻到一股优雅的香气，狄景辉皱起鼻子抬头一嗅，原来是高架在屋顶中央的沉香术梁的味道，不觉在心里暗自冷笑：这个张易之，还真是不怕奢靡。
待进了尚药局里头，满屋子豪华气派的药柜、药橱狄景辉倒不放在心上，相形之下，他当初在并州的百草堂丝毫都不逊色。只是高高端坐于桌案后的两名奉御大人，却叫狄景辉看得有些诧异，早知道殿中省与内侍省毗邻而立，关系密切，但他万万没想到，这尚药局的主管居然就是两名太监！
这二位公公显然早有准备，见狄景辉进来，便一齐仰起光滑的下颚，轮流操着阉人特有的尖细噪音向狄景辉发难，盘问他是否清楚给尚药局供货的种种规矩。狄景辉起初还耐着性子认真回答了几句，很快发现这两个宦官分明是在蓄意刁难。他就渐渐按捺不住自心底涌起的鄙视和憎恨了。
左首的关公公尚在喋喋不休：“狄景辉，你可知道尚药局的药材是奉上御用的，不仅需得包罗万象，搜尽天下所有奇珍，还要确保每样药材的品质和安全。因此你所供给的全部药材。必须经过尚药局的查验方可入库。而对于已入库的药材，分不同的种类按月或按季复查，遇有霉变腐化的，你也要立即补上新鲜的……”他的话音刚落下，旁边的林公公一边拨弄着纤细的手指，一边阴阳怪气地补充：“尚药局对每种药材每年的进货量都有规定。因此如果其中有药材在期限内变质了，你不论补上多少回新药，都是得不着钱的，明白吗？”
狄景辉只觉一阵阵地犯恶心，怪道是小鬼难缠，就这么两个不男不女的家伙，居然也敢公然摆出以权谋私的架势，就差直接伸手要钱了，真是又可恨又可笑。他灵机一动。便打算要捉弄捉弄此二人。
正想着，那关公公居高临下，天女散花似地朝狄景辉的跟前接连抛下好几本册子，掐着嗓子道：“唔，这里有尚药局每年要求药商供货的清单，包括药材的名称、数量、品质和供货的时间，你拿去好好研习研习吧，再细细掂量掂量，自己能不能揽得了这个活，如若不行就趁早请辞，免得过不了几日就出错获罪，白白辜负了圣上的恩典！”
一句“死阄货”眼看着都到了嘴边，又被狄景辉生生咽了下去。他弯腰捡起地上散落的簿册，匆匆浏览一遍，心里有了底，便立即摆出副不屑一顾的模样，口里念念有词：“呵呵，我还当皇家的用药有多稀罕，弄了半天不过都是些寻常货色，真真惘负了这殿中省尚药局的体面噢。”关，林二位公公面面相觑，脸色都变得很难看。那林公公尖声嚷起来：“呸你个狄景辉！好大的胆子！就你这么个无名小药商，才刚获赦的流放犯！居然敢在此殿中省尚药局里大言不惭，忒也地不自量力，莫非是活腻味了？！”
狄景辉赶紧点头哈腰地赔不是：“不敢，不敢，小的不敢！公公请息怒，小的性子直，口无遮拦，有说错的地方还请二位大人多担待。”他又揉了揉眼睛，作势重新翻看那几本簿册，继续嘟嘟囔囔：“可是……小的斗胆说句实在话，尚药局要求的药材真的很一般啊！……小的过去经营的药材。比这里头记栽的最上品的药材都要好不少呢！”
关公公圆睁双目：“狄景辉，你可看仔细了再说话！”历来给尚药局供货的药商，初来乍到之时，哪一个不被他们这招下马威吓得屁滚尿流。光这几本册子里的药物名目，涵盖了天南海北的各色珍奇，就足够让药商望而生畏，更别说今后在入库、验货等环节上的克扣和刁难。否则，那帮奸商们又怎肯乖乖地送上孝敬的钱财？可话又说回来，尚药局是个冒风险的差使，从皇帝到贵戚，一旦有疾药到病除还则罢了，万一一病不起、病入膏肓，甚至呜呼哀哉，从太医院到尚药局，跟着倒霉当替死鬼的数不胜数，平日里不想法多捞些好处，也对不起自己啊。
然而今天这个狄景辉有点儿出乎二位公公的意料。也不知他是太精明还是太愚蠢，一番话下来居然毫无惧色，脸上堆着似笑非笑、满不在乎的神情，一边舔着手指翻看药册，一边又开始大放厥词：“公公啊，想必您一定知道，《神农本草》把药材分成‘三品’，上品药轻身延年，如人参、麝香、灵芝；中品药滋补抗病，如雌黄、生姜、鹿茸；下品药以毒攻毒，如铅丹、铅粉……”
“行了！”林公公断然喝道：“狄景辉，我们还用不着你来教这些！怎么了，药册里三品药材的名录都有，你有什么问题吗？”狄景辉摆了摆手：“没问题啊，这些都是常见之物，算不得什么。只不过小的认为，尚药局既然是给皇家供奉药材，总要有些出奇制胜的地方，才能讨得圣上欢心啊。”狄景辉斜藐两个太监阴晴不定的脸色，知道自己的话让他们开始动心了，不由在心中咬着牙冷笑：“该死的阄党，今天我就好好玩儿你们一把。”
“比如说人参吧。”狄景辉继续侃侃而谈：“这册子里说了必须是高丽、新罗和百济产的，自是没错，人参本就是以这三地所产为最佳。可问题是，三地所产的人参中最上品的，都由他们的使臣来进贡时献上，药商能搜罗到的只能次之。所以我也发现了，这册子中虽对人参的品质做了规定。但也未提诸如‘状如人形，有手足，长尺余’这样极品人参的标准。”关公公耻笑：“废话！我们这么写了，你能弄得到吗？假如不好弄，又说我们尚药局故意为难你们这些供商，哼！”
狄景辉不慌不忙地应道：“回公公，人参我是弄不着那么好的，可类似功效的药材不止人参啊。据某拙见，大食的曼德拉草和天竺的仙茅，哦，也叫婆罗门参，可补五脏六腑，主五劳七伤，在还复元气上头，一点儿不次于高罗、新罗和百济的极品人参，这些小的还是有本事搞来的。请二位公公试想，如果尚药局能给皇家奉上如此珍棉宝贵的药材，在圣上那里岂不是很讨巧、很风光的美事？”
关、林二位互相直递眼色，还是林公公翘着兰花指戳向狄景辉的鼻子：“呸！你少在此皇家禁地诳言乱语！曼德拉草和仙茅我们都听说过，可那是西域的奇珍，连宫中都是只闻其名，从未一见的东西，你又有什么本事弄到手？！”狄景辉把两手一摊：“这……某不是刚从那里流放回来嘛，虽然吃了点苦头，可也长了些难得的见识，认识了不少大食和天竺的药贩，如果不是狄某人当时落魄，身无分文。早就把这些宝贝带来献给公公们了！”
关公公率先反应过来，劈头便斥：“说了半天你也压跟没有什么曼德拉草和仙茅啊？无凭无据谁知道你是不是在信口开河？！”狄景辉耸耸肩：“不相信就算了。”林公公道：“你要是能拿出东西来，我们就信！”
“好！”狄景辉紧接着道：“不过我有话在先，弄来了算我有功，弄不来也不算为过，如何？”
“可以。”
见两个太监已经被自己牵着鼻子走，狄景辉收拾起簿册，又不失时机地凑到二人跟前，压低声音道：“今日狄某来得匆忙，没带什么礼物孝敬二位，不过我这里有个延年益寿的好方子，倒是可以说于公公们听。我知道此类方子都要经尚药局试用后才能奉上，所以……二位公公或可率先一试，真的很灵验呐。”
大约刻把钟后，狄景辉揣着几本簿册姗姗而去。关、林二位公公望着他的背影尚在发愣，从弋地的绛紫色垂帘后慢慢踱出一个瘦小的身影。两个太监一见此人，都立即从桌案后蹦起身来，抢步上前行礼：“段公公！”
内给事段沧海的身材矮小枯干，一张脸倒水皮光滑：“罢了。”他随意地挥了挥手：“怎么样？这狄景辉还是个人物吧？”
“是，是，不太好对付。”关、林二人有些尴尬。林公公大着胆子道：“不过还算懂事，献了个延年益寿的秘方。”说着，他双手捧上刚才由狄景辉口授，二人笔录的所谓秘方。
段沧海皱起眉头，细细阅读秘方，突然脸色骤变，随即又仰天大笑，直笑得眼角迸出泪花。关、林二人摸不着头脑，只好跟着嘿嘿傻笑。好不容易段沧海止住笑。摇着头叹息：“你们让这家伙给耍了！”
“耍了？这……这秘方有问题？”段沧海沉下脸，咬牙切齿地道：“哼，你们仔细看这方子，什么以硫磺饲喂公鸡，喂满百日后杀之，食其肉。公鸡还必须单独喂养，这是什么？！嗯？这分明是春药！让宦官试春药，哈哈哈，这狄景辉够毒！”
“什么？！”关、林二人恍然大悟，顿时也气得七窍生烟，踩着脚尖叫起来：“段公公，他竟敢如此欺辱我等，我、我们绝不能放过他！……”
“行了！”段沧海从牙齿缝里吸气，低声道：“其实他也没错，你们把这方子献给张少卿，还真能讨个好。不过自己就别试了！”关、林二人兀自气得脸孔煞白：“可是、可是段公公，难道就白白放过这厮？”
段沧海沉吟着道：“狄景辉献方本来没错，你们就哑巴吃黄连吧。哼，看来这厮名不虚传，果真是胆大包天之徒，不过他倒也有些风趣，而且头脑活络、敏捷……”他抬起头来，吩咐关、林二人：“此事今后不必再提。你们替我送份请柬给狄景辉，三天后我要在这里宴请他。”
又一连消失了好几天的沈槐。这天傍晚再次出现在沈珺的小院中。这回他没有带来千牛卫，而是意气风发、情绪高涨地独自来到沈珺面前，让她一时有些彷徨。自从陇右道回来之后，沈槐的表现就始终起伏不定、每每出人意料，令她要赞尽心力地去适应。到了今天，即使她再能够忍耐，愿意为他付出一切，也感觉多少有些力不从心了。
但不管怎样，如今沈槐难得回来吃一次晚饭，沈珺还是振作起精神，为他下厨准备饭莱。她的心中亦喜亦忧，还有份自那个深夜以来越变越深的恐惧，让她老是走神。沈槐却莫名地兴奋着，在厨房出出进进，一个动地埋怨沈珺手脚太慢，这下沈珺更是慌张无措，等好不容易摆上一桌的酒菜，还未举箸，她已毫无胃口、筋疲力尽了。
沈槐就好像没有看到沈珺灰白的脸色和哀怨的神情，也许是看到了也装作没看到吧。今夜他有太重要的事情要谈，关系到他个人的前途命运、生死存亡，已无暇兼顾其他了。他抄起酒斛满斟了两杯，高高地端到眼前，满面春风地道：“阿珺啊，你我二人许久都没好好在一起吃顿饭了，来，来，今天咱们一定要痛痛快快地喝上几杯！”
沈珺勉强咋了口酒，凝视着烛火跳动后沈槐的脸，她的眼前有些模糊：“哥，你这段时间老不在家，我也好些天不吃晚饭了……”沈槐一愣，拼命咽下口唾沫，强笑道：“啊，是我太忙了，对不住啊，阿珺，来，这杯酒就算我给你赔不是！”说着仰脖干杯，沈珺也举起酒杯一饮而尽，苍白的脸上随即泛起浅浅的红晕。搁下酒杯，她对着沈槐凄然一笑，这平日少见的动人姿色让沈槐的心也不觉一荡，随之便有只手狠狠地揪在心尖，直痛得他倒抽了口凉气……沈槐咬紧矛关，不能再拖了，再拖恐怕自己也会失去勇气，无毒不丈夫。还是速战速决吧！
清了清嗓子，沈槐故作姿态地道：“阿珺啊，我今天这么高兴是有原因的，你知道吗？咱们家有双喜临门！”
“双喜临门？”
“是啊！”沈槐抬高声音：“而且还是你我二人，一人一件喜事。阿珺，你想先知道哪一件？”
沈珺抬起迷茫的双眸：“我也有喜事？”湿润的目光轻轻拂过沈槐红彤彤的面颊，随即又低垂了眼睑：“哥，还是先说你的吧。”果然不出所料，沈槐心中暗叹，但这最后的挣扎也如流星般转瞬即逝，他终于下定决心，用得意而略显轻浮的语气道：“阿珺，我交上桃花运了。”沈珺全身一颧，沈槐视而不见，在心中演习了很多遍的话语终如野马脱缰而出：“阿珺，你一定还记得那位周靖媛小姐吧？就是狄大人请我们一起逛花朝节那次见的小姐。阿珺，其实那回你也看出来了，这周小姐对我十分有意，只是我顾忌她的贵媛身份，总觉得这种千金大小姐不好相处，就没有很理睬。原以为她受了冷落，定然很快就会打消主意。可谁知这周小姐还别有一份痴情，竟然对我念念不忘……前些天周大人出了意外，死在皇家的塞宝大会上，狄大人让我去周家代为安抚。结果，呃，这靖媛小姐悲痛之下，竟把我当作最亲近的人，那份哀楚的真情着实、着实让人不忍拒绝。我于是就去周府多走动了几次，帮着靖媛小姐舒散悲痛，也给她出出主意帮些忙。这么一来二去的，我自己也未曾料想，心里渐渐地也放不下她了……”他的声音突然低下去，居然还带上点腼腆之韵。然而此刻在沈珺听来，却无异于一个又一个晴天霹雳，劈得她肝胆俱裂，已不知身在何处。
沈槐还在说着：“那周大人死后，这靖媛小姐独自一人、无依无靠，真真惹人怜爱。我在周府的时候，她对我的几次表白，一番痴情也实在让我感动。我左思右想。几番犹豫之后，还是决定要——要向她求亲。”
“啪哒”，沈席手边的酒杯被她碰落到地上，砸得粉碎。她却浑然不觉，只是直勾勾地盯着沈槐，嘴唇哆嗦着说不出半个字。沈槐反冲她腆颜一笑。亲亲热热地吐出更无情的言辞：“你看我这些天如此忙碌，其实就是在操办相关的事情。咳，家里没有长辈亲戚，什么事都亲力亲为，也真让我犯愁。好在狄大人对此事倒很赞成，还为我做主行了下达纳采、问名和纳吉的礼节，这桩婚事总算是定下来了。当然周小姐新近丧父，不能即行婚仪，还需拖上些时日再择良辰……”他看了看沈珺纸般雪白的脸，意犹未尽地加上一句：“靖媛不是拘泥于俗礼的女子，她已对我表示从此要常来常往，不仅我要时常去周府陪她，她也愿意来我家中走动走动。”
他说完了，心里倒平静下来。人生本来无奈，他也不过百般挣扎，唯求脱困……阿珺，你今天恨也罢怨也罢，总之你我缘分已尽难以再续了！天下没有不散的筵席，种下苦果的是那些九泉之下的人，却要我们尝遍其中辛酸，我，受够了，我只想过自己的人生，不再为任何人承担莫名的重负！阿珺，今日我也会给你一个出路，只要你能打开心结，跨出一步便是海阔天空……
沈槐耐心地等了很久，呆若木鸡的沈珺才仿佛悠悠醒转，只听她低声喘嗫：“周、周小姐要来这里……那我，哥哥，你要我去哪儿？”虽然准备好了应对各种局面，沈槐仍然被她的逆来顺爱深深剌痛，或许她哭她闹都会让他好受许多，但已到了这个地步，再无余地伤感彷徨。沈槐摒住呼吸，静候胸中滚滚的浊浪平息下来，终于他长吁口气，开始又一段准备好的谈话。
“阿珺，你还真聪明，一下子就想到了自己的去处。呵呵，这正是我要对你说的第二桩喜事，你的喜事！”他故意停了停，沈珺毫无动静，煞白的脸上一双瞪大的眼睛，空洞地望向前方，好像什么都没听见。沈槐决定一鼓作气了，他的声音轻松而热烈，仿佛充溢着真切的喜悦：“狄景辉得到赦免，几天前回洛阳来了。他给我带来了一封信，是你的老熟人——梅迎春写来的。”他从怀里摸出封信来，在沈珺面前晃了晃。就搁到桌上，继续道：“这信里写的是件私事，呵呵，关于你的私事。阿珺啊，我早说梅迎春这家伙在金辰关逡巡良久，一定没安好心，果然让我说中了！他在信里说，他自离开洛阳去到西域，心中一直对你难以忘怀、日夜思念。这次陇右战事使他能有机会夺回突骑施的权柄，他对将来充满信心，认定自己不日将登上汗位，因此才鼓起勇气，来信向你求爱——不知沈珺小姐是否有意，远去西域当未来突骑施的汗妃呢？……阿珺？你听见了吗？”
沈珺慢慢地扫了书信一眼，目光落回到沈槐的脸上时，竟是出奇的镇静安详：“哥，我明白了，我都明白了。梅先生，他真是好心……”沈槐突然有种说不出的尴尬，伶俐的口舌刹那消失殆尽，只能期期艾艾地道：“阿珺，我也觉得这梅迎春对你一片赤忱，端的是难能可贵。况且，况且西域那边其实蛮不错的，我这回亲自去看过，别有一番风光，你……会喜欢那里的……”说到最后几个字，他也觉无地自容，不由自主地低下头。
沈珺浅浅地笑了，她伸出手轻柔地抚摸沈槐的手背。像是在做最后的努力，又像是要再次验证自己的命运，她低声问：“哥哥，你真的要我离开吗？西域很远，阿珺去了，只怕今生今世就再也回不来了……”
“阿珺！”沈槐颤声轻唤，冲动地握紧沈珺的纤纤玉手，这双手至今仍略显粗糙，无法和周靖媛那千金小姐的雪肤冰肌相比，但却是他最熟悉的阿珺的手。从他们都还是孩子的时候起。他就与她携手共对人生的苦与乐，不知不觉中她早巳融入了他的血肉。直到这一刻沈槐才意识到自己在做什么，难道他的阿珺真的要离开了吗？这无异于在割他的肉、剜他的心啊……痛，痛彻肺腑，他接连倒抽了好几口气，貌似坚定的决心眼看就要崩塌，就在这千钧一发之际，他的耳边响起一声呼唤：“岚哥哥……”
犹如被闪电击中，沈槐全身的血液骤然由热转寒，这声呼唤挟襄着来自地狱的恐怖气息，使他回复清醒，不能再犹豫彷徨了。否则就是——死！于是他放开沈珺的手，用冰冷阴森的语气道：“阿珺，我对你说过不许再提的，你怎么忘记了？！”
沈珺低下头，泪水终于扑簌簌地滚落，被绝望浸透的心间迷雾缭绕，她至今都不明白这一切究竟是因为什么，但她再不想去追究。这边沈槐重振旗鼓，残忍的话语又在滔滔不绝地倾泻而出：“阿珺，既然你不反对，那这事儿就定下了。梅迎春那里我即刻去信回复他，你收拾收拾也赶紧动身吧。从洛阳去到庭州、碎叶路上至少要两个月的时间，你早点出发还能赶在严冬之前到达。乌质勒说了他会亲自去凉州接你，因此出发日期定下后，我也会写在书信中，让他提前到凉州去等候你。”
沈珺茫然地点了点头，她的人生从此失去了全部意义。今后会怎么样真的已经无所谓了。她只是习惯性地遵循着沈槐的安排，听他的吩咐……“不离不弃、生死相随。”沈珺在心中默念这句她从小铭记的话，她是可以为他去死的啊，但显然他并不希望、也不需要。那么就让阿珺用所剩下不多的时间，再为她的“岚哥哥”做一些什么，只要能让他开心就足够了。
抬起头，沈珺再度细细端详沈槐的脸庞，这个她爱了一生一世的人啊。现在他不要她了，抛弃她了，她的眼中止不住地落下泪，嘴角却牵出一抹笑意：“哥，阿珺走了以后，你、你会想我吗？”沈槐的眼圈也红了，讪讪地道：“当然，当然我会想你、我的阿珺……”他定了定神：“不过，你我各自都能有好的姻缘，九泉之下的亲人们也会为我们高兴。阿珺，你是个难得的好姑娘，一定会幸福的。”
这天和次日的夜里，洛阳城内秋风呼啸不绝，第三天清晨早起的百姓开启门户时。发现厚厚的黄叶已铺满街面。就在这个清晨，尚贤坊后的一条僻静街巷里驶出小小一驾马车，车轮辗在黄叶之上，悄然无声。长空高渺宁静，不露声色地俯瞰世间悲欢离合，今日它的目光掠过这一片孤单身影时，竟也流露出淡淡的疼惜和伤恸。风过时黄叶漫天飞舞，风止，叶落，空余一地凄凉，寂寞的背影已经消失。没有留下半点痕迹。
碎叶大捷后的第五天，乌质勒就匆匆赶回庭州。这次他轻身简行，只带了小儿子遮弩和一百名轻骑兵，大儿子娑葛、哈斯勒尔将军则率部留下坐镇碎叶。按理说乌质勒刚刚夺取碎叶，争得突骑施的汗住，应该在碎叶好好地整顿局面，安定人心，但他实在牵挂庭州的种种事端，必须要亲自回来处理。当然，乌质勒取胜之初就将碎叶原敕铎的势力消灭殆尽，东突厥碍于大周的威慑也不敢轻举妄动，他离开碎叶基本还是放心的。
骑兵队在沙陀碛上一路飞砂扬土，跃马疾奔，和着八月末已变得十分凌厉的西北风，卷起遍野黄沙，直令天光失色。经过连续几天的急行军，这天午后乌质勒的骑兵队奔驰到了沙陀碛的东沿。乌质勒一马当先冲在最前面，隔着灰黄的漫天沙雾，隐隐约约地看到沙漠边缘等候着一小支人马。
乌质勒心中压抑不住地狂喜，来的路上他就收到庭州刺史崔大人发来恭贺胜利的信息，并表示要亲自到沙陀碛来迎接。此刻一望。那小支人马队前威风凛凛的绯袍官员，不是崔兴又是谁？！乌质勒不禁高声叱喝，胯下“墨风”心领神会，如离弦之箭般向前，转眼便来到了大周军队的面前。
两人一照面，崔兴和乌质勒同时纵身下马，乌质勒作势躬身，被崔兴一把握住双手，用力紧攥：“乌质勒王子，啊，不，应该是可汗了！崔兴恭贺乌质勒可汗凯旋！”乌质勒喜得脸膛通红，声如洪钟地回道：“这次胜利多亏了崔大人鼎立相助，乌质勒感激不尽！感激不尽啊！”崔兴笑道：“可汗，本官已上书朝廷，为你请功。相信天朝对可汗的授封不日即可到达，到时候可汗与我就是同朝为官了。崔兴还指望着能与可汗通力合作，共同振兴北线商路，为碎叶至庭州一线谋求安定与繁荣！”
乌质勒正色：“请崔大人放心，此乃乌质勒多年之夙愿，今后必将全力以赴。”
“好啊！好啊！”崔兴连连点头，突然狡黠一笑：“可汗，今日之胜，你可不能忘了另一位大功臣啊！”乌质勒愣了愣：“另一位大功臣？”
“是啊，他也来迎候可汗了……”崔兴抬起右手，乌质勒顺势望去，突然惊喜地大叫起来：“啊，元芳！你也来了！”
片刻之后，崔兴率众先行离开。遮弩终于见到了神往已久的大英雄李元芳，开心得手舞足蹈，随后也被父亲命令带领骑兵队回去乾门邸店。热闹了一小会儿的沙陀碛东沿，再度陷入亘古不变的苍莽寂静，只剩下乌质勒和李元芳两骑并肩。沙海无垠，与夕阳的金色余晖在地的另一端相连，他们缓步慢行，很久都不说一句话。
最后，还是乌质勒首先打破沉默，他仰首苍穹，长声慨叹：“元芳，你可知道，按突骑施人的说法，沙漠是会歌咏的。就像此刻，当你我静息凝神，亦能听到丝丝缕缕的天籁，据说那是我们的祖先来自天上的呼唤，时刻提醒我们不要忘记来处，要记住归去的路。”李元芳没有回答，只极目眺望着长空，突然他双眉一耸，压低声音唤：“可汗！”
乌质勒应声搭箭，几乎与此同时，伴着弓弦的振动，头顶划过一道凄厉的长鸣，一只羽翼漆黑的苍鹰翻腾着自半空坠落！乌质勒收回神弓，微笑着向李元芳点头：“我们的合作总能如此完美。”李元芳亦淡淡一笑，乌质勒注意到他的目光落在自己黝黑锃亮的长弓上，会意道：“我还是头一次在元芳面前使这把弓吧？呵呵，距你在黄河边的客栈里拉开乌质勒的这把神弓，竟已时隔大半载了。”
李元芳抱拳：“冒犯了。”
“嗳，不知者不罪嘛。”乌质勒豪爽地摆摆手，又拍拍“墨风”乌亮的脊背：“记不记得，你还骑过乌质勒这匹坐骑呢。”望定李元芳，他语含深意：“这天底下，任何人都不能拉突骑施可汗的弓、骑可汗的马，除非在我死后，我的继位者才能将它们接过去！”李元芳皱眉：“可汗？……”
“元芳！”乌质勒打断他的话：“今天我提起这些不为别的，只想说明你我早就结下不解之缘。哦，我在回程收到缪年的来信，现在就你我二人，乌质勒想借此机会，与元芳谈几句心里话。”李元芳也直视乌质勒，诚挚回答：“可汗，正好元芳也有些心里话想说。”
乌质勒亲切地点头：“我知道，我知道。你这家伙啊，伤势根本没有痊愈就急着离开弓曳，如此拼命无非是为了乘我不在庭州的时候，彻查庭州杀童祭祀案的真相。乌质勒绝非不知好歹之人，你不想叫我为难，更不想让突骑施与大周刚刚获得转机的关系再度蒙忧，乌质勒懂得元芳的这份苦心，只可恨缪年的所作所为太过份，真真叫乌质勒难堪至极啊。”
李元芳沉着地道：“可汗不必太自责，元芳知道，大运寺主持带着百姓去寻仇的那个夜晚，如果不是可汗恰好从王妃那里得知了此事，赶去裴家制止，我与裴素云已然葬身于火海之中了，而王妃的计划也不会就此功败垂成。”乌质勒连连摇头，长叹一声道：“缪年与我虽成亲二十多年，但由于种种原因聚少离多，她原先在做的事情其实我也并不十分清楚。这次她来庭州，我本意是为了阖家团聚，同时也让她助我一臂之力，哪想到她越俎代庖，意欲以她在吐蕃掌控的古怪教派来此地发展势力，结果伊都干就成了她最大的障碍。唉，她也知道那些事情伤天害理，我又多次提醒她在大周境内要慎重行事，她怕我反对，索性全瞒着我，等我知道时已经来不及了……咳！”
李元芳沉默片刻，方道：“其实我听裴素云说，当时是可汗赶来阻挡百姓的，就觉得事有蹊跷。毕竟这一切太过巧合，而且当时百姓已被黄袍人煽动得群情激愤，又怎么可能被可汗三言两语就劝说回去呢？甚至此后都不再追究……”乌质勒尴尬地咧了咧嘴：“不瞒元芳，我得知此事时已到千钧一发之际，刚刚来得及送走你和伊都干。缪年当时才知道自己犯了大错，赶紧下令主持与我里应外合，以巧言迷惑百姓……哦，伊都干家后院莫名起的那把火也适时帮了点忙，才算把百姓们重新骗走。后来缪年又命大运寺搞出更多稀奇古怪的说法，让百姓沉迷其中，终于使他们放下了向伊都干报仇的心。”
静默片刻，乌质勒又道：“元芳，崔大人那里，无论如何还是要麻烦你多加周旋。”李元芳点头：“可汗，关于庭州这里的善后事宜，我已与王妃做过商讨。只是，乌克多哈的婴儿无辜丧命，却又该如何处置呢？”乌质勒顿时面红耳赤：“这、这……哎呀！你看这事儿闹的，实在叫人汗颜！元芳你说呢？乌克多哈我们还有用，不如、不如就先瞒着他？”李元芳阴沉着脸许久不说话，乌质勒踌躇再三，提议道：“你看这样好不好？我另外再去寻个婴儿，就当是他的孩子好好抚养，其实……也差不多的。乌克多哈要是知道自己的儿子死了，唯一的念想都没有了，对他未尝不是个巨大的打击，所以我觉得还是继续隐瞒真相比较好。”
李元芳猛抬起头，盯着乌质勒一字一句地道：“对乌克多哈，我们起先是胁迫他，然后残害他唯一的骨肉，现在，还要欺骗他！”乌质勒脸上挂不住，厉声道：“元芳！这事与你无关，都算在我乌质勒身上，行了吧？”李元芳将牙关咬得“咯吱”直响，两人相互死盯片刻，他才收回目光，低声道：“与可汗有关就与我有关，此事我们今后再议吧。”
乌质勒长吁口气。稍微放松了神色：“乌克多哈孩子的事情，确实是个误会。缪年也为此后悔不迭，恰恰也因为这个，她才会那么痛快地接受你所提出的全部要求。”李元芳锐利的眼神再度扫过乌质勒的脸，对方面不改色，继续泰然自若地说着：“元芳，缪年在给我的信中详述了你的建议，我觉得很妥当。这次急着赶回庭州，我更会亲自督促，你可通报崔大人从速行事。”
李元芳这才点了点头：“既然如此就不要再拖了。今天晚上我就去面见崔大人，请他连夜派官兵查封大运寺，抓捕寺内所有人等，只要经查与本案有关的，一律绑至城门前示众。官府将把他们的全部罪行公告给庭州百姓，这样一来可以洗刷裴素云的冤屈，二来亦能让百姓们了解他们被蒙蔽的整个经过。我想，大运寺从主持到手下这些人，必定会被愤怒的百姓生吞活剥！当然，这也是他们应该得的！”
乌质勒大义凛然地表示：“没问题！如此甚好，这帮家伙犯下如此残忍的罪行，大周官府怎样处置都不为过，我乌质勒绝不袒护！”
“那么王妃……”
“哦，这次我来就将她带回碎叶，从此再不让她自行其事，便是了！”李元芳紧跟着道：“可汗，我与王妃谈的可是从此再不入中原，不回庭州！”乌质勒的脸色稍变了变，随即便露出坦荡的笑容：“突骑施的领地乃是碎叶，作为突骑施的汗妃，缪年今后除了碎叶哪里都不会去的。”
李元芳沉默地向乌质勒抱了抱拳，乌质勒看着他微笑：“元芳，你作为我乌质勒的大将军，今后是不是也应该以碎叶为家了？”李元芳一愣：“可汗，我……”乌质勒不容他往下说，就挥舞着大手扬声道：“我知道。你是舍不得伊都干！这有何难？把伊都干一起带去碎叶就好了嘛。何况元芳你的身体尚未复原，有伊都干在身边，她也可以随时照料，这样我都能更放心些。”
李元芳仰首望向西沉的落日，很久都没有说话。一阵比一阵狂烈的秋风卷起遍野的黄沙，将血红色的晚霞打碎成片片残英。乌质勒丝毫不惧凛冽的风沙，一双虎目却不免被这凄艳刺得灼痛，他等待良久，终于忍耐不住，拉长声音问：“元芳，莫非你还有什么作难之处吗？”
李元芳回过头来望定乌质勒，沉着地道：“可汗，李元芳是说到做到的人。对曾经有过的许诺，只要我有一息尚存，就会不折不扣地完成。这一点，还请可汗尽管放心！”乌质勒用力点头：“当然！我了解你。更信任你！所以元芳，我才希望你能对我真正地开诚布公。”淡抹笑意转瞬即逝。李元芳的面孔刚显疏朗，随即又罩上厚厚的阴云：落寞、恫怅，和无尽的感伤在这一刻再也掩饰不住，正如眼前那轮就要被黑夜吞噬的落日，仍在拼力向灰黄的沙海吐出泣血般的炙辉，就这样沉沦，终归还是不甘心的吧……他闭了闭眼晴，才有些艰难地说道：“可汗。我有一个请求。”
乌质勒挑起眉毛，询问的目光显得十分亲切，李元芳不看他，倒像是在自言自语：“在我为可汗的霸业效力之前，元芳还有一个心愿，期望可汗成全……”他抬起头：“我想回中原一趟。”沙海寂寂，却似能听到心潮汹涌，过了好一会儿，乌质勒才面无表情地应了声：“哦？”沉吟片刘，他又冷冷地道：“据我所知，上次陇右战事时，大周钦差武重规大人给元芳定了一个投敌叛国之罪，此后虽然狄阁老亲赴庭州，察知真相，但似乎他并未替元芳求得昭雪。因此……在大周朝廷那里，恐怕元芳你至今还是负罪而死的身份。”
“我知道。”李元芳的声音很平静，在漫天风沙里荡起空洞的回声。乌质勒悚然质问：“那你为什么还要回去？现在朝延当你死了，你在西域既能保得平安，更能大展宏图，为何又跑去趟那泡浑水？”顿了顿，又忍不住夹枪带棒地道：“当然，元芳毕竟曾是天朝的正三品大将军，落到今天要委身于突骑施旗下，心中不情愿也理所当然。莫非元芳真的还想去朝廷一证清白？甚而论功求赏？”
李元芳低声重复：“一证清白……论功术赏……”微微摇头，眼底苦涩隐去，取而代之的是刻骨的嘲讽。暮色更深，沙陀碛上寒气四溢，只听他从容不迫地回答：“可汗，您怎样认为都行。然而元芳想回中原，决不是为了你所说的这些，却……只是人之常情。可汗容我了了这个心愿，也好从此心无挂碍，为可汗死心塌地。难道不好吗？我只说一句话给可汗：元芳这次去过了，今生今世都不会再踏进玉门关！”
乌质勒紧蹙双眉，眼中光华闪烁不定，稍顷，他断然道：“好吧，既然元芳这么说了，乌质勒绝不阻挡。不论你要何时动身，去多长时间，都行！只是，大周朝延上头波诡云谲、情势复杂，元芳还要多加小心。”
“多谢可汗！”李元芳重重抱拳，随即又道：“我想碎叶初定，目下可汗最要紧的还是安定局面，巩固统治，不宜仓猝他顾，以免内外之敌乘虚而八。况且冬季将至，西域各部都不会选择在这个时间行军作战，所以我正好利用这个时机返回中原……一来一去大约三至四个月，我想过几天就动身的话，应该能赶在明年元月之前回来。”
乌质勒诧异：“过几天就动身？元芳，你不要命啦？这怎么能行？别告诉我你成了神仙，这么快就重伤痊愈，还能行程几万里长途跋涉？！”
“行的。”乌质勒无奈：“好吧，别的我都不管，总之明年元月前，你必须回到这里。”李元芳镇重回答：“可汗，明年元月我将直抵碎叶。”
两双视线凌厉交错，乌质勒的脑海中猛然浮现少年时跟随老可汗猎鹰的情景。高傲的雄鹰被射伤俘获后，竟以爪牙啄咬羽翼、以岩石磨砺尖华，直至鲜血淋漓，筋骨折断而死。乌质勒从此便知，鹰是不可能征服的——“但是我一定会收服你的，李元芳！”
沙陀碛已经完全沉没在苍茫的暮色中，乌质勒和李元芳并肩朝庭州方向纵马飞驰。“元芳，还有件事要与你谈！”乌质勒大声说。“什么事，可汗？”李元芳亦高声作答。乌质勒双腿一夹，“墨风”往前跃冲，轻轻松松挡在李元芳的坐骑前面。“吁！”李元芳敏捷地勒住缰绳，微笑地注视着乌质勒。
乌质勒反而迟疑起来，脸上不经意中似乎有些发红，他吞吞吐吐地说：“呵，这事儿……最近我一直在心里翻来覆去，是……关于沈珺……”
“沈珺？！”李元芳始料未及，真正大吃一惊。“咳、咳。”乌质勒大声地清了清喉咙，脸孔更红了：“是……沈珺。元芳，其实我本来已打算近期入玉门关的，就是为了沈珺。不过现在，既然你要回中原，我倒想先与你商议商议。”
五天之后，裴素云一行的两驾马车，在午后时分平安穿越布川沼泽，回到了庭州城里。马车驶过城门口时，只见乌压压的人群围在空地上，中央依稀可见高高搭起的木架。阿威回头对车内嚷：“伊都干快看，那上头吊着大运寺的坏蛋呢！”裴素云掀开车帘，人群簇拥得非常密集，喧哗而激愤，他们离得太远，几乎看不见什么。她轻声问：“官府会怎么处置这些人？”
阿威高声回答：“听说是先示众三天，三日之后，官兵撤下，就任由百姓将他们抽筋剥皮！今天是最后一天，等太阳落山官兵就要撇，所以大家都在这里候着呢。我估摸啊，等官兵一走，不下半个时辰，这些人就连骨头渣都剩不下来咯！哈斯勒尔来接我们的时候就说，那大运寺已经让人又烧又砸，成了一片废墟了！”
裴素云点点头，又将车帘放下。阿月儿和安儿同在另一驾车里，裴素云就抱着哈比比独自而坐，她的心情与一个多月前逃往弓曳时迥然而异，那时有多么绝望无措，现在就有多么喜悦急迫，而所有种种都是因为他……一想起他，裴素云的心中就涌起既甜蜜又酸楚的滋味，只不过分别了十来天，思念就已让她不胜负荷，连弓曳的美景都无法使她平息下来。好在一切终于过去，马上就能见到他了。可为什么他没有亲自出城来接呢？当裴素云发现只有哈斯勒尔等在布川沼泽这侧时，立刻感到不可抑制的失望，还有——不安。虽然哈斯勒尔一再声明李将军很好，裴素云仍然心急如焚。她是多么想见到他，哪怕早一刻也好，必须亲眼看见他，只有那双清朗镇定的目光，才能让她纷乱的心绪安宁下来，她渴望着能立刻投入他的怀抱，尽情感受那温暖美好的气息，他的气息，真好似能滋养她的整个身心……
“到家了！”随着阿威开心的叫声，马车停在裴家小院外，阿月儿和安儿欢呼雀跃地直冲进去。裴素云按了按胸口，抱起哈比比缓步走入院中。她有些恍惚，这个她从小生长熟悉的地方似乎和以前有些不同，但又说不清楚是什么。怀里的哈比比忽然“喵呜”叫起，裴素云双手一松，黑猫柔软地跃下泥地，短短的一瞬她似乎有些魂飞魄散。随即在她的眼里心里。便只有面前的这个人，再无其它了。
李元芳抬手轻抚裴素云的乌发：“一路上还顺利吗？累不累？”裴素云不回答，只管一遍遍地端详他：虽然一贯的疲倦并未消褪，气色倒还算好……李元芳稍等了片刻，才微笑着问：“看够了没有？”裴素云垂下眼睑：“你没有来接我们，我都担心死了。”
“担心什么？”裴素云握住他的手，轻轻摩挲：“天气凉得太快，你受不得风寒，担心你的衣服不够……不过看着还好，手是暖的。”
“就为了这？”李元芳的眼里满是戏谑：“等你回家的功夫里我可一直在干活，手当然暖，你再往身上摸摸，还有汗呢……”
裴素云刚抿嘴一乐，马上又紧张地问：“干活？干什么活？都说了你不能劳累的，怎么又不听……”话未说完，李元芳已牵起她的手朝后院走，一边道：“来吧，来看看你的杰作。”
两人绕进后院，阿月儿和安儿正冲着冬青树林的遗址发呆。见到裴素云过来，安儿嘟囔囔地喊着：“娘、娘！”，抱着她的腿直晃。显然是要表达困惑和不满。裴素云蹙起秀眉，打量着眼前这片新出现的空地，除了最外围的云杉依旧高高挺立，原来的矮沙冬青林已踪迹全无，只余一大片平整的黑土。她悠悠地叹了口气，全烧尽了也好，反正也没有用处了……突然，裴素云意识到了什么，与李元芳相牵的手情不自禁地越握越紧，因为她刚刚发现——在云杉树的里面，新搭起座一人来高的木篱笆，将整片空地围得严严实实，只在靠近后院的这侧，开了扇小小的栅栏门。那片黑土上也并非一无所有，而是间膈着竖立起若干树苗纤细的枝干，她听到身边的人在轻声说着：“我怕秋天栽树难活，就只种了些榆树和白腊，等明年开春再种些别的。里面的土全都翻过了，你要喜欢，靠院子的地方还可以种些花。”
裴素云又惊又喜地抬头看他：“你、你还会这些？”李元芳淡淡地回答：“我也不太懂，只不过曾经看人做过。主要是你这个地方既然已经毁了，就干脆种上些别的，也好看也安全。”轻吁口气。他又道：“现在就算是神仙来，也找不到一丝过去的痕迹了。”
裴素云无言，她当然懂得他的良苦用心，更明白自己应该感激欣喜，但不知为什么她的眼睛又是涩涩胀胀，好像千转百回的情愫就要喷涌而出。李元芳的手轻轻搭上她的肩头：“咱们回屋去吧。”
在屋子的后墙前，裴素云停下脚步，终于明白自己所感觉的异样是什么了，原来整所房子的外墙都被重新刷过一遍，看上去干净整齐。她忆起乌质勒去弓曳时提到过，屋子的后墙被火熏黑……．她想说些什么，脑子里却一片空白，只好任由李元芳引着自己，踏进房门。
和外面一样，屋里天蓝色的墙壁也显得比以前更明亮。李元芳冲她眨了眨眼睛：“我赞了好大的劲，可就是弄不出镜池的那种蓝色。中原从来没人用篮色刷墙的……只好这样了，我也就这么点本事。”裴素云朝屋子四周慢慢看了一遍，确实不如镜池那样深湛醇厚，但也因此不那么令人忧伤，这蓝色明净安宁，更像窗外舒爽的秋日天空。
她向他微笑：“去那边榻上躺着。”
“干什么？”
“我要给你作法。”
“哦。”李元芳依言走到榻边躺下来，裴素云把神案上的薰香炉点起，神秘淡雅的幽香很快充满整个房间。李元芳看着裴素云坐到自己身边，故意瞅了瞅她空着的两手：“今天没有毒药给我喝？”
“你渴了？”
“不是，我以为你折腾我都是成套的做法，先是异香，然后毒药……”
“谁要折腾你了，就是帮你解解乏。”裴素云微嗔，一边探手到他的怀里，摸出小银药盒。打开盒盖一看，她的脸色变了，欲言又止，终于还是轻叹一声。抚着他的额头道：“今天就别再吃这东西了。”
“嗯，有你在就不用。”
对面的窗户敞开着，又是日落时分，太阳也恰恰悬在天山的山巅上，与雪峰不过寸把之遥。唯有深秋的天气，比他头一次来到这里看病时更凄寒些。透明澄澈的碧空中，这轮红日艳而无光，被染成血色的冰峰不露暖意，反而愈显孤绝。
李元芳紧握裴素云的手，将它搁在自己的身上。有很多必须要说的话，整理了好几天的思绪，现在他却无意开口，只想就这样与她在一起。看着时光在眼前流转更迭，白昼沉入黑夜。既然生命总要无可挽回地离去，为什么还要打碎此刻的宁静，多么难得的宁静，就让一切都随它去吧……他闭上眼睛，在生死边缘挣扎的痛苦，立刻无比清晰地呈现在脑海中，剧痛尖锐地刺八五脏六腑，随即席卷全身。他不由自主地哆嗦了一下。“元芳？”裴素云在他耳边关切地轻唤。“嗯……”他长长地舒了口气，睁开眼睛对她微笑：“我好像睡着了？”
裴素云叹息：“你太累了，何苦急着千那些活？”李元芳坐起身来搂住她：“干这些活不算什么，对我来说比猜谜容易多了。再说……”他若有所思地道：“我刚回来时满院满屋子都是被人搜过的痕迹，我看着也很不舒服，索性就彻底收拾干净。”
“搜？”裴素云轻轻应道，并不显得很意外。
李元芳皱起眉头，完全恢复了平常的神色，他带着一丝冷笑问：“你在城门口看见那些人了？”裴素云点了点头，李元芳继续道：“乌质勒和缪年在前天一早就离开庭州，去碎叶了。留在这里看自己的人被百姓诅咒叱骂，他们的脸上也实在过不去。”裴素云低声道：“我听哈斯勒尔说了，整件事情都是大运寺背后作祟。”
“这只是表面上的说法，何况利用我把你赶离这里，甚至逼你进入弓曳，也不是缪年一个人能做到的。”
裴素云大吃一惊：“不单单是王妃？那还有谁……”她慌乱地垂下眼睑，不敢再看李元芳寒光闪耀的眼神，“还能有谁？”李元芳沉吟片刻，才道：“我与乌质勒在这件事上心照不宣，才换得他带上全部亲信撤出庭州，并且答应永不返回。只有这样，庭州才是真正安全的，我也才放心让你和安儿回来。”他握了握裴素云的手：“明天我就带你去见见新上任的庭州刺史崔兴大人，今后还要仰仗他多照顾你们。崔大人很有能力，为人也正直可靠，我相信他。”
裴素云垂首不语，她的心被隐约不详的预感攥牢，似乎就要大难临头。但她咬紧牙关不去打搅李元芳，不向他提问，只等着他慢慢说下去。李元芳果然又开口了，一如既往地清晰果决：“乌质勒确实是在最后关头才得知缪年的计划，但当时他既然还来得及送走我们，就必然也能给我们安排一个躲藏之所，甚至完全可以让缪年吩咐大运寺主持将百姓骗走，当时那些百姓们对主持是深信不疑的。可他是怎么做的呢？他却利用了那千钧一发的紧张局面，逼迫着你离开家，进而逃往弓曳，他不想害死我们是没错，但他的居心同样险恶！”裴素云止不住浑身颤抖，李元芳将她牢牢地楼在怀中，在她耳边说：“不要担心。我已把这些问题都解决了。乌质勒想要从你这里得到的，无非是两样，一是弓曳背后的金山密径，本来他进攻碎叶受挫，就想利用金山密径迂回，但现在我已设法让他明白，金山密径确实失传，再说他既然成功夺得碎叶，弓曳的秘密对他就没什么意义了。”说到这里，他轻轻拍了拍裴素云纤弱的肩膀：“可怜的女巫，裴冠给你们家族留下的秘密太多了，招致各种人物窥伺，真是够你受的……”
“至于乌质勒想发掘的另一个秘密。也就是他们来搜索这里的目的，我想你也很清楚。”李元芳托起裴素云的下额，注视着裴素云的眼晴：“你能告诉我吗？”
“伊柏泰，还是为了伊柏泰，”裴素云呓语般地喃喃着：“哪怕沉入沙底，他们也不肯放过我……”她的眼睛越睁越大，里面空无一物，李元芳将她的脸贴在胸前：“素云，自我生还以来，你从来没有问过我，是如何从埋没的伊柏泰里逃出来的。现在我就说给你听，今生今世只说这一次。”
锥心刺骨的伤恸让他们紧紧相偎，就连最坚强的灵魂，也不能独自面对如此惨痛的回忆，那是他的、也是她的——最深最深的恐惧。
……当“炎风”远去的足音再也听不见的时候，李元芳在黑烟弥漫的砖石堡垒中昏迷过去。是身体下面越来越剧烈的震动将他唤醒，他用尽全力撑开眼皮，发现炙烈的日光透过窗洞洒在脸上，全身滚烫，嗓子干渴欲裂，他摸到身旁的水袋，忍着剧痛灌下几口。立即呕出好多血块，头脑倒反而清醒些了。李元芳发现，原本充满整个砖石堡垒的烟雾已经散尽，他用石块堵住的台阶下也不再有黑烟喷涌而出。一定已是正午时分，阳光灼人，周围酷热难当，他侧耳倾听，沙野上死的寂静如昔，但是，不对！
又一阵猛烈的震颤从身体下传来，紧接着震动连续不断愈来愈强，台阶下面传来闷闷的轰隆声，似乎伊柏泰的地下监狱正在沙海底下翻腾起伏。李元芳完全无力起身，只能艰难地挪到台阶旁，刚想看看下面发生了什么，突然，整个地面就在他的眼前和身边纷纷塌陷！他本能地翻滚，想避开沉陷的区域，但是地下的巨响变得震耳欲聋，坚固的堡垒亦开始不停地摇晃！
李元芳刚来得及扑上堵在台阶口的大石块，堡垒就开始歪斜着沉陷。他昏乱的头脑中终于意识到，必定是搭建起地下监狱的横梁木桩被大火烧尽，伊柏泰的地下早被挖空，地面全靠这些木架支撑，如今所有的支撑毁于一旦。黄沙像海水般流向凹陷的区域，而他，亦将随着地上的一切没入寂寂沙野。
当他伏在石块上随之下陷时，确有那么短短的一瞬，他想到放弃，真的太累了，生命似已完全成了负担。但是一抹金光剌入模糊的视线，生生将他从麻木中唤醒。他看见了什么？一枚小小的五星神符，就嵌在刚才被他撞破的泥壁上。就在全部堡垒倾倒、砖石台阶断裂的刹那，颤抖的手将神符按下，李元芳拼尽最后的力气。跃入新敞开的岩洞口。
他又昏迷过去，当他再次醒来时，身后的洞口已被沙土填得密无缝隙。周遭充塞着无边无际的黑暗，真正的死亡也不过如此吧，也许还比不上他此刻所感到的绝望和恐惧……正是这样的绝望和恐惧驱使着他，不顾一切地往前爬去，与其说是求生，不如说是在向死！一会儿他失去知觉，一会儿醒转又继续前行，他不知道自己究竟坚持了多长时间，直到发现周围清风习习、黑暗中还有奇异的光彩奕奕生华。起初他还以为只是幻觉，但暗道的前方真的有新风和亮光，他爬着爬着，鼻子里已能闻到风卷黄沙的尘埃气息，透过眼前变幻的血色，暗道中的一切也越来越清晰……
李元芳停止了叙述，一直伏在他怀中的裴素云抬起头，轻抚着他冰冷的面颊，用最温柔的语调说：“别怕，别怕，都过去了……我陪着你，一直陪着你。”他低下头，对她微微一笑：“是的，都过去了。不过，还有件事情要告诉你。”
“嗯，你说，我听着。”
这个洞口的旁边是大块的岩石和几株胡杨，挡住了常年吹拂的黄沙，使洞口没有被完全遮蔽。他向上爬去，在靠近洞口的内侧，他看见了一具白骨。那骷髅面朝外摆着奇怪的姿势，一柄锈损的长刀扔在旁边，仿佛是在挖掘逃生的最后关头失去了力量，就死在离光明一步之遥的地方。这具骷髅想必已有很多年，身上所有的衣物都腐朽成灰，唯有齿间咬着一块东西，灿烂金光映入李元芳昏沉的头脑。至今记忆犹新。
“那个人就是蔺天机吧？”
“是的。”裴素云点了点头，十分平静地回答：“那是伊柏泰终于完工的时候，所有的建造工人都被蔺天机杀害了，最后一步便是由他亲自检查全部的机关和暗道。因为五星神符的机关设计，是只能从外面开启的，所以当他进入通往金矿的暗道时，就让我在外面等候。”
“可你没有帮他开启机关，却用泥土将整个神符封死了。”裴素云沉默着，李元芳将她搂得更紧：“台阶上的泥壁其实不是为了封堵风道。而是掩盖这个神符的……唯一的没有图案的神符，就像你家里放置的这个一模一样。”
两人一齐将目光投向神案，在黄昏的黯色中，五星神符愈发显得光彩夺目。裴素云的话音再度响起：“风、火、水、土四神符，分别对应五星的四个角，而五星尖端的那个角，代表的是——金，没有图案。”李元芳点头：“我猜到了，当时我就是按在了尖端的角上，才打开了机关。”裴素云微笑：“早说你聪明，偏要别人以为你笨。嗯……没有图案的神符指向密布金砂的矿道，那才是伊柏泰里真正的秘密。”
裴冠在沙陀碛中探查到稀有的金矿后，便设计了整个伊柏泰的地下构造，目的就是要建立一座完全封闭独立的冶矿场所，并让其与沙陀碛下纵横的暗河水道相连。形成秘密的运输路径，可以将开采和淘炼出的黄金，神不知鬼不觉地运送出去。在伊柏泰的一端，也就是五座堡垒的尖角，那座最小的堡垒下方，才有暗道入口直通金矿的矿脉。另外四座大堡垒既作为通风之用，同时也蒙蔽外来者，所以五座堡垒中唯有最小的一座没有门。裴冠从最初就设想好了利用囚犯来淘冶金砂的方法，对外始终都宣称伊柏泰只是座监狱。
伊柏泰历时几代刚刚建成，随后裴梦鹤就被蔺天机害死，蔺天机不久又死于裴素云之手。由于裴素云不肯将伊柏泰真正的秘密透露给钱归南，他始终一知半解，虽然找来吕嘉这样的冶炼高手。却只能让他管理地下监狱，打造精钢兵刃、充当土匪来赚些昧心的钱财，直至与突厥定下利用暗河功袭庭州的计策，都只不过是绕着外围打转转，从未深入到伊柏泰的秘密核心。
沉吟良久，李元芳抚弄着裴素云的乌发，轻声道：“我后来回想，那堵泥壁真的很薄，你可不是个好工匠。我重伤之下都能撞开，为何蔺天机当时无法破开？”裴素云的嘴角勾起冷冽如冰的笑意：“蔺天机，他其实比谁都胆小，怕死怕到极点。当他发现我安心要害兄他时，就已经吓瘫了，哪里能像你那样勇敢求生？！”
“嗯。可是他后来毕竟挖通了向地面的出口，为什么不逃出去呢？”裴素云的笑容更加狠绝：“我求了钱归南。让他派兵在伊柏泰周围数里的地方施放死兽的尸体，引来成群的野狼。整整一个月，伊柏泰周围野狼密布，任何活物都逃不脱狼口。说实话这只是以防万一，我还真没想到，蔺天机居然挖到了地面。不过……当他发现自己出去也是一死的时候，他该有多么绝望啊。”她笑着说完这话，泪水成串地淌下，随即便才扑在李元芳的怀中放声痛哭。
裴梦鹤死后，整整十年她都只是无声地落泪。今天，她终于可以痛痛快快地哭了。随着泪水奔流而出，裴素云感到压在身上的重负正在土崩瓦解。每一声悲泣、每一滴泪水，都在涤荡她的心灵，最最重要的是，那双拥抱着她的有力臂膀，令她体验到至为真实的依靠。哭声渐渐低落，过去的一切都已远离，所有的秘密、真相，现在看来都那样虚无，只有身边的这个人。才是她在世间最珍贵的拥有。裴素云不再悲哀，她开始浮想联翩，今后要怎样照硕好他，这才是她最应该想的呢……天气凉了，要赶紧给他做几身冬衣；他的身体还很不好，不过没关系，她有许许多多的办法帮他调理，他会好起来的，一个秋冬不够，还有春夏，还有明年……
可是，他在说什么？走？！裴素云瞪大眼睛：“你要走？！为什么？去哪里？”李元芳叹了口气：“傻女人，我都说了三遍了……你从来不肯好好听我说话。”裴素云的脑海里嗡嗡地响成一片，李元芳按了按额头，耐心地开始第四遍解释：“素云，我要回中原一趟。我想尽快出发，只要把你们安顿好就走。也许……就在明天。”
“哦，回中原。”裴素云有些反应过来了：“可为什么那么急？”
“想赶在明年元月前返回。”李元芳对她笑了笑：“我答应了乌质勒今后辅佐他，在此之前我要先回中原去了结一些事情。这些都是我们谈好的条件。”
“可是……”裴素云有太多的“可是”想说，但终于什么都没有说出来，几番犹豫，她试探着问：“元芳，我陪你一块儿去好不好？你现在这样子，一个人在寒冬腊月里赶路，我……实在不放心。”
李元芳没有回答，只是摇了摇头。裴素云已经很了解他的脾气。便不再坚持，轻握着李元芳胸前的衣襟，道：“那你一定要多小心，我、我在这里等你回来。”
“素云，从中原回来后我将直接去碎叶，不会在此停留。”裴素云猛抬起头，疑惧地望向李元芳的眼晴，他的眼神坦白而忧伤，让裴素云看得直心惊：“元芳，你、你不打算再回庭州了吗？我不明白……”他依旧没有回答。
裴素云真的急了：“碎叶和庭州离得不算远，如果你不来，那我就去找你！我、我带上安儿一起去！”李元芳斩钉截铁地回答：“不行！”
“为什么不行？！”裴素云还是头一次朝李元芳嚷起来，她刚刚被幸福滋润的心突然又沉入绝望的海底，为什么、为什么他终究要如此冷酷无情？
李元芳攥牢裴素云的手：“素云！我在碎叶的前途吉凶难卜，与乌质勒、缪年的关系更是错综复杂、处处艰险。我不想你牵涉其中，这对你是危险，对我是麻烦。你和安儿必须呆在庭州，崔大人答应我全力保护你们母子，我相信他必能办到，也只有这样我才能心无挂碍。”
“不，我不……”裴素云语无伦次地还想要反驳，李元芳用最严厉的眼神制止了她：“素云，这回你必须认真听我说。缪年是个恶毒的女人，她比你想象得还要狠辣百倍。你知道她为什么非要害死乌克多哈的孩子吗？当时她已经害死了许多孩子，足够陷害你了，可却偏偏还不放过一个未满周岁的婴儿？甚至连苏拓的娘子也一起灭了口，对此我始终百思不得其解。我回到庭州后曾先与缪年单独谈话，她对其他罪行承认不讳，唯有在乌克多哈婴儿这件事上含含糊糊，坚称是一个误会。随后我与乌质勒见面时，又提起了此事，他也表现得异常窘迫，而我借着乌克多哈对他霸业的重要性，一再逼迫于他，终于使乌质勒勉强吐露几分真相。哼。这真是桩可笑可恨令人作呕的罪行！”他抚摸着裴素云秀丽的面庞，继续道：“乌质勒一向有中原心结，他非常想娶个汉人女子为妻，当初选择缪年就是因为她身上的汉人血统。这么多年来他们夫妻聚少离多，缪年对乌质勒既一往情深，又有很多猜忌。就在几个月前，缪年收到乌质勒的家书，暗示说看中了一名汉人女子，想娶来做妃，缪年没有明确反对的理由，但心中却怨愤难当，便急着赶来庭州与乌质勒团聚。结果，她刚到乾门邸店，就见到了你和乌克多哈的婴儿，还有乌质勒对你关怀备至的样子……”
“我的天哪！”裴素云脸色煞白：“难道王妃她、她竟然误会我……”李元芳冷笑：“没错，就是这样。她以为你就是乌质勒信中所称想娶的汉人女子，而那婴儿正是你与乌质勒所生，恰恰那孩子也是胡汉混杂的相貌！”裴素云止不住地喃喃：“这太荒谬了、太荒唐了，她明明知道我、我在等你的音讯……”
“她以为你和乌质勒只是借着我的由头瞒天过海、私下相通罢了。”李元芳又道：“缪年随后了解到你的萨满伊都干身份，便借题发挥，设下了整个杀童祭祀的毒计，她的目的绝不仅仅是要在庭州发展自己的教派，而是要将你和那婴儿一起置于死地。为了避免乌质勒从中阻拦，起初缪年还刻意对他隐瞒。所以你可以想象，当乌质勒终于知道全部始末时，会有多么气愤和懊恼。”顿了顿，他注视着裴素云道：“现在你也该明白了，我为什么想方设法要缪年承诺永不回庭州。你当然更不能去碎叶，以缪年的个性，她怎么会放过令她如此难堪的你我。况且乌质勒和缪年心中也很清楚，我是绝不会放过缪年的，终有一天我会让她为所犯下的罪行付出代价，他们暂时隐忍，不过是要利用我辅助乌质勒的霸业，我一个人什么都不怕，但假如有了你，乌质勒和缪年都会利用你大做文章，不，我决不会允许发生这样的事情！”
裴素云垂下头，泪水夺眶而出，现在她完全听明白了，也终于懂得了他所做的一切。寂静柔柔地降落在他们的身边。夕阳在天蓝色的四壁上画出绚丽的光影，过了很久很久，裴素云拭去泪水，抬眸向李元芳微笑：“元芳，没关系的，你去吧。我就在这里、在庭州等着你，等你忙完了正事，累了、倦了，总是要回家来的……”
“素云，我什么都不能……”裴素云掩住他的口：“元芳，今天你说了好多话，现在该轮到我说了。你想不想知道，天下有那么多金子，为什么独独伊柏泰的最为珍稀？”
裴冠在沙陀碛中发现金矿时，曾将一些金砂通过裴矩献给隋炀帝。炀帝命手下最好的金匠将其制成金锭，结果发现，这金锭竟能达到世间绝无仅有的纯度，遂引为至宝。隋朝不久覆灭，高祖和太宗皇帝在洛阳宫中见到那三枚金锭时，也不禁叹为观止。后来太宗皇帝特意颁下圣谕：如此至纯至贵的黄金，不能延袭隋名，从此命名为“大唐金”。并悬赏全天下寻访“大唐金”的出处，凡能献此宝者将赐予王侯爵位。然而，特立独行的裴冠却决定隐匿真相，他执意要将伊柏泰的秘密维持在自己的家族中，于是“大唐金”在人间再也无迹可寻。
裴素云将李元芳从榻上拉起：“来，我给你看些东西。”他们并肩来到神案前，暮色更深了，但黄金五星神符的光辉依旧无比绚烂。李元芳突有所悟：“哦，难道这五星神符就是‘大唐金’？”裴素云微笑着摇头：“所有的神符都是蔺天机以伊柏泰里采到的金砂所制，但却不是其中最纯的。因此还算不得真正的‘大唐金’。不过……已经是金中翘楚了，缪年的眼光很毒，她头一次来我这里就发现了神符的异处，后来乌质勒将我逼离此地，也是想要在这里搜寻‘大唐金’的蛛丝马迹吧。”
夜幕正在落下，黑暗中，裴素云的双眸像初升的明星般闪耀：“这个神符是蔺天机最早用来试验神符机关的，里面有个暗盒。除了皇宫里的三枚金锭外，只有这里面还藏着世间仅存的‘大唐金’。”就像第一次他来时那样，她轻轻握住李元芳的手，引着他一起按下五星神符上端的尖角。中间的圆型盖板发出“吧嗒”的轻响，裴素云将盖板掀开，从里面取出两柄细细的金器，递到李元芳的眼前。
“这才是真正的‘大唐金’，它们的质地甚至比皇宫中的金绽还要纯正，是裴冠从伊柏泰中采出的头一块金砂所制。”原来，那是一柄金钗和一枚金簪。李元芳将它们接到手中，感觉轻轻的，没有什么分量，其上亦无繁复的纹饰，显得十分朴素无华。但不知为什么，当他凝视它们的时候，那幽淡的金色却仿佛能勾魂摄魄一般，直入他的心灵最深处。
裴素云还在他的耳边轻言细语：“裴冠用同一块金砂打成这两枚金钗和金簪。他说它们比世间的一切都更纯更真。他还说，从此他这一脉的子孙，男子娶亲时赠妻金钗；女子嫁人时蹭夫金簪，外姓之人只有获此二物者，才能与裴氏共享‘大唐金’的秘密。当初，爹爹命我嫁给蔺天机时，就给了我这枚金替，但我却始终没有将它赠与蔺天机。其实爹爹是知道的，不过他并没逼我。蔺天机死后，我就把金钗和金簪藏在了这个神符中。此后十年再没开启过……”她举起那枚金簪，微笑着问：“元芳。你正缺一枚发簪，就用这个吧，好不好？”
李元芳亦微笑着回答：“好。”这金簪毫无雕饰、色泽内敛，还真是让他很喜欢。他看看裴素云：“现在就换上吗？”裴素云指了指窗外。柔声道：“你瞧瞧天色都这么晚了。我们吃点东西就休息吧。明天早上起来时，我再给你梳头绾发。”
夜里天气骤然转寒，凌厉呼啸的狂风卷起漫天细小的雪花，原来胡天八月，真的会飞雪。然而，那紧紧相拥的两个人感觉不到丝毫寒意，他们的胸贴着胸，腹靠着腹，人间的至刚和至柔，在炙热的温度中亲密缠绵、难舍难分。男人尽情给予，女人倾心接纳，肉体的创痛和心灵的悲苦全都消失，每一次最轻微的触动都能将他们送入快乐的巅峰。
这一夜他们不停地爱着，这一夜他们过完人生百年。只因，明天又要别离。
