“前突厥猖狂，兴兵犯境。瓜、肃、沙遭袭，伊、庭震动，陇右危殆。蹄音已至而百姓栗栗，将令不传而士卒惴惴。
“余本老迈，不堪大用。陛下专信，除陇右道安抚使。王命及身，不敢有负。每思及此，中夜惊悚，但惧非所托者也。报国之心犹烈，七秩之身已衰。君瞩殷殷，在耳切切，乃奋此残躯，虽年高而不敢辞；虽路遥而不敢退：虽暑长而不敢避。万里周转，月余奔波，终毕其功。弓骑所出，群贼辟易：王旗所向，宵小慑服。狼子野心，还归镜花水月；老谋深算，皆付逝水东流。
“庭州刺史钱归南，早私通默啜。仅以财故，罔顾大周。伪造匪患，暗制兵器。战事起时，更开门揖盗，引施敕铎入庭境，调瀚海军至伊边，欲让庭州于默啜也。此等丧心病狂之举，自高祖朝始未之有也。所幸当今天子英明，天下归心。纵有一二跳踉，终为擒伏。首恶钱归南、从恶伊州长史杜灏等伏诛。
“而忠臣义士，虽身处危局，英勇果决，前赴后继。肃州刺史崔兴以下，克敌竟功，兵部应另有呈报，不于此细述。臣所见者，原瀚海军旅正高达，前有送急报入京，后有飞夺瓜州烽火台，可谓胜局之眼成于其矣，功莫大焉。又有余子景辉，服流酉北，巧得大食奇药数种。适逢庭州瘟疫，倾其所有，救军民无数，其功虽亲不可没也。伏请陛下恩赏。
“庭州之乱，险如千钧系于一发。主官叛，外敌侵，民受瘟疫之苦，军受乱命之累。诚所谓巨岩压于虚卵，一旦倾覆，陇右糜烂。当此炭炭之危，有突骑施王子乌质勒振作而起，率所部抵御敕铎，终于沙陀碛击溃之。若无此人忠义，王师之胜虽必，时日或将迁远，积重或将难返矣。突骑施部自敕铎登酋长位，亲突厥而远大周，不臣之心日久，致西北重陲碎叶孤悬。今乌质勒反正，请命收复碎叶。
“人曰五步之内，必有芳草，今乃知一族之下，必有忠臣。此实乃圣上之德被于四海，日月之辉及于宇内。臣不胜欣喜，因上表具奏，请嘉其忠勇以楷模，授其官职以正名。
“臣狄仁杰再拜顿首。”
武则天长吁口气，轻轻放下手中的丝绢奏本，狄仁杰这篇发自庭州的奏章她已经不知道读了多少遍，但每读一次仍觉心潮涌动，热血澎湃，似乎攻城掠地的男儿豪情也将她这老妞的身心点燃了。最近半个月来，前线捷报频传，但她就是不敢轻言胜利，甚至害怕在太宗和高宗的像前驻足片刻。她怕啊，怕自己真如世人所诟病的那样武功羸弱，难以守住“天可汗”的无上荣耀，即使到了另一个世界，也要被那两个男人所谴责。两个月寝食难安的日子里，武则天常常会想到死亡，她万分讨厌这样的思绪却又无法摆脱，这时候她才感觉到自己的无能和虚弱，不论是此刻还是生后的种种，原来她都远远没有安排妥当。
万幸老天仍然是庇护她的。昨天夜间，当内侍将狄怀英的这封奏章送到她的案前时，武则天几乎不能克制双手的颤抖。她似乎从来没有这么胆怯过，她不敢揣测这奏章里面所陈述的究竟是好消息还是坏消息，她只知道，那一定是最真实的消息……
现在，一切都过去了。坐在午后的观风阁内，回味着刚刚远去的煎熬，仿佛也成了一种莫大的享受。身边有宫女轻摇团扇送来的习习凉风，暑热并不灼人，只带来些微倦怠和困乏，耳边阵阵响亮的蝉鸣，愈发衬托出周遭无声的寂静。看吧，这整个上阳宫，不，是这普天之下，仍然都俯仰于她的意志。武则天斜倚在靠垫上，又一次拿起狄仁杰的奏本，凉凉的绸衫划过肌肤，鲜活地勾勒出生命之美，死的恐惧在轻盈流转的日光中显得那么空泛无稽。
武则天思忖着又把奏本放下，不需要再读，差不多都可以倒背如流了：“……乃奋此残躯，虽年高而不敢辞；虽路遥而不敢退；虽暑长而不敢避。万里周转，月余奔波……”狄怀英这老家伙，武则天含着微笑想，比朕还小好几岁，说话的口气就如此倚老卖老，不过是想要朕感念他的忠诚、体谅他的苦衷罢了。自古贤臣多是这个德性，个个弄得跟屈原似的，就差投汨罗江以明心志了。当然狄怀英比之那些以忠挟上的所谓义臣贤良要高明太多，这趟差，还真是辛苦他了……
一阵清丽悠扬的萧声打断武则天的浮想朕翩，她懒洋洋地抬起眼皮，那萧声自观风阁下谷、洛二水汇集而成的玉液池中传来。轻风拂动满池白莲，莲叶田田，随风舞起碧色的波涛，托出朵朵洁白的莲花，亦随之娉婷摇摆，竟好像在应和那仙乐般的萧声。武则天会意地微笑，注目莲涛深处，果然一叶扁舟悄然孚水而出，船头和船尾各坐一名白衣飘飘的青年男子。船首之人执萧吹奏，船尾之人轻摇木桨，雪白的衣衫和姣好的容颜，与白莲交相辉映，看得人不觉心醉神痴。武则天点了点头，轻声叹息道：“这么看起来，还真是画中人、莲之仙了。”
船上的两位心有灵犀，随着武则天的感叹，船首缓缓转向，朝观凤阁而来。船首之人愈发兴起，摇摇晃晃地站起身来，似要弄萧起舞，谁科船身突然左古摇摆，他稳不住身形，竟然“扑通”一声落入莲池。
武则天在观凤阁上看得分明，不由探头轻呼：“哎哟！”却见落水的张昌宗已经被张易之伸手拽了上来。此时小舟恰好靠岸，两人沿着观风阁下的石阶匆匆跑上。那张昌宗全身都滴着水，活脱脱一个落汤鸡的模样，武则天一见之下忍不住纵声大笑。张昌宗气得俊脸飞红，跺脚撅嘴地抱怨：“好你个五郎，你欺负人啊！骗我站起，自己却故意荡动船身。圣上！”张易之倒很坦然，姗姗落坐在武则天身边的凤罗席上，笑道：“我骗你你就信啊，活该！”
武则天好不容易止住笑，扬手捏了下张易之的脸：“朕看得真切，是你欺负六郎。”张易之撇一撇嘴，又谄媚地道：“圣上！我们还不是为了让您开心。多少天没听您那么畅块地笑了。再说了……”他指了指正往下扒湿衣服的张昌宗：“这大热天的，他沾沾水还清凉不是？”张昌宗本来还在犹豫，听张易之这么一说，便干脆利落地把身上的白色丝袍整个褪下，赤条条地站到观风阁前，闭目呻吟：“嗯，这小风儿吹得真舒服。”武则天的目光拂过张昌宗凝脂般的玉色肌肤，好像能看透流动在肌肤之下的血液，这血里充满年轻人的活力和欲望，带给她青春的错觉、永生的幻象，是如今的她一时一刻都离不了的啊……武则天朝等在旁边的内侍抬了抬手，内侍忙将干净的丝袍披在张昌宗的身上。
张昌宗耸了耸肩，“啊欠！”他大声打了个喷嚏，也在武则天的身边依偎着坐下，嘴里兀自嘟嚷着：“圣上！臣听说西域有种奇异的织物，水浸不湿、火烧不烂，用它做成的袍子穿在身上柔若无物，夏则透气滑爽、冬则温暖御寒，臣想向圣上求这么一件袍子呢。圣上！”武则天抚着他解开的黑发，微微拧眉道：“唔，你说的这东西朕倒似乎也听说过，只是从来没见过啊。”张易之摇头笑道：“圣上，您别听六郎胡闹。就是有这样好的袍子，以他那性子恐怕也是玩过三天就扔了。您什么时候见过他同一件袍子穿三回的？还从冬穿到夏……得了吧。”
张昌宗恶狠狠地瞪了张易之一眼，仍然不肯罢休：“圣上，其实六郎的袍子是小事，六郎心里面想的，就是用这奇物给圣上织一顶帐子，圣上睡在里头保管香甜。”武则天还未开口，张易之又抢道：“那帐子里头还不是圣上与你一块儿睡……”武则天再度被逗得开怀大笑，直笑得眼泪都迸了出来。张昌宗扑过去给她捶背，武则天缓着气道：“你们这两个小鬼头啊……五郎，我只骂你，这些话肯定都是你想出来的！”
张易之捶胸顿足：“臣冤枉啊！臣平日里虽然促狭些，但却是个劳碌命。哪像六郎，成天尽琢磨些享受的玩意儿。”武则天点头叹息：“活到朕这个岁数，才知逍人这一生，可以享受的时间太短暂，真应该及时行乐啊。唔，你们说的这东西，朕倒也有些兴趣了，只不知如何去寻。宫里头肯定是没有的。”张易之转着眼珠道：“如果真是西域的宝贝，莫不如去问问鸿胪寺？他们那里不是存着各国的贡品吗？就算他们眼下没有，估计也知道详细的来历。”
“烘炉寺？”武则天若有所思地重复了一句，随即笑道：“五郎啊，既然如此这事儿可就交给你了。朕的口谕，由你代表朕去鸿胪寺寻觅宝物。”
“是！五郎一定不辱圣命！”张易之痛快地答应着，与张昌宗眼神交错，两人都不约而同地悄悄松了口气。
张昌宗伸手挽起被水打湿的头发，动作大了些，宽袍大袖掠过桌面，狄仁杰的奏章被一带而下。武则天微嗔：“六郎，小心点儿。”内侍悄无声息地捡起奏章重新摆好，张易之探了探脑袋，讪笑道：“圣上，这奏章您都看了多少遍了，真有那么好看吗？”武则天盯着他瞧了瞧，一指奏章：“好看不好看，你看看不就知道了？”
张易之媚笑着捡起奏章：“那臣可就看咯。”
“看吧。”张易之这才小心翼翼地打开丝绢奏本，看得全神贯注，脸色亦随之阴晴不定。稍顷，他放下奏章，似乎还在回味，就听武则天冷冰冰地问道：“怎么？看完了？”张易之打了个激灵，忙换上一脸春色，故作潇洒地道：“嗯，我说呢，原来是狄仁杰这老家伙表功啊。哼，这帮老东西成天价说什么为了社稷为了圣上，肝脑涂地死而后已，可真要干了点儿活，表起功邀起赏还真不含糊！”
武则天沉着脸驳斥：“赏罚有度本属帝王之术，作为臣子据实以奏是履行本分，没什么好大惊小怪的！”张昌宗此刻正小鸟依人般地靠在武则天的膝旁，听到个“赏”宇，起了好奇心：“咦？圣上，您打算赏什么给狄阁老啊？”武则天稍微和缓了神色，从内侍手中接过玉簪，替张昌宗插在刚挽好的发譬上，笑问：“你说呢？”张昌宗翻起白眼：“他已经是同平章事了，官没得可升，那就只能赏田、赏宅子银子？”武则天意味深长地摇头：“狄怀英为官清正、胸怀社稷，田宅银两对他恐怕没有什么吸引力。”
张昌宗鼻子里出气，满脸的不屑。张易之观察着武则天重放晴光的面容，讨好地道：“圣上，狄阁老想要什么样的赏赐，他自己在这奏章里面都写明了，圣上何不顺水推舟？”
“哦？你倒说说看，他想要什么？”张易之半躬下身子，指着奏章道：“这不是吗？‘又有余子景辉，服流西北，巧得大食奇药数种。适逢庭州瘟疫，倾其所有，救军民无数，其功虽亲不可没也。伏请陛下恩赏。’呵呵，狄阁老还真是论功不避亲啊。”
武则天轻叹一声：“这就是狄怀英的作风，真正称得上光明磊落。怜惜子嗣乃人之常情，他也这么大岁数了，狄景辉是他最小的儿子，想必最为钟爱。去年并州案发，朕见狄怀英就是一副肝肠寸断的样子。这次陇右道战事，他不顾年老体衰，奋古稀之躯行程数万里，于公当然是为了大周安危，于私恐怕也是为了这个儿子吧。”张易之附和道：“那也是圣上仁慈，不计较他暗藏私心，反而体谅他。那么……”他犹豫了一下，追问：“圣上打算怎么奖赏这个狄景辉呢？”
武则天沉吟片刻，面露微笑道：“狄怀英啊，这回朕要给你一个大大的恩典。”张氏兄弟醋意十足地交换了下眼神，却也都很识趣地没有说话。稍顷，张易之按捺不住又问：“圣上，狄阁老这奏章里还提到的崔兴等大人战功，您又准备如何嘉奖呢？”
“哦，这些朕已交给姚崇，让兵部和吏部一起拟个奏议出来，庭州刺史的缺、瀚海军上下空出来的官职，还有狄阁老提到的那个什么姓高的旅正，让他们一并都考虑了。”
“圣上英明！”两个男人异口同声地称颂，伴随一阵响亮的蝉鸣，击碎夏日午后的闷热。武则天不觉精神一振，俯瞰观风阁下的绿水碧潭、幽廓修竹、殿宇宫墙、云蒸霞蔚，俱在明丽的日光下熠熠生辉，祥和宁静却又气象万千，令她从心底油然而生出自豪感来。
张易之仔细观察武则天的神色，知道她此刻心情上佳，便壮起胆子道：“圣上，臣看狄阁老的这封奏章，就是有一处不太明白。”武则天饶有兴致地端详着他鼻尖的薄汗，淡淡地问：“唔，你说哪里不明白？”张易之咽了口唾沫：“圣上，前几日武重规大人的奏报臣也看了，与狄阁老的这份奏陈两相比较，二位大人在突骑施王子乌质勒的行为上，描述多有差异啊。”
“嗯，”武则天微微颔首：“那么你认为，朕该采信谁的说法呢？”
“这……”张易之的额头上也冒出了汗珠，心中着实忐忑却又不愿错失良机，于是他字斟句酌地道：“圣上，臣觉得似乎还是高平郡主的奏陈更可信。”
“哦，说说理由。”
“圣上，首先看乌质勒，他既出生蛮夷，自然就远大周而近突厥。那突骑施部又非天朝羁縻的正统姓氏，如今建牙碎叶，部落酋长敕铎自封可汗，也是东突厥默啜支持的。乌质勒一旦继承部落领袖的位置，就是个可汗，又何必转投大周，求一个都督的封号，再说他为别姓，能不能封到都督都还是个问题。因此臣以为，乌质勒背突厥向大周的可能不大。”
武则天冷笑：“五郎，你这番理由看似充分，却忘记了一个关键。”
“什么关键？”武则天轻哼一声：“突骑施老酋长死后，乌质勒是他的长子却未能继位，反让敕铎当上了个什么劳什子的可汗，又有默啜的支持，你说乌质勒的心中会痛快吗？再说，敕铎自己也有儿子，乌质勒怎么能肯定敕铎死后，部落领袖的位置就一定落到自己头上？假如你是乌质勒，你会甘心眼巴巴等着那悬于半空的继承权？每时每刻还要担心自己被敕铎和他的儿子们除之后快？还是干脆转投大周，借大周之力干脆利落地夺取突骑施的统治？你看阁老所奏‘今乌质勒反正，请命收复碎叶。’，显然就是这个意思。”
张易之张口结舌，无言以对。武则天瞥了瞥他涨红的脸，安抚道：“五郎看不透这层也很自然，你虽然机灵，为人还是单纯的。哪里懂这些残酷诡诈的皇权争夺。”张昌宗凑趣地把头伏在武则天的怀中，含混不清地嘟囔：“说得就是嘛。我们本来就不懂这些，圣上，您可得多教着我们些，要不然……”他抬起头，向武则天投去湿漉漉的眼神，做出副欲言又止的可怜模样。
武则天心有所动，轻抚着张昌宗的肩膀叹道：“唉，只要有朕在，你们便不用担心。”张易之到底不甘心，忿忿地又开口了：“圣上，就算乌质勒像您说的那样，可武大人所奏李元芳叛国投敌之罪又是怎么回事呢，尤其怪异的是，狄阁老的这份奏章，把整个战事都解释了一遍，为什么偏偏对李元芳只字不提？这也未免太奇怪了吧？莫非有什么难言之隐？”
“难言之隐？”武则天思忖着，眼中突现鄙夷的冷光：“那李元芳是什么东西？也值得你们再三唠叨！”
张易之愣了愣，拿不准武则天的意思，便只垂首沉默。稍顷，头顶上响起武则天阴沉沉的话语：“李元芳，不过是一个被贬戍边的七品校尉，他能掀起什么大风浪来？！一无权势二无兵马，他叛国投敌，谁又会理他？！如此种种的罪责加在李元芳身上，不过是暗指狄阁老。狄怀英不替李元芳辨白，其实就是不替他自己辩白，因为事实胜于雄辨，辨无可辨！”张易之硬着头皮又憋出一句：“那总不成还要为李元芳私传军报、奸姘人妇而嘉奖他吧？”
武则天微微一怔，随即朗声大笑：“你呀，你以为人人都像你这么小心眼？狄怀英的奏章里，哪有一句替李元芳邀功请赏的词句？既然狄阁老都不提了，你们也就噤声吧。”
两个男人果然乖乖噤了声，可惜满园夏蝉并不理会女皇的无上尊严，仍然顾自放声高歌。武则天举手按上奏章华丽的丝绢封面，心中百般滋味，悲喜难言。一阵清风吹过，荡起玉液中碧玉般的涟漪，武则天振作精神，聚起豪情，扬声道：“狄阁老忠义可嘉，功在社稷，朕心甚慰啊！朕已决定，在七月初一狄阁老返回洛阳之日，亲自出城相迎。到时，我大周君臣将与全洛阳的百姓共同庆贺这来之不易的胜利，共祝大周之昌盛！”
前线胜利的消息很快传遍了神都各处，但对于大部分的洛阳百姓来说，感觉并不强烈。毕竟陇石道远在西北边陲，那里的战事对神都的生活产生不了实质的影响，唯有赶本次制科考试的考生们真是喜出望外，终于有了盼头。
原定在五月中举行的制科考试，就是因为陇石右道突发战事而被无限制的押后，主考官狄仁杰大人到前线去当安抚使，假如战事吃紧旷日持久，制科考试被迫取消都未可知。这些从天南海北聚扰到洛阳的考生们闻听消息，当时都傻了眼。赶一次考可不是件轻松的事情。从远离都城的各地来到洛阳，路途之上一走好几个月，颠沛辛苦自不待言，进京以后住店、报名、行卷、访友，吃喝拉撒，哪一样不要花钱。不少贫穷的考生甚至举债赶考，朝廷一句考试延期，诸考生们是进也不得退也不能，银子像水一般地流出去，满腹学问不得施展，还连个盼头都没有，简直快郁闷死了。
总算是守得云开见日出，随着洛阳的盛夏渐入佳境，考生们盼来了前线胜利的消息。主考官狄仁杰大人在前线平安突厥、立下赫赫战功，已经在班师回朝的路上，不日即将抵京。吏部选院传出消息，圣上重新定下考试日期，就在八月初一。所有报过名的考生需尽快到吏部选院重新核准名单，以确认考试资格。
萧条了一段时间的天津桥东侧变本加厉地热闹起来。前段时间，很多考生为了省钱都搬出了洛水两岸的豪华客栈，蛰伏在洛阳各处简陋的小馆驿中，现在随着考期临近，又都陆续回迁。选院附近的茶楼、酒肆也重新被踌躇满志的考生们占据，更因为前两个月压抑和无望的等待，人人都显得比之前愈加亢奋、充满迎战前的激情。
这几天，何淑贞每天一大早就来到天津桥旁守着，在烈日下站上一整天，两只昏花老眼不肯放过任何一名来往的考生。沈槐不在洛阳，何淑贞的胆子也大了不少，早出晚归地寻找儿子，沈珺自然不会说半个不字。何淑贞想要找到杨霖的愿望比往日还要迫切，因为她心中所包藏的秘密，已渐渐让她意识到危险的逼近。
“大娘？您……是何大娘？”何淑贞正被烈日晒得头昏眼花，乍一听这声音招呼，愣是没有认出面前那满脸油汗的小胖子。小胖子倒是确认了自己的叛断，抬高声音又叫：“何大娘！您眼花了吧？哈哈，在下赵铭钰啊。大娘一向可好？怎么，您陪杨霖兄一块儿来神都赶考？”
“杨霖？！”何淑女贞如五雷轰顶，一把抓住赵铭钰的衣襟，尖声问道：“赵……赵公子，你知道我家霖儿在哪里吗？啊？！他在哪里啊？！”
赵铭钰给搞得全无头绪，再看周围的人们都在朝他二人瞧，忙把何淑贞往天津桥下拉，嘴里安慰道：“何大娘，您别着急，有话慢慢说。”在路边的一个茶棚之下，赵铭钰请何淑贞坐下，又要了两碗茶，才听何淑贞将进京寻子的经过大概说了一遍。待何淑贞说完，赵铭钰诧异地问：“大娘，这么说来您找了好几个月都没找着杨霖兄？”何淑贞低头抹泪，赵铭钰摇头：“不对啊，我记得两个多月前曾见过杨霖兄，就在这附近！”
“真的？！”何淑贞紧张地脸色煞白，颤抖着声音问：“赵公子，你真的见过我儿？他……他怎么样？”非凡一只昏鸦打。
赵铭钰紧锁双眉：“当时他不肯相认，但在下看的分明，绝对不会错，就是他！而且，他当时还和一个当官儿的在一处。哦，说得当时别人告诉我说那是狄仁杰大人的侍卫武官，好像姓……沈？”
“沈？！”何淑贞惊呆了。“嗯。”赵铭钰兀自喋喋：“我当时还以为杨霖兄许是攀上高枝了，才不肯理人，如今看来倒像另有缘故了……”
何淑贞的脑袋彻底混乱了：“怎么回事，这到底是怎么回事？霖儿……”她瞪着双惊恐的眼睛，脑海里晃动的全是沈槐那张铁板的面孔。“怎么办？我该怎么办？”赵铭钰看着何淑贞憔悴慌乱的样子，心中煞是不忍，便劝道：“大娘，您先别太着急，咱们再想想办法。您看，假如我上回遇到的确实是杨霖兄，那么说明：第一，他人在洛阳；第二，他也报名参考了。有了这两样，我想找到他还是有希望的。”
何淑贞老泪纵横，恳求道：“赵公子，老身此刻已完全乱了方寸，还请赵公子帮忙想想办法，老身，老身给您下跪了！”她说着就往椅子下滑，吓得赵铭钰屈膝相搀，连声道：“大娘您千万别这样，折杀小生了。”冥思苦想了片刻，赵铭钰脸上放起光来，对何淑贞道：“何大娘，我想杨霖兄既然已经报名应考，这两天必定会来核准考生资格。凑巧，在下不才，被推举成为兰州考生同乡会的会长，我这就向吏部选院的长官打个招呼，凡有兰州来的考生都叫到我这里来挂个号。这几天，咱们就一刻不错地在吏部选院旁边守株待兔，怎么也得把杨霖兄给等到！”
许是老天被何淑贞寻子的苦心所感动，他们只等了一天，就等到了杨霖。
沈槐随狄仁杰离开洛阳之前，暗中做了些安排。因此杨霖名义上是在狄府读书应考，实际上仍然被严格拘禁着，他自己也不敢造次，更准确地说是无心造次。最初迫于无奈接受的条件，到了今天反而变成杨霖自己执意要去完成的。前些日子和狄仁杰短暂的几次会面，给杨霖留下了极为深刻的印象，原本充斥于心的恐惧和惶惑，转变成了对年迈的宰相大人深刻的内疚和同情。在狄府好吃好住的每一天，杨霖都在遭受着良心的谴责，但是还有一种更为强大的动力，驱策着他把卑鄙的勾当继续下去，那就是对他那受尽磨难的母亲的爱和愧悔。汇香茶楼的惊鸿一瞥，让杨霖知道母亲已经赶来洛阳，远远地望去，就能看出她又苍老了许多。杨霖心痛难耐。然而，当时即使没有沈槐的阻拦，他也一样不敢与母亲相认，杨霖没脸见自己的娘啊。
这天，杨霖在狄府侍卫的陪同、或者说押解下，来到吏部选院确认了自己的考生资格。本来当即就要返回，负责登记名单的官员看他是兰州来的考生，便让他再去一趟选院隔壁的院落报个到，那里有各地考生组织的同乡会。选院里面开了个边门，可以直接过去。杨霖不觉心念一动，怀着某种模糊的愿望，他迈腿跨过了边门。
母子初一见面，杨霖和何淑贞都有些儿愣神。何淑贞一身仆妇的打扮，两翼压霜，腰背佝偻，比分别前又老了足有十岁。杨霖倒是簇新的水绸文生袍，脸色红润，气色上佳。直待杨霖纳头跪倒，被何淑忠拢入怀中时，母子二人才意识到，他们这次是真的团聚了。
何淑贞看杨霖的样貌，倒也把心稍放宽了些。杨霖要她先讲来洛阳的始末，何淑贞便淌眼抹泪地又说了一通。果然，杨霖一听到何淑贞如今竟是在沈家帮佣，还曾拜托沈槐寻找自己，惊得几乎从椅子上蹦起来。倒抽好几口凉气，他才从牙齿缝里憋出话来：“沈槐……真是够阴险！”何淑贞注视着儿子的神情，也不觉哆索起来，忙问：“霖儿，告诉为娘，你现居何处？听赵公子说你也和那沈将军熟识，这、这到底是怎么回事啊？”
杨霖脸色铁青，牙齿咬得略略直响，好半天才回过神来，对母亲挤出个笑容，勉强宽慰道：“娘，您看儿子现在的样子，不是很好吗？说来还是……是狄仁杰大人偶尔看到我的文章，非常赏识我的才华，又见我缺少盘缠、吃住窘迫，才好心邀我去他老人家府上居住，温书迎考。这位狄大人是真心爱惜人才，儿子感愧难当，因此这些天日目夜夜都在狄大人府上拼命读书呢。”
何淑贞半信半疑：“既然如此，那沈将军明知道我在找你，为什么要隐瞒呢？这不是故意为难我们吗？”杨霖眼神飘忽，支吾道：“唔，大约沈将军是担心我被扰乱了心绪，无法专注读书吧……呃，娘啊，总之今天咱们也见了面，您也该放心了。时候不早，儿子这就该回狄府了。”何淑贞扯住杨霖的衣袖不肯放，杨霖苦笑：“娘，儿子现在一切都好，您不知道多少考生想见狄大人一面，为送一篇诗赋上去给他老人家看都要找尽关节呢，儿子苦读诗书十余年，遇到这千载难逢的机会，是断断要珍惜的。娘，既然那沈小姐待您不错，您就安心在沈家住着，静等儿子的好消息吧。”
杨霖抽身要走，何淑贞的眼泪再度夺眶而出，她死攥着杨霖的衣襟：“霖儿，霖儿，你……别急着走，让娘再看看你。”杨霖含泪笑道：“娘，您这是干什么？八月初一就考试了，等一发榜，儿子就去沈家接您。”何淑贞抬起胳膊拭泪，无奈地点头。两人一前一后走到选院边门，何淑贞见四下无人，突然压低声音问杨霖：“霖儿，你是不是拿了我的那件宝物？”杨霖大骇，噙动着双唇却说不出话。何淑贞看着他的样子，也明白了大半，凄惨地叹道：“霖儿啊，娘只问你一句话，那东西还要得回来吗？”
“能！一定能！”杨霖握紧母亲粗糙的双手，热旧盈眶地道：“娘你放心，等儿子考完试，一定把那件宝物还给您！”
“考完试？”何淑贞喃喃：“只怕来不及了……”杨霖不解：“来不及？为什么？”
“哦，没什么，没什么……”何淑贞摇头，轻抚儿子的面颊：“没事，娘等着。你好好考试，给娘争气。”
“娘，我会的。哦，您可别告诉人家和我见了面，对沈小姐也不要说。”
“娘明白。”
从庭州往西穿越沙陀碛，地貌随之一变，广褒无垠的大漠和点缀其间的绿洲逐步消失，被连绵起伏的丘岭所取代。与横亘南北雄浑高峻的天山和金山山脉相比，这片被称为大楚岭的丘岭地区位置略低，但层峦叠峰、山路纵横，又常常会起莫名其妙的浓雾，穿行其间一不小心就会迷失方向，还容易遭埋伏，绝对是行军大忌的一块区域。
乌质勒命令部队在大楚岭前扎下营寨，从此地往前再走五百余里，就是碎叶城了。遥望故园牙省，乌质勒既兴奋又紧张，碎叶，凝聚了他太多的爱与恨、失落和梦想。今天，当他真的要展开在头脑中演习了无数次的复位之战时，乌质勒却被莫名的恐慌攫住了心神。
“哈斯勒尔，庭州那里有消息吗？”
“没有，王于殿下。”望着乌质勒紧锁的双眉，哈斯勒尔纳闷道：“殿下，有什么问题吗？”乌质勒瞩目前方，大楚岭高高低低的山丘一眼望不到头，乳白色的雾气诡异地弥漫在其间。他沉吟道：“哈斯勒尔，从此地往碎叶只需一天一夜了。”
“是啊！”哈斯勒尔按捺不住兴奋：“兄弟们都跃跃欲试了。终子能拿下碎叶了！”
“可我总觉得有些不妥。”
“不妥？”乌质勒阴沉着脸道：“从这里往前到碎叶的道路，俱是山丘相夹的峡谷，最狭窄的地方不过数里，堪称行兵的要害之地。咱们这次奔袭碎叶，事先未做充分的勘查，多少有些匆促。”
“这……”哈斯勒尔搔了搔头：“可用兵贵在神速，敕铎已死，如今碎叶牙帐肯定乱成一团，这样的时机怎么能放过呢？况且突骑施的兵力咱们都很清楚，铁赫尔和敕铎带的是其中最精干的，都是以一当十的勇士，剩下在碎叶的不足万名，兵员的战斗力要差很多，就凭咱们这支队伍肯定能拿下他们！”
乌质勒双眉一耸：“哈斯勒尔，你没听懂我的意思！你说的没错，假如正面作战，我方必胜。但我所顾虑的，是敌人在从大楚岭到碎叶的丘陵峡谷中设伏，那样的话我们就很被动了。”哈斯勒尔愈加摸不着头脑了，想了想才道：“王子殿下，不是我说，咱突骑施人什么时候不是硬碰硬地和人斗？这种打埋伏设诡计的勾当，突骑施人干不来啊。何况敕铎一死，牙帐群龙无首，您那几位堂兄弟为争汗位肯定已经打得头破血流，没心思想别的吧？”
“不，事情没那么简单。”乌质勒思忖着道：“你所说的这些都是想当然，所谓知己知彼才能战无不胜，敕铎虽亡，碎叶牙帐的情况我们却一无所知，东突厩默啜那里的动态我们更不清楚，在这种情况下就贸然出击，是有很大风险的！”哈斯勒尔垂下脑袋不吭声了，他跟在乌质勒身边多年，对王子的雄才大略还是有了解的，要不然他可真要觉得乌质勒谨小慎微、难堪大任了。“哈斯勒尔，我还在等一个消息。”乌质勒沉默良久，才道：“今晚就在这大楚岭前驻扎最后一宿，假如明天黎明之前消息还不到，我们就一举奔袭碎叶，再不回头！”
这一夜乌质勒始终没有合过眼，就在天山雪峰被第一缕朝霞染红时，从庭州方向真的跑来了一匹快马，马上是乌质勒特意留在庭州等候消息的阿威。阿威满面风尘地赶到乌质勒的面前，翻身落马从怀里掏出封书信：“王子殿下，蒙丹公主让我死也要追上您！”乌质勒将信一把夺过，读罢他将信在手中捏成一团。面对碎叶的方向，乌质勒眯起双目，看了许久许久，终子飞身跃上“墨风”，高声喊喝：“兄弟们，碎叶有变，我们不去了！立即撤回庭州！”
返回庭州的路途上，乌质勒的脸色一直暗黑如夜，在队伍的最前方，他独自驱驰着“墨风”，发泄似地在沙陀碛上狂奔。乌质勒的心乱如麻，强烈的挫折感令他窒息，更让他心情沉重的，是孤立无援的恐惧和慌乱。他从来没有像现在这样清楚地意识到，仅靠自己一个人，和手下这些悍勇有余、智计不足的突骑施兵将，是无法完成复国大计的。乌质勒迫切地需要帮手，一个像李元芳这样有勇有谋、赤胆忠心的帮手！
在沙陀碛的中央地带，他们又一次经过伊柏泰。经过前段时间风沙不停的吹袭和覆盖，本来还隐约可见的残骸被彻底地掩埋在层层黄沙之下，成了大片平坦的沙原。如今踏足伊柏泰之上，已经分毫辨别不出当初的模祥，脚踩在沙地上，也再感觉不到半点起伏。正是大漠中难得的晴空万里的好天气，周围一丝风都没有，乌质勒一人一骑，呆呆地在这片万赖俱寂的原野中央，站立了很长时间。他觉得心酸，更觉得遗憾，李元芳出生入死所创造出的大好机遇，他居然不能好好把握。回味彼时，他几乎是要挟和逼迫着李元芳做出了为自己效力的承诺，乌质勒痛心疾首，难以自持，他叫来哈斯勒尔，咬牙切齿地再下命令，加强人手，继续日夜不停地搜索李元芳的踪迹，不仅要在伊柏泰的周边，而且要在整个沙陀碛，乃至沙陀碛外的各处草场绿洲，所有的地方寻找！总之，乌质勒发誓，不论付出任何代价，即使掘地三尺也要把李元芳找到，活要见人死要见尸。
庭州城劫后余生，连空气中都弥漫着狂欢的味道。但是对裴素云来说，周围五彩斑斓的一切都与她隔膜，无从吸引她的注意，她现在每天只做两件事情：照顾安儿；向乌质勒和蒙丹打听李元芳的消息。这天午后，她又来到乾门邸店。
自狄仁杰解除了对乌质勒和其队伍的拘禁后，和过去一样，乌质勒将大部队驻扎在沙陀碛东北方向的大草原上。自己则包下乾门邸店的整个三层，作为在庭州城内的居所。蒙丹和狄景辉也一起住在乾门邸店。几天前乌质勒带兵出征，还特意留下一部分人手，让蒙丹继续率领着四处寻找李元芳。虽然乌质勒再三表示，一旦有任何发现都会立即通知裴素云，但裴素云仍旧每天亲自来邸店探问。她来时只在楼下大堂内站立，静静地等待乌质勒派阿威去和她说一句日日不变的话，随后便转身离去。起初蒙丹、狄景辉还过去和她交谈几句，然而面对面时的伤恸与日俱增，很快就到了锥心刺骨的地步。几天之后，他们便纷纷避而不见了。
今天的乾门邸店有些异常，裴素云在楼下大堂内等待许久，看不见一个乌质勒的人，好几天没见到阿威了，蒙丹和狄景辉也找不到。她犹豫再三，终子慢慢走向樱梯。乾门邸店的伙计都认识裴素云，也知道乌质勒对她十分尊重，因此无人阻拦。裴素云拾级而上，好似腾云驾雾一般，神思恍惚中已站在三楼的走廊上。
还是和那天一样，整条狭窄的走廊上没有半点声响。面前就是那天的屋子，她抬手徐徐推开房门。屋里空无一人，陈设一如当初，临街的窗户也像那天一般半启，阳光斜斜投入，窗外炎炎酷暑，屋内淡抹清凉，连木地板上的斑驳都分毫不差。裴素云的视线模糊了，她将脊背靠上木板壁，微微合起眼晴，耳边似乎又响起他的脚步声。她仿佛失去知觉般直挺挺地站着，直到此刻，她才能面对心中最真实的情感，才敢承认，自己爱得有多么卑微和怯懦。
就是在这里，在那个漫长的下午，裴素云将自己发誓用生命保护的家族秘密，几乎毫无保留地向李元芳坦白。啊，不，她还是保留了一些秘密的，不多，其实也并不垂要，只有她自己才知道，这样做的唯一目的，是为了能有机会再见到他。
十年前，裴梦鹤被蔺天机设毒蛊致死，在最后的时刻他向女儿忏悔，悔不该为了达成目的用女儿做诱饵，亲手葬送了女儿的幸福。那是个风雨交加的可怕夜晚，奄奄一息的裴梦鹤死命抓住裴素云的手，挣着最后的一口气对她说，他们一家为了伊柏泰巳经付出了太多，到现在他才明白这一切是多么地不值得、多么地虚妄，可是已经太晚了。
“爹爹，女儿一定要为你报仇！”十七岁的裴素云拼命哭喊着，细弱的声音被狂风暴雨无情地打散。“但是素云，我的女儿，我在这世上唯一的牵挂……”裴梦鹤充满爱意地抚摸着裴素云泪水纵横的脸，断断续续地说：“爹爹不需要你报仇……爹爹，只想你得到幸福。”幸福？哪里还会有幸福？裴素云发疯似地摇头，她的命运已经注定，再无转圜的余地。裴梦鹤的眼神渐渐黯淡，生命之光无可阻挡地迅速飘逝。“爹爹！”裴素云扑在他的胸前放声痛哭。女儿声嘶力竭的哭喊唤住了在漆黑甬道上疾行的灵魂，裴梦鹤聚集起最后的力量，一个宇一个宇地说着：“素云，蔺天机是恶人！他一定会恶有恶报的……今后，伊柏泰的秘密就靠你来守着，不要重蹈爹爹的覆辙，伊柏泰的秘密绝不能再落入恶人的手中！”
“可我怎么才知道谁是恶人？谁是好人？假如又来一个蔺天机、两个蔺天机怎么办？！爹爹！您不要死，不要留女儿一人在这世上……爹爹！”裴梦鹤的脸上浮现出微笑，他再不理会女儿的悲痛欲绝，语调突然变得欣喜若狂：“素云，你娘来了，她来接我了。这么多年我想她想得好苦，今天终子能和她相聚了……”他把目光重新转回哀哀悲泣的女儿，柔声劝慰：“素云，不要害怕……听爹爹的话，只要找到你真心所爱的人，就把所有的秘密都告诉他。我女儿爱上的……必是最好的人，要相信、相信你的心。但是……”在生命的最后一刻，裴梦鹤的嘴角竟勾起一抹狡黠的笑意：“素云，一定要让他也爱上你，让他为了你留在庭州……与你、与你一起守护伊柏泰的秘密，就像当初、当初……”
裴梦鹤没有能够说完这最后一句话。但是裴素云懂得父亲的意思，许多年前，她的曾祖父裴冠就是因为爱上了一位庭州女巫，才在庭州停留并度过余生，才有了伊柏泰的源起，才有了他们这条血脉，才有了后来所发生的这一切。然而命运和裴素云开了个多么大的玩笑啊，当她像父亲所说的那样，终于找到了那个人，终子发现爱情的时候，竟然就是伊柏泰，又把他夺走了。
在这个他们相处了整整一下午的屋子里，裴素云跪下向萨满的诸神祈求，将全部的罪责归诸于她，将所有的惩罚降临于她，将所有的诅咒施加于她，但求神灵保全他的生命，即使今生今世不能再见，只要——让他活着。
她不知道祈祷了多长时间，突然被一阵婴儿的哭闹声惊扰。裴素云抬起泪眼，茫然四顾，好半天才听出，这哭闹声就从隔壁屋传来。她下意识地站起身，来到隔壁门前。房门虚掩着，她轻轻一推就开了。里侧墙下的床上，一个几个月大的婴儿正在声嘶力竭地大哭，守在婴儿身边的是个粗壮的突厥女人，一见裴素云就见到救星似地嚷起来：“哎呀，伊都干，你怎么在这里？哦，你来得正好，快来瞧瞧这孩子怎么了？”
裴素云来到床前一看，微笑了：“天气太热，孩子有些滞夏，还长了一身的痱子，怎么会不闹？”她认出那突厥女人是乌质勒的马夫苏拓的老婆，便问：“这是你的孩子吗？”苏拓娘子摇头，咧嘴笑道：“才不是呢。我那孩子可没这么娇贵。这是乌质勒王子从中原带回来的小孩，不知怎么搞的老生病，特别难养，我都犯愁死了。”
裴素云也不多问，又摸了摸孩子的额头，皱眉道：“烧得还挺厉害，给他吃药了吗？”苏拓娘子手一摊：“还没来得及请大夫瞧呢。”裴素云想了想，在桌边坐下匆匆写了张方子，递给苏拓娘子：“这里头有吃的药，也有给孩子洗澡擦身的药，赶紧去买了来吧。”苏拓娘子答应着就往外走，又回头对裴素云笑道：“伊都干，您要没事就帮我看一会儿这孩子，我去去就来。”
“嗯，去吧。”
见搭在孩子额头上的手已被捂热，裴素云拿起到盆里重新绞了一把，搁回孩子头上。又把对着床的窗户开开大，才坐在床边，轻轻拍打孩子的身体哄他睡觉。听见身后有动静，她以为苏拓娘子又回来了，便头也不回地问道：“怎么回来了？忘记了什么吗？”没有回答。裴素云愣了愣，慢慢扭头看去，面前站着个陌生的女人。
这女人身材高大，大热天里还一丝不苟地穿着全套紧身的对襟锦袍，腰间扎着的帮典五色辉煌，愈发显得蜂腰猿背、鹤势螂形。只见她脸色黝黑、浓眉大眼，面容看上去已不算年轻，却别有一种成熟飒爽的风韵。满头黑发乌墨锃亮，插满金灿灿的发饰，金银杂色的丝绦垂下，与头发合编成数不清的小辫披在脑后。浑身上下亦挂满黄澄澄的金饰，行动间流光溢彩，好一派富丽与豪迈交糅的气度。
裴素云看得有些儿头晕，好多天来她夜夜难寐，精神十分萎靡。那女人也在上下打量着裴素云，此刻见裴素云坐着不动，似乎对自己没什么反应，脸色立时变得不太好看起来，倨傲地劈头便问：“你是谁？”嗓音低沉，略像男声，倒也是气势十足的。裴素云回过头，仍然轻拍床上的小孩，轻声反问：“你找谁？”
那女人没料到裴素云会是这个态度，愣了愣，脸色愈加阴沉，她瞅一眼床上的孩子，又盯着裴素云苍白憔悴的容颜，突然冷笑道：“我来找乌质勒王子，你知道他在哪儿吗？”裴素云从容作答：“乌质勒王子几天前离开庭州出去办事，至今未归。不过他的妹妹蒙丹公主在庭州，此刻大约有事出去了，你要是方便，可以等她回来再问。”
那女人又是一声冷笑：“此处是乌质勒包下的客居之所，便也就是我的家。我怎么不方便，我当然方便。只是你到现在还没有回答我，你是谁？在这里做什么？”裴素云皱了皱眉：“你的家？你是……”
“我是乌质勒的夫人。”
裴素云吃了一惊，不由地站起身来，一边细细打量对方，一边款款施礼：“原来是王妃殿下，恕妾身冒昧了。实在是……此前从未听说过乌质勒王子还有位夫人，所以有些意外。”那王妃鼻子里头哼了一声，趾高气昂地道：“也罢，不知者不罪嘛。现在你总可以说你的姓名了吧？”
“妾身名唤裴素云，是庭州的萨满伊都干。”
“哦？你是萨满？据我所知伊都干通常都是胡人，怎么你竟是个汉人？”裴素云淡淡一笑：“机缘巧合罢了。”
“机缘巧合？”王妃反问，一双眼睛继续牢牢盯在裴素云的脸上：“这乌质勒也真有意思，让我们母子千里迢迢跑来庭州和他团聚，他自己倒踪迹全无，加中还有这么个女……”
她一句话还未说完，楼板咚咚直响，有人高声喊着：“缪年，缪年！你总算是来了，我在楼下看见娑葛和遮弩了。这俩小子都长这么大了，快认不出来……”随着兴奋的话音，乌质勒风尘仆仆地一头撞进屋里，看见屋里站着两个女人，不觉愣了愣。那被称作缪年的王妃依然抢步上前，唤道：“乌质勒。”乌质勒抬手拢住她的肩膀，用力按了按，朗声道：“王妃一向可好啊？”王妃亦笑答：“好。好得很。你呢？”
“你看呢？”
“嗯，气色不错。”四目相对，两人俱是满面春风。
裴素云在旁局促而立，心中既尴尬又酸楚，几乎要落下泪来。乌质勒虽与王妃寒暄，眼角的余光一直在关注裴素云。由于李元芳的缘故，乌质勒现在对裴素云是照顾有加，见她不快，连忙招呼：“伊都干，正巧你也在。来，我给你们介绍介绍，这位是我的王妃，吐蕃王都松芒布结之第九女妙吉念央宗，哦，她也有个汉名，叫做缪年，平时伊都干就称她缪夫人吧，方便些。”裴素云勉强笑道：“是，方才素云已与缪夫人相识了。原来王妃出身吐蕃，失敬。”
乌质勒闻言上下打量缪夫人，笑道：“呵呵，缪年身上有大唐文成公主和亲带去的汉人血脉，所以长得像汉人更多些。从吐蕃的画像上看，她的样貌还颇有当初文成公主的神韵呢，只不过更具高原女儿的粗犷。”裴素云道：“王子夫妇就别重聚，素云不敢再打搅，这就告辞了。”
“好，伊都干请走好。”
裴素云正要向外走，床上的婴儿爆发出一阵响亮的哭闹，苏拓娘子慌里慌张的一头撞入，脸热得通红，手里还提着两大扎药材。裴素云想了想，便对乌质勒道：“殿下，这孩子病得不轻，素云想把他带去家里照顾几天，待病好了再送回来。”乌质勒惊喜道：“好啊，太好了！乌质勒求之不得呢。”
苏拓娘子抱起婴儿，随裴素云一起出门，乌质勒殷勤地送到门口，裴素云突然停下脚步，凄然地抬眸，眼神中似有千言万语。乌质勒当然明白她的意思，心下一痛，无奈地摇了摇头。裴素云了然，低下头便走了出去。乌质勒又跟到走廊上，扬声叫来阿威，嘱咐他小心将伊都干送回家。等回进房来，却见缪夫人似笑非笑地看着自己，神情有些古怪，便随口问道：“你怎么了？”
缪夫人阴阳怪气地道：“乌质勒，你还是那么热衷于神鬼之事啊？只是，这回怎么又对萨满感起兴趣来了？”乌质勒把脸一沉：“你胡说些什么。”缪夫人垂首不语了。
乌质勒背着手在屋里踱了两圈，回到缪夫人面前，沉声道：“缪年，你来得正好，我现在太需要帮手了。你不知道，我刚刚遭遇了一次重大的挫败！”
“挫败？！”缪夫人大惊失色。乌质勒紧锁双眉，下颚绷得紧紧的，好半天才道：“准确的说是无功而返。唉，我的心里很不好受啊。谋求了这么久的大业，刚刚有了点眉目，却……”
缪夫人伸出手，轻轻抚摸乌质勒坚硬的下颚，眼里闪耀着热情的激情：“乌质勒，乌质勒，我胸怀天下的夫君，我的大英雄！不论发生了什么，缪年始终相信，失败二字对乌质勒是没有任何意义的！过去当你去国流亡的时候是这样，今天谋求复位的时候也是这样，以后大展宏图的时候更是这样！在缪年的心中，胜利必将到来，只是时间问题。”
乌质勒的眼圈微微泛红了，他情不自禁地握紧缪夫人的双手：“缪年，这么多年来如果没有你，没有你从金钱到精神的支持，乌质勒就算能够坚持到今天，也会艰难得多。亏得有你啊，还为我养育了两个这么出色的王子，哈，我方才见到他们，真是虎虎生威的棒小伙子。”缪夫人此刻的笑容十分温柔：“上阵父子兵嘛，娑葛和遮弩从小研习兵书、专攻武艺，现在都能帮你带兵作战了。”
“好啊，好啊！我这正缺少得力的将领呢。”乌质勒兴奋地连连搓动双手，拉着缪夫人在桌边坐下，热切地道：“事不宜迟，我现在就把情况详细告诉你。有几件重要的事情，需要你立即着手办理，咱们好好商议商议。”
何淑贞告别杨霖，目送着儿子坐上狄府的马车。她浑浊的目光紧紧追随着沿街而下的马车，直到那晃动的背影融入眩目的日光，再也看不见。何淑贞用拳头堵住嘴，强抑下一声撕心裂肺的哭喊，颤抖的牙齿咬破皮肤，鲜血流下喉咙，和着眼泪，苦涩难咽。
她没有立刻回到沈家，而是在洛阳的大街小巷中漫无目的地游走，走了整整一个下午，直到暮鼓声声，何淑贞才拖着筋疲力尽的身体，挪回了尚贤坊内狄府后的僻静小院。盛夏里天暗得晚，稀微的暮色里小院显得益发宁静，正房里没有烛光，只有何淑贞平时寄居的西厢房，窗纸上透出淡红的光晕。
何淑贞并不意外。自从沈槐走后，沈珺每天坐立不安、度日如年。何淑贞看她实在可怜，便提出教她些特别的刺绣法子，帮沈珺分散点儿心情，打发时间。沈珺学得认真，心思又细腻，何淑贞渐渐发现她在刺绣上很有天赋，如果善加调教，就算在天工绣坊里头，也会是个特别出色的绣娘。这些天何淑贞成天出外寻子，沈珺就在家里埋头刺绣，有时也会到何淑贞的房中翻看绣样，今天肯定又是这样。
何淑贞轻手轻脚地推开西厢房门，沈珺果然正全神贯注地埋首炕上，听到声音，她回头对何淑贞露出温柔的笑容：“大娘，今天回来得晚，累了吧？晚饭我都做好了，你先歇一歇，咱们就吃饭。”何淑贞的脸红了，说起来是自己在此帮佣，却时时受到沈珺的体贴照顾，她羞愧地道：“阿珺姑娘，这怎么话说的，唉……沈将军叮嘱过多少回了，不让你做这些粗活。都是老身的错。”
沈珺嫣然一笑：“大娘别这么说，您忙着找儿子，再不做顿饭，咱们俩就要饿肚子了。”何淑贞讪讪地点头，随意地朝炕上瞥了一眼，顿时脸色大变。只见炕上铺开一张华丽无比的织毯，那瑰丽的色泽和奇异的花纹，即便在幽淡的烛光下也显得格外熠熠生动。何淑贞抢扑过来，直瞪着那织毯说不出话来。沈珺被她的样子吓了一大跳，从炕上蹦起来，忙问：“大娘？你、你怎么了？这……”
“阿珺姑娘。”何淑贞好不容易问出一句：“你怎么把这、这毯子找出来的？”
“哦。”沈珺有些不好意思，连忙解释：“大娘，我到您这里来找绣样，见这织毯卷起在柜子后头，斜杵着半倒在地上了，就想帮你收拾一下。”
何淑贞的脑袋嗡嗡直响，沈珺的话她听得隐隐约约，但心里头是清楚的，这几天她的心思全在寻找杨霖上头，顾此失彼，把织毯的事情全抛到脑后去了。沈珺还在说：“大娘，这织毯真好看，一定很贵重吧？我怕把它碰脏了，才放到炕上来的，有什么不妥当吗？”何淑贞无言以对，愣了愣，才牵过沈珺的手，拉她一起坐到炕沿。
“阿珺姑娘，谢谢你帮我收拾它，你的心真好。”何淑贞说着，又红着脸加了一句：“这毯子是我原先绣行东家的东西，让我帮忙织补的。”
“哦。”沈珺点点头，由衷地说：“大娘，除了刺绣您还会织补毯子？您真是太能干了。什么时候也教教我？”何淑贞叹息着抚摸沈珺的手：“阿珺姑娘，你才是心灵手巧啊，不过跟我学了几天的刺绣，就很像样子了。可是织补毯子这样的活计，哪里轮得你这千金小姐来做，还是算了吧。”
沈珺垂下头，抚弄着织毯轻声道：“其实我真的喜欢做活，成天无所事事的，心里更不踏实。”顿了顿，她抬起头来，脸上洋溢出欣喜的暖色：“大娘，今天我收到堂哥从凉州送来的快信，说是他们回程路上非常顺利，七月初一肯定能到洛阳。多好啊，终于又能见到他了。”何淑贞端详着沈珺清秀纯净的面容，情不自禁地又叹了口气。沈珺误会了，赶紧安慰：“大娘。您别难过。这次堂哥回来，我一定求他再卖力替您寻找儿子，等快到科考的时候，要是还没消息，咱们想法儿求狄大人帮忙去。”
何淑贞摇头苦笑：“多么善心的好姑娘啊。不必啦，不必啦，阿珺姑娘的好心老身心领了。找了这么久还是没有眉目，恐怕真的该听天由命了。”
“大娘，你别这样……”看着何淑贞万念俱灰的模样，沈珺一阵难过，只嫌自己太笨嘴拙舌，说不出更多宽慰人的话。两人各怀心事，沉默着发了会儿呆，沈珺另起话题：“大娘，这织毯我好像在哪儿见过差不多的。”何淑贞随口答道：“阿珺姑娘看错了吧，这毯子是个稀罕物件，全天下也没……”她猛地住了嘴，急迫地追问：“阿珺姑娘，你说什么？你见过差不多的毯子？！在哪儿？”沈珺给吓住了，怔了怔才道：“大娘，我、我想不起来了，您让我再想想……”
何淑贞狐疑地死盯着沈珺，半响，她的脸上浮起晦暗不明的怪异笑容：“阿珺姑娘，您慢慢想，老身来看看你的绣活吧。”
庭州城的西南面横亘着天山的支脉——博格多山，山脚之下的大片区域都极为偏僻冷异，是庭州一处令人生畏的地界。就在这片荒芜中，几棵半死不活的枯树间，隐隐绰绰地露出一座佛寺的黄色院墙。这是个月淡星稀的暗夜，枯树枝上时而有不知名的大乌，扇动着漆黑的羽翼飞向夜空，凄厉的鸣叫声打破宁静，回音久久不绝。
仿佛鬼魅潜行，几个黑色的影子疾走在荒草地上，手中的白纸灯笼随着脚步凌乱地晃动，光荤憧憧，硬生生在夏夜中逼出阴森的寒意。他们无声无息地靠近那所看似空无一人的佛寺，刚来到门前，院门突然开启，将来人迎入。
庭州历来杂教云集。伊斯兰教、沃教、景教各有信众，近些年来又有萨满异军突起，在中原盛极一时的佛寺反倒香火不旺。庭州城里一共才两、三间佛寺，都十分萧条，这座位居博格多山脚下的大运寺更是门口罗雀，几近荒芜。庭州的百姓们差不多都忘记了这么一座佛寺的存在。
引路之人头戴白色尖顶法帽、身披土黄色袈裟，脚踏木屐，看样子像是个西域的佛门子弟。他领着其余的人，继续沉默不语、脚步匆匆地往佛寺最里头走去。这佛寺的院墙内和外面一样荒凉破败，满地沙土混着杂草，这帮人行走其间，踏出连串的悉簌声响。很快。他们便来到佛寺正殿前，殿门敞开着，昏黄的烛光从内泻出，还有袅袅的香味扑鼻而来，只不过和通常寺庙中的香烛之气有些不同。似乎更浓烈更逼人。
进入正殿，整座高敞的大殿内竟没有一座菩萨的雕像，四壁上倒绘满了千姿百态的佛陀画像，只是殿内光线黯淡，又有从殿顶垂下数不清的黄色经幡，层层遮挡，使人根本无法辨清壁画的内容。大殿正中垂落的经幡堪称巨幅，正中绘着一个硕大无朋的金色“卍”字。幡下已端坐数人，都是西域和尚的打扮。个个垂首默祷。外来数人进入正殿后，也各自盘腿地上，围坐在“卍”字之下。
夜已深，周遭万籁俱寂，大殿内唯有烛芯噼叭爆响，不知过了多长时间，坐在“卍”字神幡之下的一人缓缓抬起头来，环视殿内众人，低沉地道：“各位，今天请大家来此相聚，是想告诉大家一个好消息。”众人皆抬起头注视着他，那人长吁口气，皱纹密布的脸上皮笑肉不笑：“高踞于冈底斯山上的天神近日派下使者。说是时机终于到了！”
仿佛是石子投入河中，刚才还沉静肃穆的大殿内猛地掀起阵阵波动，众人窃窃私语，一张张阴沉冷漠的面容被突如其来的兴奋点燃，眼里冒出的狂热光芒在凄冷的殿堂内闪烁不定。说话之人静待这阵压抑的喧哗平息，才又开口道：“使命已经下达，计划已经制定，现在就要诸位去着手实施了！”众人齐齐匍匐在地，口诵：“我等定当奉行天神之意旨，唯使者之命是从，万死不辞！”
七月初一，洛阳全城张灯结彩，从皇城到北城门的通衢大道之上，净水洒街、仪仗林立，简直比逢年过节还要喜庆热闹上百倍。一大早，百姓们就扶老携幼汇集到了北城门的附近，因为林铮大将军所率领的十万大军和狄仁杰大人的安抚使队伍在凉州回合，一起自陇右道胜利班师回朝，今天皇帝要率领文武百官在此亲自迎接，这难得一见的盛况任谁都不肯错过啊。
从一大早起，圣驾就等候在了洛阳城北的徽安门城楼之上。每隔一刻钟，就有盛装的千牛卫士骑着快马来到城门之下。向上报告大军回朝的行进位置。时近正午，温度越升越高，阳光愈加耀眼，配合着人们心中益发高涨的激动和狂喜之情，逐步达到顶点。此刻，最后一名千牛卫飞马城下，翻身跪倒在地，亮起嗓门高喊：“启禀圣上，狄大人和林大将军的队伍已过洛水亭，马上就要到达徽安门外！”
武则天从龙椅上猛地站起身，手扶城墙向外张望。排列在她两旁的文武大臣们，也都按捺不住，拼命伸长了脖子。远远的官道尽头渐渐升腾起莽莽烟尘，大地开始有节奏地震颤，城楼之上的旌旗飒飒随之摆动，武则天脸上的喜气越来越浓，她已经能够清楚地看到，铠甲和兵刃反射的日光刺破烟尘，一支威武的大军正破雾而出！
平地响起连串军鼓，隆隆之声震耳欲聋。近了，近了！为首两匹高头大马，一左一右，正是此次陇右道得胜的行军大总管林铮大将军和安抚使内史狄仁杰。在他们的身后，是浩浩荡荡的十万大军！林铮和狄仁杰此刻已来到了徽安门下，二人翻身下马，一齐跪倒高呼：“臣狄仁杰、林铮率部回朝，向圣上复命献捷！”
城楼上没有回音，狄仁杰和林铮等待着，突然一个声音就在近前响起：“二位爱卿快快平身！”二人一惊，抬头看时，武则天已经微笑着站在他们面前。“谢陛下。”二人连忙起身，狄仁杰年迈之人，行动稍稍迟缓些，就觉得有人伸手来搀，他一扭头，却是太子李显笑容可掬的脸。“太子殿下！这……”狄仁杰刚一开口即被武则天打断了：“怀英，是朕让太子来搀你的。你辛苦了！”李显也忙道：“是啊，国老，你辛苦了。”
内侍端上酒杯，武则天和李显与狄仁杰、林铮以及各位将领共饮三杯，祝贺此次陇右道来之不易的胜利。一时间鼓乐齐鸣、众军山呼万岁，百姓翘首欢腾，盛大热烈的气势如长虹贯日，令天地失色。站在万军之前，武则天精神抖擞、意气风发，从圣历二年到三年来的病痛和晦气都一扫而光，她仿佛又回到了几年前自己称帝登基的时候。就是在那一天。她生平第一次戴起了头上这顶冕冠，穿上了这套上玄下朱的冕服，改元天授，以武周取代李唐天下，并且一直稳稳地把江山坐到了今天。想到这里，武则天的整个身心都在澎湃的激情中沸腾起来，她情不自禁地抬高嗓音，高高扬起右手道：“今天，朕要宣布一个重要的决定。”
四下里顿时肃静，所有的人都全神贯注地倾听着，女皇威严的目光掠过面前的金甲卫士、文武重臣，也掠过远处的十万大军、升斗百姓，掠过整个大周的东南西北、辽阔疆域，她微笑了：“为庆贺本次陇右大捷，更祝周祚万岁，景福长存，朕决定，从即日起，改元久视，取长生久视之意。朕，并自去天册金轮大圣之号，大赦天下！”
短暂的沉默，文武大臣们还在咀嚼品味，太子李显率先高呼：“圣恩浩荡、泽被仓生！万岁，万岁，万万岁！”大臣们随即醒悟，一起纳头拜倒在地，万岁声声如排山倒海一般。狄仁杰也跟着再度跪倒，口称万岁，眼角竞有些微的湿润。“怀英啊。”狄仁杰抬头，武则天就站在他的面前：“起身说话。”
“谢陛下。”狄仁杰撑起膝盖，稳稳地站直身子。他的目光与女皇的目光交会，一瞬间两人都仿佛看到了对方的眼睛最深处。武则天轻轻叹息：“怀英啊，朕的身子爽利了，你却又苍老了许多。”狄仁杰淡淡一笑：“圣上龙体安康乃是万民之福、社稷之幸。微臣这副残躯不值一提，只待为大周为圣上耗尽心血罢了。”武则天佯嗔：“怀英！朕要的久视，不仅仅是朕的长生久视，而且是天下万民的长生久视，当然也包括你狄怀英的。你说这些话，难道是要扫朕的兴吗？”
“老臣不敢。”狄仁杰深躬到地，武则天伸出双手去扶：“你呀……哦，除了方才那件大事，朕还有件事情要单独对你说。”
“圣上？”武则天忍不住地微笑：“怀英啊，你方才也听到了，朕已大赦天下，你不是还有个三子叫景辉的在服流刑吗。这次也在赦免之列。”
“微臣叩谢圣上隆恩！”狄仁杰说着就要跪倒，被武则天一把拦住：“嗳，你先别急着跪，朕还没说完呢。”
武则天细细端详着狄仁杰波澜不惊的面容，眼中流露出真切的赞赏和同情，她慢吞吞地道：“怀英，朕知你这三子狄景辉是经营药物的奇才，此次庭州瘟疫流行的关键时刻，也是他搜献了大食神药，才令庭州全城避开瘟疫之祸，堪称是奇功一件啊。这次他获赦免刑之后，朕还要启用他这个不可多得的人才。”狄仁杰始终垂首倾听着，这时终于抬起头来，询问地注视着武则天，武则天冲他宽释地点点头，郑重其事地道：“朕已选定狄景辉为向尚药局供应药材的药商，旨意五天前已经下达，不日即将到达庭州。怀英啊，今后朕的医药、皇域大内、东宫、乃至禁军卫率的一概医药，可都着落在狄景辉的身上了。你要替朕好好教导你这个儿子，让他当好这个差事。”
狄仁杰呆呆地瞪着武则天，闻名天下的利嘴里，此刻竟说不出半句感恩戴德的话来。武则天再度轻叹一声，言语间意味深长：“旧年怀英你劝谏于朕，令朕终下决心迎回庐陵王，方得母子团圆。今天，朕便也还你一个父子团聚，怀英啊，从此你我两清了啊！哈哈！”
狄仁杰抬起头，只见女皇兴奋的面容逐渐融化在刺眼的白光中，她那高亢的笑声穿透金色艳阳，在徽安门的城楼之上久久回荡着。
