霍华德·阿舍坐在8层甲板上他的狭小办公室里的书桌前，目不转睛地盯着计算机屏幕。他银灰色的头发在平板显示器屏幕里，呈现出一种怪异的天蓝色。
他的身后是一个金属书柜，里面塞满了技术手册、海洋学及海洋生物学教科书，还有几本磨损得很旧的诗集。书柜的上面放着几幅加了边框的蚀刻版画，那是取自皮拉内西系列画作《罗马景观》中的复制品。另外还有一个带玻璃门的小书柜，里面装了不少海洋里的奇珍异品：一个腔棘鱼化石标本，一根快速帆船上损坏的绞盘棒，一枚难以想象的隐匿于蓝洞一带水域中的鲨鱼牙齿。不论是从这间小办公室，还是从室内兼容并蓄的收藏品上，你都一点也看不出它的主人会是国家海洋事务部的首席科学家。
从关着的门外，隐约传来一阵走近的脚步声。接着一张脸出现在房门的玻璃窗上。阿舍扭头一看，认出一头红发脸上长着雀斑的来人是保罗·伊斯顿，他是从事复原工程的几位海洋地质学家之一。
阿舍在椅子里转了个身，俯身向前，打开了房门。“保罗！见到你可真好。”
伊斯顿走进来，关上了身后的房门。“我希望我不会来得不是时候，先生。”
“我告诉过你多少次了，保罗？我的名字是霍华德。在这个研究站里，我们都应该尽量随便一点。只是别告诉斯巴达将军我这么说就行了。”阿舍对自己的这句玩笑话轻声笑了起来。
可是，伊斯顿却没有笑。
阿舍仔细打量起他来。平时的伊斯顿可是个淘气的家伙，很喜欢搞恶作剧和说一些下流的五行打油诗。可是今天，他却皱着眉头，一张年轻的脸上心事重重，而且看上去焦虑不安。
阿舍朝仅有的一把空椅子挥了挥手。“坐下，保罗，告诉我你心里在想些什么。”
伊斯顿尽管马上就坐了下来，但却没有开口。取而代之的是，他用一只手在另一条胳膊上轻轻地按摩起来。
“出了什么事，孩子？”阿舍问。
“我不知道，”伊斯顿说，“也许吧。”
他仍然在按摩着胳膊。阿舍知道，有些人在植入射频识别身份证芯片时，皮肤上会出现轻微的反应。
“是因为火山作用。”伊斯顿突然冒了一句。
“火山作用。”
“在沉没遗址处，我对从海底玄武岩上取的几个标本作了分析，想要弄清淹埋发生的确切时间。”
阿舍鼓励地点点头。
“您知道那是怎么回事。”伊斯顿像是变得有些慌乱，或是想要自我辩白。“因为这个地区的海底洋流太强劲了，海底的沉降简直是混乱不堪。”
“这是封给它的技术术语？”阿舍尽量让语气显得轻松一些。
伊斯顿没有领会。“没有层理，没有层化。岩芯样品实质上毫无价值。不管你用两种直观检验方法中的哪一种，都无法测定出它的确切年代。也不存在陆地上所见到的那种风化与侵蚀。所以我只好设法把玄武岩的构造跟我们地质数据库中已知的标本进行横向比较，可还是找不出任何明显的匹配。于是我只好用测量玄武岩中放射性同位素衰变的方法来测定其年代。”
“说下去，”阿舍说。
“好的。”伊斯顿看上去似乎更紧张了，“您知道我们在确定遗址掩埋发生的时间时，都是给出一个大致的估计值。就因为这……”他支吾起来，然后又接着说道，“我在这些实验中也做了同样的假设，但是却没检查到地磁反转。”
现在阿舍知道伊斯顿为什么会如此慌乱了。这个年轻人犯了一个科学家绝对不应该犯的错误：他做出一个假设，结果却跳过了一项基础试验。阿舍心里轻松了一点。
是行使一下家长权威的时候了。“我很高兴你告诉我这些，保罗。当我们认识到自己没有按科学规律办事时，总是会感到窘迫不安。而犯的错误越是低级，就越是显得愚蠢。值得欣慰的是这里不存在可能导致危险发生的至关重要的工作，所以我给你的劝告，嗯？你可以沮丧，但却不能一蹶不振。”
伊斯顿脸上闷闷不乐的表情并没有消失。“不，阿舍博士，您没弄明白。您瞧，我就是在今天做的那个磁场测量试验。可标本里却没有地磁反转。”
阿舍坐在椅子里的身子一下子挺直了。然后他又慢慢地仰靠在椅背上，试图克制住自己一脸的惊愕。“你说什么？”
“那些标本。没有地磁反转的迹象。”
“你能肯定那些标本的取向是正确的吗？”
“绝对肯定。”
“你也确信没有出现偏差？你没有使用一个报废的标本？”
“我对我的所有标本都做了检查。结果全都一样。”
“但这是不可能的。地磁反转是测定岩石标本年代的万无一失的方法。”阿舍缓慢地呼出一口气，“这很可能意味着埋葬事件发生的时间比我们想象的还要久远。应该做两次反转测定，而不是一次。先北—南方向，然后再南—北方向。我相信你做的同位素检验能够确认出它。”
“没有，先生，”伊斯顿说。
阿舍严厉地看着他，“‘没有’是什么意思？”
“我已经对放射性同位素进行了检查。几乎没有任何衰变的迹象。几乎完全没有。”
阿舍简单地说了句，“不可能。”
“过去4个小时我都是在x射线摄影室里度过的。我把那些试验做了三次。这就是结果。”伊斯顿从他的白大褂口袋里拿出一张dvd光盘，把它放在了阿舍的工作台上。
阿舍盯着那张光盘，但没有去动它。“这样看来我们的所有结论都是错误的。沉没事件发生的年代比我们期待的要近得多。你得出一个新的年代了吗，基于这些试验？”
“暂时只有一个很粗略的数字，先生。”
“多少？”
“大约600年前。”
阿舍非常缓慢地倚靠在了椅背上。“600年。”
狭小的办公室里再度陷入了寂静。
“你提申请要一艘漫游者，”最终阿舍说道，“装备一台电子定向地磁仪，在埋葬遗址上来回走几遍。由你来负责好吗？”
“行，阿舍博士。”
“很好。”
阿舍注视着年轻的地质学家站起身来，点点头，然后向门口走去。
“哦，保罗？”他平静地说了一声。
年轻人转过身来。
“请你立即去做这事。别告诉任何人。谁也别说。”
