第二次通过关卡进入保密区，遇到的麻烦就要少得多了：有了那张夹在他胸前口袋上的刚刚制作的新身份卡，还有身旁近乎沉默的斯巴达将军，办理通过手续只花了几分钟时间，守卫在气压过渡舱旁边的宪兵们就步伐整齐地退后放行了。两人乘电梯短暂下行来到6层甲板，开启的电梯门通向一个狭窄的走廊，斯巴达与克兰一前一后走了出去。

上次下来时，他是跑着直奔那个症状典型的精神病患者兰德尔·韦特而去，没有工夫左顾右盼。而这一次，克兰得以好奇地东张西望。走廊还没有走完，保密区这副乍露的外表，就向他们展示了这里的特征：泛着珍珠般光泽的两边墙面上满布着警示标牌，由水兵们布置的岗哨像是无处不在——而且所有房门的框架上都安装了厚实的橡胶密封圈。

斯巴达引路走向一部正等着的电梯，带克兰走了进去。这部电梯跟上层甲板的那些不同，控制板上的按钮只有从1层到6层的。斯巴达按了一下标签为2的按钮，他们开始下降。

“你还没有告诉我，”克兰打破了沉默。

“有很多东西我都没有告诉你，”斯巴达说话时眼睛并没有看着他，“确切地说，你指的是哪方面的？”

“为什么你改变了主意。”

斯巴达考虑了一下，然后转过来冷冷地注视着克兰。“你知道我看过你的档案，对不对？”

“阿舍也这么说。”

“你的行为给‘幽灵’号的艇长留下了非常深刻的印象。他说你一手拯救了那艘潜艇。”

“纳斯比艇长喜欢夸大其词。”

“我得说，克兰医生，我不太了解你做了什么。”

“那个任务是保密的。我不能谈论它，阁下。”

斯巴达发出一声吃吃的冷笑。“我对那个任务知道得一清二楚。它是去获取黄海之滨的一座铀浓缩工厂的第一手情报。而且，如果有必要就用一枚带有放射性炸弹的鱼雷摧毁它，还要把它搞得看上去就像是一起意外的爆炸。”

克兰吃惊地看着斯巴达。然后他意识到，对于像研究站这么保密的使命中的军方首脑，也许政府是不会保密的。

“我刚才的意思并不是指那个任务，”斯巴达继续说道，“我是说，我不清楚你在拯救潜艇中扮演的角色。”

克兰沉默了一会，然后回忆道，“船员们开始死亡，”他讲开了，“而且是以一种特别可怕的方式。他们的鼻窦受到侵蚀，脑髓变成了一种恐怖的凝胶状物质。这一切都发生在差不多几小时之内。仅第一天就死了24个人。我们当时正处在通信盲区，不能放弃我们的侦察任务。艇上出现了恐慌，大家都在议论是不是有人暗中施放了毒气。在一夜之间死了十几个人后，混乱发生了。最初的兵变导致了指挥系统的失灵。滥用私刑的暴徒们开始在艇上游荡，想要揪出谁是叛国者。”

“你的角色呢？”

“我意识到人人都认为是某种毒气的作用，其结果却很可能是白霉菌病。”

“怎么讲？”

“一种罕见但却致命的由真菌引起的疾病。我设法把必要的材料拼凑到了一块，以对从死亡人员躯体上采集的组织进行检查，然后我发现他们的尸体上有很多像筛子一样的窟窿，那是稻属根霉菌侵蚀造成的，这种真菌就是罪魁祸首。”

“这么说就是这东西杀死了‘幽灵’号上的船员。”

“是的。它是在潜艇舱底环境下繁殖起来的这类真菌中，一种毒性特别大的变体。”

“你是怎么制止住它的蔓延的？”

“我用药物对其余的船员做了治疗，让他们的身体处在可控的碱中毒状态，使真菌孢子无法再存活下去。”

“这就救了那艘潜艇。”

克兰笑了起来，“我刚才说了，将军。纳斯比艇长喜欢夸大其词。”

“那看上去一点也不夸张。你头脑清醒，找出了原因，然后利用手头的材料制订了解决问题的办法。”

电梯门悄悄地打开了。他们走了出去。“那和我们当前的问题有什么关系？”克兰问。

“我们还是直来直去吧，克兰医生。相似点很多，你和我一样都明白它们之间的关系。”斯巴达轻快地向一个十字路口走去，转进了另一条走廊里，“我一直在监视你的工作进展，医生。我确信给予你更高的信任度是审慎的做法。”

“这就是你允许我进入保密区的理由，”克兰说，“它能让我更快地解决问题。”

“这个理由，如你所说，就在那扇门的里面。”斯巴达指着走廊尽头、两侧有无处不在的水兵守着的一扇舱门说道。

斯巴达打了个手势，一名水兵转动曲柄打开了舱门。克兰向前走了几步，然后又停了下来。舱门的那边是一片漆黑。

斯巴达走进舱门，回过头来望了一眼。“进来吧？”

克兰低头钻进了这个黑暗的舱门，然后惊愕地环视四周。

他们正站在一个长而狭窄的观察室里，从这可以俯瞰到从他们下方延伸开去的一个巨大的设备棚。在克兰的两边，技术人员坐成长长的两排，正监视着眼前的两排终端显示器。电子设备的哔哔声，敲打键盘的咔嗒声，还有悄悄的低语声混杂在了一起。观察室的玻璃幕墙外面，也就是下面设备棚的甲板上，另有一些身穿白色罩衣的技术人员正忙碌着，有的在搬运设备，有的在掌上电脑上做着记录。可是克兰对这些全都没有理会。他的眼睛，正集中在一个悬挂在粗大笨重的缆绳下面、离开设备棚地面只有一点点距离的物体之上。

那是一个金属球体——也许是钛，或者是某种更珍贵的东西——直径大约在10英尺左右。它的表面光洁如镜，它发出的光芒是如此明亮，宛如悬挂在这个禁闭区里的又一个小太阳，克兰只能眯着眼睛去看它。它呈现出的圆近乎完美，表面上唯一的瑕疵就是在它的底部悬挂着一小簇由传感器、指示灯和智能设备组成的东西，看上去就像是沾在一条船壳上的苔藓。此外，在靠着远处一面墙的垫有褥垫的加固座子里，还放着两个一模一样的金属球体。

“那是什么？”他低声问道。

“那东西，克兰医生，是弹球。它就是这儿的一切——一切——工作的支点。”

“就是那东西在干着挖掘工作？”

“不。是一个经过深入改造、有着双层防护的隧道掘进机在干那工作。弹球的当前任务是紧跟着掘进机，用钢带撑住刚挖出的竖井壁。稍后——等竖井完工之后——弹球的工作就变成了勘查，啊，还有复原。”

“它是自动操作的？”

“不。它的功能没有一项是能够自动完成的。每班有3名乘员进去工作。”

“乘员？我没看见任何舱口。”

斯巴达将军用一声干咳掩住了想要发出的笑声。“在我们工作的深度下，医生，是不能有‘舱口’的。因为压力的缘故，弹球必须是完美的圆球——在任何情况下它都不能偏离球形。”

“那你们怎么让那些乘员进去和出来？”

“一旦乘员们进去了，弹球就会被焊接封闭起来，然后再对焊接点做镜面抛光处理。”

克兰吹了声口哨。

“是的，这就是每班乘员24小时才轮换一次的原因：因为进和出的处理工作实在是太耗时了。幸好，就像你看到的，我们还有两个备用的，因此在一个工作时另一个就能进行准备和再补给。这样一来，工作就能不停顿地连续干下去。”

他们之间又陷入了沉默。克兰发觉自己无法把目光从那个光彩照人的球体上移开。这是他见到过的最漂亮的物体之一。尽管如此，他还是很难想象3个人勉强挤进这么一个密封得严严实实的空间里的情景。他注意到邻近有一个观察屏，上面显示了在弹球里面忙碌的技术人员的颗粒状的图像：显然，那是从弹球内部传出来的视频信号。

“我猜你不会相信我们是在寻找亚特兰蒂斯，”斯巴达冷淡地说，“但是我们寻找的是什么却与你无关。另一方面，医疗问题跟你的关系最大。你不再只向阿舍汇报——你要向我汇报。那不用说，你不能在非保密区向任何人谈论在这里看到的一切。你在这里的行动会受到监视，你到更敏感的地方去将会需要陪同——至少开始时是如此。我们当然会提供你需要的设备和仪器。你以前干过保密工作，所以你知道它具有的特权和承担的责任。若是你滥用特权，把你带到跟前去的下一组灯就不会是用来给你拍照片了。”

直到这时，克兰才把他的眼睛从那个弹球上移开，看了一眼斯巴达。将军的脸上并没有笑容。

“发生了什么事，确切地说？”克兰问。

斯巴达把手朝玻璃幕墙一挥，指着下面的设备棚甲板说：“到目前为止，不管我们的人生了什么病，这个钻探工场的工作都未受到任何影响。可是在过去12小时里，却有3名在里面工作的人病倒了。”

“症状是什么？”

“你可以自己去问他们。4层甲板上有一个医疗急诊救护站。我们已经启用了它，你可以把它当一个临时诊所用。我会让工人们到那里找你看病。”

“我怎么没有听说过这些新的病例？”克兰问。

“这不就在告诉你吗，这些工人是高安全等级人员，因此，他们是不能到非保密区里去的。”

“我可以借助毕晓普医生的帮助。”

“她仅在紧急情况下、而且是在有士兵的陪同下，有限制地进入那个关卡。我们设想的这种情况是万一发生了严重的不测事件。现在，我可以接着往下说了吧。除了我刚才提到的那些病例，我注意到在工场里工作的一些人出现了……心理问题。”

“科贝特知道吗？”

“不，这里没他的份。科贝特可以说是个漏洞百出的人，他能提供的任何专家意见你都得把它过滤一下。”斯巴达看了一眼手表，“我有些详细材料给你带回宿舍里去看。回去睡一觉吧。我要你明天9点回来，我还要你精神饱满。”

克兰慢慢地点了点头，“原来如此。你让我进来是因为这里的事情开始走下坡路了。”

斯巴达眯起了眼睛，“你现在有了个新的工作，医生。光弄清人们患病的原因是不够的，你得让他们保持健康。”他又用手指了指那个弹球和周围的技术人员。“因为研究站里的每件事、每个人都是可有可无的——只有钻探除外。它必须不惜任何代价地持续下去。这个工作是至关重要的，我不允许因为任何事或任何人使我们慢下来。如果我不得不做，我会亲自去驾驶那个弹球。我把话说清楚了吗？”

有片刻工夫，两个人眼睛瞪着眼睛，互相对视着。然后克兰微微点了点头。

“像水晶一样清楚，先生，”他说。