3小时以后，阿舍的召唤来了。米歇尔·毕晓普已经按克兰的请求，离开4层甲板的医务室去查看脑电图仪，而他刚刚登记完上午的情况，正准备去追踪“恰奇”，也就是那个机械师，以对他做必要的身体和心理方面的检查，这时电话铃声响了起来。
他穿过小房间，从支架上拿起电话。“我是克兰医生。”
“彼得吗？我是霍华德·阿舍。我需要你的帮助，请来一下。”
“没问题，你在办公室里吗？我这就来——”
“不。我在高压氧治疗室，在7层甲板上。你知道这地方吗？”
“当然。可是——”
“请马上过来。”电话断线了。
克兰困惑地望着电话听筒。有那么多的地方，阿舍为什么要到那里去，这真有点莫名其妙。
通过关卡并上到7层共花了10分钟时间。这个科学研究层像往常一样十分热闹，可是位于走廊尽头的高压氧治疗室的几个小房间却空空荡荡，气氛有些近乎阴森。这也是预料中的事：既然研究站上的大气压事实上一点也没有增加，也就不会有与压力有关的疾病需要治疗。克兰起初一直以为这里的疫情跟潜水病有关，费了好大的劲才弄清了其中的原委。
这个治疗室包括一个很小的控制室，一个高压氧舱外面的候诊室，和高压氧舱本身。高压氧舱是一个大约直径6英尺宽10英尺长的金属圆筒，入口舱门上及另一头各有一个观察窗。舱内沿两面墙各放着一条带软垫的长椅子，两条长椅正好面对面。天花板上有两根完全一样的控制板，上面既装有照明灯的屏蔽罩，也装有紧急喷水灭火系统。
阿舍正站在候诊室里，身旁还有约翰·马里斯，也就是那位国家海洋事务部的密码分析员。马里斯的一边肩膀上背着一个大帆布包。阿舍看上去很疲惫，甚至有点形容枯槁，他的左手——他总是保护性地把它紧贴在身体的一侧——已经用纱布包扎起来。在克兰进来时，他心烦意乱地向他点了点头。
“你的脸色看上去很不好，”克兰说，“你睡眠充足吗？”
阿舍以冷淡的微笑表示回答。克兰朝绷带包扎的手努了努嘴，“这怎么回事？”
“你亲自看看吧。轻柔一点，拜托了。”阿舍转向马里斯，“我们要重新运行这些通用语言例程，把层深度加倍。这样我们就可能得到一个不同的结果。”
克兰小心地取下金属蝶形夹扣，解开了绷带。纱布下面露出的阿舍手背上，已经出现了可怕的溃烂。
克兰凑近进行检查。溃烂面周围的皮肤是灰白色的，几乎跟石膏的颜色差不多，而且，阿舍的手指甲周围也令人担忧地出现了蓝黑色。
“你什么时候发现变成这样的？”他抬起头，目光严厉地看着首席科学家。
“昨天晚上。”
“哦，这可不是开玩笑。”克兰仔细地重新包扎好绷带，“这都是因为你的血管供血不足造成的。现在你的手上不仅有溃烂，而且还有坏疽的早期迹象。你必须上医疗所去报到。我们要对这只手做多普勒超声影像分析，为阻塞的血管做搭桥手术——”
“不！”阿舍狂躁地说。他深吸了一口气，以控制住自己的情绪，“不。没有时间做手术。”
克兰仔细地审视着他。“这是为什么？”
“我们要破译出那段代码。刚刚死了3个人；弄清楚那个信息的含义对我们至关重要。你听见了吗，彼得？不做到这一点，我一刻也不能停下来。”
克兰皱着眉头。“可是你的手——”
“我仍在服用华法林纳。今天清晨我到医疗所包扎手时，值班医生给我开了一个疗程的抗生素治疗药。还有这个。”阿舍向高压氧舱的方向指了一下。
克兰真想知道这是否就是阿舍内心的真实想法。事实上，像动脉供血不足或坏死性软组织感染这一类的病症，高压氧疗法在临床上常常只作为辅助治疗手段。纯氧在高压环境下能更有效地渗透进组织，激活体内的白细胞以增强人体的抵抗力，然而它却不能替代更积极和更直接的治疗办法。
“你听着，彼得，”阿舍的声音变得低沉和富有说服力，“我们快成功了。这真的要谢谢你，现在‘守护神’能够发射无数种频率。这对我们来说是一个巨大的飞跃。有了不同频率携带的信息，我们就能跟更多的样本打交道。瞧，问题就出在过去几天里我们一直弄错了方向。”
“怎么讲？”
“我们认为我们已经破解了它。我们认为这些‘守护神’发射的是……哦，一个数学表达式。”
“一个数学表达式？”克兰重复道。他发现自己很难掩饰住语气中的怀疑。
有一会儿，阿舍的表情竟变得有些腼腆起来。“一个很简单的数学表达式。”
“什么样子？”
阿舍没有回答，而马里斯则从他的口袋里拿出一张打印纸递给了克兰。
步骤：
方式：（循环）减法
x=1/0
完全通过
完整性校验
机器周期：236340
克兰把纸还了回去，“用0去除1？我一开始学数学就知道0不能做除数。”
阿舍开始不停地踱起步来，“你是不能那样做。用0做除数在整个宇宙中都是不允许出现的。可它偏偏就是如此，破解出的代码运行得非常稳定，一切又都组合得那么好……我们以为我们只是在转换时出了小偏差。这就是我没有告诉你的原因，也是我们一直在浪费时间运行计算机仿真和密码破解程序，试图发现我们的错误的原因。可现在我才明白整个方向都弄错了。”说到这他停下脚步，转身向克兰走来，神情异常激动，“我们要用一系列的通用语言分析程序来分析这个信号。如果我们不在那些无益的追踪上耽搁那么久，我们本可以很快地解决它。”他向马里斯手里的纸张挥了挥手，“我们浪费了时间——浪费了我们不再拥有的时间。这就是我们现在不能停下来的缘故，也是为什么我要命令你——不，是我恳请你——预备做高压氧治疗的原因。”
克兰站着没有动，“它并不是个能治愈病的手段，它只能使那不可避免的结果晚一点到来。”
阿舍显然在努力使自己保持镇静，“我知道。我只是需要时间——也许是几个小时，也许是一天——用语言分析程序分析这些信号。然后我就直接上医疗所去，听凭你采用任何治疗或手术方案。马里斯自己能照顾其他问题，至少目前是这样。”
“其他问题？”克兰问。
“马里斯认为他已经弄清了破坏分子在研究站内外传递信息的手段。”
“真的吗？那手段是什么？”
“现在没有时间解释。可一旦我出了高压氧舱，他就会验证他的理论，并设法从这个传递手段上追踪出他们的源头。同时，我已给所有的部门负责人——弗格森、康诺弗、毕晓普，以及其余的人，发了电子邮件，让他们密切注意任何可疑的迹象。”他顿了顿，“不过这都是后来的事。眼下，我们最重要的工作就是破译出这些信号。”
克兰叹息了一声，“好吧。可当你从高压氧舱里出来时，我希望你能在医疗所里。”
这一回，阿舍的脸上现出了短暂的微笑——克兰记得他第一天登上“深海风暴”时看到过的就是这种熟悉的微笑，“谢谢你，彼得。”他转向马里斯，“都准备好了？”
马里斯举起笔记本电脑，点了点头。
“我们在里面可以用无线方式访问广域网，”阿舍说，“所有‘守护神’都在我们的下面，隔着好几层甲板；这里不会有任何干扰。”
“我去准备好高压氧舱，”克兰转过身去，然后又停了下来，“等一等。‘我们’是什么意思？”
“我要跟阿舍博士一起进去，”马里斯说。
克兰皱起眉头，“这样做太反常了。你并不需要接受治疗。”
“这是让我们的工作不受干扰地继续下去的唯一办法，”马里斯说。
克兰犹豫了较长一点时间。毕竟，那只是个有氧的环境。“好吧。那就这样做吧，请走进舱里去。我会通过内建的麦克风引导你们完成治疗过程。”
他走进控制室，却发现阿舍跟着他走了进来。首席科学家把他的右手放在了克兰的手臂上。“彼得，”他压低声音说，“不要告诉斯巴达。”
“不要告诉他什么？”
“我们所走的弯路。还有我们现在离成功有多么接近。”
克兰感到很惊讶，“我以为这个工作的全部要点就是应把你们的发现告诉斯巴达。”
阿舍用力摇了摇头，“不，现在不能。我并不信任斯巴达。”他的声音听上去更加坚决，“我更不信任科罗利斯。”他把克兰的手臂抓得紧紧的，“答应我好吗，彼得？”
克兰犹豫起来。他听着这些话，同时看到阿舍的眼中异彩闪烁，额头上的汗珠亮晶晶的，脑子里突然有了新的想法。血管供血不足也许并非折磨阿舍的唯一原因，如今员工们的遭难大概也成了困扰他的一个因素。
这真让人备感压抑和烦恼。
他小心地把手臂从阿舍的手掌下解脱出来。“好吧。”
阿舍点点头，再次微笑起来，然后他转过身，向高压氧舱走去。当克兰在控制室里匆匆浏览治疗过程时——开启压缩机，确保符合asme规范的储水罐已被加满，检查安全阀和压力表——萦绕在阿舍眼里的那股困惑和不懈追踪的神态，还一直在他的眼前晃荡着。
