克兰不由自主地倒退了一步，肩膀重重地撞在了研究站的金属墙面上。他瞪大眼睛，不敢相信看到的一切。
他们站立的根基嵌在研究站墙体上的这个突出的平台，离海底大约有30英尺高。在他们的下方，则是延伸到圆屋顶的如月球景观一般奇异的海床。海床上坑坑洼洼、凹凸不平，遍布着奇形怪状的小山、沟谷和皱褶地带，部分地域淹没在水下。海床的颜色是一种巧克力的黑色调，在圆屋顶上的微光照耀下泛着奇异的冷光，看上去它就像是用细腻、肮脏并且散发出恶臭的淤泥造出来的。
但引得他以恐惧的目光瞪眼凝视的因素并不是这些，而是头顶上的景观。
包围在外面、用来保护研究站的圆屋顶，以平缓的曲度拔地而起，一直向上升到视野几乎无法触及的遥远的上方。在他们所站的小平台的一边，许多根以螺栓紧固在研究站外墙上的巨大横档形成了一条垂线。这些横档一根根向上排列着，连续而无间断，紧贴在研究站的金属墙面上。在接近研究站顶部的位置处，克兰勉强辨认出了那座通往“大桶”收货站平台的狭窄的天桥——一周前他还从那上面走过。在天桥和他们所在的小平台之间，克兰看到有一个横跨在圆屋顶和研究站之间的巨大的管状压力平衡轮辐，那样子就像一根中空的烤肉叉子。这也是他以前见到过的。
但现在的它看上去却迥然不同。在这个轮辐与研究站墙壁的连接处，湍急的水流正沸腾地向外喷吐着滚滚而下，泡沫飞溅，激起巨大的浪花。可怕的轰鸣声就来源于此：那水流就像开火的机关枪一样，以势不可挡的力量从压力平衡轮辐的裂口处喷射出来，形成一道强烈的水瀑。即使在他盯着看的这会儿，那裂口看上去也像是在变宽，涌出的海水也像是在增多。
虽然这一可怕的景象使克兰感到头脑晕眩，他还是马上明白了这意味着什么。不管是结构缺陷还是因破坏导致的问题，这一幕肯定是他听到过的那声爆炸引起的。尽管研究站里的气氛仍一如往常，实际情况却非常不妙；如果损管控制部门到现在还不知情，他们也马上就会知道的。
就是这么仅有的一瞥，克兰心中所有的恐惧、希望和目标，一瞬间全都被改变了。
一时间，他本能地转向舱门，想要钻回去警告钻探工场里的人们，告诉他们所面临的危险。然后，他想起这个逃生舱口是单向的：想从这里再返回去是不可能的。此外，他们下方的海床此刻已几乎全被黑色的海水所淹没，而在他们的周围，雨点般密集的海水仍在从上面那个不断扩大的裂口中倾泻下来；用不了几分钟，他们所在的这个小小的平台和那个逃生舱口，肯定都会被海水淹没……
他突然感觉到手心里一阵刺痛。他转过头去，才发现是正拉着他的平慧把他抓痛了，她两眼紧盯着头顶上方奔涌着的变化莫测的水流，脸和头发都被水雾给弄湿了。
他轻轻地把自己的手挣脱开。“快一点，”他说，“我们不能呆在这儿。”
“我不能这样做，”她喃喃道。
她在出这扇气密舱门之前也曾说过不少这样的话。“我们别无选择，”克兰回答。
她望着他看了片刻，然后垂下了眼帘。“我有恐高症，”她说。
克兰目瞪口呆地看着她。他妈的。哦，真他妈的。
他深吸了一口气，然后——试图不理睬头顶上方狂暴的水瀑和他们周围落下的冷雨——他把一只手放在她的肩膀上，用温和的目光凝视着她的眼睛。“现在已经别无选择了，平。你必须这样做。”
“可是——”
“只有这条路可走。我会紧跟在你后面。我发誓。”
这次她朝他看了更长一点时间，水流沿着她的两颊滴落下来。她咽了一口口水，微微点了点头。
他引着她转过身子紧贴着研究站灰色的金属墙，把她的右手放在最低一根横档上。“你只消一次往上爬一步。”
有片刻工夫，她一动不动地站在那里，克兰不知道她是不是因为心中害怕而不能动弹了。然后——缓慢而又试探性地——她把左手放在了下一根横档上，试着抓紧了它；再拉起她的身体，把左脚放在了最低的那根横档上。
“就是这样，”他压过水流的咆哮声大声鼓励道，“就是这样。”
她又向上爬了几级横档后，他也开始向上攀爬，使自己尽可能地离她近一些。那些横档既冰凉又光滑得难以抓牢。他的鼻孔里充满了浓浓的海水味。
他们爬得很慢很慢，两个人都默不作声，彼此之间只能听到平用力时发出的微弱喘息声。水流的咆哮声变得更大了，克兰壮起胆子又向上瞥了一眼。他现在能看到那巨大的水瀑亮闪闪地从裂口中涌出，再翻卷扭动着盘旋泻下。那腾飞的激流因雾化的作用，在蓬乱不堪的水帘上罩起了一道薄薄的水雾；在昏暗的钠灯照耀下，那水雾看上去既轻盈又奇异，透出一种危险的美。
平的脚滑了一下，她的鞋子差点踩到了克兰的脸。她尖叫一声，把身体紧紧地贴到了横档上。
“我不行了，”她说，“我不行了。”
“放松一点，”克兰安慰她道，“慢慢来。别往下看。”
平点了点头，脑袋并没有转过来。她重新抓稳横档，喘着粗气，再次向上爬去。
他们继续向上攀去，步履沉重而又缓慢。克兰估计他们已经向上攀爬了大约40英尺。激流变得更大了，水滴飞溅到他的双手和脸上。他心里清楚，他们越接近那个裂口，激流的威力也越厉害。
他们又向上爬了一两分钟后，平停下来喘息道，“休息一下吧。”
“没问题。只要把两手抓牢，然后靠在横档上就行。你干得非常棒。”从心里讲，克兰也很高兴能休息一会儿：他自己胸脯也起伏个不停，手指则因抓握冰凉的金属横档久了而感到一阵阵疼痛。
他猜测他们现在也许刚刚越过了“关卡”。他们身旁的研究站外壳向四周伸展开去，就像一堵巨大的整块灰色金属悬崖面。克兰朝两脚缝隙中的下面看了看，他们攀爬过的横档向下延伸，呈一条直线一直伸进下方的浪花和水雾中。那个位于他脚下很远处他们最先踏进的小平台，现在只比一个斑点大不了多少，他勉强才能看到它。再往下直到他视野的终点处，整个海床上现在全都被无休无止、翻滚激荡的海水淹没了。
“有件事我还没来得及问，”他大声盖过水流的咆哮声说。
平把目光固定在金属横档上，“什么事？”
“我们从什么地方再进到研究站里去？”
“我也说不准。”
这话使他一怔。“你说什么？”
“我知道在上层甲板上有一个、也许两个入口。可我不知道它们位于哪层甲板上。”
“真是好。”克兰用手抹了一把眼睛上的水滴，又把头发上的水擦了擦。
他估计他们也许还要再爬100多英尺。从他现在并不可靠的有利位置，他不安地向上面破损的压力轮辐瞟了一眼。那地方现在离他们的距离大概只有2层甲板高，呈水平方向的那根巨大的管道，就半淹在它周身裂口喷射出来的水瀑之中。水柱是如此地猛烈，以致克兰也不清楚研究站里是否也产生了裂口。他把目光向更高的横档线上望去，幸运的是，以螺栓固定的它们离那根轮辐都有一定的距离。即便是这样，这些在他们头顶上的横档也处在一波又一波黑色海水的冲刷和蹂躏之下。
只有狗娘养的才能从那上面爬过去。
他感觉自己心跳加快了，两腿的肌肉也开始痉挛。他匆匆朝旁边看了看，觉得视力也有些麻痹；如果他不马上再次行动起来，他就会再也动不了啦。
“我们走，”他大声喊道。他们又继续向上爬去。他们每攀上一级新的横档，冲击他们的水流的力量就会变得更强一些。当他们感觉那滋味就像倾盆大雨扑面而至时——这会儿他们的位置已与轮辐的裂口接近水平——冲击他们的水流已益发呈现为水平方向的激流。
克兰几乎看不到平浸泡在水中的两条腿。“小心！”他大喊道，“确保安全后再迈下一步！”他张开口还想说什么，可海水猛地灌了他一嘴，他转过脸去，被呛得咳起嗽来。
拉起身体……踏稳脚……伸手抓住横档……再拉起身体。除了攀爬，克兰尽可能什么也不去想，以使自己完全沉浸在向上爬的节奏里。水流对着他直端端地喷过来，灌满了他的眼睛和耳朵，拉扯着他的手指，想要把他的身体从研究站的墙面上拽脱开去。他已经弄不清他们到底攀登了多高，因为他的周围现在全都是水——水在他的肢体间肆意横流，他两眼迷糊，只觉得寒冷彻骨——靠眼睛根本辨不清方向。他整个的世界似乎全都被水占据了，艰难的呼吸中吞下去的海水比空气还要多。他开始感到头昏眼花，失去了方向感。
他停下来，摇摇头以使自己清醒一些。然后又伸手向上，去抓另一根横档。他感觉手开始打滑，他不得不把横档抓得紧紧的，以稳住自己的身体。他把脸转向一边以避开水流，然后做了一个深呼吸，再把身体向上拉去。我们现在一定已经跟轮辐正对着了，他心想。水流不会再继续大上去了，再也不会了。
突然，他听到他的正上方传来一声尖叫，那声音差一点就被轰鸣的水流声所掩盖。顷刻间，什么东西狠狠地撞在了他的头和肩膀上，他的手差点就从紧抓着的横档上脱了开去。一个重物挂在了他的脖颈上，既沉重又晃来晃去。他两眼一抹黑地站着，被水流冲击得透不过气来，竭力抓着横档死不松手。
接着又是一声叫喊，那声音几乎就在他的耳边，他突然明白过来，是平从上面踩滑掉下来了。出于自我保护的本能，她不顾一切地抓住了他。
“平！”他大叫道。
