在发现巴塔瑞巡逻舰之后不到十年的时间里，卡马拉成为了天连边界地区最重要的行星之一。绝大多数殖民地一开始都只有一个中心城市，而这个中心城市旁边稀稀拉拉地分布着驻扎少数人口的定居点。而卡马拉和其他殖民地都不太一样，它拥有两个人口超过百万的大都市：首府尤琼和规模更大一些的哈特尔，卡马拉的最大空港也在哈特尔。
这两个城市之间的距离大概有500公里，分布在辽阔荒凉的沙漠两边。沙漠正是卡马拉经济快速增长的根源。在薄薄的一层橘黄色沙粒和坚硬的红色岩石之下，蕴藏着边界地区最丰富的零号元素。零号元素丰富的储量——银河系中最宝贵的资源——有力地推动了卡马拉经济的发展，寻找财富的殖民者一拥而上，他们建立起了多达数百个开采和炼化公司，分布在沙漠各处。这个世界里的主要人口是巴塔瑞人，而且只有他们才在当地的法律中拥有完全的权利。但就像所有繁荣昌盛的殖民地一样，所有神堡理事会下属种族的来访者和移民源源不断地涌入。
卡马拉轻松地成为巴塔瑞殖民地中最富庶的一个，而伊丹·哈达是卡马拉最富有的巴塔瑞人之一。他也很可能是整个天连边界地区最有钱的前十人之一，而且他也从不害怕让其他人知道这一点。一般来说他总是身着最时尚的服装：式样由阿莎丽族最顶尖的设计师设计，而那些高档原料则从希西亚自己进口。他自己最中意于身穿超长拖地的黑色长袍，奢华的袍子上点缀红色斑点以突出自己皮肤的色调。但是为了今晚的会面，他只穿上了一套简单的灰色西服，外面又套了一件高级外套。对于伊丹·哈达这样爱炫耀自己臭名的人来说，一套普通的装扮可以算是伪装了。
一般来说，以往这个时候伊丹正在尤琼豪宅的私人房间里，沉浸在睡眠前的温柔之乡中，品味最上等的哈纳酒。但是今晚显然与以往不同：他没有在豪华舒适的房间里休息放松，而是守在哈特尔旁边沙漠的一个破旧仓库中，坐在一条坚硬的凳子上。他正在等待边界地区最具威名的赏金猎人，而伊丹不喜欢等待。
他不是一个人在等待：至少还有其他十二个人也和他一起等。他们都是蓝太阳雇佣兵的成员，正在仓库外巡逻。六个是巴塔瑞人，两个是突锐人，剩下的都是人类。
伊丹不喜欢人类。就像巴塔瑞人自己一样，人类也是两足动物。巴塔瑞人的身高和人类差不多，但是人类的躯干、胳膊和腿都要粗壮得多。人类的脖子又短又粗，脑袋方方正正。就像其他所有的双眼族类一样，人类的脸缺少个性，看起来就不够有智慧。人类的鼻子奇怪地从面部突起，而不是和他们一样只有两个鼻孔。甚至连人类的嘴巴都很奇怪，他们的嘴唇又厚又肥，居然没有影响到他们说话！他觉得人类和阿莎丽族非常相似——而他也不喜欢阿莎丽族。
但伊丹不是一个让个人喜恶左右生意判断的人。天连边界地区也有其他的所谓私人安全组织可以雇佣，而且他们的报价比蓝太阳要低得多，但是蓝太阳已经确立起自己胆大心细、残忍高效的声誉。伊丹以前在“非传统的商业机会”出现的时候雇佣过他们几次，因此从他个人的体验来说，蓝太阳绝非浪得虚名。他不会仅仅因为蓝太阳最近开始吸纳人类成员而将如此重要的任务委托给他人，虽然说确实有一个人类成员在伊莱修姆港把事情办砸了。
一般情况下伊丹绝不会直接与他所雇佣的佣兵队见面。他喜欢通过代理或者中间人隐藏他的身份——而且还要避免让那些全社会都知道是他的手下的人充当中间人。但是今晚他所雇佣的人坚持要和他见上一面。伊丹可不想把一个赏金猎人带到自己的家里……或者是和他单独会面。所以他穿了一件不那么惹眼的衣服，离开了他自己的宅邸，坐上私人飞机飞行数百公里穿越沙漠，来到了尤琼的姊妹城。他整个晚上都在阴冷而脏乱的地下仓库里，旁边是他的雇佣兵。他坐在一条冷板凳上，脊背开始感到腰酸背痛，腿也发麻抽筋。现在赏金猎人已经迟到超过一个小时了！
但是目前他好像也没有后悔的余地了，他已经陷得太深。仓库里的蓝太阳成员知道他的身份；现在他只能雇这些人四处察看动静，作为自己的保镖，一直到这个事情搞定才能算完。这也是防止他们向蓝太阳的其他成员泄露自己身份的唯一方法。西顿发生的事情已经吸引了太多人的关注，而伊丹不能去冒有人揭露他牵涉其中的风险。他也需要完全保证不会有什么纰漏，以免有人将他和攻击联系起来，这就是为什么他同意安排此次会面缘由。
“他来了。”伊丹听见声音几乎吓了一跳。一名蓝太阳的巴塔瑞人悄无声息地走到了他的背后，近得可以在他的耳边轻轻耳语。
“带他进来。”他应道，又重新回到威严的姿态中。雇佣兵点了点头，离开了房间。主子站了起来，终于不用再坐在那个干巴巴的硬板凳上硌屁股了。过了一会儿，恭候的贵客终于现身了。
他在伊丹所见过的克洛根人当中显然是能给人留下最深印象的一个。他体型硕大，体重几乎达到二百公斤，甚至按照他自己那个爬行类种族的标准来说也算大块头了，当然不算大得特别离谱。就像所有的克洛根人一样，他的脊柱顶端一直延伸到头部并有轻微的弯曲，稍微有点驼背的样子；而且，他的上背部、颈部和肩膀上又生出粗壮的骨头和肌肉，像是一层厚厚的壳，而大脑袋就从壳里钻出来。粗糙的皮肤像盘子一样盖在他的头骨和颈背上，看起来就像一只史前猛兽。他没有明显的鼻子和耳朵，分开在硕大的脑袋两边的两只小眼闪着狡诈的光。
一名克洛根人可以活上好几个世纪，他们的肤色会随着年龄的增长而逐渐变暗变黑。这个人的皮肤上布满了棕色和茶色的斑点，这个种族年轻个体所特有的黄色和绿色斑点都已经消逝得差不多了。他的脸上和喉头上布满了伤疤和刻痕，好像是画上了迷宫的图案；老伤一条条地突起，形成了奇怪的花纹，又好像是他的血管钻到了皮肤外面，马上就会爆裂出来。他只身着轻型护身盔甲，但没有携带武器——根据伊丹的命令，武器在门口就已经被卸掉了。尽管已经被解除了武装，但是他四周还是散发出一股威胁和毁灭的味道。
克洛根人以一种奇怪而略显笨拙的优雅姿态行进，仓库的地板似乎在一种无可抗拒的力量下无情地震颤。四名蓝太阳的成员护送着他走了进来，一边两个。他们在这里颇有胁迫这个赏金猎人的意味。如果谈判进行得不那么顺利，他们要阻止他可能的攻击性反应。不过从目前看来，感到威胁的倒是那几个蓝太阳雇佣兵。他们小心翼翼，每一步都显露出他们自己的紧张，好像是走在即将喷发的火山口旁边。一个年轻的人类在他的左眼文上了蓝太阳的标记，总是摸身边的手枪，好像只要碰一碰自己的手枪就可以汲取到勇气。
伊丹如果不是需要他们保护的话，一定会发现雇佣兵们的不适非常搞笑。这位巴塔瑞人早已决定不择手段地使谈判顺利进行下去。克洛根人走近，向后咧了咧嘴发出低沉的吼声，露出了锯齿状的牙……也许这算是他的微笑。克洛根人在距离伊丹几步的时候停下来，四名雇佣兵依旧站在他的身后。
“我叫斯卡尔。”他的喉间发出低沉而沙哑的声音，震得地板直颤抖。
“我是伊丹·哈达。”巴塔瑞人回答道。稍稍向左偏了一下脑袋，这在他自己的种族当中是崇敬与友好的表示。斯卡尔也偏了一下他自己的脑袋，不过是向右偏，在巴塔瑞人中只有向下级才这样致意。
伊丹不知不觉地毛发直竖，也许是斯卡尔侮辱了他，或者是他不明白这种姿势的含义。他继续下去，待会儿再寻找机会向他解释，虽然从伊丹对他的了解来说，他相信斯卡尔很有可能是在有意不鸟他。
“一般来说我不会和我所雇佣的人见面，”他解释道，“但因为是你，我可以破例。你闻名遐迩，技术精湛，值得我破坏自己定下的规矩。”
斯卡尔嘲笑似的从鼻孔中哼了一声，不理会这些肉麻的客套话：“以你的大名，我觉得你应该穿得更有派头一些。你确信你请得起我吗？”
房间里其他的巴塔瑞人中传出了声声骚动。怀疑一个社会地位更高的人付不起钱在他们的文化中是一种极大的侮辱。伊丹再一次忍不住怀疑斯卡尔是否有意说出这句话。幸运的是，他以前就同银河系中的这种低智商种族打过交道，他雇佣斯卡尔可不是因为大家公认他不懂礼节。
“这个你放心好了，我有足够的钱付给你，”他回答道，声音安定而平和，“只是一个非常简单的任务。”
“这件事情和西顿基地有关吧？”
伊丹的内眼闪了一下，显露出他有多么吃惊。谈判是一种欺骗和误导的微妙舞蹈，每一方都在保守秘密的同时努力争取先手，而伊丹已经丧失了先手。他无心的反应出卖了他想要保守的秘密——如果这个克洛根人足够机敏地捕捉到他的不安的话。
“西顿？你怎么这么认为呢？”他问道，小心地使他的语气语调中不流露出任何吃惊的痕迹。
斯卡尔耸了耸宽大的肩膀：“只是直觉而已，现在我的价码上涨了。”
“你之所以被请来，仅仅是要找到并且消灭你的目标而已。”伊丹反击道。他的声音没有出卖任何秘密，但是内心他暗暗地咒骂自己在讨价还价的第一轮就干脆地输掉。
“目标？只有一个？”
“只有一个。一名女性，人类。”
克洛根人转头环视四周，扫视了一遍仓库里四处散落的蓝太阳雇佣兵：“你在这里就雇了许多人。为什么不让他们干这个脏活呢？”
伊丹怔住了。他习惯于咄咄逼人地问其他人问题，而不喜欢被人审问。他提醒自己不要在谈判中再犯第二个错误。但就是这么一个勉强的表情泄露出来的内涵比他想掩饰的东西还要多。
斯卡尔爆发出一阵狂笑：“是这帮蠢货把事情搞砸了，没错吧？”
听到他的话，仓库的每一名雇佣兵都绷紧了，尽管他说的是事实。不过这并不重要。伊丹已经明白斯卡尔将看穿任何否认事实的企图，于是点了点头，向他的对手又退让了一步。
“怎么了？”克洛根人想要知道结果。
“我雇佣了蓝太阳，想要找到她，把她带回来审讯。”伊丹承认道，“其中一个人在伊莱修姆港发现了她的行踪，但是几个小时之后他们在港口的一条小巷子里发现了我们的人被揍得趴在那儿满地找牙。”
“如果你太穷请不起真正的职业高手，只会发生这种事情。”
侮辱一次已经足够了。
他身边那个有文身的年轻人抽出手枪用握把狠狠地砸向克洛根人的脑袋。重重的一击使斯卡尔的脑袋偏向一边，但并没有让他摔倒。斯卡尔发出一声震耳欲聋的吼叫，反身一抓，拧断了动手的那个人的脖子。
未等自己同伴的尸体落地，其他三名雇佣兵一拥而上，这三个人加在一起的力量将体形巨大的克洛根人拖倒在地。在此次会面之前，伊丹曾经下了命令，不到万不得已不要干掉斯卡尔……他需要斯卡尔找到那个失踪的女人。所以这三名雇佣兵没有开枪，只是把自己压在克洛根人的身上，想把他按在地面上，用枪托把他打晕。
不幸的是，没有人告诉斯卡尔他不能干掉雇佣兵。他手中突然出现了一把带有锯齿的长刃，没人知道他是从腰带、靴子还是手套里抽出来的。当这把利刃切开了一个雇佣兵喉管的时候，伊丹从战团旁退后几步。接着利刃又出现在了第二名雇佣兵膝盖和大腿的连接处，那里正是身体护甲的弱点，这名雇佣兵的大腿动脉被切开了。他本能地用双手捂住鲜血四溅的伤口，斯卡尔趁机将刀插进了他的胸膛，穿透护甲，扎入心脏。
刀刃被雇佣兵的肋骨卡住，克洛根人摇了好几下才抽出来。这也给了最后那个幸存的人类雇佣兵宝贵的机会从战团中滚下来。他挣扎着站好，躲在了长刃的攻击范围之外。雇佣兵掏出手枪指着浑身血污的赏金猎人，斯卡尔现在还躺在地上。
“不许动！”雇佣兵高喊着，声音因为恐惧而发抖。
斯卡尔的脑袋又转了转，没有理会面前的敌人，只是发现仓库里的其他八名雇佣兵都用突击步枪瞄准了他准备开火。他把刀扔到地上，双手高举过头，缓缓站起身来。斯卡尔转向伊丹，用手枪指着他的雇佣兵又退后了几步，以保证自己更安全一些。
“现在是怎么回事，巴塔瑞人？”
伊丹在谈判当中终于占据了上风，他已经等不及要展示一下自己的优势：“我可以现在就下令让他们在你站着的地方干掉你。”他的瞳孔死死盯着斯卡尔，但是另外一双眼睛却扫了一下房间，确认赏金猎人已经被包围了。
克洛根人对空白无力的威胁报以一阵大笑：“如果你想干掉我，等不到我抽刀子他们就已经开枪了。但是他们没有。所以你肯定已经命令他们不准干掉我，所以对你而言我比这些挂了的雇佣兵要重要得多，所以我的价格又要往上涨了。”
就算身处一个到处都是用枪指着他脑袋的雇佣兵的仓库里，克洛根人依旧非常敏锐，并且将局势变得对自己有利。伊丹曾经低估了斯卡尔的智力，他发誓绝对不再犯这个错误。他只是在想，曾经有过多少人也和他一样低估了斯卡尔？他们付出了怎样的代价？
“你只要为我的这条线做事，可以弄到不少钱，斯卡尔。”伊丹不准备隐藏自己很少显现出来的对他人的尊敬。
“我在这条线上做事已经弄了不少钱。我将杀人视为振奋精神的好办法。我们不用再废话了，谈谈正事吧。”
伊丹轻轻点了点头，四只眼睛同时眨了一下，示意雇佣兵们把枪放下。斯卡尔杀了他们三名同伴，他们也心中不爽，但金钱无论在什么时候都比忠诚来得重要。而且死掉三个人以后他们分到的奖金也多一些。
只有最接近克洛根人的那个雇佣兵，也就是拿着手枪的那个人类没有听从命令。他难以置信地扫了一眼他的同伴，手中的枪仍然指着斯卡尔。
“你们在于什么？”他向其他人吼道，“我们不能就这么放过他！”
“别傻了，小孩子。”斯卡尔甩出一句话，“干掉我并不能让你那些死掉的同伴活过来。这是一桩吃亏的买卖。”
“你闭嘴！”他反击道，全部注意力都集中在斯卡尔身上。
克洛根人低声威胁道：“考虑一下你下一个动作吧，人类。其他人都闪开，现在我和你一对一。”
人类雇佣兵开始发抖，但是手枪一直对着他的目标，而斯卡尔似乎根本漠不关心。
“你现在有个机会，我数到三之前你把枪放下。”
“你想怎么样？”人类雇佣兵叫道，“你动一动我就打死你！”
“一。”
伊丹突然注意到克洛根人的周围出现了一圈奇怪的光晕，光晕非常暗淡，即使用四只眼睛也很难看清楚。赏金猎人身边有一层细微的波纹，仓房里的灯光在通过他身体四周这一圈波纹时发生了轻微的扭曲。
斯卡尔是个生物异能者！他属于那种极为稀有的可以操纵暗黑能量的生物属类。宇宙中的所谓真空中都蕴藏着这种感觉不到的量子能量，这种能量在普通的物理世界中极为微弱，以至于根本感受不到这种能量的任何效果。但是生物异能者能够用精神调节的力量将这些能量调集到一起，形成密度极大的能量区。这些拥有异能的人又在神经系统之中手术植入了数以千计的微型增幅器，可以通过生化回馈将聚集起来的能量在一个方向上全部爆发出来。斯卡尔正在做这件事，他一直在拖延时间以聚集起足够的能量，给这个仍然傻乎乎拿着枪指着他脑袋的年轻人致命一击。
但这名雇佣兵还不知道发生了什么。人类没有任何个体拥有潜在的生物异能；伊丹怀疑他甚至不知道有所谓生物异能这么回事。不过这名人类雇佣兵很快就要知道了。
“二。”
佣兵张了张嘴想说些什么，但是他再也没有机会说出来了。斯卡尔向他的方向挥出一拳，一波黑暗能量随之澎湃而出，撕开空气直扑对手。年轻人没有料到他现在就出手，凌空向后飞出几米。他重重摔在了地上，一时喘不过气来，手枪也从手中飞走。
他只眩晕了一秒钟——这一秒钟足够斯卡尔大步跨过两个人之间的距离，用他的三只手指的爪子擒住雇佣兵的咽喉。他只用一只手就轻松地把雇佣兵向天花板举起来，同时缓缓捏碎了他的气管。雇佣兵的脚不停摇摆，四处乱蹬，两只手在斯卡尔满是疤痕的前臂上乱抓，这只手正将雇佣兵的生命吸干。
“你的死是拜一位真正的克洛根族战斗大师所赐，”斯卡尔轻声提醒他的牺牲品，雇佣兵的脸先是变得通红，接着又变成蓝紫色，“我希望你能好好珍惜这份荣誉。”
蓝太阳的其他雇佣兵都站着不动，什么事情也不做，只是冷漠地注视着事情发生。伊丹从他们的表情看，这些雇佣兵也并不是在享受这样的事情，但是他们没有一个人愿意上前制止。如果逆了雇主的意或者惹毛克洛根人都不是好玩的。
雇佣兵的挣扎越来越微弱，原本突出来的眼珠慢慢缩回了眼眶，整个身体也一动不动。斯卡尔又晃了晃他的身体，最后狠狠掐了一下他的脖子，完全掐断了气管，轻蔑地把他扔到了地板上。
“我记得你说过要数到三的。”伊丹说道。
“我撒谎。”
“演出非常精彩。”伊丹承认，朝尸体的方向点了点头，“我希望卡莉·桑德斯在你手下和他的下场一样。当然，你要先找到她才是。”
“我会找到她的。”克洛根人毋庸置疑地说道，“我就是干这个的。”
午夜，乔恩·格里斯姆被一阵敲门声惊醒了。他嘟嘟囔囔地抱怨着，滚下床。他穿上了一件碎布睡袍，但并没有打算扣好。任何胆敢粗鲁地在三更半夜把他叫下床的来访者一定会让他奶奶的吃足老拳。
实际上自从他从新闻中看到西顿被攻击时就料到早晚会有人找上门来。或者是联盟新闻部门的某人出现，试图说服他公开亮相，发布声明；或者是什么记者想看看被视为人类最认可的偶像有什么反应。无论是哪种人都不是什么好事。他已经退役了；他曾经被塑造成为一个英雄。他已经厌倦了在某种意义上成为全人类的代表。现在他只是一个不居住在自己军官公寓的暴躁老头子。
他打开了墙上的壁灯，灯光刺得他的眼睛眯了一下，仍然想从残余的睡意中挣脱出来。他的卧室位于这个单层建筑的后面，他从卧室缓缓向前门走去。敲门声在继续，更固执也更狂乱。
“见鬼，我来了！”他高声喊道，但是脚下并没有加快速度。这里的响动至少没有惊动邻居——他旁边也没有多少邻居。至少没有非常近的邻居足以听见这边的动静。在他而言，这是这栋房子的主要卖点。
伊莱修姆是一个退休的好地方。这里离地球和其他主要的定居点都非常遥远，人们不会仅仅因为好奇而找到这里；作为一个拥有数百万人口的大城市，伊莱修姆也足以让他消失在人群当中，更不用说这里有多么安全、稳定和完善的防备。他也可以在更偏远的地方找到住所，但是在那种小殖民地里他有被视为救世主的危险，而在意外事件发生的时候，他说不定会被视为事实上的领导者。
当然这里也不完美。他在五年前来到伊莱修姆港的时候，本地的那些政客总是前来骚扰：或者想让他成为本党的代言人，或者想让他支持自己成为参选人。格里斯姆处理这些事情的方式非常公正，不偏不倚：他告诉每一个人去死。
一年之后这帮人再也不来骚扰他了。每隔六个月他就会从联盟收到视频短信，鼓励他回去继续为人类效力。他们这样说，他现在只有五十多岁，还不到歇下来颐养天年的年龄。他从来都懒得搭理这些短信。格里斯姆觉得自己已经为人类做得够多的了。他在戎马生涯中总是将军事放在第一位，这让他付出了家庭破裂的代价。但这只是一个开始。
他从卡戎中继站领军回来之后，长达五年的时间里一直陷于媒体的喧嚣中，一千次访谈之后又是一千次访谈。而在他所效力的第一次接触战争结束之后情况变得更糟糕：更多的新闻访谈，更多的抛头露面，频繁的与政客、元帅和将军们的私人会面；联盟遇到的每一个恶心的异星种族代表所召开的正式外交庆典都少不了他。现在这一切都结束了。让其他人去扛大旗领跑吧——他只想从人群中走开。
然后就是一群混球去攻击了一个伊莱修姆港门户边上的联盟基地，现在弄得全银河系尽人皆知。总会有人觉得这是个来骚扰他的充分理由，逃都逃不掉。但是他们非要在半夜三更地来敲门吗？
他站在门口，敲门声丝毫没有停下来的意思。如果有什么和刚才不同的话，那就是他等的时间越久，声音却越来越急切密集。他打开门的时候下定决心，如果来人是联盟的什么人，他一定让他滚蛋，如果是一个记者，他就一拳朝那家伙的嘴巴上打过去——不管记者是男是女。
一个被吓坏了的年轻女人站在门口，在阴冷的黑暗中瑟瑟发抖。她身上到处是血污，格里斯姆看了第二眼才认出她究竟是谁。
“卡莉？”
“我遇到麻烦了，”她颤抖地说道，“我需要你的帮助，爸爸。”
