1914年8月1日，罗斯福说：“今日是英雄创造历史的时代。”此时，欧洲大陆正急剧地陷入第一次世界大战的动乱之中。“这将是世界历史上最大的战争。” 多年来，民族主义的纷争、王朝之间的倾轧使欧洲局势剑拔弩张，一触即发。奥匈帝国王储弗朗兹·费迪南德大公遭到暗杀，岌岌可危的平衡局面顿时分崩离析。两 大联盟相互对立，一个由英国、法国、俄国和塞尔维亚组成，随后意大利也加入这个联盟；另一个则由德国、奥匈帝国及土耳其组成，注意力集中在墨西哥的美国 人，眼见欧洲40年的和平遭到军事冲突的破坏，都茫然不知所措。
德国向俄国宣战的那天清晨，罗斯福刚从外地回到华盛顿，听到这一消息后，他认为美国会采取相应的行动，因而匆忙赶回海军部，但他发现“所有的人都在睡梦 中。显然不知道历史上最可怕的一幕即将开演”，罗斯福对在坎波贝洛临产 （他们的第四个孩子）的埃莉诺这样描绘了当时的情景。罗 斯福与作战助理布雷德利·菲斯克将军一起劝丹尼尔斯下令将派往维拉克鲁斯的舰队调回原地。但是罗斯福说海军部长“根本不理解局势的严重性”，因而舰队仍呆 在维拉克鲁斯。看来丹尼尔斯“由于自己对人性的信念及诸如此类的理想主义的看法遭到这样粗暴的冲击而感到十分沮丧。我就独自开始了应变的准备，并且制定海 军应战方案”。
由于家庭背景、社会关系以及德国对西半球怀有帝国主义野心，富兰克林因而一直持有戒心，几乎从战争一开始他就采取了亲协约国的立场。他在战争初期，就为英 国部队登陆、阻止德国向比利时挺进而不胜欣喜。有一次，罗斯福和英国大使塞西尔·斯普林—赖斯爵士在都会俱乐部共进午餐时，发现德国大使约翰·冯·伯恩斯 托夫伯爵坐在邻近的一张餐桌旁，试图偷听他们的谈话。罗斯福说：“我完全了解，要按我的意志办事，我就不主张中立”，罗斯福的这番话与威尔逊总统的主见是 背道而驰的。威尔逊说过一句著名的话：美国人应“在名义上和实际上都保守中立，在想法上和行动上都不偏不倚”。
在竞选美国参议员时，罗斯福作为候选人仍然没有露面，他一直呆在坎波贝洛，直到他的第四个孩子——小富兰克林·罗斯福诞生。那个男孩是在罗斯福家一间简陋 的接生室，靠着油灯的亮光接生的。家中没有电话，所以埃莉诺阵痛一开始，罗斯福就乘船到缅因州卢比克去请贝内特大夫，但当罗斯福回到家中时，在女仆的帮助 下，婴孩已经降生了。
在纽约市，罗斯福以一比四的选票劣势遭到惨败，这原是意料中事。竞选中的挫折给罗斯福留下了永生难忘的教训，他认识到，要想在纽约州获胜，不能公开和坦慕尼厅唱对台戏；而民主党人要想取胜，进步党人和忠于民主党的人们就必须共同努力。
罗斯福回到海军部之后，就与西奥多·罗斯福、伦纳德·伍德将军、参议员亨利·卡伯特·洛奇一起为美国做好战备工作而大声疾呼。罗斯福干劲十足，甚至达到不 服从上级的地步，到处发表讲话，写文章 ，强调建设强大海军的必要性。“我们的国防必须扩大到整个西半球，必须向海洋延伸一千英里。”他说。“我们必须建设这样一支海军，它不仅能保卫我们的沿 海，我们的领土，而且也能在战时保卫我们的商船。”他制定了使海军能有五万后备军的计划以及一项让大学毕业生在安纳波利斯港受短期训练后参军的方案。
罗斯福动了阑尾切除手术后正在坎波贝洛休养时，丹尼尔斯通知说总统已在7月21日指示陆海两军部长在国会11月复会前准备好大规模增加军种实力的计划。听到这一消息，罗斯福大为喜悦，遂于8月月中返回华盛顿。
这时丹尼尔斯休假去了，罗斯福以代理海军部长身份着手为充分利用海军的造船能力而制定计划。“就要大干一场了”，他满怀信心地对豪说道。总务委员会制定了 一项全面扩军的建议，建造156艘军舰，耗资达五亿美元；其中包括十艘战列舰、六艘巡洋舰、五十艘驱逐舰、六十七艘潜艇，同时增加海军人员编制。威尔逊批 准了这项计划，它为美国海军实力确定了一个新标准，“不亚于任何国家的”海军，包括英国海军在内。这项计划甚至超出了海军联合会的主张。总务委员会提出的 这项建议虽然得到了主张备战的人们的大力支持，但遭到进步主义和平运动人士的攻击。他们警告说，这项计划是帝国主义分子、军国主义分子、垄断集团及银行家 们结成的罪恶联盟的产物。在美国中西部，反对备战的情绪尤为激烈；来自这一地区的国会议员们极力阻挠迅速批准威尔逊的扩军计划。
罗斯福完全支持威尔逊的扩军计划。当时，罗斯福在妻子和医生的坚持下已赴大西洋城治疗喉炎。在那期间，他留心注意报上关于威尔逊正考虑任命他为陆军部长的 推测。无疑这些说法是由路易斯·豪授意散布的。当时的陆军部长林德利·加里森在总统拒绝接受他的有关普遍进行军训的主见后已宣告辞职。豪纠集了一些军官、 商人、工会领导人及几家报纸支持罗斯福出任陆军部长，但总统威尔逊对罗斯福出任陆军部长一事显然不予以考虑。罗斯福返回华盛顿没几天，埃莉诺生下了最后一 个孩子，以罗斯福的舅舅的名字起名为约翰·阿斯平沃尔·罗斯福。
当时美国空军还处于发展的初期，但从一开始罗斯福就坚信如不重视空军，一个国家的战备就是不完美的。罗斯福一当上助理海军部长，就力图扩大海军航空兵种。 在佛罗里达的彭萨科拉建立了一个空军基地。世界大战爆发后，罗斯福指示海军军官们注意欧洲局势的发展。他并且遣派人员到国外去采购飞机和飞机发动机，运回 美国进行研究。当美国驻伦敦大使馆的海军武官抱怨说很难完成这一任务时，罗斯福回答说，可以不择手段地搞到一架完整的海军飞机。
在往后的两个月里，与德国是战是和，美国一直举棋未定。威尔逊虽然深信参战在所难免，但鉴于舆论，却不能急于从事，只得等待时机的成熟。
罗斯福在从加勒比海匆匆赶回来后感到沮丧，并急于采取行动。他当时不了解威尔逊面临的困难。20年后，罗斯福回想起在战争前夕与威尔逊会见时的情景：
我去见总统，对他说：“威尔逊总统，我谨向你请求准予将关塔那摩的舰队调回原地，赴海军船坞加以清整，并且作好战斗准备，以便参战时投入战斗。”总统答 道：“罗斯福先生，很遗憾，我不同意这样做。”我继续请求，他没有说明为什么不能将舰队调回的理由，只是说：“不，我不想把舰队调回本国。”这样，作为海 军的一名负责人，我只能说“是，那好吧”，然后便告退。我走到门口，威尔逊却说：“回来，我打算向你谈谈我不能公开谈的事，我应该向你说明一下，我不能通 过备战采取任何会被历史学家说成是美国对其盟国采取的不友好的行动。”
没过多久美国便参战了。为了对付德国潜艇的威胁，美国船主们要求海军为他们提供大炮和武装护卫人员。罗斯福在海军的库存中仔细查看，发现了六门六英寸口径 的火炮，并认为，根据从前的一项法律，可以通过行政命令将这些火炮租给轮船公司。威尔逊这个条文主义者不愿意去钻法律的漏洞，而是要求国会批准为商船提供 武装的立法，威尔逊为此而提出的法案在国会遭到一些人的阻挠，以致未被通过。威尔逊说这些人“是一帮除了自己谁也代表不了的任性之徒”。国会一休会，威尔 逊就通过行政命令使商船装上大炮，作为对这项法案的报复。德国人用鱼雷击沉了三艘美国商船，使美国人伤亡惨重。在这种情况下，威尔逊心情沉痛。4月2日召 集了特别国会会议。人们预料他将要求国会对德宣战。
那天天刚黑，富兰克林与埃莉诺就离开r街2131号的新居前往国会山。
这时天正下着毛毛细雨。每个人都想亲耳听听总统的这次具有历史意义的讲话。罗斯福费了好大劲才给妻子搞到一张入场券。此时，国会山笼罩在一片蒙蒙雨雾之 中。部队已出动，在四处守卫，特工人员在各个大厅走来走去，以防和平主义分子搞示威活动。晚上8点30分，全体众议员就座，最高法院的成员都坐在议长对 面；内阁部长们坐在众议员的侧后方；各国外交使节身穿夜礼服，有史以来首次出席国会会议。随后参议员每组二人，鱼贯进入会议厅，其中大多数都手执小小的美 国国旗。过了一会，门卫宣布：“美国总统到！”人们站了起来，欢呼鼓掌达3分钟之久，其热烈程度在国会历史上前所未有。
威尔逊不慌不忙地开始讲话：“我之所以要求召开这次特别国会会议，是因为必须作出，而且立即作出重大的，十分重大的政策抉择。”威尔逊扼要地回溯了美、德 之间的争执，说德国用潜艇袭击商船是“对全人类的战争行为”。接着他指出，武装中立的政策已被证明是不现实的，而不参战就只有屈膝投降，“我深深感到我所 要采取的步骤是严重的，甚至是惨痛的，我也深深感到这一步骤所包含的重大责任……我建议国会宣布德国帝国主义政府在近日的所作所为已完全构成对美国政府和 人民的战争行为，并正式接受强加给它的交战国的地位……我们务必确保世界上的民主制度。”
首席大法官爱德华·怀特曾参加南北战争，对协约国一直持同情态度，他率先起立，接着全体与会者——包括罗斯福夫妇在内——都站起来鼓掌并尽情欢呼。大法官 怀特激动得热泪夺眶而出；有的听众兴奋得抓住临坐的人，拍拍他们的脊背，表示祝贺。埃莉诺“聆听”完威尔逊的讲话之后，“对将会发生的变化有些茫然”。罗 斯福夫妇二人一回到家中，富兰克林就起草了一篇向报社发表的书面谈话。“威尔逊总统的讲话最明确地表达了美国的尊严和它所要追求的目标”，罗斯福学着威尔 逊的雄辩之辞说道：“这篇讲话对每个真正的美国公民，无论其政治信仰、种族出身如何，无论来自何方，都是一种莫大的鼓舞。”
