咸丰二年（公元1852年）五月十九日，太平军离开广西，一路攻城掠地；十月，太平天国西王萧朝贵，统率先锋部队挺进湖南，随后迅速开始攻城，尽管守城的清军拼死抵抗，长沙城依然岌岌可危。
十一月中旬的一天深夜，激战了一天的长沙城已经进入一天当中最宁静的时刻。弥漫了一整天的硝烟正在散去，刺鼻的血腥味儿也明显淡化。围攻长沙城的太平军将士已全部返回长沙南门外的妙高峰大营歇息，在城墙下临时扎起的几座营盘里，只留有一千人马在监视城头的动静。守城的清军不敢有丝毫马虎，每过两刻钟，便有人登上城头巡视。
太平军的营盘分扎在长沙城南、东、西三面，城南妙高峰是主营。城北是湘江，清军在这里布置了五千余兵力；江对面，驻有绿营的三个营。湘江现在成了出入长沙城的唯一通道，也是守城清军重点防守区。
夜幕下，五十几人簇拥着一位身穿常服、身材清瘦的人，悄悄走出北门，登上了停泊在江面上的一艘官船。
官船很快起锚，呜呀呜呀地向湘阴方向驶去。离开长沙的这个人，是上任不久的湖南巡抚张亮基，他冒险出城，是要到湘阴去见左宗棠。
此前有好几个人向张亮基推荐左宗棠，说左宗棠是当世奇才，只要他出谋划策，就能保长沙无恙。
关于左宗棠，张亮基是知道一些的，此人三次参加会试均名落孙山，四十岁还在考进士，但没考上。但是，抱着“宁可信其有，不可信其无”的心态，张亮基还是决定聘请左宗棠为自己出谋划策。
但让张亮基没有想到的是，他两次派人赴左宗棠的居住地湘阴东山白水洞，竟然两次遭到左宗棠的婉言谢绝。这使得张亮基心生无数好奇，他不相信一介书生当真便有诸葛武侯之才，他更不相信把左宗棠请进幕府，便能解长沙之围。
阅人无数的张亮基决定亲赴湘阴，会一会这个左宗棠，若此人果如世人传闻的那样胸怀旷世之奇才，自己不仅要聘他入幕，还要赋予他一定的权力；若此人只会纸上谈兵，就要他好看！
张亮基叮嘱署江西巡抚罗绕典、湖南已革巡抚帮办军务骆秉章、湖南提督帮办军务鲍起豹好生护城，随后从亲兵营里挑选五十名有些拳脚功夫的武弁带在身边，趁着夜深人静，太平军回营歇息的空当，穿上便服从北门登上官船，声称“自己要到卧龙冈去会卧龙先生”。
天将破晓时，张亮基已经到了湘阴东山脚下。再过一个时辰，太平军就要对长沙城进行新一轮的攻击了，但他还是不想立即上山，而是尽情地呼吸着这里的每一丝新鲜空气。
就在这时，一人从远处山间的小路，向这里快步走来。此人拄着一根木棍，身后跟了两个伴当。到了张亮基的面前，来人对着张亮基一边施礼，一边道：“山人左宗棠给抚台大人请安、道乏。”
张亮基一愣，急忙细看左宗棠，见他五短身材，眼圆鼻直，脸色红润，下巴挂着一蓬黑胡子，讲话瓮声瓮气；身上披着件土布汗衫，左手拄根木棍，右手捏着把鹅毛扇子，眉宇间透着股方外人的傲气。
张亮基点了下头，随口问道：“左季高啊，本部院两次请你下山到巡抚衙门帮幕，你偏偏不给情面。本部院今日亲到东山，就是想问你老弟一句，你是看不起本部院这个人呢，还是瞧不上文案这个缺分啊？”
左宗棠微微一笑，施礼答道：“抚台大人容禀，山人不想入抚台之门也是有苦衷的。大人试想，您久历官场，门下的胥吏何止千万。长毛从广西一路打进湖南，攻城取县，势如洪水。依山人大胆揣度，大人眼下缺的是刀兵，而不是文案。请大人明鉴。”
张亮基冷笑一声道：“左孝廉哪，听你的口气，你是没有看上文案这个缺分，本部院自然不能勉强于你。本部院在贵州时，常听胡太守说起你。如今长毛已困我省城月余，守城军兵已经疲惫，如长毛坚持困下去，长沙必失无疑。本部院今日赶来东山，就是想跟你讨教一句，如何才能解长沙之围？古人云：‘国家兴亡，匹夫有责。’你左季高不仅是孝廉公，还是湖南出了名的乡绅，保省城无恙，也有你一份哪！”
左宗棠答道：“抚台言重了。抚台适才所言，分明是要陷山人于无地自容。不错，山人是读过几本兵书，但那仅是纸上谈兵而已。兵书有云：‘兵无常势，水无常形。’兵事瞬息万变，岂能墨守成规？山人在抚台面前信口雌黄，不知讲得对也不对？”
张亮基沉思了一下，又抬头向山上看了看，道：“季高啊，本部院赶了一夜的路，想找个地方歇歇脚。听说这东山有个卧龙冈，本部院想到那里看一看，顺便向孔明再讨教几个问题。季高你久居于此，想来对东山是很熟悉的了，你可知这卧龙冈在何处？能否引本部院一游？”
左宗棠一愣，随口问道：“抚台大人莫非是在说笑话吧？我已搬来这里三月有余，几乎对这里的一石一树皆知方位，但却不知有卧龙冈这个去处。”
张亮基哈哈笑道：“季高啊，你倒是个实诚人。东山没有卧龙冈，你就不能把本部院请到你的白水洞去歇一歇呀？”
左宗棠也笑道：“抚台的贵体肯屈尊舍下，这自是山人求之不得的事。只是房舍过于简陋，山人恐污了大人的一双贵足啊！”
张亮基一把拉过左宗棠的手，边走边道：“人皆称你为狂生，可本部院偏就喜欢你这直来直去的性格，你快给老哥前面引路吧。长沙战事正紧，本部院可不敢把时光都浪费在你这里！”
左宗棠于是让同来的一名家人在前面引路，自己则把手中的木棍递给张亮基，这才一边上山，一边为张亮基介绍沿途的风景。
左宗棠边走边用手指着远处的一棵大树道：“大人可曾看到那棵大树？那是山人的瞭望塔。山人每日都派一名家人在那里，无论山下发生什么事情，山人坐在洞中的屋舍里都知道得清清楚楚。”
张亮基颔首道：“怪不得本部院刚到山下落脚，你老弟便来了，老哥现在想问你一句，你怎么就敢肯定我们这些人是官军而非长毛呢？你老弟声名远播，你应该知道，本部院想找你，长毛也想找你呀！”
左宗棠答道：“大人容禀。湘阴不失，长毛很难来到东山。据我所知，长毛此次若不能攻取长沙，便不会对湘阴用兵。所以，当家人报称山下来了一伙人之后，我就断定是大人无疑。何也？因为就湖南官场眼下来说，只有大人才有这种礼贤下士的胸怀。”
张亮基笑道：“季高啊，你不要抬举我。其实啊，本部院能来到东山，也不是什么礼贤下士，实在是闻够了长沙城里城外弥漫着的血腥味儿，想到这里开开心心地长出几口大气。对了，季高，本部院来湖南前，胡润芝太守曾对本部院说起过你，说你写过几篇关于兵事的文章，颇有见地，本部院此次能否一睹为快呀？”
左宗棠道：“大人万莫被润芝的胡言乱语所惑！山人写的那些东西哪算是什么兵事文章，充其量，是自己读兵书时的一点体会罢了。大人若不怕污了眼，到了舍下我就捧给大人指教。”
两人说说笑笑，很快来到白水洞的屋舍前，却是一排十几间的大房子，门前收拾得齐齐整整。
张亮基驻足看了看，见大门两侧由石块垒成，虽非青砖砌就，但也贴着对子，很有大户人家气象。
大门两侧的对联是：“身无半亩，心忧天下；读破万卷，神交古人。”这时有下人飞跑过来打开中门，把张亮基等人迎将进来。
到堂屋落座，左宗棠安排家人布茶备饭，然后便把张亮基单请进书房说话。进了书房，张亮基看见书架上除了“四书五经”外，摆放最多的便是兵书战策之类的书籍，从《孙子兵法》到诸葛武侯的《将苑》，几乎应有尽有。
张亮基心里一惊，叹道：“真是闻名不如见面！不是亲眼所见，本部院真不敢相信，在八股取士的今天，湖南还有你左季高这么一个人物！季高啊，你写的兵事大作该拿出来了吧？”
左宗棠笑了笑，随手在书架上翻了翻，很快便翻出一摞纸来。
左宗棠把这摞纸双手递给张亮基道：“请大人指教。这都是几年前写的，现在想来，有许多都不切实际。”
张亮基双手把文稿接过来，见起头明晃晃写着“料敌”二字，不由笑道：“还真像兵事大家呢。季高啊，你这字可是不同寻常，颇有岳武穆（岳飞）的神韵啊！”说完，埋首于案头翻看起来。
左宗棠悄悄退出书房，到厨下去看了一遭，这才又走回书房，见张亮基正看得入神，便小声说道：“大人，饭菜已摆上桌了，您老先将就着用一口吧。”
张亮基思索着抬起头来，先点了一下头，又犹豫了一下，忽然说道：“季高，你说这长沙能守得住吗？”
左宗棠想了想答道：“大人容禀。山人大胆以为，依长沙现有的兵力，长沙应该能守得住。”
张亮基随口反问一句：“若洪酋对长沙增兵呢？看洪酋的来势，可是对我长沙势在必得呀！”
左宗棠答道：“只要长沙城四个城门中能保证一个城门不被长毛围困，长沙便应该能守得住。大人试想，长毛是游寇，利速战不宜久战。只要长沙的北门不使长毛靠近，粮草就能运进城去。守城官军只要有粮草所依，军心就不会涣散。我之利，恰恰正是长毛之大忌。还有一点，大人也不可大意，就是被粤匪占据的妙高峰必须夺回！大人以为呢？”
张亮基忽然长叹一口气道：“季高啊，看长毛的架势，不把长沙弄到手是不肯罢休啊！长沙一旦失守，湘阴也难保全，你老弟这东山也就成危地了！季高啊，终老山林终非男儿善举，建功立业方显英雄本色。你呀，赶紧打点一下，还是随我进长沙吧。”
左宗棠深施一礼说道：“山人先谢抚台大人抬举。可是大人，湖南巡抚衙门人才济济，不可能缺文案啊！山人与其随大人尸位素餐，还不如在这洞中过几日清闲的好日子。山人在柳庄还有一份田产，读书人在乱世还能耕读逍遥，也不失为人间乐事！请大人先到饭厅去用饭，饭后山人亲自送大人下山。”
张亮基哈哈笑道：“季高啊，你老弟的心事，瞒得了别人，岂能瞒得过我？你不肯俯就文案一缺，不就是怕施展不开你的平生所学吗？这里就你我二人，老哥今儿就索性把话说开，老哥请你办理文案，那不过是个掩人耳目，实际上是想让老弟帮着料理一下兵事啊！老哥赴任前，就已听人说起湖南‘三亮’。老亮罗泽南是县学生，也是你在城南书院时候的同窗，他现在正在湘乡帮着县衙门搞团练；小亮刘蓉也是足智多谋，可惜他游学在外。胡林翼胡太守曾经说过这样一句话：‘湖南三亮，今亮最亮；只有今亮，能保长沙无恙。’季高，你这‘今亮’大可放心了吧？”
张亮基的一番话，直把左宗棠说得低下头去，口里连连道：“这都是哪个嚼的舌头？老亮罗泽南，弟子过百；小亮刘蓉，通古博今。他二人才真正是我湖南大才呢！我左老三年已届不惑，还不名一文，和他们两个比起来，我简直就是湘江水底的小虾小蟹呀！大人显然是被浮言所惑了！”
张亮基边起身边笑道：“好了季高，你也不要太过自谦了，我们赶紧去用饭吧。长沙战事正紧，我们得连夜赶回去呀！”
左宗棠于是不再推辞，忙着引张亮基到桌前用饭。饭后，左宗棠快速地将家事、农事向家人做了一番交代。
夫人诒端只是默默地命人为夫君打点随行衣物、书籍，侍妾张氏这时却道：“老爷，您老就一个人去长沙吗？贱妾一同进城早晚伺候您老可好？”
左宗棠笑道：“老爷我出山是去帮着抚台大人和长毛打仗，又不是游山玩水，带个女人成何体统！你只管在这里帮着上房料理家务，等我回来，论功行赏。”
张氏把左宗棠望了又望，不敢再言语，含着泪走回自己的屋里去。
