左宗棠的折片拜发不过一个月，圣旨开始陆续抵达兰州总督衙门。先是补授东阁大学士，让他留陕甘总督之任。不久又让左宗棠以钦差大臣的身份，督办新疆军务。袁保恒与景廉，则都被召回了京师。

此旨到后不久，又有旨下：“左宗棠奏请筹借洋款二百万两，本日已明降谕旨，准照办理。”朝廷至此才算定下大政方针，决定筹借洋款，用武力来收复新疆了。

随着大清国武力收复新疆号角的吹响，左宗棠更加忙碌起来。

但俄国却不相信大清国朝廷，肯舍此财力来对新疆用兵，他们派出军官索思诺夫斯基等一行多人来到兰州，以旅行、考察为名，进以刺探军事情报，并在面见左宗棠时，主动表示，愿意为出关各军代购军粮五百万斤。

在总督衙门，索思诺夫斯基道：“总督大人，鄙人要对您说，俄国在山诺尔地方产粮甚多，驼只亦健，距中国古城（今新疆的奇台）地方不远。如中国出关各军需用粮食，我国可代办，送至古城交收。由俄起运，须护运兵弁，均由在山诺尔派拨，其兵费一并摊入粮脚价内，每百斤只须银七两五钱，极其便宜。总督大人，不管别国怎么说，请您相信我国的诚意。贵国此次收复新疆，我国是一定要帮忙的。”

听了翻译的话，左宗棠不相信地把索思诺夫斯基看了又看，说道：“您是说，您能为我国代购军粮？一百斤才七两五钱银子？”

索思诺夫斯基道：“总督说得不错，鄙人可以为贵国军队代购军粮。如果五百万斤不够，一千万斤也可以。鄙人以人格担保。”

说完这话，索思诺夫斯基挥起拳头便砸自己的胸脯，以此来证明自己的诚意。左宗棠笑道：“您不要打自己了，本部堂相信就是了。”

把索思诺夫斯基等一行人安顿好后，左宗棠思虑了半天，也猜不透俄国人的真正用意，但一时又恐索思诺夫斯基购粮是真，怕错过机会，就委知府衔甘肃候补同知丁鄂等十几人，赶赴巴里坤，委布政使衔甘肃即补道陶兆熊赶赴古城，专办向俄国购粮事宜。

为防俄人有诈，丁鄂等人行前，左宗棠特意派人赶到索思诺夫斯基一行住的客栈，请他出具一张接洽函件。

索思诺夫斯基想也没想，当天就郑重其事地为二人开具了用中俄两国文字写就的购粮函件，然后便告别左宗棠，离开兰州快速回国。

为清军代购军粮一说，自然也随着索思诺夫斯基的离去而再无下文，陶兆熊赶赴古城亦无结果。这其实只是俄国人为试探大清国是否当真西征所施行的一个计策。一在探明大清国收复新疆的真假，一在探明大清国收复新疆所动用的兵力。

送走索思诺夫斯基一行，左宗棠一面拜折奏请朝廷，简派在籍养疾的刘典以三品京堂候补帮办陕甘军务，一面飞檄刘锦棠及在陕甘两地休整的各路官军统领，速赴兰州，共同商讨西征事宜。

光绪元年（公元1875年）八月二十日，左宗棠监临甘肃分闱后第一次乡试毕出闱，然后便汰遣整理各军，筹备出关前之各种准备。

与阿古柏素有勾结的英国政府，见大清国当真要用武力收复新疆，顿时慌了手脚，急电驻华公使威妥玛，派威妥玛务必说服大清国罢兵。阿古柏此时也通过英国外务部转求威妥玛，请威妥玛居间调停、斡旋，甘愿以大清附属国自居。威妥玛于是到总理衙门找恭亲王游说此事。

恭亲王不敢公开对威妥玛的斡旋表示拒绝，却声称：“关于新疆的战与和，太后已全权委托钦差大臣大学士陕甘总督左宗棠定夺。”

恭亲王把皮球一脚踢给了左宗棠，自己不仅省了口舌，耳边也少了英国人喋喋不休的聒噪。

威妥玛信以为真，当即给左宗棠发函一封，申明受阿古柏委托，愿出面调停此事。左宗棠阅信大怒，当即回函，称：“战阵之事，权在主兵之人，非他人可参与。”威妥玛讨了个没趣，调停遂告失败。

同年八月，左宗棠创办兰州火药局。年底，左宗棠再度召集刘锦棠等一班统领，进一步商讨如何防止阿古柏不断骚扰乌鲁木齐和吐鲁番后路的办法。

年底，左宗棠上奏朝廷以“现遵旨整军出关，而饷源涸竭，时机紧迫，奏请照台防成案，允借洋款一千万两，仍归各省关应协西征军饷分十年划扣拨还，俾臣得所借手，迅赴戎机”。

尽管此前朝廷已明谕各省“嗣后无论何省，不得辄向洋人筹借”等话，但又以“惟左宗棠因出关饷需紧迫，拟借洋款一千万两，事非得已，若不准如所请，诚恐该大臣无所措手，于西陲大局殊有关系”的理由，于光绪二年（公元1876年）正月初七下旨照准。

光绪二年春，左宗棠咨文延榆绥总兵刘厚基，称：“沿河宜广种榆柳，不但固堤岸，亦可制戎马，想已兴办。数年来陇中遍地修渠、治道、筑堡、栽树，颇有成效，亦皆各防营之力耳。”

左宗棠同时传谕各路将赴肃州之官兵，每兵携树种十棵，沿路插栽，不得敷衍。很快，帮办陕甘军务刘典，奉旨风尘仆仆到达兰州，连日与左宗棠筹商军事及善后未尽事宜。

事隔一月，左宗棠将兰州诸事尽付刘典，自己亲率亲兵十哨、白马氐练丁一营、马队四起，从兰州动身，西赴肃州督军。行前，左宗棠命随行兵勇，每人携带柳树种近百棵，于路广为栽种，以固风沙、雨水。

几乎在左宗棠离开兰州的同一天，总统老湘军西宁道刘锦棠，按着左宗棠事先的吩咐，命麾下记名提督新授汉中镇总兵谭上连、记名提督宁夏镇总兵谭拔萃、记名提督陕安镇总兵余虎恩三将，率所部马、步各营，先后由各地次第向肃州开拔。

左宗棠在赶往肃州的途中，却一直在思考关外总指挥的人选问题。虽朝廷已明降谕旨，派金顺帮办军务，节制出关各路官军，但左宗棠对金顺并不是十分放心，亦怀疑他的实际指挥和作战能力。左宗棠深知，大军孤悬塞外，若非机智果敢谋略极优之人统帅各军，实难胜算。尽管临阵易将是兵家大忌，但为了能顺利收复已失之地，左宗棠除了换将，实在想不出更好的办法。

左宗棠从金顺想到了额尔庆额，又从额尔庆额想到了张曜，但这三个人都不足以担当关外各军统帅大任。尽管与以上三个人相比，刘锦棠最为年轻，但左宗棠还是想把出关以后节制各军的大权交付给他。

左宗棠反复思虑后认为，年仅三十三岁的刘锦棠，文韬武略俱优，战功、才识卓越异常，只有让他代替自己节制出关各路官军与敌作战才有胜算的把握。

依左宗棠的想法，国家为了收复新疆，不惜重息商借洋款，数额竟然高达一千多万两，无论于公于私，都不敢不小心从事。若掉以轻心，必然功亏一篑。

左宗棠于是在到达肃州的当天，在《汇报抵兰出塞日期》折中，向朝廷郑重提出，由刘锦棠代替自己指挥关外对敌作战。

左宗棠同时又札饬关外金顺、张曜各军，传达已委刘锦棠节制各军之命。金顺、张曜二人接到咨文，虽满腹不满，却又不敢不遵照办理。

左宗棠到肃州的第十天，西征军二十营在刘锦棠统带下，在肃州的大营前，举行了隆重的出关祭旗仪式。

这天的肃州，天高云淡，晴空万里，虽然瑟瑟的西北风吹得人发抖，但肃州城关旌旗密布，鼓炮齐鸣，还是让人感到心里暖融融的。

总理行营营务、老湘军统领刘锦棠，率马、步二十五营，押着大批的粮草、辎车，冒着凛冽的寒风，排列着整齐的队伍，等待检阅。

依着老例，左宗棠为鼓舞士气，特派人摆酒于官道，并冒着呵气成霜的严寒，带上驻节肃州的一应文武大小官员，亲自为出行将士把盏以壮其行。左宗棠的第一碗酒，自然是敬给爱将刘锦棠。

左宗棠擎酒在手，眼含热泪颤声说道：“刘京卿，阿古柏夺我河山，英、俄两国助纣为虐！老夫已向国人夸下海口，不收复新疆这块祖宗基业，我死不用榇！毅斋呀，老夫余年不多，死后也想像曾文正那样，风风光光地下葬啊！老夫的夙愿能否实现，就靠你了！你刘京卿，可不能让老夫死不瞑目啊！”

左宗棠的眼泪慢慢地流下来，挂到了胡须上，很快结成了冰珠，日光一照，格外耀眼。刘锦棠双手接过酒碗，庄严地倒进嘴里。

刘锦棠把空酒碗递给斟酒的侍卫，朗声道：“请爵相大人放心，晚生此次出关，已抱定宗旨一条：不收复新疆，不剿灭阿古柏等匪类，誓不回乡成亲！”

左宗棠一愣，忽然压低声音道：“龟儿子，又拿这个吓老夫！你快换个口辞，不然，老夫不再往下敬酒。你怎么忘了，英雄不能无后！”

刘锦棠被左宗棠逼得无法，只好改口道：“晚生若不能收复新疆，把祖宗基业夺回来，死后也不用榇！”

刘锦棠话毕，又小声说一句：“世叔，这回可以了吧？”

左宗棠笑一笑，嘟囔一句：“用不用棺材，你说了不算。学老夫没出息！”

左宗棠把酒碗递给一品提督统领黄万鹏。

左宗棠大声说道：“黄军门，你老弟随老夫征战数年，夺关斩将，立功无数，如今又要随刘京卿出关，老夫替你感到自豪！在此，老夫改两句古诗为你壮行：劝君更尽一杯酒，西出阳关有故人！老夫在肃州恭候你高歌凯旋！”

黄万鹏双手接过酒碗，一饮而尽。随后，把空酒碗向远处一抛，扑通跪倒在左宗棠的面前，一边磕头，一边说道：“卑职感谢爵相大人的提拔之恩！”

左宗棠示意刘锦棠扶起黄万鹏，又把第三碗酒递向总兵陶鼎金。

陶鼎金急忙接过酒碗说：“爵相大人，您老就别说了，也别再敬下去了。这碗酒，就算卑职替后面所有的将士喝了。您老刚刚病愈，经不起折腾，还是回署歇息吧。”

陶鼎金话毕一饮而尽，随后把碗一抛，扑通跪下说道：“请爵相大人回署歇息！请爵相大人为国珍重！”

刘锦棠也快步走到左宗棠的身旁说道：“爵相大人，您老就别难为他们了！您老就回去吧！您老不能让晚生悬着心出征啊！晚生也给您老跪下了！”

刘锦棠话毕扑通跪倒说：“晚生跪请爵相回署衙歇息。”出征将士一看主帅跪下，当即全部跪倒。

左宗棠眼见一排排将士跪倒下去，内心一时涌起阵阵的热浪。他摸出布巾擦了把眼泪，让人抬出自己的棺材，接着颤抖着身躯跪倒下去。全体将士为之震惊。

左宗棠嘶哑着嗓子大声说道：“老夫替皇上、皇太后，替全疆的百姓，谢谢你们了！老夫盼你们早日功成！你们凯旋之日，老夫还在这里摆酒，为你们庆功！”

刘锦棠眼含热泪，起身跨前一步，同着侍卫一起把左宗棠架起来。

刘锦棠哽咽不能成语，只好咬牙飞身上马，向左宗棠等所有送行人众施了礼，这才拔出腰刀，向官道前方一指，行军的号角随即呜呜响起，大队人马浩浩荡荡向嘉峪关行去……

刘锦棠出关的前十日，盖有钦差大臣关防的绝密公函，已先期由驿站次第递进关外各防军大营。

公函先通报了一下老湘军出关的确切日期，然后才道：“自古兵事本无遥制之理，关外各军缓急之宜，分合之用，均由该总统到后相机酌之。有不遵调度、妄自尊大、贻误军情者，无论官居何品，本部堂一旦预闻，定当严参不贷！”

中外也从此开始关注新疆的战事，暗中支持阿古柏的俄、英两国尤甚。当威妥玛通过总理衙门得知，左宗棠此次札委刘锦棠担任前敌总指挥后，竟然心存侥幸之念，坚持认为，年轻的刘锦棠肯定不是老谋深算的阿古柏的对手，大清国此次耗巨资对新疆用兵，肯定兵败无疑！

俄国驻华公使布策与威妥玛持相同的看法。其实，就是左宗棠本人，也对刘锦棠日夜担心。他怕年轻气盛又不熟悉地形的刘锦棠贸然出击而上阿古柏的当。