左宗棠到福州的第十天，针对中法交战过程中所暴露出的种种弊端，由文案代笔口授《请专防海防全政大臣》折。该折根据中法战争各省督抚各自为政的情况和筹划海防全局，提出设海防全政大臣，统一事权，还提出加强海防建设的七条意见。
第二天，左宗棠命人安排船只，决定赶往台湾去实地察看防务。
消息传到总督衙门，杨昌浚慌忙赶来劝阻。
“你们先出去！”一进钦差行辕，杨昌浚先斥退正给左宗棠更衣的侍卫，然后说道，“季高，您是不要命了吗？孤拔的舰队在江面往来游弋，您这个时候还往台湾去！您快好好养病，等法舰撤离后，我陪您去。”
左宗棠一边喘息一边说道：“石泉，法舰已困台湾百日，我不去看看，怎么跟上头交差呀？刘省三也不知怎么样了，我这几日天天能梦见他。”刘省三就是淮军将领刘铭传，中法战争爆发后，奉命督办台湾军务。省三是刘铭传的字。
杨昌浚道：“省三那里估计尚能支持，李少荃和曾老九一直没断了往台湾送给养。”
杨昌浚说着话，突然用手摸了摸左宗棠的额头，马上又道：“季高，您一直在发高烧。这样不行啊。”
左宗棠长叹了一口气：“石泉哪，我的大限就要到了，可我闭不上眼睛啊。你说，台湾孤悬海面，是不是应该设行省啊？它可是我大清东南海上的门户啊！”
杨昌浚眼睛一红说道：“季高啊，您先把病养好。台湾的事，等您好了以后我们再议。衙门里还有些事情，过一会儿我再来看您。”
杨昌浚话毕走出行辕，对守在门外的侍卫吩咐道：“好好侍候钦差大人，有什么事情，马上向本部堂禀告。”
但左宗棠很快又把文案传至床前，一边喘息，一边又口述了《台湾紧要请移福建巡抚镇摄》折，指出：台湾孤注大洋，为七省门户，关系全局，请移福建巡抚驻台湾，建议台湾设立行省。
折后，左宗棠附片以“衰病日剧”奏请交卸差使，并恳恩开缺回籍调理。当晚，两个蓬头垢面的人，跌跌撞撞闯进钦差行辕，口口声声要面见钦差左爵相。
侍卫被缠不过，只好禀告左宗棠。左宗棠闻报一惊，不由随口说出一句：“莫非是张幼樵与何子峨？让他们进来！”
很快，侍卫带着两个人来到左宗棠的床前。
两人一见左宗棠，先扑通跪倒，一边磕头一边哭道：“罪臣张佩纶、何如璋，给钦差大人请安了！”来人果然是张佩纶和何如璋。
两个人满脸憔悴，衣衫褴褛，仿佛刚从大狱放出来的囚犯。
左宗棠气得浑身乱抖了半晌，最后还是让人给他们两个放了座，这才详细问起他们如何消失了这么久。
张佩纶、何如璋二人哽咽了许久，方讲述起来。
张佩纶把改期开战的信函派身边的一名通事送出之后便得到密报，称各国驻马尾的领事，正在离岸登船，为的是躲避炮火。
张佩纶闻报，表面虽镇定如常，内心已是紧张得不行。他勉强把最后一杯酒倒进口里，便命人更衣，又将行辕里的一些书籍及贵重物品清理了一下，让亲兵抬着，便赶到山顶来督战。哪知走到半山腰，江面便传来隆隆的炮声，分明已经开战。他慌忙驻足观看，却正看见福建水师的旗舰“扬武”号向江中下沉，而管带张成正跟条蛤蟆似地奋力往岸上爬。他命人将张成拉将上来，未及讲话，偏偏一发炮弹呼啸着飞来，在山脚下炸响，崩起无数的沙石。亲兵都吓得躲到树后藏身，张成则拉起张佩纶，拼命地向山后奔去。是日大雷雨，张佩纶衣裤尽湿，靴亦跑丢一只。张成则赤膊跣足，短裤披发。两个人好不容易跑到船厂后山，江中炮声愈烈，半天空里都是硝烟。
张佩纶心惊肉跳，以为法人很快就要上岸拿他，遂稍事歇息，继续扶着张成，东倒西歪地向前疾奔。傍晚时分，二人始行至鼓山麓。张佩纶是无论如何都走不动了，张成也是双足见血，气喘如牛。
张佩纶把自己放倒在路旁一棵大树的后面，喘息了许久才道：“这里是什么地方？法人来寻，能否被他寻着？”
张成靠着一块石头喘气，回道：“大人，这里应该是鼓山麓，卑职以前到过这里。这个地方挺犯邪，听说专出美女和傻子。”
张佩纶一听这话，一下子睁圆眼睛，奇怪地问：“这话怎么说？前面的村子叫什么名字？”
张成一面扳过脚来拔刺，一边答道：“卑职也是听说，村名却不知道。可能叫美女村，也可能叫傻子屯。大人，我们今晚到哪里歇脚？”
张佩纶道：“法人能否寻过来？”
张成道：“大人，天色已晚，又雨急风大，法国人想来不会找到这个地方。”
张佩纶深思了一下道：“本部院已经走不动了。张成啊，你到村子里走一趟，找到管事的，就说本部院到了，让他们备顶轿子来接本部院。我们今晚就宿在这里吧。”
张成咬着牙站起身，刚想迈步走动，却又扑通倒下去，许久起不来，口里道：“大人，卑职这双脚已是走坏了，根本走不了路。”
张佩纶翻身坐起道：“你赶快寻根棍子拄着，本部院同你一起进村去吧。”
张成一见张佩纶话里带气，只好忍气吞声地趴在地上用手乱摸，总算摸到一根木棍子。他撑着棍子站起来，慢慢挪到张佩纶的身边扶起张佩纶，两个人便搀扶着向村子里摸去。
好歹寻到一处高宅大院的门首，张佩纶道：“本部院没有料错的话，这应该是个管事的住处，普通百姓的房屋不会建得这么好。你只管砸门，由本部院同他们讲话。”
张成得了这话，一个人挪到门前，扬起棍子便砸门，口里乱叫道：“快快开门，张钦帅到了！张大人到了！钦差大人到了呀！”
门终于被砸开，一个老者提着个灯笼走出来问道：“是哪个在这里砸门？”
张佩纶忙道：“本部院乃都察院左副都御史会办福建海防的张大人。你快打开大门，把本部院接进去。本部院一定饬令这里的地方官，重重嘉奖于你。”
老者闻言，忙走到张佩纶的身边，把灯笼举到张佩纶的面前，细细看了看，说道：“你这个人大概是不想活了！竟然冒充什么张大人，还口口声声什么御史！我看你是狗屎！张大人此时正在督率防军与法人斗法打仗，他跑到这里做甚？法人和张大人肯定都在船上，如何到得这里？快快滚开，否则把狗放出来，咬你们两个狗日的！”
老者话毕，转身进门，重新闭紧大门，任张成如何拼命敲打，只是不肯打开。
张佩纶摆摆手道：“罢、罢、罢，本部院是让这个孤拔给害苦了！我们另寻个地方歇脚吧。”
张成哭丧着脸道：“大人，我们总得寻口东西吃啊！”
张佩纶道：“本部院也想弄口酒来去去寒气，可哪里有？”
两人于是又架在一起，挪了半夜，才挪到村头的一个关帝庙里。
张成在后院寻了两捆稻草铺到关帝的御座下，两个人这才躺下来。听着外面的风雨之声，张佩纶辗转了半夜才恍惚睡去，却又做了老大一个噩梦，梦到自己被法军搜走，捆了个结结实实，然后抬起来，便向江心抛投。
张佩纶吓得大叫一声，倏地睁开双眼。他坐起身来，脱掉补服把跣足包上，又拿过张成的棍子，便慢慢地站起身，一瘸一拐地推门。
走到院中，但见满天星斗闪烁，雨不知何时停了。
张佩纶一屁股坐到石阶上，望着远处黑黝黝的山峦，满天眨眼的星斗，脑海中忽然闪现出自己在京师时的无限风光，眼中竟扑簌簌落下泪来。他站起身，用手擦掉泪水，忽然手指苍天吟道：“明月几时有？把手问青天。”他此时无酒，只好把“酒”顺口改成“手”。一阵冷风吹来，张佩纶打了个寒战，于是赶紧住口，又再次进门里，怏怏地到草堆上坐下，看张成时，仍在沉睡。
张佩纶心头忽然一动，不由暗道：“这个人，是把福建水师害苦了！若不是他，我何至于如此狼狈！”
这样想过，一股怒气就升起来，抬起那只着靴的脚便踢过去，正踢在张成的大腿上。
张成翻身坐起，大叫道：“大人快走，孤拔来了！”
张成说过就挣扎着站起来。
张佩纶一惊，一边起身一边问：“孤拔在哪里？孤拔在哪里？”
张成起身道：“卑职明明看见他从门外闯进来，还踢了卑职一脚，怎么转眼又不见了？”
张佩纶抬眼望了望窗外，见天已经有些发白，便起身道：“天快亮了，说不准孤拔当真正带着人往这边寻过来呢。这里不能久留，我们到彭田乡去吧。彭田乡有穆帅的一个营驻防。我们到了那里，好歹能混顿饱饭。”
张成用眼四处看了看，见角落里放着块破布，上面落了许多灰尘。
张成大喜，慌忙挪到角落里，弯腰把那块分不清颜色的布抓在手里，撕作两块，又坐在地上，用布把两只脚分别包上，外面用一根湿草捆了，自己说道：“这回就能走到彭田乡了。”
法舰对沿江两岸的炮台实行轰击的时候，何如璋正在船政局同着一班属员饮酒。听到炮声，属员四散奔逃，何如璋亦被亲兵搀扶着向后山狂跑。到了山顶，何如璋壮着胆子回首望去，见沿江两岸炮台早已不复存在，法舰正喷着黑烟向船厂驶来。
何如璋不敢耽搁，同着部分属员和五十几名亲兵向山后狂奔。
正奔走间，见有几大队官兵打着旗号，从不同的方向向船厂疯赶。
何如璋忙遣亲兵去打探消息，不久回报，说福州将军穆图善已有饬令下来，无论如何也要阻止法军上岸。
何如璋这才去看官军的旗号，见果然是一个“穆”字。
何如璋正沉吟间，一名属员小声说道：“大人快走吧，凭穆帅的那几条破枪，是打不过法人的。我福建水师何等了得，还不是转眼间，都被法船打进了海底！”
属员话毕，拉起何如璋便走，一直走到远离船厂的快安施氏祠才停下脚步。
当地百姓见有顶戴官服的人将祠堂占据，便纷纷聚拢过来打探根底。有嘴不严的亲兵便对百姓如实说道：“这是船政何大人来此避炮，你们若有好酒好饭只管端来，必有好处！”
百姓闻知，不仅无人肯孝敬酒饭，反倒怂恿族长出面，让何如璋等人离开祠堂，以免惊了先人吃罪不起。
何如璋大怒，命亲兵将那族长放翻在地，踢了足有五六十脚才斥退，喝令族长速送酒饭到祠，否则取其性命。
族长含恨而出，很快把村人召集到一起道：“这个姓何的，他把朝廷费了许多银两才建起来的船局送给法人，他自己却跑来我们这里要酒要饭，大耍威风！我们为何要受他的气？”
一名百姓道：“您老人家不要听他放狗屁！他要酒饭没有，他要狗屎倒可以给他弄一些。”
另一名百姓道：“他是朝廷命官，又带了许多拿枪的人，我们平头百姓如何惹得起？还是好歹给他们弄些酒饭吧。当真把他惹急了，都把我们抓进大牢里，那才叫冤呢！”
族长沉思了一下道：“事到如今，我们也只好得罪先人了。你们去寻一些干柴过来，等他们睡熟了，就把干柴都堆到祠堂的后墙上，然后放起一把火，就算烧不死他们，也能熏他们几个半死！权当替皇上家惩治他们了。”众人全称好计。
夜半时分，快安施氏祠堂果然燃起大火，何如璋等人被浓烟呛醒，狼狈逃出。到了外面，漆黑一团，何如璋睡眼朦胧，茫然不知所措。
这时，一名英语通事道：“大人，卑职如果没有记错的话，前行一里左右的地方，应该有英国人的一个商行仓库。我们不如到那里将就一夜吧。”
何如璋道：“本部院素与洋行没有什么来往，如今贸然前去，他如何肯留？”
通事道：“大人容禀。洋人都是唯利是图的，只要我们多出几两银子，洋人肯定能答应。”
一行人于是来到洋行仓库，由通事与他们讲好了价钱，便在一处空房子里住下来。
何如璋此时已是饥乏交迫。便又委通事出面去与仓库管事的通融，想再弄些酒饭来吃。通事作好作歹，好不容易用一块金表求到了一桌饭菜和两瓶洋酒。
何如璋一见洋酒，眼睛一亮，一把抓过来，菜也顾不上吃，启开盖子便连喝了三大口，竟然喝下去小半瓶。
何如璋做过驻日公使，最爱喝洋酒。回国后，在京里好长一段时间未与洋酒亲近，到福州后，才又开始断断续续地喝起来。行辕里没有人不知他这一癖好。这晚却又和以往不同，他已长久没有进食，胃是空的，洋酒虽然不如土酒性烈，但后劲却比土酒猛。他虽只喝了三大口，便开始头晕目眩，分明是醉了。他胡乱吃了两口东西，便倒地睡去。
第二天，天尚未明，一行人便被仓库的人逐出，声称法人已经登岸搜查，洋行担不了干系。何如璋把剩下的洋酒揣在杯里，便在众人的簇拥下，步入街市里。
因肚中饥饿，他走几步，便要喝上一口洋酒，沿途百姓看得明明白白。何如璋同着众人直走到两广会馆，一颗心才算放下。
会馆管事的把何如璋接进去，命人置办酒菜招待，又用大锅熬了粥分给亲兵们喝。哪知何如璋刚刚端起酒杯，外面已然喧哗一片，竟然有几百名当地的百姓，谩骂着往里面冲，口口声声要捆了这丧尽天良的何大人去送给法人。
何如璋见百姓来得凶猛，时间长了亲兵根本拦不住，便顺手拿了两个馒头揣进怀里，让会馆管事的开了后门，他带着十几名属员逃将出去。同来的亲兵因为在前门和百姓厮打，竟然一个都没跟出来。出了会馆，又走了许久的路，众人才停下脚。一名属员道：“大人，我们要到哪里去？”
何如璋长叹一口气道：“只要离开这里，随便到哪里，我们都活命。这里的百姓，全是些没良心的刁民。本部院是朝廷命官，他们竟要把本部院捆翻，送给法国人！这不是反了吗？若在平常，本部院一定把他们，全送到大牢里去！”
一名属官听了这话，想了想便道：“大人所言甚是，我们不如到彭田乡去。彭田乡远离省城，就算法人登岸，想来也不会搜到那里。”
一行人于是慌慌地出城，从山间小路直奔彭田乡而去。
马尾战后，福建城乡流传着这样一首歌谣：“大清气运未曾倾，福建省缘何出佞臣？船政有心私法国，制台索性受夷人。贪心巡抚图自己，舍命将军感鬼神。可笑钦差无用辈，空悬圣诏误朝廷！”
歌谣中的船政指的自然是何如璋，制台是何璟，贪心巡抚说的是张兆栋，舍命将军是穆图善。因为孤拔命令法军登岸后，是穆图善亲自率军将法军赶下岸去，使法人欲强占港口为质的阴谋破败。钦差说的是张佩纶。马尾一战，穆图善威名远扬，张佩纶和何如璋却臭名昭著。
张佩纶未及走到彭田乡，张成便半路消失；何如璋走到彭田乡的时候，身边只剩了一名侍卫。
张佩纶与何如璋很快在彭田乡的一所破庙会面。两个人经过计议，认定福州已被孤拔占领。与其到福州送死，不如在此苟活。
两个人于是便住在庙里，每日由侍卫出去讨些残羹剩饭糊口。
后来还是当地人发现庙里住的人，很像总督衙门寻找的人，于是报了官，两个人这才得以回来。
