清高宗乾隆帝二十五岁继位，便统治了一个疆域广阔、世上罕有的大帝国，北至恰克图、南到南海诸岛、西始葱岭巴尔喀什湖、东至黑龙江库页岛。乾隆一生对祖父康熙极为崇拜，在自己统治一个繁荣广大的帝国之后，也想像祖父一样亲自巡视自己的国土，特别是富商云集、繁华如梦的江南地区。圣祖康熙曾经六次南巡江浙，这让乾隆颇为神往。乾隆十六年正月，乾隆以督察河务海防、考察地方军政、了解民间疾苦以及奉母游览为由，第一次南巡江浙。同年正月十三日，乾隆携皇太后离京，经过直隶、山东到达江苏清口。同年二月八日，渡黄河阅天妃闸、高家堰，下诏准许兴修高家堰的里坝等处，经过淮安，命令将城北一带土堤改为石工；然后由运河乘船南下，经扬州、镇江、丹阳、常州至苏州。同年三月，到达杭州，参观敷文书院；然后登观潮楼阅兵，遍游西湖名胜。回京时，从南京绕道祭明太祖陵，陪着皇太后亲自到织造机房观织。随即沿运河北上，从陆路到泰安，到泰山岳庙烧香。同年五月四日，抵达圆明园。
此次南巡江浙，毗邻福建。乾隆闻得福建官员玩忽职守、无所作为，一怒之下，将其革职查办了。福建乃边疆之地，山高皇帝远，如果没有可靠的人担任要职，甚是堪忧。又因地方不可一日无官，再从京城调任，也是远水难解近渴，临机突然想起自己的贴身侍卫常保，拥有世袭三等轻车都尉，此人忠心耿耿，诚为可靠。也该是常保升官，乾隆决定指派常保担任福建兵马副都统，这是正二品官位，相当于清军福建军区的司令，已经是真正的封疆大吏。常保的三等轻车都尉的品级是三品，此刻不仅升了一级，而且握有军事实权，实在是天壤之别。
天降福运，不但官升一品，而且成为边疆将臣，这是何等荣耀之事，常保自然十分得意，即刻走马赴任。
当然，得意之外，自然也有牵挂。自己原来是京官，京中有诸多亲友党朋，互相往来照应，闲暇时也在什刹海边，与八旗子弟饮酒喝茶，生活是一种况味。福建边远之地，人生地不熟，自己也不能带家人过去，这是一种从未有过的孤独。当然，对于军人来说，戍边为国，报答皇恩，也是常事，这点辛苦滋味，也就不足为外人提了。
常保最牵挂心头的一件事，乃是去年，夫人刚刚在驴肉胡同为他生了一个孩子，长得明眸善睐，看上去甚是聪颖，乳名叫善保。自己戍边，就不能得膝下之欢，这其实是常保在异乡最牵挂的事。
大丈夫以国事为重，常保新任，将福建军队肃理一清，惩治弊病，以新的规制训练士兵，加强战斗力，过了几个月，一切井井有条，才选了一个空档，回京汇报，同时省亲。
久别如新婚，再见娇妻稚儿，不免缱绻一番。回到福建，不久便得到书信，夫人已经怀孕。自己官场得意，家中再添新丁，不免感叹皇恩浩荡，更加勤勉。
岂料人生祸福相依，世事无常。数月之后，传来一条好消息，一条坏消息，好消息就是第二个孩子呱呱落地，安然出生；坏消息就是夫人因难产去世。
常保赶赴回京，处理后事。家中不可一日无主，很快便迎娶了礼部尚书伍弥泰的女儿为继室。此时善保刚刚三岁，对身边发生的变故尚不太能体会。
善保生得粉雕玉琢，有文雅之气。几年之后，常保为兄弟俩请坐馆先生，教授识字、写字和基本知识，传授《三字经》《百家姓》《千字文》乃至《增广贤文》《四书》。善保此刻显示出天赋，很多文章看过一遍便能成诵，还能解释得头头是道，常保很是欣喜。八旗子弟多世代习武，靠着军功出人头地。但自从康熙收服台湾之后，清朝的战争多是边疆平叛，内地百年没有战争，京城之中，八旗人口成倍增长，建立功勋愈加困难，别说升官发财，“八旗生计”在当时就已成了一个很大的问题。虽然朝廷采取赐给银两、适当增加兵额等办法，但还是很难从根本上解决。常保自己家族世代习武，为清朝的建立功不可没，可如今情势大变，已少有用武之地，如能培养出腹中有才情、金榜能题名的儿子，将会气象一新，光耀祖宗。因此，见到儿子有习文的天赋，常保焉能不喜。
常保怕将来儿子进入官学没有文雅的名字，被人取笑，便请葛先生给兄弟俩取个好一点的官名。
葛先生道：“两位公子天资聪颖，实堪造就，我看就叫和珅、和琳。这‘珅’和‘琳’都是玉之意，和有和气之意，又暗含和氏璧之典，窃以为将来是国家难得的可造之材！”
先生取这两个名字，是有用意的，两个孩子都很聪明，但和珅性格机敏善变，和琳更加正直率真，先生更看好和琳，因为“琳”是一种更珍贵的玉。
常保听后心生欢喜，连连称赞，内心升起了对孩子和整个家族的无限期望。
此后，善保就有了一个温雅又充满希望的名字：和珅，字致斋。
天有不测风云，几年后，这两块玉还没有闪光，常保却在福建任上病死。
这一年，和珅九岁，双亲已亡，虽有继母，但成了事实上的孤儿。
这一支英额地方钮钴禄氏家族的前景，也陷入了风雨飘摇、青黄不接的状态。
葛先生把几件半新不旧的长衫，塞进桃木箱子，然后收拾折扇、戒尺、毛笔和砚台，还有几张闲暇时的工笔人物与花鸟，那是自己心境的见证。十来年的坐馆生涯，陪伴他的就是这只箱子。
葛先生提着木箱走出房间，恰被在天井中诵读的和珅窥见。
和珅惊问道：“先生要去哪里？”
葛先生微笑道：“已和你母亲说好，今日要辞馆，正要与你打个招呼。”
小和珅乌黑的眼珠子一转，已经发觉气氛不对，忙上前抓住先生长衫，道：“先生何故辞馆？是我等兄弟太过愚钝，先生不屑教习？”
“不，你俩兄弟将来必成大器。只是我……我家中有急事，不能待下去，你们可以另请一个高明。”葛先生支支吾吾。
“先生家中有急事，可以处理完毕再来，何必辞馆，让我兄弟失学？必定是在家母那里拿不到脩金，弃我们兄弟而去。”和珅何等聪明，一转眼已猜测出事情原委。
“不不不。”葛先生急得红了脸，“我虽未考取到功名，却也是读圣贤书出来的，怎么可能为了银钱……绝对是家中有事。”
“先生不必说了，先请回屋，此事我必定要想办法的，但请先生不要抛弃我们。”和珅一把抢过箱子，把葛先生拉进屋。葛先生叹了一口气，内心纠结不已。
常保在世时，官居正二品，年俸为银一百二十两，年柴薪银一百四十四两。乾隆十年，特旨八旗官员给养廉银，满洲副都统每年五百两，合计达到七百多两。在官员中虽然不算多，但供给一大家子还是宽裕，家境甚是不错。葛先生的脩金一年分两次，付给及时。另有清明、端午、中秋等的节庚包，一样不落，另外写信、写联、写契，都有意思酬劳。每年十二月初十离馆休假，也备齐年货赠予，礼节俱全。那时候葛先生觉得找了一个不错的主家，颇受尊重，住得踏实，教得用心。常保为官正直，未置办其他家产，去世之后，这主要收入没了，不得不靠着官封地的租金勉强度日。女主人伍弥氏对先生，节庚包能免就免，束脩也分四季领取。而这一次，已连领取都取不到了，女主人说家中拮据，希望延期，言外之意，这家馆不办也罢。
葛先生并非刻薄之人，面子上还是要儒生风度的，不与之计较，心中百般惆怅，也给这个家合计了前景。不说女主人吝啬，即便女主人通情达理，这个家能维持到什么时候也是不晓得的，自己再教下去，恐怕也是白干一场。恰巧前日一友人造访，谈起处境，说是宣武门内也有一户人家，家境颇为殷实，想聘请坐馆先生，如果葛先生有意，便可代为推荐，葛先生便生了去意。
和珅跪了下来，两眼垂泪：“先生若是走了，额娘决意不肯再聘他人教馆，和珅兄弟学业中断，此后再无前程，望先生可怜。”
葛先生叹气道：“这个……你们兄弟，我是怜爱有加，怎肯放弃，可是……”
“额娘苛刻，我知道先生的难处，但请先生放心，额娘不予的束脩，我必定能想到办法。阿玛去后，额娘是继母，我们兄弟恍如孤儿，唯独先生亦师亦父，希望先生能跟我们兄弟一条心，共渡难关，以后必当回报。”和珅说着，眼泪更是决堤而下。
葛先生也动了情，倒是一时踌躇了，嘴里却道：“我走与不走，岂是关束脩的事……但你有什么法子，我倒是想听一听。”
和珅做信心百倍状，道：“法子肯定会有，您且等两日，看我效果就是。”
葛先生本来犹疑不定，见和珅这般挽留，只好留下，以观后效。和珅坐在天井的栏杆上，把一根黑粗的辫子抓在手里，牙齿咬着辫梢，胸口随着呼吸起伏着，眼睛渐渐地湿润了。葛先生要弃自家兄弟而去，这不但令他伤心，而且寒心。阿玛去世后，他把对阿玛的依赖，渐渐地投到与自己朝夕相处的葛先生身上，有时候觉得葛先生就是自己最值得依靠的人。可是，他最终还是会离开，会为了拿不到银子而离开。他的心像被刀子切开一样，疼痛、空虚，积蓄在内心的情感仿佛被抽空了。从天井里可以看到天上的云，和珅觉得自己跟那朵云一样，没着没落，像一个从石头中蹦出来的孩子。
和琳刚刚练完正楷，从书房里出来，见了和珅问道：“哥哥，颜书与柳书似乎难以兼容，难以合而为一的？”和珅惊觉，抹了抹眼角道：“柳书遒劲挺拔，需要力道，你笔力还不够，就练颜书的，颜体丰腴端庄，你笔上多吃墨就是。”
和琳蓦地发现和珅有泪痕，道：“你哭了？”
和珅可不想让弟弟知道心事，慌忙揉一揉眼睛道：“哦，没有，刚才眼睛跑进一只飞虫。”
和琳信以为真，道：“我帮你看下，飞虫还有没有在眼里。”
和珅摆摆手道：“哦，已经飞走了。不过，你倒可以帮我一件事。”
和珅附着和琳的耳朵，如此这般悄悄吩咐。和琳自开蒙懂事以来，跟着哥哥屁股后面，言从计听，绝无怀疑。当下点着头，一一记在心上。
和珅到伍弥氏房门前请安道：“额娘，孩儿给您请安了。”
伍弥氏虽然是遗孀，却还未到三十。她原是秀女出身，出了宫后，嫁给常保，想不到数年之后常保却撒手而去，也没有落个自己的儿子。对和珅和琳，也是不冷不热，好的时候当是孩子，心情差的时候，也就不论是谁家的孩子了。她从宫里带了风气出来，闲着无事，整日里喜欢梳妆，有时化满妆，有时化汉妆，有时一天化几次妆容，反正欣赏，以排解寂寞，脂粉钱倒是花了不少。
此刻她心情正好，正描了细眉，颇为悦目，道：“你既然来请安了，帮额娘看看，这眉毛好看不。”
和珅道：“额娘请到外面来看得清楚——另外我也有话跟额娘说。”
伍弥氏道：“你且等等，让我再修饰一下。”
待伍弥氏袅袅娜娜出来，和珅引她到花园亭台，她坐在美人靠上，仰着头，道：“你看清楚了没有？”
和珅心里有事，不过装出一副惊叹的样子，绞尽脑汁想词道：“额娘今天的妆容真是闭月羞花，比四大美人还要漂亮，杨贵妃到您面前都要羞愧呀。”
伍弥氏被他夸得苦笑道：“胡说八道，杨贵妃长得如何你见过？”
和珅忙解释道：“书中有说杨贵妃如何丰腴如何动人，孩儿心中自有形象，额娘有过之而无不及，这是千真万确，绝对没有胡说八道。”
由于伍弥氏喜怒无常，和珅有求于她，必要取得她的欢心，所以嘴上的婉转功夫，也是练得相当老练，跟年龄不大相符。
伍弥氏知道他的小意儿，但还是高兴，道：“为娘当秀女的时候，在宫里也是人人都夸的主儿，当然不会比四大美人差哪里去了。你人小，眼光还不错，就这一点还讨我的喜欢。”
和珅见伍弥氏心花怒放的样子，赶忙道：“孩儿有一事相求。该给葛先生的束脩还是给了，否则他走了，孩儿与和琳将无人启蒙，荒废学业。”
伍弥氏见提到钱的事，脸色瞬间变了，道：“你还好意思提钱，我们现在的家当你也知道，不是你阿玛在世的日子，我脂粉钱也都没有，能省则省。家里凭空养着这么一个先生，也不知道教你什么了，吃穿用度，还要束脩，反正我是拿不出来了，你想给的话，去外边想办法。”
和珅道：“额娘，家境虽然不好，但给老师的束脩还是拿得出来的，将来有一日我跟和琳当了官，一定好好报答额娘。”
伍弥氏道：“当官？你还是想想现在这个日子怎么扛下去，该典当的典当了，家里养十几口人，还要贵养着个满口之乎者也的先生。你跟他学能当官，他自己为什么不能当官儿，我看，还是靠你们自己的造化吧。”
和珅知道额娘发了脾气，跟她辩论下去无益，道：“哎，希望额娘看在阿玛的分上，多想想我们兄弟的前途，不要把先生赶跑了。”
就在这间隙，和琳偷偷地潜入伍弥氏的房间，取了一面铜镜，那是宋代的玩意儿，用布包了，慌慌张张走到前院从门口出来，站在驴肉胡同中等待。见和珅还没出来，颇为着急，东张西望，引得行人都注目。好不容易等和珅出来，已经手心出汗。和珅从弟弟手里拿过铜镜，也不言语，兄弟俩就往胡同口走，出了驴肉胡同，和珅向东转，和琳忙叫道：“哥哥，走错了，聚福当铺在西面。”和珅道：“没错，你且跟我来。”和琳只好狐疑地跟着哥哥，小跑几步到哥哥身边，小声道：“不去聚福当铺？”和珅亦小声回道：“我们去积水潭，那里有一家德胜当铺。”兄弟俩多跑了一段路，气喘吁吁又贼手贼脚地观前察后。德胜的账房一看哥俩的样子，就知道东西来得不是正路，瞅了瞅吹了口气，道：“这玩意儿普通得很，值不了几个银子。”和珅道：“这是古董，怎么不值钱了，你甭当我们是孩子糊弄。”账房道：“古董，从哪儿看出古董呀？”和珅取过镜子，道：“你看看这印款，明明是宣和年间的。”账房故意抬了抬眼睛，看了看道：“宣和倒是宣和，就是这玩意儿太普通，给你五两银子吧。”和珅道：“这个至少值几十两的。”和琳道：“哥，我们不如拿到聚福当铺去。”
管账的见了道：“最多十两银子，你们爱当不当，我最怕跟小孩子纠缠，一会儿大人杀个回马枪还说不算。”和珅一咬牙道：“行，十两就十两。”账房窃笑着伸出手来拿铜镜，一边低声道：“来路不正吧，放心，我不会走漏消息的。”和珅却抓着镜子不放。账房道：“怎么，反悔了？”和珅道：“这是我阿玛留下的，我再摩挲摩挲。”仔仔细细把镜子又摸又看了一遍，道：“等我有钱了会赎回的。”管账的道：“好呀，赶紧做官去，如果做不了官，就做梦去。”
和珅将十两银子放在袖子里，牵着和琳快速回家。和琳好奇地问：“为什么要跑大老远到德胜来？”和珅环顾左右，小声道：“如果被额娘发觉铜镜不见，要查的话一定要聚福去问，绝不会跑到德胜来的。”和琳脑子没有和珅活泛，眨了眨眼睛，道：“哦，原来是这样的。”
平日里，家里能当钱的古董物件，几乎隔一段就往聚福当铺送。这几年能看上眼的几乎已送光，和珅寻思没什么可送了，盯上了伍弥氏房里的东西，又怕伍弥氏不愿意，便想出偷拿铜镜的主意。
次日，和珅将十两银子偷偷送给葛先生作为束脩，请他留下。葛先生一见和珅的神色，觉得可疑，便问银子是不是额娘给的。和珅怕闹乌龙，忙跟先生承认，是自己把物什拿出去典当，目的是让先生放心，不必做走的打算。葛先生大惊失色，道：“不让你额娘知道，这事就是偷，我教出一个小偷学生，这个罪名可不敢当。我不收。”
和珅讪笑着争辩道：“家里的东西，怎么能算偷呢，况且我是给先师傅作为束脩，天经地义，就是阿玛在九泉有灵，知道此事，也不会怪我，师傅您还是收了吧。”
葛先生摇摇头道：“你要是这样子，我就更要走了。你天资聪明，但心思太多，我不教你也罢！”
和珅赶忙道歉，道：“师傅就原谅我这一回，我再想办法让额娘留你下来。”又是下跪又是流泪，把先生暂且留下。
和珅眉上乌云，想着有什么法子呢？额娘是个操持全家的女主人，实际上对家里的远景并无打算，过一日算一日，开心一天算一天。两个孩子，既不是亲生的，开心的时候也当成亲生的孩子，不开心的时候就跟别家的孩子一样，训斥也是家常便饭。最主要的是，她并未把两个孩子的前程远景放在心上，这是让和珅最烦恼之处。当然，久而久之，和珅也知道一个原则，如果想让额娘答应要求，就必须讨得她的欢心——她高兴的时候，就像亲娘，不高兴的时候，就比路人还陌生。有时候，和珅想，如果自己的亲生母亲在，兄弟俩该会多了多少母爱，多少温情，想到此处，不禁黯然神伤。
就这么思索着，和珅伏在案上睡着了。他梦见亲生的额娘苏醒了，他已经很难想象她是什么模样，只是类似观音菩萨的样子，在云端出现。和珅见了生母，眼泪就出来了，但是不能接近。和珅正要哭诉什么，她就从云层中消失了。这时伍弥氏在花园中出现了，走到和珅身边，和珅赶忙转成笑脸，道：“额娘今天真是艳若桃花，青春永驻呀。”嘴里夸着，心里却苦涩不已。伍弥氏道：“你又瞎说了，人怎么能青春永驻呢，哎，如何能像你说的青春永驻呢？”和珅道：“等孩儿当官了，给娘去买长生不老的丹药，到时就能永葆青春。”伍弥氏道：“你说这话已经说过一百遍了，想哄娘开心能不能找点新的词儿？”和珅辩解道：“可是这是孩儿的真实想法。”伍弥氏道：“等你当官？我只知道像你阿玛一样骑马射箭勇猛立功才可以当上官的，你这细皮嫩肉的，想当将军不成？”和珅闷闷不乐，从梦中郁闷醒来。
突然间，像是从梦中传来一道闪电，在脑子里一亮，和珅拍脑子叫道：“有了！”
且说伍弥氏发觉那面雕花铜镜不见，第一个想到的就是丫鬟小月儿。小月儿因打碎的花瓶被扣了月钱，一直有怨气。伍弥氏将她叫到厅堂，让她下跪，要她说出铜镜的去处。小月儿哭哭啼啼，只是摇头，说不知道。伍弥氏的鞭子就抽在她身上，抽得她浑身簌簌。和珅和琳闻声出来，和琳见了，又惊恐又纠结，眼泪就流出来，站着不敢说话了。和珅也心中难过，心道：“这件事是自己搞出来的，本以为伍弥氏搜寻一番就是了，没想到连累到小月儿吃鞭子，得救救她的。”
和珅上前止住伍弥氏，道：“额娘，这件事用不着生这么大的气。我看小月儿这么老实，不一定是她偷的。想知道谁偷的，其实很简单，谁偷了肯定到胡同口聚福当铺销赃，问问就知道了。”伍弥氏一听，很有道理，便叫刘全去打听。刘全打听回来，道：“当铺里说没有哪个人当铜镜的。”
伍弥氏道：“那指定是谁给藏起来了？这次我一定要查清楚，出现了家贼，这日子还怎么过。”和琳在一边可怜巴巴道：“额娘，别打小月儿了，不是他干的。”和珅见和琳一副不忍的样子，怕他管不住嘴，灵机一动，叫道：“额娘，我想起来了，这事一定是他干的。”说着，走上跟前，附着额娘的耳朵道：“近日传闻中京城有一个飞贼，叫一枝花，专门趁黑用迷药进入女人闺房，不但非礼，还喜欢带走女人物件，我看十有八九是这飞贼干的。”
伍弥氏毕竟是大门不出的妇道人家，吓得发髻抖动，把和珅当成大人了，问道：“真有此事？迷倒了是不是就不省人事了？太可怕了，我真的有被迷倒过吗……”
这种飞贼的故事是和珅听“康熙微服江南”等评书中的段子，信口就来。他没有想到对伍弥氏这么有效，出乎预料，便得寸进尺道，又在耳边轻轻道：“额娘，其实这飞贼有可能来过，但您刚好不在，便顺手取了物件，下次还要小心。我看您就还要好好相待小月儿，让她陪寝。若飞贼来了，有个照应。”
伍弥氏惊疑不定，见和珅镇定的样子，只能按照他的话，不再惩罚小月儿。和琳见和珅不知道说了什么话，居然让额娘免了惩罚，舒了一口气，对和珅越加佩服。和珅暗自得意：以前他有求于伍弥氏，都是取悦为主，这次去用惊吓，居然效果更好，又多了一个小手段，岂能不沾沾自喜。
和珅陪着伍弥氏，徘徊后院，道：“额娘不必惊慌，只要叫家人小心护院，飞贼不敢再来——不过孩儿想起了一件事，不知道当不当讲？”
伍弥氏被和珅说得五迷三道，问道：“还有什么小心思——两兄弟就数你会来事儿。”
和珅道：“额娘如今年轻貌美，浑如一朵花儿，可曾想到花总有谢时，到了七老八十，牙齿脱落、皱纹重重、步履蹒跚的样子。”
伍弥氏正看着一朵芍药花上，一个蜜蜂绕着盘旋，听了此话，蓦然一惊，道：“你这孩子，说什么鬼话，存心是要气我不成。”一扬手就朝和珅打来，和珅早已料到，退后一步避开，道：“孩儿不是气额娘，而是为额娘着想来着。额娘若想永葆青春，孩儿想到一个法子。”
伍弥氏道：“莫非有长生不老药——你快说来。”
和珅故意卖关子道：“若要长生不老药，额娘可以请神仙去，孩儿做不到。人有生老病死，这是万物之理，但是……”
伍弥氏道：“但是什么，你快说呀，有道理，额娘会奖赏你的。”
和珅道：“额娘容颜绝代风华，世所罕见，若能请精湛画师画一幅肖像，把此刻容颜记下，岂不是可永葆青春！”
伍弥氏一听，转忧为喜道：“对呀，我怎么没想到呢。可是，哪里有这样的画师呢？”
和珅道：“要不说巧呢，此人远在天边，近在眼前，说来真是天意。葛先生既是老师，又是京城有名的画师，何不让他给母亲写生一幅，让我去求求他，也算是对母亲略表孝心！”
伍弥氏眼睛一亮，“噢”地叫了出来。她大概没有想到这个迂腐的教书匠还有这一手，便道：“那我见识见识，倒看看他有没有真本事。”
葛先生早已得到和珅吩咐，自然不会推辞。当下设在园中，伍弥氏端坐亭台中，葛先生目视女主人，虽然颇为不雅，但还是花了数个时辰，为她画了一幅工笔肖像。五分容貌相似，却又有五分美化，让女主人觉得既是自己，却比自己要美了许多，不禁怀疑是不是低估自己的容貌。恍惚之间，她已经确信画上的人就是最真实的自己。
伍弥氏当下对葛先生刮目相看。和珅趁伍弥氏开心之际，便点拨了先生的束脩之事，说了先生的窘迫与去意。伍弥氏心里一时喜悦，把脩金补上。和珅算是左右逢源，把老师留住了。
在继母身上，和珅第一次经历了与虎豹调和关系的经验，他也第一次体会到自己察言观色、操纵人性的喜悦。
当下葛先生放下心来，答应教授两兄弟，直到进入官学为止。
十三岁这一年，和珅凭着自己俊秀的外貌、出色的才学以及祖辈父亲的荫功，被咸安宫官学选拔录取。
咸安宫官学属于旗学，在它成立之前，内务府统管的上三旗优秀子弟，都在景山官学读书。雍正六年，雍正帝看到紫禁城内的咸安宫空置多时，又因景山官学办得不够好，学生功课未专，便提议在此再设一座官学。当年从景山官学年龄在十三到二十三岁的学生中，选出俊秀的、有潜力的学生九十名，重点培养。乾隆即位之后，下旨把生源扩大到整个八旗官员子弟，其中从景山官学选三十人，其余的每旗各选十人，每期总数共一百一十人。
这所全国最好的官学，教师的水平算是全国一流，学生的待遇也相当不错。学生每月的伙食银按照护军的标准发给，每人每日还有肉菜银五分，按月由内务府发给。此外，每月给银二两，每月给米五十三斗。清朝的护军是守卫皇宫的精锐兵种，每佐领只有十七个名额，待遇比普通八旗兵优越。咸安宫的学生的待遇，要大大高于当兵领饷。
咸安宫的官学主要教授文武两科，文的有四书五经等儒家经典，满文、蒙古文、藏文，间有诗词、书画等方面的培训；武的包括骑射、摔跤以及如何使用火器的军事课程等。官学分为汉书十二房、满书三房，各设教习一人。在学校授课的老师，绝大多数为进士出身的翰林，最差的也是举人。在这里学习的学生，大部分是才貌双全的八旗后代，宗室和八旗子弟参加乡试、会试，都会单独举行，录取比例很高。因此，只要进入咸安宫学习，就相当于半只脚踏入仕途，这正是和珅梦寐以求的摆脱困境的最好出路。
一轮红日刚刚挨上紫禁城的墙顶，投射到琉璃瓦上，显出颇为鲜艳的光晕。和珅穿着一件青布长衫，因为浆洗多次，青色褪了，隐约露出白色的纹理，不过还算洁净。里面是一件小褂裤，脚上白竹布的袜子，六七成新的玄色双梁鞋，配上皎洁的脸蛋，还可以看出是个有教养人家的孩子。他心情雀跃，这是第一次上紫禁城的咸安宫官学，是个向往已久的世界，那感觉跟新官上任有得一比。他记住了这清早凉丝丝的带着清香的气息，记住了红中带黄的初日的光芒，甚至连踩在脚下的地砖也舒适得很，一切都是新鲜而不寻常的。
在西华门口，守门的王太监看见陆续来的学生，身着各种绣花丝绸华服，带着仆人，他点头哈腰，问了名字，对了对花名册，有的甚至不用对名册，瞧对方的气场，就知道非一般人家。这时他眼见一个孩子兴高采烈地走进去，不像学生也不像仆人，他厉声叫道：“嘿，你是干吗去的？”
那孩子就是和珅，与其他的孩子一比，他明显有点鸡立鹤群。
“我是去咸安宫报到的学生。”和珅恭恭敬敬，躬身道。
“噢，哪个旗的，叫什么名字？”王太监不相信自己的眼睛，拿起花名册。
“正红旗，我叫和珅。”和珅应答如流。
王太监边找边问道：“你父亲是什么官什么职？”
这不在调查之列，不过王太监十分好奇而已。
“福建副都统常保，官职二品。”和珅很骄傲地道，但是不敢高声。满人并不讳自己的父名，所以他父亲叫常保，还给他起名善保。
“哦……常保，正二品，对，不过不是已经死了吗，还品什么品？”王太监尖声叫了一声，好似又难受又充满快感，“难怪哟，真是拔了毛的凤凰不如鸡。即是如此，以后你穿着也该注意点，这里是皇宫，你有可能会碰到皇上，不能丢了体统呀。”
和珅的心抖了一下，脸色暗了下来。提起父亲，那是他的荣耀，但王太监这番话又使他莫名难受，似乎他不愿意承认父亲已经去世三年这个事实。不过他很快就把僵硬的脸松弛下来，朝王太监点头请示道：“我现在可以进去了吗？”
“进去吧，要记住你是个八旗子弟，你得有面儿！”王太监很享受这个孩子低头垂眼的样子。
和珅有点儿尴尬，原来的兴奋已经转为张皇，他低着头进了咸安宫。
咸安宫与武英殿比邻，在康熙年间，曾拘禁过皇太子胤礽，算是禁忌之地，此后便闲置下来，无人居住。辟为学堂之后，开设三间，每间三十人。
官学中八旗子弟，多为富庶人家，纨绔子弟，喜爱打闹，结伴游玩，风气已然不正，咸安宫官学并不像外人认为的那样气氛肃然，甚至名不副实。和珅知道自己肩负重任，并不与其他学生打闹，每日只是埋头用功。没有多久，就被其他同学孤立，得了一个“书虫”的绰号。
有同窗叫隆多的，属于正黄旗，其父在军机处，隆多在众多子弟中颇为跋扈。他只对骑射课程感兴趣，有时候学习诗词，也不来点卯。他与和珅同桌比邻，因看和珅诚实刻苦，比较亲近。
这一日下课，和珅出去小解，隆多跟了进来，问道：“昨日我去什刹海斗蟋蟀，大获全胜，改日要不要跟我去玩？”
和珅心想拒绝，嘴上却不敢直说，道：“斗蟋蟀是好玩得紧，只是功课要紧，怕没时间。我有一事倒觉得奇怪，你没来点卯，师傅怎么也不为难你？”
隆多轻蔑地笑道：“哈哈，你是说吴师傅吧，我自有办法，我知道他要说我来着，我先带了手礼，又带来阿玛的问候，便堵了他的嘴巴。以后要对付老师什么的，你尽管求我就是。”
隆多得意地提了裤子，走到和珅背后，拨起他的长衫就要往里弄。当时有好男风之尚，在宫廷官邸等上层默化流行，时人并不以为耻。
和珅拼命挣扎，隆多比他高了半个头，又强壮，叫道：“你若从了我，以后吃喝玩乐，我都带着你。”
和珅挣扎出来，怒斥道：“你若再这样，我就禀报老师了。”
隆多见无法得逞，冷笑道：“禀报老师，又能怎样？我提起我阿玛，他们都屁滚尿流。”
隆多恼羞成怒，生了报复之心，又怕和珅与诗词老师甚是交好，万一把这事给说了，面子上也不好过，他眨巴眨巴圆溜溜的眼珠子，想了一条在他看来再妙不过的妙计了。
咸安宫官学的教习吴省兰，年已过三旬，脸瘦长白净，单眼皮，细长眼，眼神看似平和，细看却有着内敛的自矜气息，整个人显得斯文年轻。一身天青色夹棉的缎袍，外头罩着一件齐膝的羊羔皮的短衣，并不贵重，不过十分干净整齐。他带了一杯参茶，放在台上，以备不时润喉，参片是东北老参，茶是西湖龙井，这些都是学生送的，无需他来花费。也许是看书思虑过多，他觉得有些精气不济，这不，参茶提气很有效果。
他看到讲台上一副对折的手签，想来是哪个学生得了妙句，想让老师一睹称赞。他微微一笑，打开，朗声念道：“自命不凡淡看万千学子，恃才傲物不得半点好评”，底下署名“和珅”。
念完之后，他脸色大变，突然叫道：“和珅，出来！”
此时老师与学生都知道，这是一副讽刺老师的联句。欺师与灭祖是同等不肖之举。和珅脸色苍白，站起来：“师傅，那不是我写的。”
“过来！”吴省兰不容置疑。
和珅忐忑地走上讲台，吴省兰不容置疑，拿起铁戒尺，抽打他的屁股。“啪啪啪”，声音清晰清脆，似乎想让全班的学生都听得见。
和珅还是想辩解，道：“师傅，真的……”
“住口！”吴省兰根本不给他辩解的机会，似乎把所有的怒气都发在和珅屁股上。
隆多在底下兴高采烈地叫道：“打、打烂他的屁股，叫他以后再也不敢炫耀诗词了！”
吴省兰叫道：“你也住口！”
隆多赶忙停止得意忘形，听着“啪啪啪”的声音，眉飞色舞，掩口窃喜。
和珅的眼泪终于出来了。因为在那一刻他明白了，辩解是无用的，真相也是无用的，自己的挨打，跟自己的身世有关。
明白了这一层，他终于不哭了，认真地、默默地忍受老师的铁戒尺。
“以后还敢不敢？”吴省兰打完了，质问道。
“不敢了。”和珅低声回答。
这一幕给严谨的学习生活增添了插曲，在咸安宫官学里传开了。
下了学，吴省兰闷闷不乐，回到住所，温了一杯酒，自斟自饮起来。这时传来敲门声，他心有所感，打开门，正是预料之人。
他叫吴省钦，是吴省兰的哥哥。
兄弟俩是江苏南汇人，从小博闻多学，酷爱藏书，乾隆二十八年，考取了举人，在京中游学，诗词上享有盛名，经诸友推荐，兄弟俩都考取咸安宫官学教习。吴省兰，也成为和珅的老师。只不过此时，他还不知道这个师生关系会是他人生中最重要的履历。
吴省钦进了门，道：“体罚和珅的事，我觉得颇为不妥，没有一个人做坏事还自己留名的，这事传出去，只怕是个笑话。”
吴省兰摇摇头，叹道：“哎，我正自烦闷呢。这种浅显道理我岂能不知，只不过想到我们兄弟的处境，我们来咸安宫也不是想一辈子当教习的，做每件事都要三思而行。”
“你的意思是？”吴省钦不解。
“我也知道，不太可能是和珅干的，可是这里面的学生，我们哪一个得罪得起？不但得罪不起，还必须保持关系，日后必有往来之处。但我们也不能不维护师尊……”
“所以速战速决？”
“嗯，若根据笔迹，此事查下去，可是收不了场。这些个公子哥儿，功课不打紧，要是耍起诡计手腕，我们都不是对手。”
“哦，也只能是和珅了！”吴省钦长长叹口气。
当下兄弟俩喝了点酒，交流了一下每个学生的背景，都觉得今后更加小心为是。
