和珅坐在一台大轿中，北门城外的“城闉清梵”，到蜀冈平山堂坞，“两岸花柳全依水，一路楼台直到山”，几无一寸隙地。其时扬州作为园林之都，从城东三里上方山禅智寺的“竹西芳径”起，沿着漕河向西延伸到蜀冈中峰大明寺的“西园”，另由大虹桥向南，延伸到城南古渡桥附近的“九峰园”，约有大小园林六十余座。和珅的和邸在京城豪宅中，已经是园林中的翘楚，但与扬州城的成片园林相比，仍是觉得精巧不足，奢华不足，心中对扬州商人又多了一份敬意。
不知从什么时候开始，他发现自己与大富大贵之人有天然的结交欲望。比如说，像汪如龙这样的人，就像一块吸铁石一样，吸引着自己的兴趣。从小的时候，他就有一种天赋，在一堆人里面，很快就能分辨出哪个人是领袖，并由然升起一种趋近的好感。现在这种天赋发展为，他一下就能感觉哪个人是自己必须要结交的。
这样一路想着，不多时就到了汪家。汪如龙已在门前，叩拜之后迎进。庭园里豁然开朗，廊桥曲折，移步换景，满目绿意红花。院中种植最多的是兰花，各种稀有品种，尽被搜罗，由花匠伺候，四季常开，暗香扑鼻。和珅见状道：“兰花乃是君子之花，可见汪兄的雅趣。”汪如龙忙道：“在下一介布衣，怎比得上和大人风雅，不过是附庸罢了。和大人今天能够抽闲光临，真是蓬荜生辉，这些兰花也是黯然失色的。”
和珅听得心里暖洋洋的，顿生了骄豪之气，道：“也是，你们扬州风物好，圣上就多逗留几日，今日总算得圣上恩准，不必相陪，偷闲得出。”
“大人如此厚爱，小人感激不尽。”汪如龙把和珅当成祖宗一样供着，一路躬身引进。扬州富商的风尚追求，概而言之有两个，叫作乌纱帽和绣花鞋，前者指的是与当官的交好，进而让自己家门也出个当官的，这是盐商的政治风尚，后者就是好女色，极尽玩弄之法，这是盐商的生活风尚。汪如龙能把和珅请进家里，这是光宗耀祖的事，也让其他商人倾慕不已，当下商量道：“和大人到家，本该请家班唱戏迎送，但我想和大人在京城什么样的戏没看过，怕和大人枯燥，咱们就来点和大人没见过、瞧着新鲜的，如何？”
“没见过的，你这倒是吊着我胃口了！”和珅呵呵笑道。
当下被引到院中廊亭里，汪如龙与和珅在观景台前坐定，家人泡上龙井，主客品茗欣赏，只听得司仪叫道：“比赛开始，请众佳丽上台。”
只见水袖飘扬之处，裙裾舞动，一个个佳丽入场，只见背影不见面。和珅心想，不成是叫美人跳舞？这太习以为常了，怎会没见过？却见美人并不舞动，站在一排架子前，用笔蘸碗中墨状汁液，往自己脸上涂抹。和珅越看越奇怪：从来没见女人如此化妆的。
司仪一声令下，美女均停住，转身，只见一个个脸上灰黑斑驳，如鬼似怪，又做各种龇牙咧嘴状，奇丑无比。和珅惊得说不出话，道：“汪兄，这是要干什么？”
汪如龙笑道：“大人有所不知，这是我们扬州流行的选丑比赛，方才她们涂在脸上的是酱油，涂得又难闻又难看，评者选出其中最丑的，乃是花魁，有银子奖励的，大人应该没见过吧？”
和珅谈笑道：“有见过选美的，选丑真是闻所未闻，扬州真乃无奇不有。我倒是有一问，为何会有选丑？”
汪如龙道：“原来有很多选美，但扬州太多美女，选着选着就乏味了，也不知从哪户人家开始提议选丑，每年都有好事者组织，邀请盐商贵人参看，确实比选美要有趣得多，便流传开来。”
“与京城相比，扬州人的趣味奇怪得紧，这又是何种原因？”
“确实如此，扬州富商多，什么东西奢华，就讲究到极致，称之为扬气。选美选腻了，开始选丑；扬州人比有钱，在金箔上刻上自己的名字，集体跑到镇江金山的宝塔上，把金箔往外扔，看谁家的金箔第一个漂到扬州。大人若多住一段，便不以为奇了。”
那些丑女排着队，把脸对着太阳，一会儿脸上更加斑驳而有臭味，评者且看且闻，选出公认最不堪者。
汪如龙笑道：“这个权且作为开胃菜吧，走，大人，我们喝酒去。”
又引着来到花厅，早有酒菜等候，又有美女环绕，和珅方才见了丑女，现在再看咫尺美女，恍如天仙，这才知道选丑的妙处，当下杯盏交错，美人相陪。
“汪兄虽是个商人，但我看修养极高，学识渊博，想来是读过很多书的。”和珅也见过许多商人，一开口便知道学识修养几斤几两，显然认为汪如龙在这方面属于上乘。
“这个说来话长，若不嫌冒犯的话，我与和大人年轻时的经历颇为相似呀。”
“哦，此话怎讲？”
“我的出身呢，也算是世代书香门第、官宦之家。祖父在康熙年间，当过道台，家父在雍乾两朝当过知县，后来他不爱干，便辞官去学习诗书画去了，他的师傅便是郑燮郑板桥，家父乃是郑板桥的得意门生。我自幼跟家父学习，除了四书五经，琴棋书画也略通一二。后来跟所有学子一样，参加乡试科举，考了多年也没有考上，自觉得才华尚可，怎奈时运不济，考得家道中落，家产几乎挥霍干净，无奈只好弃仕从商，有辱门风呀。”
在汪如龙的叹息声中，和珅也想起自己科举落选的往事，不由道：“原来汪兄与我同是科场失意人呀。科举之道，未必是公正之道，我看你的才华能耐，已在某些高官之上，落榜只不过是时运不济而已。”
汪如龙喜欢道：“得到大人如此抬爱，真是比中了榜还高兴。只可惜韶华已逝，往昔不在了，祖上的门庭，算是在如龙手里给辱没了。”
其时，士农工商四个阶层，商人排在最后，对汪如龙来说，虽然赚了大钱，但只能财大气粗，却不能光耀门庭，连轿子都没有资格乘。他一心结交官僚，一方面官商可以互为照应，另一方面可以提升门庭，争些荣光。
和珅对商人并没有一般人那么鄙薄，相反，也许是他对钱财有着超越一般人的嗜好，因此对商人有着不同寻常的好感。他自己经营当铺、弓箭铺、皮毛铺等各种铺面，也算是一个商人，同僚在暗中颇为鄙薄，但和珅不以为意。
和珅微笑道：“汪兄不必说丧气的话，要光复门庭，现在也为时不晚呀！”
汪如龙听了，两眼放光，略一沉吟，恍然大悟似的，突然一头跪下道：“若和大人能收我为门生，晚生愿肝脑涂地回报大人。”
和珅呵呵笑道：“哎，你真是能见缝插针呀，我是该收你还是不该收你呢？”
汪如龙哀求道：“我与大人当年同是科场失意人，如此缘分，求大人垂怜。”
和珅忙扶起道：“说得好，同是科场失意人，起来吧，也许可以一起共创大业。”
汪如龙狂喜之中，泪水迸射，头叩得砰砰响，道：“谢大人栽培，晚生没齿不忘！”
对汪如龙来说，能被和珅纳入门中，不啻天降大喜。而在和珅看来，汪如龙财大气粗，又颇有学识，在扬州盐商中呼风唤雨，这样的人，培植起来，绝对是可以做大手笔的。
和珅问道：“以你的身份，如今又捐官了吗？”
汪如龙道：“刚花了一万六千两，捐了四品道员，正等着补缺呢。”
历代或明或暗，都有花钱买官的事，但是只有清朝是把捐纳作为朝廷制度下的正常升官途径的，而且当作朝廷的一项重要财源来组织经营。当年康熙征讨准噶尔费用不足，下诏鼓励富户捐纳，因此仅山西一省当年一年内就捐了县丞一万二千人，甘肃半年鼓捣了一万七千人；雍正年间督考国子监，就是考察那些纳过捐，但还没有正式到任正在等缺的候补官们，结果一万多监生里面九千五百余人不及格，甚至接近六成人交白卷，因为八股文是硬功夫，不会就是不会，勉强不得。雍正时期的模范总督田文镜便是捐纳出身。清朝前期进士、同进士出身的“正途”官员是不与纳捐的“异途”官员一起排班站立的，但到了后期就没有这种禁忌了，因为拿钱买官的人太多了，一眼看去密密麻麻几乎都是花钱买来的顶戴。
对于汪如龙这样的人来说，钱不是问题，捐官是个捷径，先买个官品，万事俱备只欠东风，这东风就是关系，有靠山关系就可以找个称心的候补位置走马上任了。和珅问汪如龙捐官的事，就表明有意推汪如龙一把进入官场，汪如龙心知肚明，当即喜出望外。
酒过三巡，和珅与汪如龙谈得入港，道：“你这次叫我来，应当有事相求吧？”汪如龙叫道：“没有没有，就是结识和大人，今日已经完成心愿，不亦乐乎。”
和珅微微一笑道：“那么就是盐政征瑞有事？”
汪如龙眼珠子一转，道：“也没有，我听说盐政大人的官是和大人帮着谋来的，但是征大人在报恩上颇为吝啬，只用一顿菜的银钱就打发了，要是换我，指定要大方得多。”
原来汪如龙听征瑞复述了那天的宴请细节，便已猜中，和珅听得征瑞每年进贡自己的银两也就这一顿饭钱，心中不悦，所以才会用盐引案的息银来为难他。但汪如龙并不告诉征瑞，而是利用征瑞的疑惑来取得见和珅的机会。和珅一见自己的心事被汪如龙探出，更觉得汪如龙将来可以与自己在江南共图利益。和珅道：“征瑞此人，度量不够，盐政这个官，恐怕也当不久了。”
汪如龙当即道：“正是，若是和大人有用得着晚生之处，晚生必然知恩图报。”
和珅微笑道：“呵呵，这种事一步一步来，急不得的。”
汪如龙道：“听说当今圣上在三希堂中喜欢收藏名贵字画，我珍藏一副赵孟頫的《鹊华秋色图》，想献给皇上，和大人觉得可否？”
乾隆的书房原名温室，后因收藏了王羲之的《快雪时晴帖》、王献之的《中秋帖》、王珣的《伯远帖》而改名三希堂，之后三希堂收了大量古人的珍稀墨宝，乾隆时不时拿出来赏玩，可见书画是极能打动乾隆的。
和珅两眼放光，道：“有这样的宝贝，皇上当然喜欢，我也愿意代劳呀。”
《鹊华秋色图》是元代书画巨匠赵孟頫回到故乡浙江时为朋友周密所画。周氏虽原籍山东，却生长在赵孟頫的家乡吴兴，从未到过山东。赵氏既为周密述说济南风光之美，也作此图相赠。辽阔的江水沼泽地上，极目远处，地平线上，矗立着两座山，右方双峰突起，尖峭的是“华不注山”，左方圆平顶的是“鹊山”。赵氏笔法灵活，画风苍秀简逸，学董源而又有创新，是画中珍品。
当下两人一起赏画，其乐融融，又密谋许久，直至宴毕。
不日征瑞来打探和珅的口风，汪如龙道：“和大人对你并无不满，他说的事，就是与公说公，不含私意的。”征瑞这才稍稍放心。
到清江浦视察水工，这是和珅在行程中安排的。一方面，彰显皇上重视南方水利，事关漕运大局。另一方面，和珅有自己的小打算，到清江浦要拜访自己的外祖父嘉谟。
嘉谟早年资助和珅，前几次有求必应，后来感觉和珅用钱无度，认为是纨绔子弟，于是中止借款，乃至刘全最后一次来筹钱三百两，用以打点承袭祖上爵位，被嘉谟拒绝。幸好属下郭大昌认为和珅乃上进后生，力劝，嘉谟这才应允，郭大昌也解囊相助。这些经历，和珅一直铭记在心，如今又有下江南之机，怎能不报恩？嘉谟看到和珅日后蒸蒸日上，前程似锦，心中也慨叹好在听了郭大昌的话，否则自己就是造孽了。
和珅入仕之后，嘉谟便与之有书信往来，知道和珅要借皇上南巡之机拜访自己，早早做了准备，当日在厅上听说和珅到了，赶紧出门，只见和珅顶戴蟒袍，面如冠玉，和善之中自有威严，气象极为不凡，当下跪倒叫道：“下官拜见和大人。”
和珅急忙移步，扶起道：“外祖父怎能行此大礼？叫外孙以后如何做人，快起快起。”
嘉谟道：“在官则以职论，岂可乱了上下。”
和珅道：“不管我多么大的官，还不是您亲外孙，人伦比官伦更重要才对。”
待嘉谟起身，和珅赶紧跪下道：“外孙拜见外祖父大人！”
嘉谟恨不得把他从地上捞起，叫道：“场面上不能这样，你还穿着官服呢，皇上见了要治罪的。”
和珅被扶起，笑道：“皇上是最注重孝道的，决意不会怪罪，以我对皇上的了解，只怕要嘉奖我呢。”
当下迎进府中，和珅环顾嘉谟家中，确实富贵，家具器皿，无不讲究。自己年少时就听说外祖父家的奢华之状，羡慕不已。好在如今自己家里也有过之而无不及，年少的愿望此刻有了回报，不由微微一笑。祖孙坐定，畅谈家常。和珅感谢外祖父对自己在学生时代的资助，嘉谟道：“虽然资助了你些许银两，但也曾怕你无人管教，有时也让你拿得没那么容易，是要你珍惜，希图你早日自力更生。此一番心意，望你悉心明了，不要责怪我就是。”
和珅笑道：“外祖父的苦心，我岂能不知，又怎么会责怪。从前确实有诸多亲戚，对我冷眼相待，如今我也是与他们有来有往，该帮助他们的还是帮助，宁可他人负我，不可我负他人，这是我为人的准则。”
嘉谟叹道：“你这般大度，将来的前程也大得很，这我就放心了。可惜你额娘不在，见不到你这等优渥，可叹哪可叹。”
和珅想起自己生母，不由叹道：“我时常静夜里想起额娘，泪洒枕巾，特别是曾看到皇上与皇太后母子情深，就想起额娘早逝，兄弟俩孤苦无依，幸得外祖父垂爱，才有今日前程。”
谈起旧事，两人一阵伤感。和珅想起一事，忙抹了眼角的泪花，道：“刘全曾说，您属下有一个郭大昌，也曾仗义资助过，这番前来，希望能见见这位义人，聊表恩情。”
嘉谟道：“正是，郭大昌为人正直，有情有义，你该见一见，有恩必报，这是传扬美名的事儿。桂生，你去叫郭大昌过来。”
家人桂生闻言，答应了一声，一溜烟急急跑去。
不多时，桂生回来报道：“郭大昌说重病在身，不能前来。”
嘉谟听了，眉头一皱，吸了一口气奇怪道：“昨儿我还见他生龙活虎的，今儿就重病了？你说说情形。”
桂生道：“我见他也不似重病的样子，也并没有卧床，他只说急症发作，不能出来，等过几日好了再见大人。”
嘉谟道：“哎哟，这郭大昌早不病晚不病，偏偏这时候来病，这要是错过了见和大人一面，只怕将来他要后悔一辈子的。”
和珅道：“既是有病，不便出来，那我就去看看他。”
嘉谟急忙摆手道：“这怎么行，你贵为军机大臣，亲自去一个平头百姓的家探访，成何体统，不成不成。”
“这倒不妨，他既是我恩人，就不论什么官不官的了。”和珅叫侍从道，“把我的薄礼带上，我去见见郭大恩人。”
嘉谟见阻挡不住，便道：“桂生你先一步去郭大昌家知会一声，做好迎接，那郭大昌性情有些耿直，嘱咐他不可丢了礼数。”
和珅心里也藏着疑惑：郭大昌究竟是什么病，居然说来不了就来不了？这南巡一路下来，多少人求见自己而不得，若是有见着自己的机会，就是腿断脚断也会抬着来的。想来想去，郭大昌这病倒是奇了怪了。
走不多时，轿子落到郭大昌家门。这院子虽不算大，但也齐整，算是富裕人家。侍从叫道：“和大人到。”和珅下轿，却不见郭大昌出门迎接，倒是他的妻子汪氏迎了出来，哆哆嗦嗦地下跪，见和珅的排场，连话都说不出来。
和珅问道：“郭大昌可在？”
汪氏不敢抬头，道：“方才还在，听人报和大人要来，就一转眼工夫，不知道跑哪里去了。”语气慌张，似乎急得快哭了。
和珅柔声和气道：“你起来吧，方才说是他得了急病，是什么病？”
汪氏道：“也不知道，就说病了，也不知是什么病，现在也不说一声，就跑个没踪影了。他平时性子就怪，行事乖张，我们都不知道，求大人宽恕。”
和珅看这架势，分不清郭大昌搞什么把戏。如果真的是病，该在家里等候才是；可是突然失踪，分明又不是病。所以不论称病还是失踪，都是在躲避自己。自己又不是虎豹豺狼，能吃了他不成？想到此处，心中的奇怪转为愤懑：自己堂堂一个军机大臣，居然在一户平民家中吃了闭门羹。他当下并不表露，只是道：“郭大昌是我恩人，我只是过来报恩道谢，不会怪罪他的。既然他不在，那你传达意思即可，带了些薄礼，请收下。”把一堆东北老参、冰片放下，转身升轿而去。
只片刻，郭家门口已经围了左邻右舍，纷纷道：“刚才来的可是陪皇上下江南的和珅大人？这个郭大昌着了什么道？可惜呀可惜！”有惋惜，有扼腕，还有疑心郭大昌是不是鬼迷心窍了。
嘉谟听了此事，也疑惑重重，和珅吃了郭大昌的闭门羹，让嘉谟颇为生气，对和珅道：“改日见了他一定要责罚一顿。”和珅道：“责罚倒是不必了，我倒是好奇他为何不见我，他日可书信告知。皇上在此只停留一日，我要陪他继续巡游浙江去了。”
次日，嘉谟正要差人叫唤郭大昌，郭大昌却自己提着礼物过来了。嘉谟看郭大昌，从头到脚，没有一丝病的样子，问道：“昨日你是怎么回事？”
郭大昌道：“昨日病了，还请大人见谅。”
嘉谟怒道：“胡说，若是病了，该在家休养，如何又跑出去了？”
郭大昌道：“大人有所不知，小人确实得了一种病，叫作高官恐惧症，若是见了高官，或者与高官攀上了关系，便会浑身疼痛，吃不下、睡不着，最后枯槁而死。所以，小人一听和珅大人要见，浑身已经疼痛，只有躲避，方可救得自己一命。这和大人的礼物，我也不敢收了，一收我就关节隐隐作痛。今日听得和大人已过清江浦，这才身体好转，过来归还礼物，请大人转交。另外以前曾经接济过和大人百两银子，也请和大人忘了，否则在下就是隐疾缠身，日后必然短寿。”
嘉谟听了，嘴巴都大起来，道：“世间真有此病？我还闻所未闻。”
郭大昌道：“世间的病，千奇百怪，见怪不怪。都怪小人自己福浅命薄，无缘消受呀。”
郭大昌一向办事牢靠，作风稳健，不会胡说八道，嘉谟听了，半信半疑，却也无话可说，道：“既如此，我跟和大人转告一声就是，世间有这种病，恐怕他也未必能信。”
郭大昌交接完毕，告辞出来。街头巷尾，人们都在议论乾隆下江南的事，又提到军机大臣和珅来拜访外祖父，也成为一大谈资，嘉谟亦成热点。郭大昌走走停停，探听热闹，走了两条街，也没听人说和珅来拜访自己却未遇的事，看来自己分量轻，这点事除了邻居知道，并无人传闻。回到家里，舒了口气，叫汪氏泡杯茶来定定神。汪氏泡了茶过来，问道：“昨日和大人送来的老山参你放哪里去了？我给你炖只小鸡子补补身子，你这把老骨头，整日里水里头钻，不补扛不过寒气了。”郭大昌道：“送还和大人了。”
汪氏叫了起来，道：“你这老不死的，那些老参冰片，至少值几百两银子，你咋要送还呢？昨天和大人来看你，你倒是故意开溜，人家是来报恩的，你如果留在家里，人家兴许还拿更贵重的东西呢，兴许人家还给你一官半职呢，也让我风光风光不是。你脑子到底是不是让驴踢了，左邻右舍哪个不是说你抽风……”
郭大昌喝着茶，思绪似乎在远方，根本无视妻子无止尽的唠叨。在一连串的抱怨中，他渐渐头靠在椅背上，闭上眼睛，响起了鼾声。汪氏听见鼾声，大怒，一把手拍在案上，“啪”的一声，叫道：“你到底有没有听我的，这么好的机会放过去，我肠子都悔青了。你到底是怎么想的，回答我！”
郭大昌睁开眼睛，冷冷道：“你真的想知道？”
汪氏被郭大昌的表情镇住了，疑惑道：“是呀，我就是想知道你是怎么想的？”
“你听了之后，嘴巴可得给我关紧了。”
“哦，我的嘴巴你还信不过么？”
“当初我资助和珅，是因为看他是个人才，日后必定富贵。谁知道他发达之后，并非是个为民做主的清官，而是靠取媚皇上爬上高位，我已悔不该当初了。这种高官，从朝廷大臣到黎民百姓，多有不屑，别看他如今炙手可热，日后必定罪责难逃。我若和他攀上关系，名声远扬，将来指定受到连累，身败名裂不说，只怕祸及子孙，到时候那才叫肠子悔青了。我们堂堂正正做人，靠手艺吃饭，不求虚名，不求暴利，他走他的道，我走我的桥，这才是正道！我几番设计不与他见面，让人没有口实，这番道理，你可知晓？”
汪氏听了，愣愣地张大了嘴巴，好像嘴里含着一个蛋要吐出来。
