北德平原往南的第一片山地为哈茨山，哈茨山的南麓在12与13世纪之交兴建了一个居民点，15世纪有5000人口，18世纪30年代人口增长到7万，这就是格丁根。格丁根大学是由汉诺威的选帝侯即英国国王乔治二世出资创建的。国王一生只视察过他在欧陆的诸侯领地12次，兴建大学的事他全权交给他的德意志臣属明希豪森办理。格丁根大学于1737年开学，当时有神、法、医、哲4个学院，遵照莱布尼兹自由研究的教学思想办学。明希豪森以优厚待遇从全欧招聘第一流学者。因德意志“国家法之父”皮特来校，使法学院最早兴旺，皮特的门生中就有哈登贝格和梅特涅。1837年格大创办100周年时，所有曾注册的学生一半以上是习法律的，俾斯麦也是其中之一。格大提出这里教人“应该怎样思考”，而不是“应该思考什么”。1803年法军沦陷汉诺威，德意志境内12所大学大半解散。但拿破仑似乎对格丁根情有独钟，他说：“格丁根属于整个文明世界！”这样数学家高斯从被解散的大学来到这里，格林兄弟、热维纽斯、韦伯、埃瓦德、阿布列希特和达尔曼等教授先后来到这里，他们创造了格大的第二个兴旺时期。俾斯麦正是在这个时期来到格丁根注册就读的。
俾斯麦一进格丁根大学就十分引人注目。他有1.8米以上的身高，但个子瘦长得像个吊死鬼。他穿的上衣很古怪，可能是用整块布做的，没有式样、没有颜色、没有钮扣、没有领子；下身是裤脚大得出奇的灯笼裤；靴子带着铁后掌和马刺；衬衫的大领子披在肩上，不系领结，叼着一个又粗又长的烟嘴，一脸雀斑，眼珠中央几乎无色，周围却好像有一道红圈，一头乱蓬蓬浅红褐色的头发长得快齐肩了，还有一条从鼻尖一直到右耳际的伤疤，是一次决斗后缝了14针的纪念，留着淡淡的两撇八字胡，腰间挂着一把长剑，手里提着一根弯弯曲曲的长铁棍，身后跟着一条浅褐色名叫“爱利尔”的猎狗，看了这张脸和这一身打扮，谁都会觉得这是个十足的怪物！但是，谁想对他的穿着打扮和外表乃至他的狗取笑或指指点点，他就会毫不犹豫地要求决斗。
这个有趣的镜头是俾斯麦入格丁根大学后所结识的一位美国朋友给他摄下的。这个美国人是从哈佛转学到格丁根来的，他比俾斯麦大一岁，名叫约翰·洛思洛普·莫特利，后来他成了一名美国政府的职业外交官和荷兰史方面的专家。他写过一本自传体小说，小说中的主人公一个无法无天的同学，即是以俾斯麦为模特儿的。
俾斯麦入学三个月就与同学决斗。在这以后的两个学期内，他总共进行了24次决斗。这中间只有一次负伤，也就是那次使他缝了14针。俾斯麦决斗时的玩命和力气，使他的同学感到害怕，一些浪荡公子式的学生转而做了尾巴，推他为头，让他加入了排外组织汉诺威大学生联合会。俾斯麦洋洋自得地说：“我现在就这样成为这里的许多家伙的首领了，将来去混世界，必定要成为人世间许多家伙的首领！”
这里学生大多穿着平常，俾斯麦不仅身着奇装异服还经常花样翻新。有时他穿苹果绿的短褂，却内衬长袍；有时他穿的海湖绒衣服上钉着螺帽似的大金属扣子。他似乎从不知道什么是校规，他嫌穿内衣发痒就光着身子睡觉，深更半夜喝了很多酒后跳到河里去游泳，做了种种违反校规的事还和学校管理人员无理取闹。在格丁根他也有一些风流韵事，并且欠了不少校内外的钱。校方对这个顽劣的学生深感头痛，他好几次被关过禁闭却根本不思悔改。
在格丁根，俾斯麦还有个朋友叫凯瑟林，他是东普鲁士库尔兰（现拉托维亚）人。凯瑟林酷爱贝多芬，他深谙音乐有调适心理陶冶性灵的功能，他整个钟头整个钟头地为俾斯麦弹奏贝多芬的钢琴奏鸣曲、协奏曲等等。贝多芬的作品通过凯瑟林的表达常常能够平抚俾斯麦有时狂躁、有时抑郁的心，从此俾斯麦也极其喜爱贝多芬的音乐了。
在格大两年，俾斯麦花天酒地，为所欲为，是个纨绔子弟，他负债累累，向父亲要钱还账，使父亲大为不满。假期他骨瘦如柴地跑回克尼普霍夫，安宁的乡间加上饮食调养使他又恢复了健康。
临近开学，俾斯麦去了柏林大学。原来莫特利转到这个学校来了。柏林大学是1809年由著名的教育家普鲁士教育大臣威廉·冯·洪堡创办的，它是德意志最大的具有现代综合性大学模式的典范。这种综合性大学的模式后来推广到了世界各国。俾斯麦来柏林大学的3年前，哲学家黑格尔任校长。俾斯麦离开柏林大学后两年，马克思由波恩大学转入柏林大学学习法律。当时学校以普鲁士国王命名，叫腓特烈·威廉大学。
1835年在柏林大学上学一年后，为了避免从军，他决定入司法界。大学3年他没有用过功，这时请了位先生帮他临阵磨槍，这位先生给他填鸭式的塞了许多应考资料，5月份他参加法学考试的第一部分居然获得通过，使他有资格在柏林的法庭当一名见习律师。其实他并不喜欢干这行，当见习律师不久，他又想从司法部门跳到行政部门去。
决心一下，他回申豪森庄园。夏日的申豪森沐浴在和煦的陽光下，牛群悠闲地游荡，易北河汩汩流淌，麦田、森林、湖泊、农家历历在目，令人心旷神怡。这是俾斯麦惟一的一次在申豪森过夏，老家已经十分破败了，巴洛克式的庭园野草丛生，长时间未料理过。家中原有的三十多间房能够勉强收拾居住的仅两三间而已。几块名贵的波斯地毯已破烂不堪，无数老鼠在空房中穿梭招摇。入夜，风在烟囱里怒吼……。一个形容枯槁的老管家守着这个破宅第，他是俾斯麦父亲小时候的玩伴，已经65岁了，还有个女佣兼炊事。因为有温和慈爱的父亲给他做伴，俾斯麦倒并不在意。他一天睡六个小时，并且还觉得用功是十分有趣的。他一心备考，认真研读伏尔泰和斯宾诺莎的著作。
数月后，俾斯麦又参加考试，试题的解答写满了4张试卷，还提交了关于哲学和政治经济学洋洋洒洒的论文。他以高分获得通过，并取得了见习官的头衔。
父母走了门路，普鲁士外交大臣约翰·冯·安西隆将俾斯麦派往亚琛。俾斯麦大失所望，他满以为自己懂好几门语言，他外祖父又当过大使，不说到伦敦、维也纳，至少总应在国外当差，不然找你外交大臣做什么？安西隆毕竟是普鲁士资深的外交首脑，他深知普鲁士容克大多是些土包子，柏林当时也不是欧洲的大城市，柏林人大多未见过什么世面，眼光狭隘小家子气重。安西隆手下的外交官大多是普鲁士王国以外的人。有趣的是，当俾斯麦自己当上内阁大臣后，对土生土长的普鲁士外交官怀有一种同乡的亲近，“但是因公务上的责任感我很少可能实行这种偏爱。”他对自己的同乡们评价也不高。
亚琛又叫埃克斯·拉·夏佩尔，它是古罗马人最早开辟的温泉城市，查理大帝时代后，它一度是德意志民族神圣罗马帝国的首都。还是历代德意志皇帝举行即位仪式的圣城。近代，亚琛多次在德意志和法兰西之间改换国籍，历来有不少法国居民，又因气候温和宜人，地理位置适中，英国名流到此度假疗养已成时尚。自然形成了中欧德法英三国文化交汇点。亚琛1815年划归普鲁士。
俾斯麦怀揣公派文件和私人信函到亚琛就职。原来亚琛的地方首脑阿尼姆伯爵正是俾斯麦家申豪森的同乡。阿尼姆伯爵盛情接待了他，伯爵仪表堂堂很有点英国绅士派头。俾斯麦被分配到莱茵政务参事下任职，具体事务是把亚琛地方的税务并入普鲁士控制的关税同盟。
到亚琛后两个月，俾斯麦就融入了当地的上流社会。他结识了一位公爵侄女，劳拉·罗素，后来又和一位36岁的西尔丝女士调情。她们走了以后，他读了一阵书，又去打猎。到亚琛后的第二年夏天，他被一位不懂一句德语宛若天仙的金发英国女子迷住了，她名叫伊莎贝拉·洛林·史密斯，是一位英国教会教长的女儿，年方17。有半个多月俾斯麦一直围着她一家团团转，还跟着她们一家到了法兰克福和威斯巴登，单在威斯巴登他挥霍了1700塔勒。在这里，早餐以前洗矿泉浴，夜晚在月色中举行香槟酒会，他认为他和伊莎贝拉订婚了。他没有多少钱了，便想在赌场上赢回来，而情场得意的人赌场必定失意，他输得精光。但还没有从梦中醒来，这时他已经超假三个多月。
阿尼姆伯爵对这位小同乡大失所望，他只能公事公办地暂停俾斯麦的职务和薪俸。阿尼姆伯爵在写给威廉明妮的信中说：“令郎在这里曾经做出过不成功的努力，可惜他抵抗不了亚琛奢华逸乐的诱惑。”如果说伯爵的信还比较保留含蓄的话，那么公文报告对俾斯麦的评价就十分直截了当，报告说：俾斯麦在所住的寓所乃至别的几个地方欠下了不少债，总计有几百塔勒之多，就是这几笔债务和玩忽职守，致使他被革职。但是他自己对那段失败经历的看法则是他不适应那里的官僚主义，尸位素餐。除了对伯爵有好感外，对其他人全都评价不高。
11月1日，俾斯麦面黄肌瘦、心力交瘁地突然回到克尼普霍夫，全家老少对他的孟浪行为，特别是对他将亚琛的美差轻易放弃的做法十分恼怒。
俾斯麦在亚琛初出道时的作为，本来是会毁掉他的前程的，又是他家给他走后门勉强让他在波茨坦工作了一阵子。本来他宣称：“我要从事音乐，因为我爱音乐胜过一切！”“音乐能糊口么？”家里问他，他只好作罢。
1838年春，23岁的俾斯麦，无可奈何地从军了。他先在柏林接受了一个时期的入伍训练，随即随他所在的近卫猎兵大队驻防波罗的海岸畔的格赖夫斯瓦尔德。德意志浪漫主义时期的风景画家卡斯帕尔·达维德·弗里德里希以一幅著名的油画《格赖夫斯瓦尔德周围的草地》热情地讴歌了这美丽安宁的城市。
以往俾斯麦有过回乡念头，他发觉能旁听格赖夫斯瓦尔德某学校的土壤化学等课程，还可借阅农业图书和论文。反正当兵闲极无聊，不到一年，他自修了农业各科学问。此时，德国化学因李比希从法国盖—吕萨克实验室回来，14年已成了大气候。李比希建立的实验室为化学教育树立了典型，为德国化学的发展既培养了大批研究人员也培养了大量师资。
从军8个月后，母亲威廉明妮身患重病，俾斯麦获得长时期准假。母亲患的是癌症，1839年元旦，50岁的威廉明妮去世。俾斯麦对于母亲的去世颇有点无动于衷，后来，他才意识到母亲还是有些长处的。他对母亲的抱怨与其说是感情上的，不如说是政见上的。他曾回忆道：“我的母亲是出自莱比锡教授家庭门肯，在宫廷圈子中被认为是自由派……我从母亲奶汁中吸吮的观点，与其说是反动的，不如说是自由派的；如果我的母亲能够活到我担任内阁大臣职务时期，即使她会为我的公务生涯的表面成就而感到巨大的喜悦，也不会同意我的行动方针。”事实上，俾斯麦本身的性格就是非常矛盾的，他早年是个极端的保守主义者，后来却说自己“我虽然没有成为一个共和主义者，但是深信共和国是最为合乎理性的国家形式。”这不是承认了母亲的有理吗？
俾斯麦在柏林办理退伍手续后，他决定到克尼普霍夫去协助哥哥管理田庄。10月，俾斯麦向他原供职部门波茨坦当局上交了正式的辞职书。
