“哎呀！”钩戈夫人大为失望，“他怎么敢不来?该有欺君之罪，派武士锁他来见。”
武帝心存疑问：“你可会他会什么仙人?”
“小人何曾见到?”太监言罢又觉不妥，随后补充道，“但小人见他对着空中说话，煞有介事，却不见人。”
武帝未免思忖，这个栾大莫非真的通神。还想再问太监，那个栾大到了。栾大一进来，钩戈夫人就忍不住吃吃地笑。
武帝不好当着外人的面训斥妃子，但是用白眼珠剜了一下，心说也难怪钩戈夫人发笑，这个栾大确实叫人难以忍俊。用“其貌不扬”这四个字奉送给栾大，是再合适不过了。什么叫獐头鼠目猪嘴獠牙兔耳鹰腮，在栾大身上是再全不过了。
栾大“嘿嘿”笑了几声，像是猫头鹰叫：“万岁和娘娘，一定是觉得小仙相貌丑陋，故而娘娘觉得好笑。岂不闻俗话道，真人不露相，露相不真人。娘娘，不可以相貌取人。”
钩戈夫人被说中要害，反倒不知该怎样回答：“不，不，我不是那个意思。”
栾大又瞟一眼钩戈夫人，心说难怪是皇妃娘娘，果然是天姿国色，有朝一日能和这样的女人相聚一宵，也不枉为人一场。但是他不敢多看，他为人是精明的，他怕被武帝看出端倪。
武帝对他依然疑虑在心：“朕来问你，接旨以后为何不即刻来见，却是有意拖延?”
栾大的意图其实很明显，他被冷落了一个月，武帝一说召见，他真恨不能一步迈到。但他耍了一招花枪。要让武帝高看他一眼，也就是端端身架。他收回花心，谨慎作答：“万岁，小仙正要同上界大仙相见，故而来迟。”
武帝紧盯着问：“是哪位仙人降临?”
“长眉大仙是也。”
“你声称与所谓大仙相见，可他就在场，为何连人影也不曾见到。”武帝严厉质问。
栾大不慌不忙：“万岁有所不知，公公虽说日日在万岁身边贵不可言，但他肉眼凡胎，自然不能见到神仙。”
“那么，假若朕就在场呢?”
“恕小仙直言，也不能得见。”栾大在煞武帝的气焰，“万岁天下之主，但人仙路隔呀。”
“哼！”武帝突然抬高声音，“你站在朕的面前指手划脚，也未曾跪拜叩见，这就有欺君之罪。”
“万岁此言差矣。”栾大心中早已有数，“小仙非陛下臣属，故而不能叩拜。”
武帝沉吟片刻：“好，朕就敕封你为五利将军，要你利天、利地、利国、利君、利民。”
栾大当即拜倒在地，连连叩头：“吾皇万岁万万岁！”
“平身吧。”武帝又格外开恩，“赐坐。”
栾大心中真是美透了，原以为在长安就要晒干了，没想到突然时来运转，转眼间拜了将军。
“栾将军，”武帝而今是对臣属说话了，自己也觉理直气壮，“你既为臣，食君俸禄，就该为主分忧。”
“不知万岁要臣做些什么，尽请降旨。”
“不知将军都有何法术?”
“法术却不敢当，但也有几分道行。”栾大说时脸不红心不跳，“譬如求仙拜神，祈福延寿，炼丹生金之类。”
武帝眼中闪出光彩：“朕不要别的，只求长生，栾将军能否?”
“长生不老，人所企盼，虽说世人多不可及，但臣下能到东海蓬莱、方丈、瀛洲三座仙山，为圣上拜取长命仙丹。”
“果能如此，朕将不惜封赏。”
“食君禄，报君恩，理所应当，臣定当竭尽全力。”
“但不知栾将军何时起程到东海求仙?”
“待臣算来。”栾大将手吞入袖内，闭目掐算了少许，“万岁，东海诸仙齐赴瑶池王母娘娘蟠桃宴，不在洞府。”
“那么，栾将军便等上三五日再去不迟。”
“万岁玩笑了，有道是山中方一日，世上已千年，三五日在神仙处也就一眨眼的功夫啊。”
“那，总不能等朕迟暮之年再寻仙药。”
“不会的，怎么会呢?”栾大信誓旦旦，“万岁但放宽心，为臣会掌握好时机，及时去仙山求药的。”
“未去之前，将军做好一切准备。”
“去求药还得一段时间，为保国运昌隆，臣先给万岁用生金术生出百万两黄金吧。”
“但不知是如何个生法?”
“万岁以万两黄金为母，交给我，待百日之后，自有百万两黄金呈送万岁。”
“这倒是个绝无仅有的妙法，若能成功，此后何愁国库空虚，只管请将军以金生金便了。”
“如无意外，为臣此法极为灵验。”
“好，朕就与你金母万两，并另赐千两赏你。”
“谢万岁恩赏。”栾大叩头告退，下去时他有意瞟一眼钩戈夫人，发觉钩戈夫人会意地报以微笑。
檀香袅袅，琴音悠悠。宰相公孙贺在书房中抚琴，那高山流水的韵味足以令人陶醉。四壁摆满了竹简书册，几件待办的丝帛公文放在案头。他是一个严谨而又认真的人，从来不苟言笑，就连此刻抚琴之际也是紧绷着面孔。
管家小心翼翼入内：“启禀相爷，长平侯卫阮求见。”
公孙贺不情愿地住手：“请吧。”
卫阮疾步走进：“老相国，扰了您的雅兴，真是罪过。”
“哪里，长平侯大驾光临，请还请不到呢。”公孙贺迈前一步，表示给予礼遇，“请坐。”
“相国，在下是无事不登三宝殿。”
“想必是为太子之事。”
“哎呀！相国真是料事如神哪。”
“朝中这点儿事，还不是在我心里，”公孙贺颇为自负地说，“不然，这相国也就白做了。”
“相国，太子已立多年，而且无有过错，那钩戈夫人以一己之私，欲以己子取而代之。这将祸乱朝纲，相国不能听之任之。”
“据老夫所知，万岁虽说经不住钩戈夫人日夜唠叨，已少许有意，但并未下决心。万岁的脾气，你又不是不知道，他要认准的事，谁也阻止不了。而现在上本谏劝，如同是提醒他当废立太子，这是要弄巧成拙的。”
“可是，相国您想过没有，一旦万岁降旨，等于生米做成熟饭，木已成舟，悔之晚矣。”
“太子是侯爷外甥，你与令姊卫皇后担心当可理解。可是，钩戈夫人为自己身后计，不也合乎情理吗?”
“不然!自古以来，长幼有序，长子为嗣，天经地义。”卫阮一听，公孙竟有如此口吻，急切地据理力争，“倘若废长立幼，势必紊乱朝纲，那就将国无宁日，手足相残了呀!”
公孙贺付之一笑：“这个道理，万岁岂能不知，难道还要我去教训皇上，我有何权利干预陛下的家事。”
“相国此言差矣，此乃国事决非家事，身为一国宰相不能秉公直言，必将祸及天下。”卫阮说到此猛地想起，他忘了一件大事，“相爷，若使太子无虞，皇后将保公孙家世代公侯。”
管家进前插言：“相爷，侯爷带来的八箱礼品，小人暂且存放在偏厅，等您的示下。”
“礼物万万不能收，完璧归赵，原物奉还。”公孙贺说得斩钉截铁。
卫阮深知公孙贺的为人，也不勉强：“俗话说，恭敬不如从命，只要太子不废，此后我们同荣华共富贵，天长地久，又岂在乎这区区八箱礼品。”
“小人就去打发侯爷府的下人，将礼品抬回。”管家出门去了。
公孙贺也觉对人过于生硬了，便缓和了语气：“长平侯休要见怪，老夫就这个脾气，心中有数便是，方便之时遇有机会，当然会劝说万岁保持现状，让皇后娘娘放心就是。”
“下官一定如实告知皇姊，不会忘记相国的关照。”
管家去不多时即又转回：“禀相爷，绣衣使者江充求见。”
“不见！”公孙贺将手一挥，显出没有商量的余地。
管家不肯退下：“相爷，江充口气强硬，不见只恐不妥。”
“有何不妥?我不见他，看他还能反天。”
“相国，为何如此待他?”卫阮问道。
“这种小人，看他一眼都觉恶心。”
“相国，宁得罪十名君子，不开罪一个小人。这种人好事做不来，坏起人来可是头头是道啊。”
“我就是看不惯他的小人手段。”
“相国，近来他和万岁走的较近，万岁对他不说言听计从，却也句句入耳，还是应付一下吧。”
公孙贺又沉思一下，极不情愿地对管家说：“让他进来。”
很快，江充大摇大摆地走进了书房，见到卫阮先打个招呼：“真巧，长平侯也在，看来这是缘分哪。”
卫阮虚与周旋：“江大人气色很好，想必是春风得意。”
公孙贺张口便透出不客气：“江充，突然来我家造访，不知有何见教，还请速道其详。”
“怎么，公孙大人官居高位，连个座位都不肯赏一个吗?”江充分明是硬碰硬回敬，“宰相肚内能行船，还是不要小人见识。”
这话明明白白是对公孙贺的大不敬，公孙贺哪里受得了这个：“姓江的，没有事你请自便，本相无时间奉陪。”
江充冷笑几声：“江某奉旨前来，你还敢将我逐出门外不成?”
公孙贺怔了一下：“奉旨，圣旨安在?”
“万岁口谕。”
轮到公孙贺冷笑了：“焉知你不是假传圣旨?”
“你完全可以不相信，也可以找万岁核实。”江充发出几声奸笑，“但本钦差却不能不按旨行事。”
“本相倒要看看你意欲何为?”
“公孙贺接旨。”江充高喊一声。
公孙贺端坐不动。
“大胆公孙贺，你敢欺君不成?”
公孙贺置之不理。
卫阮觉得不妥，江充人性不佳，但谅他还没有假传圣旨的胆量，便好意劝说公孙贺：“公孙相国，江大人既来，想必还是圣上有话，不可再开玩笑了，莫再误了大事啊。”
公孙贺想也感到有理，就退让一步：“江充，圣上有何交待你就说吧。”
“万岁的话就是圣旨，口谕亦然。你就这种态度，这是对万岁的大不敬。”江充将身一转，“我告辞了。”
“江大人留步。”卫阮急忙挽留。
江充也不回头也不理睬，径自大步离去。
卫阮有些无奈，不无忧心地说：“相国大人，怕是要有麻烦甚至祸事了。”
公孙贺也隐隐有些不安，但他口中依然强硬：“长平侯，怕他何来，我毕竟是当朝宰相。”
“我是担心，他到万岁面前进谗言。”
“我就不信，万岁会听信这样一个帮闲小人的一面之词。”
“相国，你可曾想过，万岁若对他不感兴趣，怎么会将他留在身边。”卫阮带有批评的味道了，“您忘了一句俗语，小不忍则乱大谋啊。”
“我事事遵旨，件件无过，便皇上也无奈我何。”公孙贺还是不忿。
卫阮却是分外不安：“但愿能逢凶化吉，遇难呈祥。”
真要佩服江充的本事，他在钩戈宫找到了钩戈夫人。江充进门即大礼参拜：“给娘娘叩头。”
“有何大事，你非要见我?”钩戈夫人半眯起眼睛，有意无意地打量着这个高大魁伟的男人。
江充偷瞥了钩戈夫人一眼：“娘娘，此事关系到您的身家性命，卑职受娘娘厚恩，舍命也要报信。”
“有这样严重?”钩戈夫人心中忐忑，“到底何事，你且讲来。”
江充左右看看：“此事当属机密。”
钩戈夫人明白了他的意思，对在殿内的太监和宫女说：“你们退下。”之后，又对江充言道，“你可以放心地讲了。”
“娘娘，适才我去公孙贺府邸，长平侯卫阮也在。”
“他在不在与我何干?”
“难道娘娘不知他是卫皇后胞弟?”
“自然知晓。”钩戈夫人不耐烦了，“你就别绕圈子了，有话直说。”
“我的娘娘，难道这你还不明白，他们是在合伙算计要设法保住现太子之位，保住皇后之位，那么，你们母子就是对头冤家，只恐难免杀身之祸呀。”
“这……”钩戈夫人一时间呆得如木雕泥塑。
江充轻轻走到钩戈夫人身边，半俯下身体，在钩戈夫人耳边充满温情地说：“娘娘安心，有我江充为您效劳，定能化险为夷。”
钩戈夫人扭过脸，因为离得太近，竟擦上了江充的鼻尖，不由得脸上泛起红潮：“江大人有何高见?”
江充还是有意识地将脸靠得很近，呼出的气息重重地喷在钩戈夫人的粉面桃腮上：“一句话，先下手为强。”
钩戈夫人感觉到江充的用意，但她没有回避，而是嘴角现出一丝苦笑：“江大人请细说其详。”
“这事我要冒杀头的危险。”
“你就说吧，一切我自会为你做主。”
“卑职拼着性命为娘娘效力，难道娘娘不该有些回报吗?”
“你想要什么，”钩戈夫人目光直视着他，“黄金、高官、还是美色。”
“在下不敢说。”
“我恕你无罪。”
“臣渴思美色。”
“我宫中的宫女随你挑。”
“臣茶饭不思，夜不能寐，以至神魂颠倒，难道娘娘还不知道卑职的心吗?”
“江充，你好大胆子，竟敢调戏皇妃，看我禀报万岁，还不剥了你的皮，抽了你的筋。”
“在下向娘娘表明了心迹，便碎尸万段亦心甘情愿。”
钩戈夫人又认真地注视着江充：“你就这样对我痴情?”
“卑职所言皆出自肺腑。”
钩戈夫人调转了话题：“你说说看，究竟怎样先下手为强?”
“娘娘，万岁要臣追寻巫蠹之源，而公孙贺正好应梦，只要娘娘居中策应，公孙家不说全家抄斩，他自己实难逃一死。”
“这对我有何好处呢?”
“公孙贺一死，卫阮是他的同党，也就难以活命。那么，卫皇后就脱不了干系，再接下来，就要牵连到太子。”
钩戈夫人已经听得兴奋不已：“太子被废，这太子位就非我儿莫属了。”
“那皇后还会是别人吗?”
“好，只要我母子登上太子、皇后之位……”钩戈夫人突然将话打住。
江充却是盯住不放：“怎么样?”
钩戈脸色像一块红布：“我就让你如意……”
“娘娘，下官可不想望梅止渴呀。”江充试探着捏住了钩戈夫人的手。
钩戈夫人正值妙龄，而武帝已是行将就木之人，精血两亏肾力不济，她一直是干渴的。见她没有反对之意，江充伸双手将她抱起，急步跑入了寝宫。
