明朝正遭遇“三百年来未有之饥荒，父子相食”【《明清史料》首本第1本，25页。】，民不聊生，铤而走险，纷纷揭竿而起，汇入到农民战争的洪流之中。明朝被李自成、张献忠等为领袖的农民军打得焦头烂额，难以喘息；在关外，清兵咄咄逼人的进攻使它陷入深深的困境，只有勉强挣扎，却无还击之力。庞然大物的明朝内外交困，一天天垮下去，迅速走向没落，而整个形势对清政权空前有利。清谋臣们不禁欢呼：“今四方咸归，后患已绝，既无内顾之忧……试看南朝（指明）君臣将相，谁是敌手！”【《天聪朝臣工奏仪》，卷下，“陈锦请攻北京及甄别人才奏”。这些话不无自我夸耀的成分。但总的来说，基本上反映了当时的形势的明显变化。】

皇太极正确地估量了明清双方的力量，选择了一个恰当的时机，决心打破明清在辽西的长期僵持状态，对明的新的强大进攻就从首当其冲的锦州开始。崇德五年（崇祯十三年，1640年）春，他采取第一个步骤，就是在义州筑城，屯田，积粮饷，作为向锦州进兵的基地，然后向锦州进逼。到崇德六年（崇祯十四年，1641年）三月，清兵严密包围了锦州，“填壕毁堑，声援断绝”【《明史·丘民仰传》，卷261，6769页。】。

清兵进居义州，筑城屯田时，锦州告急，已引起明朝统治集团严重警惕，及至逐步逼锦、围锦，他们不禁感到惊慌。这时，他们才看清对方的战略意图，不仅要夺得锦州，还要谋取战略要地松山。有人指出：“松（山）城与锦（州）相隔十八里，奴贼离锦五六里下营，即近在松城左右，今锦城濠栅已成，奴众精骑尽绕松城，势虽困锦，实乃伺松。”【《明清史料》乙编，296页。】兵部认为，清兵此举，“是又困大凌（河）故智也”，便紧急指令蓟辽总督洪承畴“设计解围”。【《明清史料》乙编，298~299页。】

崇祯十三年五月上旬，洪承畴奉命出山海关，驻宁远，指挥各路兵马援锦。三桂是援锦大将之一。洪承畴首先召集三桂和前屯卫总兵王廷臣、玉田总兵曹变蛟、蓟镇总兵白广恩，议破围锦之敌。然后，洪承畴亲至锦州外围军事要地松山，相度地势，察看清军态势，感到明朝兵力尚嫌不足，请求增加兵力，应达15万。十二月，经阁臣会议，崇祯批准，同意增兵。于是，增调宣府总兵杨国柱、大同总兵王朴、密云总兵唐通、山海关总兵马科等四员战将，各率所部援锦。加上前四总兵，共为八镇总兵，合兵力10万、马4万、骡1万。还不足15万之数，朝廷又做了番努力，最大限度续增至13万而止。令各镇总兵“刻期出关”，速会兵于宁远。【《国榷》，卷97，5884页。】

吴三桂作为八大镇将之一，应召率部参加援锦解围。这八员大将，“仅白广恩、马科、吴三桂敢战”【谷应泰：《明史纪事本末补遗》，卷5，1481页，参见《国榷》，卷97，5898页。】。论战斗力，也以三桂的辽东兵为强悍善战。他率兵2万，按自己独特的治军办法进行组织：从中选出精锐骑兵1000，以50骑为一队，共分20队，每队设一领骑官，计20名。他把这20名领骑官姓名分别书写在20只竹签上，插在自己的靴筒上，遇到紧急情况，便信手从靴筒中取出一签，呼叫某领骑官，该领骑官即统领本骑队，跟随他冲突决阵，“无往不利”。【孙旭：《平吴录》】的确，年仅29岁的吴三桂统率这支训练有素的军队，称得上明兵中一支精锐的部队。难怪统帅洪承畴认定三桂与白广恩、马科三员勇将可独当一面，其余五将只有合力，不宜单独采取军事行动。

崇祯十四年（1641年）四月下旬，洪承畴挥师进至松山与杏山之间，除唐通，其余七镇总兵各率部分路移军至松山城附近的东西石门，皆照分定营次，分别旗色，摆开阵势：在离松山南数里的地方，自南向北布列车、步、火器营，以骑兵组成两翼：在西石门，吴三桂部居左翼之首，按顺序，以下是王廷臣与杨国柱部；在东石门，曹变蛟部居右翼之首，以下则是白广恩、马科部。而王朴部居两翼之间，与右翼相连接。

围锦的清步兵已部署在锦州与松山之间的乳峰山上，占据着有利的地势，而在东西石门屯聚精骑约两万，各埋伏于周围待战，其战略意图是，伏击前头增援的明兵。

四月二十五日，明清双方在乳峰山上山下，东西石门处，展开了一场激战。

明七镇各挑选精锐步兵，携弓箭、枪炮，分别从山下东西两翼向山上的清兵发起进攻，山上的清军居高下击。明“兵心甚壮”，冒着如雨点般的矢石奋勇登山进击，抢占近台高处，放炮张旗帜，大批明兵勇气倍增，喊声震天，拼命冲锋，被围在锦州城内的明兵听到枪炮与呐喊声，知道援兵已到，祖大寿即挥军出城南门外，摆列营阵，与援兵遥相呼应，形成了内外夹击清兵的态势。当明兵抢上山与清步兵搏战时，山下埋伏的清骑兵先自西石门冲出七八千，居左翼的三桂等率部迎战，“鼓锐当先”，直冲十余次，“兵气强劲”，阵斩清骑兵十人，挫败了清骑兵的攻击。它原欲以精锐骑兵将明兵阵势冲垮，不料明“马步官兵拒战甚猛”，因而没有得势。在东石门，有明炮兵营，居东山险要处轰击，有力地配合了步兵的进攻。【关于此役经过，详见《明清史料》乙编第4本，311~312页。】

清兵攻击不成，便用牛车推运红衣大炮30门，从东西两面向明兵轰击，明兵炮营不甘示弱，奋力与之对射。战斗持续到傍晚，清兵被迫退却。清方承认此次战斗“失利”。

这是松山决战前的一次接触战。明七镇出动兵员约6万。又据明方报道，清骑兵2万，加上乳峰山上的步兵，总共约3万余人，但双方实际上投入的兵力并不多。故伤亡还不算严重。来自明兵前线的报告，说在阵上斩杀清兵首级只有20人，还生擒1人。明伤亡颇重，据洪承畴统计：阵亡738人，不同程度的轻重伤员793人，被击毙的马骡达657匹。【据《明清史料》乙编第4本，311页，“蓟辽督师洪承畴揭帖”统计。清将济尔哈朗称：斩首明兵2000级，《清太宗实录》，卷55，29页。】与事实不尽相符。但明兵处于进攻一方，又是在山下“从下仰攻，最难着力”，同时还受清炮火攻击，其伤亡肯定要大于清兵。

战斗结束后，洪承畴将有功人员向朝廷呈报。他把吴三桂列为首功，称颂说：“吴三桂英略独擅，两年来，以廉勇振饬辽兵，战气倍尝，此番斩获功多。”他请求给予加升一级。三桂此次斩首清兵10级，内有头目1人，居各镇第一，获战利品也不少。部下伤亡也比起其他各镇较轻，计阵亡38人，重伤38人，轻伤48人，营马被射毙较多，达134匹。比较之下，三桂战功还是显著的。【《明清史料》乙编第4本，312页。】

松山东西石门之战，明兵以较大的代价获取小胜，并没有达到解锦州之围的目的。洪承畴意识到恶战还在后头，他向朝廷表示：“大敌在前，兵凶战危，解围救锦，时刻难缓，死者方埋，伤者未起。半月之内，即再督决战，用纾锦州之急。”【《明清史料》乙编第4本，312页。】

主帅洪承畴决心如此之大，可他所信赖的吴三桂竟在即将爆发的决战中当了逃兵……

洪承畴原主“持久之策”，即“且战且守”，稳扎稳打，拖住清兵，使其欲战不能，粮饷不继，逼它“自困”，然后明兵一鼓而击败。但主管军事的兵部尚书陈新甲，以旷日持久，靡费粮饷为由，力主速战速决，竟责备他出关“用师年余，费粮饷数十万，而锦围未解，内地又困”，怎能对得起皇上的信赖与朝中文武重望！【《国榷》，卷97，5898~5899页。】不仅如此，他还极力说服崇祯皇帝支持他的战略，令洪承畴“刻期进兵”；同时，他又分任马绍愉、张若麒为兵部职方主事、职方郎中，“出关赞画”军事，督促洪与清兵决战。承畴无奈，被迫放弃自己的方略，于崇祯十四年七月二十六日正式誓师援锦，二十八日进兵，次日，抵松山城【《国榷》，卷97，5901页。】，统八镇大军倾注于松山“孤危之地”【《国榷》，卷97，5899页、5908页。】。自八月二日，洪承畴乘明兵锐气，连连发动进攻。宣府总兵杨国柱战死，以山西总兵李辅明代替。这些进攻虽然“未能奏凯”，已给清军造成重大压力，并使它在小规模的战斗中失利。【《明清史料》乙编第4本，327页。】战场形势的发展，一场空前规模的大战迫在眉睫。