刘备把军队驻扎在樊口[在湖北省鄂城西北]，单等着东吴的消息。听说周瑜的战船到了，刘备马上派使者去慰劳。周瑜对使者道了谢，让他向刘备转达自己的意思。他说：“我本应该去拜见刘豫州，可是重任在身，不能轻易地离开队伍。如果刘豫州能够劳驾来一趟，那就太好了。”
刘备听了使者的报告，马上坐小船去会见周瑜。周瑜见刘备这么诚恳，也挺敬重他。两个人你一句，我一句，说了半天话。刘备问：“都督这次带了多少人来？”周瑜伸出手指比划着说：“三万。”刘备皱了皱眉头说：“可惜少了一点儿。”周瑜乐了，挺起胸脯，很有把握地说：“这就足够了。用兵不在多，要靠计谋。您看着我怎么打败曹操吧！”刘备见周瑜这么有胆量，连声称赞了几句。他们俩又安排了一下合作抗曹的事，刘备才告辞回去。周瑜继续进兵，把战船开到了赤壁[在湖北省嘉鱼县东北]。恰好曹操的大军也到了赤壁。两军在大江南北遥遥相对。
这时候，曹操的士兵因为乍到南方，不服水土，果然有好些已经闹起病来了。曹操只想快点儿打败对手，就派出一支水军过江试探了一下，一交战就给打败了。他只好让军队沿北岸扎营，战船也一字儿摆开，严密地防守着，准备跟东吴的水军决战。
北方的士兵不习惯坐船。江面上又时常刮大风，更叫大伙儿受不了了。将军们、士兵们，十有八九都晕船，动不动就“哇哇”地直吐，吃什么吐什么。有的干脆连饭也吃不下，别说在船上打仗了。曹操急得让大家赶紧想办法。有人就献计说：“咱们把船三五只、十来只连在一起，用铁锁链拴住，上面钉上木板，合成一只大方船，好象陆地一样。那么着，多大的风浪也不怕。船一稳，人就不晕了。”曹操觉着这个主意不错，就下令连夜打造铁链，砍树锯木板。没过几天，这些东西准备齐了。将士们按照曹操的命令，把战船一只一只连在一起。这个办法还真灵，晕船呕吐的人马上就减少了。曹操正在得意，没想到东吴的人已经看出了毛病。老将黄盖悄悄地找到周瑜说：“现在兵力敌众我寡，总这么僵着，对咱们就太不利了。我看曹操已经把船都锁在了一块儿，一只挨一只，还头尾相接。要是用火攻，看他还能往哪儿跑！”周瑜抓住黄盖的手高兴地说：“您和我想到一块儿去了。要用火攻，有些事还得先商量商量，千万不能走了风声。”黄盖点点头，两个人又悄悄地说起来。
这一天，有人从江南捎来一封信给曹操。曹操打开信一看，原来是黄盖写的。信上说，“我黄盖受孙氏厚恩，一向忠心耿耿。但是现在也不能不认清形势。拿东吴这么一点儿人马来跟您对抗，谁强谁弱，相差多远，将士们心里都很清楚。只有周瑜、鲁肃两个不知道天高地厚，硬要逞能，又愚蠢，又可笑。我真没法儿跟他们说理。我想投靠您，归顺朝廷。等交锋的时候，我愿意做为前部，为您效劳。”
曹操把这封信看了又看，忽然笑出声来，用眼睛紧盯着送信的人说：“真是这么着吗？你们想来个假投降，是不是？”送信的人倒沉得住气，说：“黄将军因为反对周瑜，受了毒打。他一心想要归顺丞相，您可不要多疑，错过了机会。”曹操想了想说：“如果他真心投降，朝廷一定会重加封赏。你回去对黄盖说，有消息马上报告我。”
曹操还不放心，又派人过江去探听。派去的人回来说，黄盖真地跟周瑜翻了脸了。他劝周瑜投降，周瑜不但不听，还把他打得皮开肉绽，正在营里养伤呐。东吴的将士议论纷纷，都怪周瑜不懂事，做得太过分了。曹操听了报告，才认定黄盖是真投降。他万万没想到，周瑜、黄盖早就定下计策，安排好了专为骗他的。
黄盖按照周瑜的命令，准备了十艘大船。船上装满干草、芦苇，灌上膏油；外面再盖上布，船头插上旗子。冬至这天，江上忽然刮起了一阵阵的东南风。黄盖先派人送信给曹操，说今天晚上，他要带着粮船到曹营来投降。黄昏的时候，风越刮越大。黄盖让士兵们在每艘大船后面拉上几只小船，人都躲在小船里。一切都准备好了，他下令出发。船一艘接着一艘离了岸。到了江心，船上拉起风帆，顺着风势别提多快了。一眨巴眼儿的工夫，就瞧见了曹操的军营。
曹军的将士们听说黄盖来降，都站在大船上，眼巴巴地朝南边看。有的看见了，先嚷起来：“瞧，那就是黄盖的船！”“这下子可有周瑜的好看了！”忽然有人高叫了一声：“船来得这么快，装的可别不是粮食吧？”一句话提醒了曹操。他急忙下令说：“快让来船停住，不准它前来。弓箭手赶快准备！”可是哪儿还来得及呀！东吴的船已经冲过来了，猛地各艘船上同时起了火。火焰冲天，“呼呼”地烧着；火乘风势，，风助火威，越烧越旺。船象飞起来似地到了曹军的链锁船旁边，一处起火，立刻烧到了别的船，不大一会儿工夫，成了一片火海。木板给烧得“哗啪哗啪”地直响，铁链都烧断了。这时候，火船后面那些小船上的东吴将士，一齐跳上大船，一连串儿地射出带火的箭。结果，不但水寨的船被烧，连岸上的营寨也都起了火。火光把半个天都照红了。曹营将士哪儿还顾得上迎战，往四下里逃的逃、散的散。烧死的，踩死的，淹死的不知有多少，真惨极了！
曹操到这时候才后悔不该把战船锁上，更不该轻信了黄盖的诈降。可这已经晚了。他只好由几员大将保护着，拚命往北逃。火乘风势，风助火威，越烧越旺。
黄盖带着东吴的将士冲到曹军的船上，正往前追，没提防乱箭飞过来，射中了肩膀。他身子晃了晃，一个跟头栽到大江里。幸亏韩当的水军从后面赶上来，把他救了。韩当看见黄盖这么大年纪，还不顾死活地冲杀；又想着他为了诈降受了苦刑，心疼得直掉眼泪。他急忙命人给黄盖换了衣服，送回大营去医治。这时候，周瑜亲自带着大军，从南岸接应来了。他下令往北追赶，说什么也别放走了曹操。
曹操和剩下的将士们逃到了华容道。好多人没有马骑，只好跟着步行。华容道是条弯弯曲曲的小道儿，尽是些大大小小的泥坑，天又偏偏刮起风下起雨来，人和马陷在泥坑里，都摔倒了。曹操让士兵从附近背些干草来，垫在路上，人马这才能走过去。士兵们都怕掉在后头，一个一个争着往前挤。那些受伤的、有病的、体弱的，不小心被人挤倒，就给踩死了。大伙儿跟着曹操逃到江陵，才算松了口气。
曹操这几年光打胜仗了，怎么也没想到这次打了败仗，还败得这么惨。他越想越气得慌，下狠心一定要报这个仇。第二天，他留下曹仁守江陵，乐进守襄阳，自己带着人马回许都去了。可他又没想到，等他回了许都不多久，周瑜已经打败了曹仁，攻下了江陵。刘备也占了好几座城。长江两岸一带差不多全成了孙权、刘备两家的地盘了。曹操眼看着孙权和刘备的势力越来越大，光着急没办法。这时候，朝廷内部又有人议论起来，说曹操的权力这么大，他早晚得篡位当皇帝。这些流言蜚语，曹操可怎么能受得了呐？
