汉武帝拜青年军事家霍去病为车骑将军，叫他率领一万骑兵，从陇西出发去进攻匈奴。霍去病的军队打了个大胜仗，夺取了燕支山和祁连山。过了两年，就是公元前119
年，一万多匈奴骑兵从东边打进来，杀了一千多名当地的老百姓，抢了一些粮食和财物又回去了。汉武帝派大将军卫青和车骑将军霍去病各带五万人马去追击匈奴。这时候，飞将军李广做了郎中令[宫廷的守卫官]，经常在汉武帝左右，要求派他去打匈奴。汉武帝说他太老了，不让他去。李广再三要求，他说：“匈奴这么疯狂，一次次地侵犯我们，屠杀我们的老百姓，我实在不能再在京师里消消停停地住下去了。”汉武帝就叫他带一队兵，跟别的三个将军一共四队人马，由大将军卫青统领，一同出发。临走的时候，汉武帝嘱咐卫青说：“李广年老，不可让他独当一面。”卫青点了点头。
这次汉军出去跟以前大不相同。除了十万骑兵以外，还有几十万步兵和十四万匹驮[tuo 牲口背东西]东西的马。卫青、霍去病分两路进兵，一定要打败匈奴。
卫青派李广往东绕道进兵， 指定日期到漠北[ 沙漠以北]会齐。李广要求打先锋，可不愿意往东绕道，因为他不熟悉东路的情况。卫青不答应，派另一个将军赵食其跟李广同去。
卫青自己向北进军，一碰到匈奴，就打起来了。匈奴连连败退。卫青在三天里头追了二百来里地，可没追上单于。汉军又追了一段路，没找到一个匈奴兵，又不知道前面的路，就回到漠南[沙漠以南]。
卫青的大军回到漠南，才碰到李广和赵食其的军队。工青责备他们误了日期，他说：“人家已经从漠北回来了，你们可才到了漠南！”赵食其说：“东路水草少，道儿远，弯弯曲曲的小道儿又多，我们迷了道儿，差点儿连漠南都到不了啦。”李广气愤不过，连话都说不出来。卫青一面送酒食给李广，一面派人审问李广他们行军误期的案子。
飞将军李广流着眼泪对将士们说：“我自从投军以来，跟匈奴打仗，大小七十多次，有进无退。这次大将军不让我跟他在一起，一定要我往东绕道儿。东路远，迷了道儿，耽误了日子。我还能说什么？我已经六十多了，犯不着再上公堂。”说着，就自杀了。士兵们一向敬爱李广，一听到他死了，全都哭了。
李广的儿子李敢，跟着车骑将军霍去病从代郡出发去打匈奴，倒立了功劳。霍去病的大军连着打了胜仗，逮住了单于手下的三个王，还有将军、相国、军官等八十三人，消灭了匈奴八九万人。匈奴逃到漠北。打这儿起，漠南不再有匈奴的军营了。
西域一带有许多国家本来都受到匈奴的压迫，现在看到匈奴打了败仗，失了势，就都不愿意再向匈奴进贡、纳税。汉武帝趁着这个机会，打算再派张骞去通西域。
张骞献计说：“匈奴西边有个乌孙国[在新疆伊宁县以南的地区]，原来也给匈奴纳税进贡。最好先结交乌孙王，要是他愿意和我们结交，皇上不妨跟他和亲。这么一来，乌孙以西的国家，象大宛、康居、大夏、月氏，就容易结交了。”
汉武帝一听到能够联合这许多国家来对付匈奴，挺赞成。他派张骞和他的几个副手为使者，拿着汉朝的使节，带着三百个勇士，每人两匹马，还有牛、羊一万多头，黄金、钱币、绸级、布帛等价值几千万的礼物，动身往乌孙去。
张骞到了乌孙，乌孙王出来迎接。张骞把一份很厚的礼物送给他，对他说：“要是大王能够搬到东边来，皇上愿意把那边的土地封给大王，还把公主嫁给大王做夫人，两国结为亲戚，共同对付匈奴。这对咱们两国都有好处。”乌孙王一时不能决定。他请张骞暂时休息几天，自己召集大臣们商议商议。乌孙王和大臣们只知道汉朝离乌孙很远，可不知道汉朝的天下到底有多大，兵力到底有多强。他们离匈奴又近，大伙儿都害怕匈奴，不敢搬到东边去。可是乌孙王又想得到汉朝的帮助，因此商议了好几天，还是决定不下来。张骞恐怕耽误日子，
就打发他的副手们拿着使节，
带着礼物，，分别去联络大宛、康居、大月氏、大夏、安息、身毒、于阗[在新疆和阗县；阗]等国家。乌孙王还派了几个翻译帮助他们。这许多使者去了好些日子还没回来，乌孙王倒先打发张骞回去了。他借着送回张骞，回拜汉朝的因头，派了几十个人到长安去探看一下。
张骞带着乌孙的使者来见汉武帝。汉武帝见了他们已经很高兴了，又瞧见乌孙王送给他的几十匹高头大马，喜欢得了不得，格外优待乌孙的使者。过了一年，张骞害病死了。汉武帝失去了这么一个英雄，愁眉苦脸地闷了好几天。又过了几年，张骞派出去的那些副手们带着各国的使者陆续回来了。各国的使者又都送来了各色各样的土特产作为礼物。汉武帝非常高兴。他想知道西域各国的情况，向他们问长问短地问了许多话。
使者们也说不上西域到底有多少国家，大伙儿把到过的地方合起来算一算，就有三十六国。这些国家一向受着匈奴贵族的压迫，匈奴还派官员到那边去收税，要牛羊，要奴仆。他们害怕匈奴，只好把自己的奴隶和财富交给匈奴。这会儿汉朝皇帝打败了匈奴，跟这些国家交好，他们不必纳税，而且还能得到礼物，都很乐意地跟汉朝结交。
乌孙王不愿意搬到东边来。汉武帝就在那边设立了两个郡，一个叫酒泉郡，一个叫武威郡[就是现在甘肃省酒泉县和武威县]，一年到头有官员和兵士守卫着。这么一来，匈奴不能再从那一边往南来侵犯了。汉武帝为了联合西域各国一致抵抗匈奴，他一而再、再而三地打发使者分别到这些国家去。西域三十六国都知道博望侯张骞，说他心眼好，够朋友。因此在很长一个时期内，派到那边去的使者都不说张骞已经死了。他们每次出去的派头大体上都跟当初张骞出去的时候差不多。出使一次，多则几百人，少则一百来人。西域的道儿上每年都有使者来往。路近的两三年来回一次，路远的八九年来回一次。汉朝和西方的交通就这么建立起来了。这对汉朝和西域各国都有好处。汉朝从西域那边得到的，有高头大马、葡萄、苜蓿、胡桃、蚕豆、石榴等几十种物产；西域各国从汉人那里学会了耕种、打井和炼铁，这对于发展生产大有帮助。汉朝和西域各国这么来往着，匈奴当然很不服气。他们准备了一个时期，就派骑兵去阻碍交通，抢劫使者带着的货物。汉武帝除了加紧酒泉和武威的防御以外，又设立了两个郡，一个叫张掖郡，一个叫敦煌郡。这四个郡都驻扎着军队，随时可以打击匈奴，保护着西域的交通。
