公元前655
年，秦穆公派公子絷[zhi]到晋国去求婚。晋献公答应把大女儿嫁给秦穆公，还要送一些奴仆过去，作为陪嫁。有人说：“百里奚不愿意做官，不如拿他做个陪嫁的奴仆吧。”晋献公就叫百里奚跟着公子絷和别的陪嫁的奴仆一同到秦国去。百里奚只好自叹命苦。半道上人家一不留神，他就偷偷地溜了。东奔西逃，一点准主意都没有。后来居然逃到了楚国。楚人把他当做北方诸侯派到南方来的奸细，绑起来问他说：“你是干什么的？”他说：“我是虞国人，亡了国，逃难出来的。”大家伙儿瞧他上了岁数，又挺老实，就问他：“你是干什么营生的？”他说：“看牛的。”他们就叫他看牛。他只好答应，就给楚人看牛。他很有一套看牛的本领，他看的牛慢慢地都比别人的牛强。楚人给他起个外号叫“看牛大王”。看牛大王出了名，连楚国的国君楚成王也知道了，就叫他到南海去看马。
当初公子絷以为跑了个奴仆，算不了什么，一路回来没把这事搁在心里。他在半路上碰到一个大力士叫公孙枝，晋国人，也是个人才，可就没有地位。公子絷把公孙枝带了回来，推荐给秦穆公。秦穆公结了婚，看了陪嫁奴仆的名单，上面有百里奚的名字，就问公子絷：“怎么没有这个人？”公子絷说：“他是虞国人，是个亡国的大夫，跑了。”秦穆公回头问公孙枝：“你在晋国，知道不知道他是怎么样的一个大夫。”公孙枝说：“挺有本领，可惜英雄无用武之地。一个亡国的大夫，情愿做俘虏，不愿意在敌国做官，这就很了不起了。”秦穆公一听，就派人到各处去打听百里奚的下落。后来居然打听着了，百里奚原来在楚国看马。
秦穆公就要送礼物给楚成王，请他把百里奚送回来。公孙枝说：“这可千万使不得。楚人叫他看马，因为不知道他有多大的本领。要是主公这么去请他，分明是告诉楚王去重用他，还能放他到这儿来吗？”秦穆公就依照当时一般奴隶的身价，派使者带了五张羊皮，去见楚成王说：“敝国有个奴隶叫百里奚，他犯了法，躲在贵国。请让我们把他赎回去，好办他的罪，免得叫别的奴隶学他的样儿。”楚成王叫人把百里奚逮住，装上囚车，交给秦国的使者。
百里奚一到秦国，就有公孙枝来迎接他。秦穆公一瞧，是个白头发白胡子的老头子，问他有多大岁数了。他说：“我才七十。”秦穆公叹了一口气说：“唉，可惜老了！”百里奚可不服气，他说：“主公要是叫我去打老虎，我是老了。要是叫我坐下来商议国家大事，那我比姜太公还小十岁呐！”秦穆公觉得他的话很有道理，就跟他聊聊富国强兵的大道理。想不到越聊越对劲儿，越觉得他是个了不起的人物，一连谈了三天，就要拜他为相国。百里奚可不答应。他说：“我算什么？我的朋友蹇叔比我强得多呐！主公真要搜罗人才，最好把他请来。”秦穆公见了百里奚，就觉得他是千中不挑一、万中不挑一的能人，非常信任他。现在听说还有比他更能干的人，怎么能轻易放过呐？他立刻叫百里奚写信，派公子絷上鸣鹿村去迎接蹇叔。
蹇叔可不愿意出去做宫，直急得公子絷什么似的。他说：“要是先生不去，恐怕百里奚不会一个人儿留在秦国。”蹇叔皱了皱眉头子，过了一会儿，叹了一口气说：“百里奚有才能，一向没有地方去使，现在找到个主儿，我得成全他。”回头对公子絷说：“好吧，我就为了他走一趟。可是我还得回来种我的地呐。”公子絷又跟蹇叔的儿子西乞术和白乙丙[两个人都姓蹇，一个名术，字西乞，一个名丙，字白乙]聊了一会儿，觉得他们也是了不起的人物，一定请他们一块儿去。蹇叔也答应了。
公子絷带着蹇叔和他两个儿子见了秦穆公。秦穆公问蹇叔怎么样才能够做个好君主。蹇叔一条一条地说了出来，乐得秦穆公连晚饭都忘了吃了。第二天，秦穆公就拜蹇叔为右相，百里奚为左相，西乞术、白乙丙为大夫。这么着，秦国新得了五位能人——蹇叔、百里奚、公孙枝、西乞术、白乙丙。没有几天又来了个勇士，就是百里奚的儿子孟明视。
原来百里奚的媳妇儿自从她男人走了以后，靠着双手凑合着过日子。后来碰上荒年，只好带着儿子去逃荒。也不知受了多少磨难，末了儿到了秦国，给人家缝缝洗洗，娘儿俩过着这份苦日子。没想到孟明视长大成人，不好好地干活，就喜欢跟着一群小伙子打猎练武，反倒叫上了岁数的妈去养活他。有一天，孟明视听那群小伙子说：“我们的国君用了两个老头儿做相国，已经够有意思了。最特别的是一个叫百里奚的相国，说是用五张羊皮买来的，真是听也没听说过。”孟明视一听，心想：“也许是我爸爸吧。”回来告诉了他妈。杜氏也起了疑，想尽办法到“五羊皮”的相府里去洗衣裳。手底下的人见她作事利落，全挺喜欢她。可是她哪儿能见得到相国呐？
有一天，百里奚在相府里请客，乐工在堂下作乐，有的弹琴，有的唱歌，挺热闹。杜氏在大厅外头，想瞧瞧这位相国。相府里的人知道她是洗衣裳的老妈子，也不去管她。她瞧了一会儿，好象这位老头儿有几分象她男人，可也瞧不准。她瞧见一个弹琴的乐工出来，就挺小心地跟他探听一下，又说：“我从小也弹过琴，让我弹弹，行不行？”乐工起了好奇心，就把琴交给她。她拿过来一弹，居然跟乐工差不了多少。相府里的人高兴极了，叫她唱个歌儿。她说：“好吧！不过得请示相国。”百里奚正在兴头上，顺口答应了。杜氏对相国和来宾行了礼，唱了起来：
百里奚，
五羊皮，
可记得——
熬白菜，煮小米，
灶下没柴火，
劈了门闩炖母鸡？
今天富贵了，
扔了儿子忘了妻！
百里奚听得愣住了，叫过来一问，果然是自己的媳妇儿杜氏。他也不顾别人，抱着她哭了。老两口子的伤心引出了大家伙儿的眼泪。秦穆公听说他们夫妻父子相会，特意赏给他们不少东西，又听说孟明视武艺高强，就拜他为大夫，和公孙枝、西乞术、白乙丙共同管理军事。
秦国搜罗人才，操练兵马，开发富源，，努力生产，国家越来越强起来了。可是临近的姜戎[西戎的一支]还不断地来侵犯边疆，抢掠财物。秦穆公就叫孟明视他们发兵去征伐，把姜戎打得远远地逃走了。秦国占有了瓜州[在甘肃省敦煌县]一带的土地，更加强大起来了。
