清代中叶，江南一带民丰物埠商业繁荣，来往客商有如过江之鲫。这天，江阴茶行的员外张九良和仆人陈柱用马车刚送完茶叶从安徽赶回，途径太湖边的吴城，一见离苏州还有几十里，但天色已晚，便在吴城路边的宋家庄停下，两人走进一家客栈喝酒吃饭。正吃着聊着之时，路外来了一个秀才，脸色青黑，又累又饿的样子，他走上前来问张九良是否是去苏州，能不能顺便让他搭个车回家。仆人陈柱立刻不肯，张九良毕竟是知晓道义的江湖之人，便说："他一个落魄书生，怪可怜的，搭个便车怕什么!"于是就叫秀才一起吃饭，然后三人赶着马车继续上路往苏州而去。

走了不到十里，一直闷声不吭的秀才突然大叫一声，倒卧在车上。张九良和陈柱急忙察看，发现那秀才双目紧锁，已经气息全无。陈柱慌了，埋怨道："老爷，我都说不要太好心了，您看现在出事了!我们怎么办才好呀?"张九良叹了一口气，说："真是命中注定身受牵累。这人反正不是咱们害死的，还是去报告官府吧!"于是两人回车找到了宋家庄的保长，保长听后大惊："有这种事!"就跑到车上看了尸体，便匆匆到吴城县衙呈报。县令于敬水是乾隆二十五年进士，原是太仓主簿，刚到任上不久，因为吴城近来颇多案情，正头疼得要命。接到报告后见天色太晚，便命令保长回去押看事主和尸体，天亮后再来查看，听候发落。

保长回去后说明原由，三人在马车旁边守了一阵，觉得天气有点冷。保长看到张九良主仆二人愁眉苦脸，就提议道："半夜三更的我们傻守着也没用，这事实在离奇，非你等之罪。再说你们走南闯北的也不容易，不如到我家去打点酒喝喝，好过在此挨冻。"张九良主仆都觉得主意不错，便道："那连累保长大哥了……"他们找来一张破草席盖在秀才的尸身上，在席边压上两石头，就到半里外保长家中喝酒去了。

天渐渐发白，三人喝得有点醉，便提议回车边看守。当三人回到停尸处一看，尸体竟然不见了!破席被掀到一旁。三人魂飞魄散，惊惶不已。面面想觑了好久，保长才想起来，苦笑道："呆会儿于县令他们就会来检查，他是新官上任，近来脾气大着呢。如果发现尸体不见了，咱们可担罪不起啊!。"张九良道："保长大哥，这事闹大了，但时间紧急，我们可怎么办呀?"保长想了想说："别的办法倒没有了，我有一策，兴许还来得及。"大家忙问是什么计策。保长说："近几天庄里有个人得了暴病身死，就葬在路旁的山上。刚埋几天，尸体也不至于腐坏，我看干脆把尸体挖来掩人耳目，把事情蒙混过去算了。反正也不好向官长解释，怎样?"一合计，也只好如此了。三人一起匆忙跑到山上，果然发现一座新坟，不管三七二十一，就挖出尸体抬回到车上再用破席盖住。

天色大亮，县令于敬水带着捕快和仵作前来，仔细地检查了尸体之后于敬水大怒："来人!把他们都拿下!带回衙门发落!"捕快一拥而上，把保长，张九良和陈柱分别按倒捆住，接着连尸体，马车一起拉回县衙。

回到衙门于敬水立刻升堂审问，命令左右先将三人痛打三十大板，然后道："保长昨晚来报说是一个突然病死的秀才，为何今早就变成了一个农夫的尸体，而且尸体已经死了不止一天，你等虚报案情，用意何在?"保长大哭道："大人，小的句句属实，，不敢欺骗大人啊!"于敬水勃然大怒："是不是你们谋财害命后故弄玄虚，来人啊，大刑侍侯!"三人又被上了拶指之刑，痛苦难堪哭叫得死去活来。张九良不胜悲伧，叫道："大人，此事确有隐情，我只是个普通商人，不敢再有隐瞒。"停下来后，就把昨晚的经过一五一十地说了一遍。于敬水听了觉得事情太过蹊跷，不敢相信。但见三人痛苦流涕态度真诚，也不象有假，便命令仵作再次仔细检验尸体，仵作报告说，农夫的尸体死了大约三至六天，但不象是病死的，因为脖子后面有伤痕，象被利器绞割或动物噬咬造成的重伤身亡。于敬水觉得案情复杂，可能案中有案。立即叫保长带路重回宋家庄调查，查出了死者的妻子是一个叫忠嫂的农妇，派人将其拘来，一顿痛打后，忠嫂招供说自己的丈夫七天前出太湖打渔，晚上回来后说见到了鬼物，这个鬼怪一直如影般跟着，摆脱不掉，心慌时回身打斗，结果背脖后面被噬咬，逃脱后惊魂难定，没两天就怪叫数声暴亡，自己生怕别人不信，便谎称丈夫是急病身亡的。还说她丈夫死前曾交代她以后不要到湖边去，因为鬼物是从湖边的山里或地里钻出来的。于敬水更觉奇怪，便叫人将涉案四人先收入大牢，四人均大呼冤枉，血泪横流，其状甚惨。