当李自成等十八人正在商洛山区休整的时候，明朝东北边境的形势越来越紧张。自从熊廷弼、 袁崇焕被冤杀以后，明朝在东北没有得力将材。后金军曾一再派兵进关，掠杀人口和牲畜。公元1638年，清太宗派亲王多尔衮（音gun）等率领大军第四次远 征。清军直达北京外围，京城形势危急。明王朝内部意见分歧，有的主张抵抗，有的主张讲和。崇祯帝也拿不定主意，一面号召全国兵马援救京师：一面又让兵部尚 书杨嗣昌和宦官高起潜秘密派人去东北找清朝试探求和。他听说总督宣府大同地区军事的卢象昇是个将材，就把卢象昇召到京城，命令他总督全国援兵。

卢象昇到了北京，崇祯帝立刻召见，问他该怎样对付清军进攻。卢象昇早就听说朝廷正在秘密议和，他直截了当对崇祯帝说：“陛下要臣督师，臣只知道打仗，不知道别的。”

崇祯帝听得话里有刺，很不高兴地说：“议和是一些大臣的议论。朝廷从没讲过要和。”他要卢象昇跟杨嗣昌去商量对付清军的办法。

杨嗣昌对卢象昇阻挠他的和议，心里恼恨，让高起潜担任总监，把各路来的四万援兵分成两半，一半由高起潜指挥。

这样，卢象昇名义上是统帅，实际上只掌管两万兵马。

清军分八路进军，长驱直入。一路打到高阳，原来支持袁崇焕的兵部尚书孙承宗已经告老在家，听到清军打来，带领全家十几口上城抵抗。高阳城被清兵攻破，孙承宗全家都壮烈牺牲。

卢 象昇带兵开到保定，正在抵抗清兵，崇祯帝却听信杨嗣昌的诬告，责备卢象昇指挥不当，撤了他的职，要他戴罪立功。杨嗣昌还把卢象昇仅有的二万人马又分出一半 给别的将领管辖。卢象昇到了巨鹿，兵力只留下五千。那时候，高起潜带领的人马就驻在离巨鹿只有五十里的地方，卢象昇派人向高起潜求援，却遭到高起潜的拒 绝。

卢象昇孤军作战，十分困难，由于杨嗣昌的破坏，粮饷也接济不上，将士们饿得发慌。一天早晨，卢象昇走出营门，向四周将士作揖说：“我们受国家的恩，只怕不能为国牺牲，不要怕活不了。”将士们听了，个个感动得掉泪。

卢象昇把五千残兵分成三路，命令将军虎大威、杨国柱分别率领左右军，他自己带领中军，和清兵激战了一阵，杀退了一批清兵。

到了那天半夜，明营四周响起了觱篥（音bìlì古代一种管乐器）声，几万清军骑兵把明军围得水泄不通。虎大威带兵突围，被清兵压了回来。卢象昇大声喊道：“虎将军，我们为国尽忠的时刻到了！”

将士们齐声响应，喊杀声震天动地，战斗从早上一直到晚上，卢象昇身上中了四箭，受了三处刀伤，杀得像血人儿一样。他还拼命格斗，杀了十几名清兵，终于倒下。

高起潜没等卢象昇那边战斗结束，早就拔营逃走。多尔衮率领清军一直打到山东济南，带了大批战利品，才撤回关外。

清太宗几次伐明，每天都打了胜仗，但没有在中原立足，主要是宁远、锦州等关外重镇还在明军手里，怕孤军深入，后路有被切断的危险。在第四次退兵以后，清太宗才决心先攻锦州。

公元1641年，清军围攻锦州，崇祯帝派蓟辽总督洪承畴，带领十三万人马援救锦州。明军才到松山，清太宗又亲自率领大军包围松山，断绝明军的粮道。到了第二年，松山城被攻破，洪承畴被俘，锦州守将听到松山失陷，也投降了。

洪承畴被押解到了盛京，清太宗派人劝降。一开始，洪承畴表现得很坚决，不管怎么劝说，他都不答理。过了几天，清太宗亲自去看望，还向洪承畴问寒问暖，把自己的貂皮大氅解下，披在他的身上。洪承畴腿一软，跪下投降了。

清太宗收服了洪承畴，十分高兴，赏了金银财宝不算，还演戏奏乐，表示庆贺。清军将领对太宗这样重视洪承畴，想不通，清太宗对将领们说：“大家风里来雨里去，天天打仗，为的是什么？”

将领们说：“还不是为了想夺取中原？”

清太宗笑着说：“我们要进中原，好比瞎子走路，现在找到个带路人，我怎么不高兴。”

松 锦大战以后，山海关以北，全被清军控制。清兵要进中原，只差宁远和山海关大门了。正当清太宗雄心勃勃，想攻打山海关的时候，他突然得病死去。他的年才六岁 的儿子福临即位，这就是清世祖，又称顺治帝。顺治帝年幼，由他的叔父、亲王多尔衮和济尔哈朗辅政。几乎在同一个时候，关内的形势发生了急转直下的变化。