一九四二年六月，日本空军在美国的阿拉斯加地区的阿留申群岛中的阿图岛登陆。当时美日双方虽然处于交战状态，但是局外人还是觉得日本的行动不可思议。从阿拉斯加到美国本土往返有三千多英里，中间还隔着加拿大，在战略上毫无价值。
不久，日本人在阿图岛上修机场。人们明白了，日本人想以阿图岛作为空军基地，这样轰炸机就可以威胁到美国的本土的安全。
从阿图岛飞向美国内陆，必需得到阿拉斯加北部荒原的气象预报，以便决定飞机是否能够起飞。为此，日本政一府特地把在满洲服役的远三上尉调回，由他组成小分队空降到阿拉斯加的北部荒原，定期向阿图岛的日本空军基地发出天气预报。小分队成员有田路少尉、仓神中士、义人下士、纲岛中士、渡边下士、须田中士和列兵井上、信夫、稻木共计10 人。
远三的小分队在阿拉斯加北部荒原空降后，美军经常收到一个不断移动的不明电台的电波，发报速度极快，难以确定电台的方位，也无法破译密码。
据美国军方估计，阿拉斯加北部荒原很可能有空降的日本小分队，任务是向阿图岛上的日军机场提一供天气预报，以便日军对美国内陆展开空中攻势。这个荒原小分队，无异乎是插一入美国心脏的尖刀，必须想尽一切办法消灭它，若派空军寻找荒原上的小分队，好比大海捞针。只能以其人之道反治其人之身，也派出一支小分队去进行围剿。汉密尔顿将军决定召见阿伦上尉，由他组成荒原侦察个分队，搜寻并歼灭日军的小分队。
以阿伦为首的侦察小分队一共十二人，他们选择克里顿湖作为搜寻的起点，分成四股，对山谷进行搜查。但四天时间过去，一无所获，阿伦估计到这是一场持久的战斗，要求大家节约食品，尽量靠打猎和钓鱼来补充食品。
他钓鲑鱼的方法很独特：挖一段有毒的附子根，把它弄碎扔进水塘，二十米内的鱼都会翻到水面，过一会。等毒一性一消失，鱼就可以吃了。
通过钓鲑鱼，使阿伦得到了启发：日本人肯定也要以鲑鱼补充食品，但他们不会用附子毒鱼，这是印第安人的捕鱼方法。日本人捕捉鲑鱼靠夜里撤网，夜里沿河一床一搜寻几个小时。哈雷以其印第安人所特有嗅觉，发现了情况。
他对阿伦说：“有烟味！”这说明有人。阿伦猜想：日本人在这里活动，，肯定是想利用溪水掩盖足迹，营地就很可能在小溪的上游。
哈雷已经嗅到烤鱼的香味。现在搜寻变成了跟踪烤鱼香味。在天快亮的时候，他们跟踪着烟味和香味，发现了日本人的营地。可惜早在几个小时之前，日本人就已经离去。他们继续沿着小溪走，不久又发现了日本人上岸的痕迹。岩石上有一条虫被踩扁，这说明几个小时前有人经过。
走在前面的阿伦突然趴倒，等哈雷爬到他身边时，他对哈雷耳语道：“有人！”说着，只见一个戴宽沿帽的日本人，正在杀一只刚捕到的野鸭，然后走进草丛中消失了。
他们发现的确实是日本人的小分队。日本人的营地有时一天要转移几处，这天，远三的小分队在悬崖下找到一块理想的宿营地——那里有一条蓄满了雨水的岩缝，这样就不必节约用水了。发报机就安装在悬崖下面，只要架出一根天线，就可以向阿图岛发天气预报。
阿伦决定去偷袭日本人的营地，他们的伏击计划订得很周密：下午日本人要上山观察气象，一定是沿着小溪上山，当他们用手攀岩石的时候，就将他们一一击毙。但是印第安人伯待反对，他主张夜里去偷袭营地，这样可以一举全歼。侦察队员都赞同伯特的意见，阿伦只好将计划改为夜袭。
夜里，阿伦的侦察队向日本人营地进发的时候，惊动了小溪中的野鸭。
野鸭嘎嘎叫一声惊醒了远三。他想：“狐狸或山猫捕食不会把野鸭惊飞，一定是人。”他叫醒队员们，赶快撤离营地。远三领几个人先走，还有几个人在收拾发报机。美国人冲进日本人的营地，远三埋状在树丛里，向进攻的美国人投出了一颗手榴弹。
阿伦命令队员们：“停止进攻。因为日本人已经撤出营地。”但美军先头部已经进入营地，在这场恶战中，日本方面的渡边战死，并上受伤，美国人也死了两个，还有两个重伤。当田路拔一出手槍，想打死两个受重伤的美国士兵时，远三制止他：“别开槍！我们马上就要撤离了，把他们留下，美国人肯定要把他们救走，这样他们就背上两个伤员的包袱！”躺在地上的井上大声对远三说：“远三，我们可不能背包袱！回日本，代我向父母问候！”说完，扣动手槍扳机自一杀了。
在这场战斗中，美国人丧失了五个战斗力。麦克死了，威廉上尉和查理虽然跟队伍撤回，但肋骨受伤，另外还要用担架抬着从河边救回来的重伤员。
他们只能回克利顿湖，给汉密尔顿将军发电报，请他派水上飞机把伤员接走。
日本人翻过布鲁克斯山，转向西方，这里的气温最高时也只有零下5 度。
远三的目标是寻找森林茂密的山谷，靠打野兽度过冬天。
天快黑了，但还没有找到宿营地。远三用望远镜观察，发现雪原上有一点黑点，这是生命的象征。当过猎人的须田说：“是帐篷！”他们花了一小时才走近帐篷。帐篷里躺着一个十八九岁的姑一娘一，身边伏着一条小狈。人和狗都饿坏了。所有的野兽都离开了雪原，荒原上的原始部落要迁移。凡是饿得不能行动的部落成员都要被抛弃，否则就会成为部落的累赘。小分队只能在这个被原始部落所抛弃的鹿皮帐篷里过夜。他们先在小狈嘴里塞几块肉，然后再煮点肉汤喂那姑一娘一。肉汤滴进她嘴里，她开始吞咽。
第二天，远三用帐篷的支架做成一个雪橇，他决定把小泵一娘一带走。把她留下就是让她等死。
几个日本人轮流拖着雪橇，他们在雪原上行军了五天，终于找到一个平坦的峡谷。这儿，树林茂密，还有好多驯鹿。田路高兴他说：“这个峡谷可以供一个城市的人定居。”夜里虽然点着火，但还是冷得出奇。冻土带的树林烧得很快，他们原以为砍的柴够烧三天，但烧到半夜，已经快烧完了。小泵一娘一很适应这样的环境，她很快恢复了体力，她告诉大家，她叫“阿拉特娜”。
日本人教她日语，她学得很认真。她每天一早，带着狗出去，用捕兽夹捕到不少小野兽。远三指着阿拉特娜，对大家说：“她了解这块土地，知道在这里怎样生活，能帮我们生存下去。”这话不假。当荒原上的驯鹿一消失时，12 个人全靠阿拉特娜的捕兽夹和弹弓去打鸟补充食品。
这天，阿拉特娜用一些驯鹿骨头作诱饵，拿着弹弓躲在草丛里狩猎。只见一只乌鸦飞了过来，她正举起弹弓，忽然背上有一只手拍了她一下，她扭头，只见两个从头到脚裹一着兽皮的人跳了出来，他们手里还拿着梭标和弓箭。
再一看，原来是阿拉特娜的哥哥和爸爸。他们告诉阿拉特娜，好不容易才找到她，要她快跟他们走。她爸爸是努那米特部落的首领。
阿拉特娜告诉爸爸，跟她在一起的人长得和努那米特人一样，是自己人，现在这些人已离不开她，因为离开她，他们会饿死，她呢，也离不开他们。
爸爸和哥哥听了，没说什么，然后就在密林中消失了。按部族规矩，女儿一旦成年，父母是不干涉她的自一由的。
阿拉恃娜提一供的食物越来越不够吃，靠她一个人捕猎怎么也不行。几个伤员连饿带病，已先后死去。剩下的几个人，若不开辟新的食品来源，他们就无法生存下去。
这天远三小分队的人和那条小狈，去找驯鹿群。营地里只留下阿拉特娜。
远三带着三个人，好不容易才找到一群驯鹿，打死了两只，天黑时才剥皮分解，把鹿肉挂在树上，防野狼偷吃。几个人宿在树下。睡到半夜忽然听到狼群的叫一声。狼群嗅到鹿肉的血腥味，追踪而来，这时，火堆成了远三等人最好的保护神。远三叫大家把火烧旺，不要轻易开槍，狼太多，子弹肯定不够用。狼群在慢慢向人一逼一近，田路扔出一块燃一烧的木头，打中一只饿狼，远三叫他别干蠢事，因为他们身旁的木头也不够了狼群一逼一得更近了，田路下听劝阻，开了一槍，打死一只狼，其余的狼都扑向死狼，一会儿就把同类吃光了，吃光同类，狼又向人一逼一近。信夫像发疯似的尖一叫了一声，跳过火堆，冲向狼群。一群饿狼立刻扑向他，把他撕得粉碎。饿狼饱食了信夫和同类的一尸一体，直到天快亮时才离去。
远三和田路又重新钻进树林，小狈好像嗅到了什么气味。一直用鼻子跟踪。远三看到有一缕青烟，从一个简易帐篷中升起。原来美军接伤员的飞机迟迟没来，几个美国人也出来寻找食品了。远三数了一下，至少有四个美国人往在小帐篷里。远三和田路埋伏一在草丛里，准备等美国人出来，就开槍把他放倒，引出其余的人，然后逐个消灭。
不一会儿，一个美国人走出帐篷，远三没来得及开槍，小狈失冲了上去，美国人立刻又退回帐篷里。
远三命令田路：“打帐篷里的灯光！”“砰”的一声，灯被打灭了。有一个美国人从帐篷里就地一滚，举槍还击，一槍打中了田路的肩膀。须田也被打死。
被打碎的油灯，把帐篷烧起来。火苗一舔一到了火药箱，引起爆炸，一声巨响，帐篷飞上了天。
远三喝道：“让几个美国人下地狱吧！”田路说：“远三，你快走！其他美国人听到爆炸声，肯定要赶过来，你和我都没子弹了。”远三说：“田路，搂住我脖子，走！我们能活下去的。”远三架着田路，在密林中一直挣扎着向前走去，小狈一直跟在后头。
下半夜，远三实在挪不动了，田路说：“快丢下我，不能两个人全活不成。”远三没理他，背起他又向前挣扎。
天已经亮了，远三扶着田路，并没有走出多少路。远三回头一看，有三个美国人追来了。
远三突然跪下，对田路说：“田路，我求你协助我完成使命。我留下你，你不要自一杀。美国人是不会杀害俘虏的，我们还能见面的。”田路点点头，对远三说：“决走，我照你命令的做！”远三爬上石梁，躲在一块大石头后面，眼看三个美国人先用槍对着田路。
田路犹豫地举起双手。有一个瘦个子的美国人看了看田路的伤口，然后用两根槍绑起一副担架，把田路抬走了。
远三自言自语他说：“真正的军人！”三个美国人把出路抬到克利夫顿湖，第二天接伤员的飞机终于降落。根据总部的命令，侦察队员全部撤离荒原。因为阿图岛已被美国夺回，这里的气象预报对日本人已经毫无价值，可是阿伦拒绝服从命令，他认为现在至少还有一个活着的日本人留在荒原，这是侦察兵的耻辱。他说：“我一定要抓往那个叫远三的日本人。”夜里，阿伦趁大家熟睡的时候，一个人愉偷离开了克利夫顿湖。第二天飞机就要起飞，不能久等，只好把阿伦一个人留下。
现在，在荒原上，两个交战国，各剩下一个人，日方是远三，美方是阿伦。
在小狈的带领下，远三找到了阿拉特娜。
远三必须赶快离开这里，美军的侦察员随时都可能找来，现在，远三槍里一颗子弹也没有了。
阿拉特娜告诉远三，太一陽一落下的地方有一条大河。远三希望那是努阿塔克河，如果弄到木筏，可以顺流而下，到西海岸的英格尔契克岛上去找一个叫鲍里斯的白俄。这个人已经入了美国籍，是日本安插在岛上的特务。这是离开东京时一个情报官员告诉远三的，除了远三本人，小分队其他成员都不知道这个秘密。
阿拉特娜准备的行装，六个男子也未必能背动，但她说有办法把这些东西带走。她把一张驯鹿皮一毛一朝上铺在坑里，不到一个小时，鹿皮就冰得像铁一样硬，成了耐用的雪橇。
在雪原上，远三的行程已经失去目标，但阿拉特娜坚信是向太一陽一落下的西方走的，不久就能走到她所说的那条河。尽避临行前阿拉特娜准备了充足的食品，但总有吃完的时候。现在肉已经没有了，只剩下一堆冻鱼。
白天太一陽一虽然只出来几个小时，但从雪上反映出来，刺得两眼疼痛且睁不开。阿拉特娜替远三做了一个一爱一斯基摩人的雪镜，在小木片上刻一条缝，从缝里往外看。
远三在雪原上寻找，希望能遇到野兽，这样就不至于挨饿。这天他们看到有一一团一雾气从河岸边的雪堆上升起，雾来自雪堆上的一个小一洞，这是冬眠的熊的呼吸造成的。远三身上的武器只有梭标、斧子和短刀，因此他只能用短刀去挖雪。熊头从雪堆里冒出来，一跃把远三撞倒。冬眠的熊一时不能适应外面的强光，误把远三脱一下的大衣当成了人。它猛扑过去，远三乘机用斧子猛击熊的头部，熊死了。一只熊的肉，足够两个人维持好多天。
自从吃了熊肉以后，远三病倒了。他记起在东京受训时教官的话：不能吃冬眠的熊肝，寄生虫都集中在肝里。可是远三已经把熊肝全吃了。阿拉特娜却不惊慌。她说，部族中的男子打死熊，经常会病倒，但过不了两天就好了。
果然，两天后，远三的病就好了。他们继续往前走。大约走了一个星期，终于来到一条大河边。远三认为这就是佛罗拉河，沿河西下七十五公里，就是他们的目的地努阿塔克河。远三决定在这里住下，等到春来河水开化，那时可以乘木筏顺流而下。
春天到了，冰雪融化了。远三登上山顶，一看呆了，这条河是拐向东北方向，流入北冰洋，与他们要去的目的地毫无关系。从这里往他们目的地，还有一百多公里，无法走水路，只能翻山越岭。
远三的行动目标，完全掌握在追踪他的美国人阿伦意料之中。因为只有沿努阿塔克河到西海岸才有逃跑的路，不然要么下北冰洋，要么就长期在雪原中转。阿伦判定，在努阿塔克河上，一定能遇到那个日本人。
阿伦决定跟着驯鹿群走，只有这样才能有吃的，因为他身上有足够的子弹。一旦离开驯鹿群，他就会饿死。
阿伦在跟踪驯鹿时，发现了人的脚印。在这个荒原上除了那个日本人，还能有什么别的人呢？不过，还有个女人的脚印，说明有两个人！阿伦又有些迷惘。最后阿伦还是决定跟踪脚印。那怕是离开了驯群，饿死在荒原也在所不惜。自己留下来的使命就是搜捕日本人。
阿伦身上带有指南针，能准确地判断方向，现在要想到努阿塔克河，只有翻山越岭。又是几十天的行程，现在阿伦已经可以看见努阿塔克河了。天已经黑了。远处有灯亮，可能是一爱一斯基摩人的帐篷。阿伦还没有走近帐篷，早有一爱一斯基摩人的小狈报警。阿伦大声地用一爱一斯基摩语问候。有两个人影，躲进帐篷了。阿伦知道，一爱一斯基摩人初见生人时骇怕，但这是一个友善的民族。
一爱一斯基摩人的帐篷很陈旧，篷顶已经长出草，只有门上挡风的兽皮是新挂上的。
阿伦再一次问好，回答他的是孩子的笑声和狗吠声。
阿伦走进帐篷，帐篷里的男人搂住要扑向生人的狗，女人双手护住孩子，很骇怕。但是经过短暂的相处，双方关系就融洽了。
突然，阿伦发现帐篷里有一把日本军一刀。难道日本人已经来了？男一爱一斯基摩人告诉阿伦，刀是从天上掉下来的。阿伦告诉他们，刀是魔鬼的，他想知道捡到刀的地方。那个男人答应第二天领阿伦到捡到刀的地方去。
其实，这个男一爱一斯基摩人就是远三。长期的荒原生活，身上的衣装全是兽皮，头发和胡子已乱成一一团一，加上阿拉特娜教他的一爱一斯基摩语，他已经是一个道地的一爱一斯基摩人了。东方人的脸型和一爱一斯基摩人一样，住的又是一爱一斯基摩人废弃的帐篷。这一路上，远三和阿伦特娜又成了夫妻，阿拉特娜生了孩子，俨然是一个一爱一斯基摩家庭。
夜里，阿伦就在帐篷里住下了。阿拉特娜想动手干掉这个美国人，被远三制住了。这个美国入很机警，睡觉时手里也握着手槍。
第二天，远三领阿伦到捡到刀的地方去。走在路上，远三一直找不到下手的机会。为了拖延时间，远三说饿了，要捉儿条鲑鱼来烤烤吃。烤好鲑鱼，两人津津有味地吃起来，远三下意识地析两根树枝夹起鲑鱼。阿伦立刻拔一出手槍，对远三说：“远三队长，你的筷子帮助了我！”远三长期生活在满洲，吃饭用筷子已经成了下意识动作。他忘了，自己在这个美国人面前是一爱一斯基摩人，而一爱一斯基摩人吃饭是不用筷子的。
远三手里的筷子惊落在地，他举起了双手。
阿伦说：“远三队长，请转过身！”他撕下皮衣上的皮条，将远三反绑着，说：“好，我们可以交谈了。”远三说：“开槍吧！”阿伦说：“现在你是战俘，杀害俘虏是犯罪的。”远三说：“那请让我自一杀。”阿伦说：“你有了妻子，还有了孩子，你要替他们负责。我会设法把你们带到美国去，你将生活在战俘营，你的妻子和孩子有慈善机构安排。战争一结束，你们就可以一团一聚，你会有一个幸福的家。”远三脸上毫无表情，他闭上了双眼。
阿伦说：“远三队长，军人被绑着有失尊重，你答应我不自一杀，我立刻放开你。”远三说：“我不能答应，我做不到。”阿伦说：“你不向我作任何保证，那我不能带你的妻子和孩子走了。这段路程漫长，我一个人无法对付你们两个人。不过你放心，一有机会，我就来替你接你的妻子。走吧，远三队长，我们只能丢下你妻子，走小路了。”远三反绑着手，走山路很不方便。经过丛林时，他被一棵树绊倒了。阿伦弯腰去拉远三，突然，阿拉特娜从树丛中冲出来，骨刀深深地扎入了阿伦的背后，阿伦倒在地上，顿时昏了过去。
阿拉特娜走上去，想结束阿伦的生命，但被远三阻止了。他对妻子说：“现在他是战俘，我们要负责治好他的伤。”在阿拉特娜的一精一心护理下，阿伦的伤完全好了。
这天，阿伦对远三说：“丢下我吧。只要将我反绑着丢下，你就不会有杀害战俘的罪名。”远三没有理他。现在远三遇到一个难题，押着这个美国战俘往哪儿去呢？
自己也是走投无路啊。思前想后，他决定，把战俘和妻子及孩子都留在这儿，自己一个人到英格尔契克岛去找那个日本间谍，然后设法再回来接他们。他相信，阿拉特娜能看管好这个捆一绑着的战俘，照料好孩子的。
远三把这个计划告诉阿伦。阿伦十分赞同，并且以军人的荣誉作出保证：在远三回来之前，他决不逃跑，如果条件允许，他将负担照顾远三妻子和儿子的责任。但阿拉特娜却坚决反对，她愤怒地警告远三：“你若留下我，你一走我就杀死这个战俘！”远三没办法，只好日夜加工，砍树枝、搭木筏。他选了个一陽一光灿烂的日子，让阿拉特娜和孩子以及阿伦同上木筏，在河中顺流而下。
四个人在木笺上生活了好几天。阿伦问远三：“你不能总是带着我，我们以后怎么办呢？”远三说：“我也不知道今后怎么办。你知道，我已无法指望回到日本了。
但我总要把你送到一个能得到照看的地方。因为你是我的战俘。”阿伦说：“我有个建议，希望你能接受。我们到英格里契。克群岛的海豹岛上去，那是个远离陆地的孤岛，我有个朋友叫鲍里斯在那儿。他是个白俄，虽然入了美国籍，但是个不问政治的人，和几个一爱一斯基摩人生活在那里。
我们到那个岛上去，我还是你的战俘。不过我们要一直在那里生活到战争结束，因为只有战争结束了，才会有捕海豹的船。如果这场战争的结果是日本人战败，那我就结束战俘身份。”远三听了，点点头说：“好吧！”阿伦所说的海豹岛，正是远三想去的地方，因为那个白俄是日本间谍，到那里等于回到了日本。双方很快就达成了协议。但远三还是装成委屈的样子说：“虽说你是我的战俘，可我却在你的国土上。”阿伦说：“可是海豹岛被你占领了，成了关押我这俘虏的集中营。一介日本军人，攻克了美国的一个岛！”远三被阿伦说得忍不住笑了。
远三笑得太早了。那个日本间谍白俄，早在两年前就被美国抓获了，现在被关在集中营里。美国派了一个情报人员到海豹岛，还是定期用白俄的密码向日本发报，阿伦建议去海豹岛，是张开一张捕获远三的网。
木筏几经周折，才来到海豹岛。迎接他们的那个假白俄，先跟远三拥抱，然后又替阿伦松绑。
被松了绑的阿伦有礼貌地向远三一鞠躬说：“对不起，远三队长，现在你是我的战俘了。”远三吃惊地望着假白俄说：“你是双重间谍？”阿伦说：“不，他是美国人，两年前就接替了你们的那个白俄。你们的白俄现在在集中营生活。我正是利用你们情报的失误，才投你所好把你骗到这儿来的。”远三说：“请绑上我吧，我是战俘。”假白俄拍拍远三的肩膀说：“在这里用不着绑，我们都是大自然的俘虏。
实不相瞒，我的发报机坏了，已经有一年多和国内失去了联系，唯一的汽艇也已没有燃料了。现在我们都是被美国政一府和日本政一府所遗忘了的人。我这里已经没有食品了，我们要为共同生存而斗争。现在战争已与我们无关，假如两国政一府都不记起我们，那么海豹岛就是我们共同的墓地。”两个交战国的军民，在这孤岛上组成了一个共同的大家庭。第二次世界大战结束后三年，美国人整理档案，才想起把这孤岛上的驻守人员接回去。
远三也带着妻子和孩子回到了日本。现在，远三和阿伦经常往来，成了最要好的朋友。
