大宋神宗皇帝在位时，有一个大名鼎鼎的学土，姓苏名轼，字子瞻，别号东坡，四川眉州眉山人。苏轼少小博学，聪颖绝顶，天资高妙，过目成诵，出口成章，下笔成文，为人恃才傲物，狂放不羁，风一流倜傥，敏捷多思。经过殿试，一举成名，当了翰林院学士，做了宰相王安石的学生。王安石非常器重苏轼的博学多识。当时。王安石正在编写《字说》一书，一个偶然的机会，二人论起东坡的“坡”字，王安石就说“坡”字的意思是“土之皮”。
东坡失声笑道：“如果像老太师说的那样，那么‘滑’字的意思一定是‘水的骨头’喽？”讥讽之情溢于言表。又有一天，王安石又解释“鲵”字，认为“鲵”字是“从鱼从儿”，合起来应该是“鱼子”，如此类推，那么4 匹马拉的车叫“驷”，天生的虫叫“蚕”。苏东坡再二次讥讽道：“9 个鸟合在一起叫做‘ 鸠’，您知道不知道这还有一个典故？”王安石信以为真，让他快快讲来。东坡笑着说：“ 《诗经》上说‘鸣鸠在桑，其子七亏’，也就是说，7 个小鸣鸠，再加上它们的爸爸一妈一妈一，不就是9 个鸟了吗！”王安石一时语塞。从此以后，王安石就不喜欢苏轼，认为他轻薄，自以为是，便找了一个机会，把苏轼贬调到湖州当刺史。
光一陰一荏苒，日月如梭，东坡在湖州不觉已是3 年。按照大宋王朝官制，3 年期满，要回京城等候朝廷的重新差遣。苏东坡于是打点行装，来到京城，住在大相国寺内。东坡一想，被贬到湖州3 年，是因为自己得罪了王安石，如今在朝廷差遣之前，应该去看一看他。便吩咐手下人备上礼品，骑马直向王安石的丞相府而来。离丞相府还有一箭之地，东坡就下马步行，以示尊敬。
来到丞相府门，掌管门房的很多官吏多是东坡旧时相识，因此纷纷站起迎接，东坡也不谦让，举手问道：“列位，老太师在堂上不在？”守门官吏上前答道：“老太师正在午睡。请你先到东书房用茶。”这东书房就是王安石的外书房，大凡学生及亲朋好友来访，都到这里等候。东坡也不客气，径自一人来到书房，只见四壁书橱都用锁锁上，几案上只有笔砚，没有其他的东西，东坡打开砚匣，看了砚池，只见一块绿颜色的端砚，玲珑剔透，晶莹无比，实在是一块难得的宝砚。正在欣赏端砚的时候，忽然看到砚匣下露出纸角来，东坡好奇，轻轻拿起砚匣，原来是一张素笺，叠做两折，打开一看，却又是没写完的诗稿，题为《咏菊》。东坡认得这是王安石的手笔，心里不由暗暗笑道：“3 年前，我在京城任职时，老太师下笔千言，不绝如缕，从来都是不用思索，一气呵成，3 年后竟然连一首诗都不能一下写成，大概是人老昏愦，江郎才尽了。”东坡把这两句诗念了一遍，心里不由更加吃惊，失声说道：“唉呀，老太师这两句诗是胡写一气的。”原来这两句诗写作：西风昨夜过园林，吹落黄花满地金。
东坡心里暗想：西风就是秋风，黄花就是菊花，菊花开于深秋，敢于傲霜斗雪，即使是焦干枯烂，也绝不落下花一瓣，古人有“宁可枝头抱香死，决不随风逐流中”的诗句，说“吹落黄花满地金”，岂不是大错特错？想到这里，东坡一时兴起，不能控制自己，提起笔就在诗笺上续道：秋花不比春花落，说与诗人仔细吟。
写完之后，苏东坡又后悔不已。为什么呢？原来苏东坡想起贬官湖州之事，觉得自己又可能惹王安石不快，可是白纸黑字又除去不得，又不能把王安石的手稿带走，更怕王安石睡醒，出来相见，造成难堪。东坡思量一番，三十六计走为上，便匆忙将紊笺放回原处，走出书房，对门房说道：“等老太师醒来，麻烦你转告一下，就说苏某在这里等候多时。因刚来京城，还有很多事要做，只好明天再来拜谒。”说完就骑马回到住处去了。
再说王安石醒来，来到东书房，想起《咏梅》一诗还没有写完，就从砚匣下取出诗稿，不看则已，一看便认出了苏东坡续诗的笔迹，就问门房什么人来过。门房就把苏东坡的话回复了一遍。王安石看完诗稿，嘴上没说什么，心里却是怒火难抑，暗暗骂道：“苏轼你这个狂生，真是山难改，一性一难移，湖州3 年，不思改过，轻薄之一性一仍然没有半点收敛，不知道自己才疏学浅，竟然敢来讥笑老夫。我要再把你贬到黄州，让你看看那儿的菊花，长长见识。”于是命令手下人把《咏菊》诗稿贴在东书房的门柱上，一心要把苏轼贬到黄州任职。
第二天，朝廷开始差遣，各地官吏，升的升，降的降，各自安命。唯有苏轼对自己被贬任黄州一团一练副使不服，他心里知是王安石公报私仇，可也无可奈何，只好听命上任。
临行之时，东坡想想师徒父子，还应面辞王安石为好。师生见面，自然客气一番。王安石开口说道：“东坡被派出黄州，实在是皇帝的主意，老夫一爱一莫能助，你该不会错怪老夫吧！”东坡回答道：“学生自知才力不及，怎么敢错怪老太师。”王安石笑着说：“东坡雄才大略，怎么能说不及呢？只是到黄州任职，闲暇无事，还要多读一点书。”东坡心里不服，自恃读书破万卷，才技压万人，嘴上仍然表示谢意：“承蒙老太师指教。”临别之时，王安石握住苏东坡的手说：“老夫幼年十载寒窗，得了一种奇怪的病，虽然服了很多药，但都没有根除。经太医诊治，是痰火攻心，必须用一陽一羡茶，以瞿塘中峡水煎服，荆溪这个地方进贡的一陽一羡茶，圣上都赐给老夫，至于瞿塘中峡水，老夫多次想派人去取，都没能做到，一是不得其便，二是恐所差之人不肯用心。你家在四川，如果回家省亲方便，就麻烦你给老夫带一坛子瞿塘中峡水来。如果能治好老夫陈疾，晚年多活几岁，那就是你给的了。”东坡领命，自回大相国寺内，收拾行装，往黄州赴任去了。
苏轼在黄州任上，因一团一练副使是个闲差，没有多少事情要做，整天无非就是游山玩水，饮酒赋侍，结交朋友，谈天论地，至于军务民情，从不过问。
转眼之间，不觉就到了重一陽一之时，加之近几天连日大风，秋风萧瑟，使人惆怅万千。一天，秋风稍定，东坡独自一人在书房闷坐，忽然想起定慧院长老曾经送给他数种黄菊花，都栽在后园，今天风势稍定，不妨出去赏玩赏玩。
想着就起身往后园走去，出庭过院，不觉间来到后园，园中落叶遍地，一片凋零。到了菊花棚下，只见满地金黄，一阵微风过后，那菊花一瓣便纷纷扬扬，飘然而下。面对此时此景，苏东坡真正是目瞪口呆，半天没能说出一句话来。
他想起王安石《咏菊》“西风昨夜过园林，吹落黄花满地金”的诗句，想起自己的续诗“秋花不比春花落，说与诗人仔细吟”，不由羞愧难当，悔恨自己的浅薄狂妄，顿时悟到让自己到黄州任一团一练副使是为了用事实来教育自己。
正当东坡深思间，门上报道：“本府马太爷拜访，将到。”东坡此时因心情不好，就吩咐门人辞了。第二天，苏东坡又写了门帖，回拜马太守。交谈间，东坡谈到去年相府错题菊花诗得罪王安石的事。马太守微笑着说：“我刚到这个地方的时候，也不知黄州菊花落瓣，亲自看一次，方才相信。可见老太师学问渊博，包罗万象。你一时忽略，也是由于不知，为什么不到京城向老太师赔罪，以求老太师开恩宽宥？”东坡回答说：“我也很想去，可是没有什么理由。”马太守说：“按照惯例，每年冬至节必有贺表送到京城，必须差一地方官员，如果你不嫌琐屑麻烦，就派你到京城一趟，不知你是否愿意。”东坡赶紧说：“承蒙帮助，我愿意送贺表去京城。”临别之时，太守又嘱托东坡把贺表写好。东坡答应下来，辞别马太守。回到府上，想起王安石要他带一坛子瞿塘中峡水的话来。刚到黄州之时，苏东坡心中不服，怨恨王安石假公济私，公报私仇，早把取中峡水一事置之脑后。现在想来，觉得应该把王安石嘱托的取水一事办好，以赎自己轻慢妄言的罪过，也好求得宽恕。但此事重大，不可轻易委托他人。正巧夫人生病，想回眉州老家，不如乘机告假，亲自送家眷回家，回来时取得中峡之水，一箭双雕，两全齐美。
从黄州到眉州只有一条水路，水路正好从瞿塘三峡通过，这三峡即是西陵峡、巫峡、归峡，西陵峡为上峡，巫峡为中峡，归峡为下峡。那西陵峡也叫瞿塘峡，在夔州府城东。从黄州到眉州总计有4000 多里路，夔州正好处在中点。
苏东坡心里计算：“若送家眷直接到眉州．来回将近万里，把送贺冬表的事耽误了，不如从陆路送家眷到夔州，然后让家眷自己回眉州，我自己在夔州换船走水路，取了中峡水，顺流而下，直到黄州，然后再往京城。”三思而定，就对夫人讲了，收拾行装，择个吉日，辞别马太守，合家起程。
到了夔州，东坡与夫人告别，嘱托得力管家，一路小心，把夫人安全送回眉州。自己就在夔州讨个江船，顺流而下。此时正是重一陽一之后，还在秋后冬前，又加这一年是闰八月，迟了一月的节气，所以水势还很大。逆水行舟，船行缓慢；顺流而下，船如箭发。东坡来时正是因为怕逆水迟缓，因此舍舟从陆，回时乘着水势，一泻千里，好不顺溜。东坡自在船中，看那峭壁千寻，沸波一线，想起李太白“两岸猿声啼不住，轻舟已过万重山”的诗句，想要作一篇《三峡赋》，又因为连日奔波，疲顿已极，不知不觉靠在桌上睡着了，忘记了吩咐水手取水。及至一觉醒来，已过了巫峡，到了归峡地段。东坡赶紧吩咐调转船头，去中峡取水，水手回禀说：“老爷，三峡相连，水如瀑布，船发如箭，如果回头，那是逆水行船，每天只能走几里，极为困难，况且三峡相连，上峡水流到中峡，中峡水流到下峡，昼夜不停，水都是一样的不分好歹，为什么一定要取中峡水呢！”东坡思量一番，觉得水手的话颇合情理，就吩咐手下买了一个干净的瓷坛，自己站在船头，监督水手把下峡水满满地装了一坛，然后亲自包扎牢固，立即开船。到了黄州，拜过马太守，连夜草成贺冬表，送到马太守府中。
马太守看表，非常高兴，敬佩东坡雄才大略，笔走风云，于是就派东坡到京城送上贺冬表。东坡带了表文和一坛子下峡水，星夜赶到京城，仍旧住在大相国寺内。第二天清晨，苏轼就叫手下人抬了水坛，乘马直奔王安石府中而来。王安石正在闲坐无事，就吩咐守门官东书房见客。王安石先到书房，见柱上所贴《咏菊》诗稿上蒙了一层浮土，就用拂尘轻轻把浮土拂去，恢复其原来的面目。再说苏东坡听说东书房见，想起去年自己在东书房改诗的事，只觉面红耳赤，勉强蹭到东书房，见了王安石就下拜于地。王安石用手扶起东坡，说道：“不在大堂上相见，而在东书房，是考虑到你风尘仆仆，不必过于讲究礼节。”东坡起身，还没坐稳，低眼偷看，只见《咏菊》诗稿贴在对面门柱上，恨不得找个土缝钻进去。正难堪时，王安石用拂尘指着贴在门柱上的诗稿说：“子瞻，时间过得真快呀，不知不觉间去年写的诗又有一年了。”东坡听了这一番话，犹如五雷轰顶，又起身拜伏一在地，王安石用手扶住东坡说道：“子瞻，你这是为什么？”东坡答道：“学生知罪了。”王安石接着问：“你见到黄州菊花落瓣了么？”东坡赶紧答：“是。”王安石接着说：“你没有见过这一种菊花，也怪不得你。”东坡说：“学生才疏学浅，全仗老太师海涵。”用茶已毕，王安石问苏轼说：“老夫烦你带一坛瞿塘中峡水，不知带来没有？”东坡答道：“现在府外。”王安石就命令手下人把坛子抬进来，揭开纸封，叫茶童茶炉上煨火，用银铫盛好坛子里的水，放在茶炉上煮。然后拿一只白空碗，放一撮一陽一羡茶，等到茶炉上的水滚开，赶紧倒入盛茶的碗中，只见碗中半天不见茶色，等了很长时间，才慢慢呈现出茶色来。王安石问道：“这水是从哪里取来的？”东坡说是从巫峡取来的。“那么，也就是中峡水了。”王安石紧一逼一了一句，东坡心里明知不是，，嘴上仍然回答道：“正是。”王安石笑着说道：“又来欺哄老夫了，这是下峡的水，为什么要说是中峡的呢？”苏东坡大吃一惊，知道欺瞒不过去，就把水手所讲的“三峡相连，水不分好歹”的话讲了一遍，并禀明确是下峡水。苏轼不知为什么王安石能够分辨出来，就问道：“老太师您是怎么分辨出来这是下峡水的呢？”王安石笑了笑，说道：“读书人千万不可轻举妄动，要深思慎取，老夫要不是亲自到过黄州，看过菊花，诗中怎么敢讲黄花落瓣？这瞿塘水一性一，出于《水经补注》，上峡水一性一太急，下峡又太缓，只有中峡水一性一缓急适中。用三峡水泡一陽一羡茶，上峡味浓，下峡味淡，中峡就处于浓淡之间。现在白空碗中的茶半天才看得见茶色，所以知是下峡水了。”东坡听完王安石的话，赶忙跪伏一在地上，乞求王安石宽宥。
过了一会儿，王安石说道：“老夫今天偶尔没有什么事情，加上你又到我这里作客，我非常高兴。我们师生相处多年，但我还不知你子瞻学问到底怎么样，我今天下自量力，想考你一考。”东坡非常高兴，朗口答道：“请老太师出题。”王安石说道：“等一等，如果我先考你，你会以为我欺负你年轻。这样吧，你先考我一考，我再考你，怎么样？”东坡连忙接口道：“学生怎么敢考老太师？”王安石见推诿不过，想出了另一个考法，说道：“子瞻，你既不想先考我，我也不想先考你，这样吧，我屋里共有24 橱书，都是满满的，你可以随便从橱内取出一册书，不管前后，念出上面一句，如果我答不出下面一句，就算我没有学问。”说完就吩咐书童把书橱上的锁全部打开。东坡心想，恭敬不如从命，不如让我找个难处，让他下不来台。于是专门拣灰尘多的，料想很长时间没有人看的书一抽一出一本，见书内没有多少圈点勾划，翻到中间，随意念了一句：“如意君安乐否？”王安石应声接道：“窃已啖之矣。”东坡说：“正是。”王安石顺手接过书来，反问苏东坡一句：“这句话怎么解释？”东坡没有能够把原文看个详细，暗暗想道，唐代人讥笑武则天皇后，曾经把薛敖曹叫做如意君，只是这下一句“窃已啖之矣”，文理却又接不上，苦苦思索了半天，也没有答案，又一想，千虚不如一实，可别再在老太师面前弄出什么笑话，就说道：“学生实在不知，望老太师指点。”王安石笑了笑说：“这又不是什么不容易见到的书，你怎么就不知道了，这是一个小笔事，记载在《汉末全书》里，大概子瞻还没有读过。”东坡苦笑地说：“老太师学问渊博，学生实在难步后尘。”王安石接着说道：“这也算是你考过我了，我也要考一考你。久闻你善于作对，我就考你对句的能力。我出一个上联，让你对出下联，就看你巧思敏虑的了。这一年闰8 月，正月立春，12 月又立春，是个两头春，老夫就以此为题，出句求对。”说完，王安石叫书童取来纸笔，随手写了一句：一岁二春双八月，人间两度春秋东坡虽是奇才，无奈这个对句出得非同寻常，一时竟寻不出对句来，羞颜可掬，面一皮通红。王安石并不就此罢休，紧接着又说道：“从湖州至黄州，一定要经过苏州、润州，苏州从金阊门外到虎丘，这一带叫做山塘，约有7 里路，其中间叫做半塘，润州古名叫做铁翁城，座落在长江边上，有金山、银山、玉山，这叫做三山，都有佛僧房，想子瞻都游览过了。”东坡答道：“是。”王安石说道：“老夫再将苏州润州各出一个对子，希望你能够对出下句来。”苏州的对子上联为：七里山塘，行到半塘三里半润州的对子上联为：铁翁城西，金、玉、银山三宝地苏东坡面对3 个对子的上联，苦思冥想，不能续对，只好谢罪而出。王安石知道东坡受的教训不少，今后定能虚心求学了，加上心里非常喜欢苏轼才学，便奏过神宗皇帝，恢复了苏轼翰林院学士的任职。
