明朝天启年间，有一位名叫朱国帧的大学士。此人博学多才，尤其留心搜集史料，写出了《明书大事记》、《明书大政记》、《明书大训记》等专著；并且仿照司马迁《史记》的体例，写出了一部《明书》，但在他生前没有能够问世。
明朝灭亡后，朱家也就败落了。朱国帧的孙子们住在故乡浙江湖州南浔镇上，因为生活贫困，靠变卖家产过日子。后来值钱的东西卖完了，就把祖父的手稿拿出来卖钱。这部《明书》的手稿，也就这样卖掉了。
谁也没料到，就因为这部书稿，后来竟害得近百人断送了性命，上千人蒙受冤屈，成为清朝初年轰动一时的“明史案”，提起来至今仍让人毛骨悚然。
花一千两银子购买《明书》手稿的，也是南浔镇上的人。这是一个姓庄的大富人家。当时镇上有“庄氏九龙”的说法，就是指的庄胤城及其两个兄弟和他们的六个儿子。庄胤城的大儿子庄廷鑨，自小就有才气，名声在外，可惜不到20 岁就双目失明了。庄廷鑨没有失去生活的勇气，他想到《史记》中所记载的故事，说是有一位叫左丘明的古人，双目失明后著作了一部《国语》，成为有名的历史学家；于是庄廷鑨也雄心勃勃，要著一部史书来流芳百世。但是庄廷鑨并没有史学上的才能，如今正好买到了朱国帧的手稿，庄廷鑨让人读给他听，他灵机一动，认为只要稍做一些增删修补，就是一部现成的史书，于是同父亲商量，要组织人来做这件事。
庄廷鑨的父亲庄胤城，在明代曾经入选饼贡生，又是明末清初知识分子团体复社的成员，同他的儿子一样，喜欢出名。他听了儿子的建议，立刻积极赞成。好在家里有的是钱，于是便重金聘请了当时二十个名士，共同修订这部书稿。这些人不但对朱国桢的原稿改头换面，而且增补了原书所没有的明代天启、崇祯两朝史事。这班人临时凑集，组织松散，又没有周详的提纲和统一的体例，所以这部《明史》在史学上的价值并不高。书编成后，庄廷鑨沽名钓誉地署上了自己的名字，而列名参加修订的有二十多人。不久，庄廷鑨就病死了。
庄胤城雇了刻字雕版的工人，把这部书稿雕成木版，印刷成书。经过五年时间，耗费大量资金，直到清顺治17 年（1660 年）冬天，这部书才全部刻印完毕，每部装订成100 多册，洋洋大观。庄胤城一边赠送给当地的名流，为儿子扬名；一边让书商运往各地去卖。
一场家破人亡的大灾难，这时已渐渐逼近了贪慕虚名的庄家。
首先闹起来的是列名风波。原来，庄胤城为了抬高《明史》的身价，自作主张，把浙江一带著名的知识分子，都列入修订名单，结果查继佐、陆圻、范骧三位在当时影响很大的才子，都被写了进去。这三家人发现之后，都很惊讶，因为从来没有人就这件事征求过他们的意见；待到看了书的内容，他们就更紧张了，因为书中有不少触犯清王朝的地方。这三个人唯恐将来受连累，就联名向浙江学道胡尚衡举报了这件事。学道胡尚衡就命令湖州府学教谕赵君宋去核查。赵君宋花六两银子买了一部《明史》，果然从中查出了一百来处“诽谤”清王朝的地方，并且向胡尚衡做了汇报。
这件事被庄胤城知道了，也很害怕。因为他的学问本来不高，对于这部《明史》根本无法做出一个确切的评价，完全由着请来修订的人想怎么写就怎么写，哪知道留下了这样大的祸害！这时，他只有花钱消灾了。其中有个叫张武烈的官员接受了贿赂，便去向赵君宋打招呼。赵君宋得了好处，也就不再作声。庄胤城又赶紧采取补救措施，收回已印好的《明史》，把其中有触犯清王朝内容的书页抽掉，重新改正补刻，印刷装订，看上去天衣无缝，再照旧发往各地去卖。
为了避免再惹麻烦，庄胤城又亲自跑了一趟北京，用大量金银买通有关官员，把修改后的《明史》呈交给礼部、都察院、通政司三大衙门审查。这三大衙门都得了他的好处，而且书中现在已没有问题，所以都未加批驳，将书留下作为参考资料。这实际上等于是允许这部书刻印发行了。庄胤城虽然水淌似地花掉了大笔银钱，但总算换来了一张护身符。
然而，更大的灾难已经在等着他。
这一回，是一个叫吴之荣的人在兴风作浪。
吴之荣是个下台的贪官。他在清顺治七年（1650 年）担任一个小县的知县时，三年任期中贪污搜刮了六七万两银子，事发后被革职查办，关入大牢，判了绞刑，缓期执行。到顺治十六年，蹲了6 年牢的吴之荣遇上了大赦，被释放出狱，但仍必须退出赃款。吴之荣身无分文，于是想出个无赖的办法，来到浙江湖州，一家一家地去找当地的有钱人，要人家出钱帮助他。人们早就知道他心狠手辣的恶名，但怕他有官复原职的一天会来报复，所以不得不送钱给他，于是成百上千的银子滚滚地流入吴之荣的腰包，累计达几十万两银子。但是吴之荣还不满足，眼睛盯牢了湖州的豪富庄胤城和朱佑明两家，伺机敲榨他们。
朱佑明是个木匠的儿子，经商发了大财，又勾结官府，在地方上横行霸道，积累了上百万的家产。但他出身寒微，虽然暴发，还是被当地的大户人家看不起，他在南浔镇上花几万两银子造了一幢豪华住宅，却没有名人肯为他写一块匾额，使他很恼火。正巧他的外甥买到了朱国桢家的一块旧匾，是明代大书画家董其昌的手笔，写的是“清美堂”三个大字，上面的题款还写明是送“朱老年亲台”的。这个“朱老年亲台”当然是指朱国桢，“清美堂”
是朱国桢的书斋名，朱国桢刻印的《明书大事记》等书，版心都雕着“清美堂”三字；庄胤城刻印《明史》时，为了与朱国桢所刻书版式统一，版心也雕有“清美堂”字样。朱佑明哪里知道这些事，高高兴兴地把这块匾挂在了自己家的大厅上。
就是这块匾，为朱佑明一家带来了杀身之祸。
这时先出场登台的是吴之荣的儿女亲家李廷枢。李廷枢原来担任浙江督粮道，也是个大贪官。在吴之荣贪污案被揭发后，这两个贪官狗咬狗，互相揭发，结果李廷枢也被判死刑缓期执行，后来与吴之荣一块遇大赦被释放。
大约是“生死与共”了一回，两个人化敌为亲，结成了儿女亲家。李廷枢听到庄廷鑨《明史》出事的消息，已是两年以后的康熙元年（1662 年），他想方设法，买到了一部未经修改的《明史》。当时的湖州知府陈永命，是李廷枢的学生，李廷枢便把这部《明史》送到陈永命那里，对他说：“这部书里有名堂啊！”陈永命心领神会，暗中叫人把自己有一部初版《明史》的消息透露给庄胤城。庄胤城连忙又给陈知府送来一份厚礼。陈知府欣然笑纳，却根本没想到要分出点去孝敬老师。李廷枢左等右等没有消息，就又到陈永命府上来问。陈知府态度很冷淡，告诉他此事已做处理，将庄家的《明史》刻版没收来封存了。然后便把李廷枢的《明史》还给了他。
李廷枢无可奈何，便去同亲家吴之荣商量。吴之荣喜出望外，当即去找朱佑明，说朱家大厅上“清美堂”匾，与《明史》版心“清美堂”有分割不开的关系，借此敲诈朱佑明。可是朱佑明根本不买他的帐。吴之荣又去敲诈庄胤城，庄胤城认为自己已经找到靠山了，也不理睬他。
吴之荣怎肯罢休！他当即写了揭发信，告到了镇浙将军松魁那里。松魁是满族人，对江南的汉族知识分子本有成见，一听说这《明史》有反清内容，顿时大怒，要奏报皇上。他的幕僚程维藩很有心计，知道庄家是湖州有名的富豪，便建议先让他去同庄家“商量商量”。松魁同意了。程维藩找到庄胤城，把事情一说，庄胤城感激不尽，马上送了程维藩一份厚礼，又托人给松魁送去一千两银子。松魁收下后，也就不再过问此事。
庄胤城怕吴之荣再节外生枝，便向巡道衙门告发了吴之荣在湖州敲诈勒索的种种不法行径。巡道勒令吴之荣限期出境还乡。吴之荣又羞又愤，可还不死心，临走时厚着脸皮到朱佑明、庄胤城两家去告别，指望能捞到点油水。
庄胤城和朱佑明此时更不把他放在心上，自己不出面，让家里的丫环女仆出去，把吴之荣臭骂一通。这时巡道衙门的押解士兵也到了，不由分说就把吴之荣赶出了湖州地界。
吴之荣恼羞成怒，发誓报仇。他是满族人，在北上途中，千方百计又弄到了一部初版的《明史》。吴之荣为了集中打击庄、朱两家，便将书中“反清”的内容一一注明；又动手把书中的序言和参订人列名都撕掉，只留下庄廷鑨的名字，却擅自加上了朱佑明的名字。然后，他才将这部做过手脚的《明史》和检举信直接送呈给康熙初年最有势力的四个大臣。其中最专横凶暴的大臣鳌拜，当即决定抓住此事大作文章，镇压江南汉族知识分子。
鳌拜派了一位特使匆匆赶往浙江，追查这件事。
特使一到湖州，立即把庄胤城抓去，一顿毒打，逼他招供同谋，披枷戴镣打入死囚牢中。特使又命令湖州知府取出库存的《明史》书版供查证。这时没收书版的前任知府陈永命已被罢官，新任知府谭希闵到任刚半个月，还没来得及查点仓库，所以不知道有这套书版。特使便直接把管仓库的人叫来问，管库人说有。特使便借机要挟谭希闵，说这是个严重渎职，暗示谭希闵只要弄点“好处”给他，他便可以帮谭希闵遮掩过去。谭希闵为官比较清廉正直，又觉得这实在不是自己的过错，断然拒绝了。特使怀恨在心，后来竟刻意陷害，以至谭希闵被判绞刑，死于非命。
康熙元年（1662 年）十月，庄胤城被押解到北京，由于备受折磨，已经喉咙暗哑，不能出声，不久就死在狱中，死后还被分尸！
康熙二年（1663 年）正月，鳌拜又派人到杭州，会同当地总督巡抚，把与此事有牵涉的人，统统抓起来审讯，连将军松魁也没放过。后来因为松魁是满人，不认识汉字，才算逃得一条性命，革职回家。程维藩也落了一个杀头之罪。
吴之荣指着那部《明史》上他加上去的朱佑明的姓名，一口咬定朱佑明也参预了此事。朱佑明有口难辩。正巧朱佑明与湖州府学教谕赵君宋关在一起，朱佑明哀求赵君来说：“你是最早查出《明史》罪状的，将来肯定会受重赏。假如你能救活我一家，我情愿用一半家产酬谢你！”赵君宋贪图朱佑明应许的百万家财，拍胸脯答应下来。第二天，赵君宋报告说：“大人们看到的那部《明史》不全，姓名也不准确：我藏有一部完整的原刻本。”清兵押着他回家取来原本，上面果然没有朱佑明的名字，但列名其上的几十位知识分子，顿时都遭了殃。查继佐、陆圻、范骧三人虽然曾经举报过此事，并已被证明与此事无关，仍然被抓起来再审讯，并且将查家、陆家、范家三家老小辈176 人全部关人狱中。尽避这三家人最后是无罪释放了，但在监狱中已经大吃苦头。最倒霉的是赵君宋，本应是无罪的，这时却因为“收藏逆书”， 断送了一条性命。
朱佑明的名字被证实不在修订名单内，本可以度过难关了。
哪知吴之荣咬住他不放，硬说他参加了雕版印刷工作，《明史》版心的“清美堂”就出在朱佑明家，现有朱家大厅上的“清美堂”匾额为证。朱佑明不管怎么解释，审讯官员也不相信。朱佑明只好再花钱行贿，他让心腹亲信去买通了浙江巡抚朱昌作，求他定案时只判朱佑明一人流放，不要连累家人亲属，事成以十万两白银酬谢。朱昌祚贪财，已经答应了他。不料朱佑明有个亲戚，直接买通了从北京来的官员，不但花钱少，而且更加保险。朱佑明知道后，就决定丢开朱昌祚那一头。审讯时，北京来的官员有意从宽处理本是无辜的朱佑明，朱昌祚却跳了出来，不陰不陽地说：“朱佑明富可敌国，外面盛传他愿拿出百万银子行贿，以求保住性命。我们如果从轻判处，被陰险狡猾的吴之荣再告上去，只怕我们自身都难保呢！”北京来的官员大吃一惊，于是判定朱佑明“凌迟”处死，也就是民间所说的“千刀万剐”；他的三个儿子一个侄子杀头，家属流放，百万家产全部抄家没收。
庄胤城虽死，他的一家老小也没能逃过这场浩劫，兄弟子侄列名于修订名单中的十来个人，全都满门抄斩。连已死了多年的庄廷忧，也被从棺村里拖出来分尸。
列名于《明史》修订名单的知识分子中，还有不少也同查继佐、陆圻、范骤一样，根本不知道内情，名字是被庄廷鑨借用来提高这部书的身价的，尽避审讯中已证实他们确实与此事无关，但审讯此案的官员们，为了邀功请赏、贪财索贿，却决意不放过他们。这些人面对生死，既没有像某些官员那样摇尾乞怜，也没有像庄胤城、朱佑明那样行贿求饶，还是处之坦然。在狱中，他们身披枷锁，镣铐银铛，还相互赠诗，写出不少感人肺腑的佳作，对于清政府滥杀无辜的文字狱，表示了极大的愤慨！
不仅如此，在鳌拜的授意下，《明史》案的株连范围越来越大，凡是参加雕版的刻字工人、参加装订的人，以至卖书、买书、收藏有这部书的人，甚至知道有人买过这部书而没有揭发的人，全都被判处死刑！
那么，被清政府借以大作文章、疯狂镇压知识分子的《明史》，究竟是怎样“反清”的呢？说来也真是可悲，只因为其中部分篇章里，提到清太祖努尔哈赤时，直呼其名，犯了“不敬”的罪；有的篇章中还提到努尔哈赤曾担任过明朝的地方官，这也是清朝统治者所不愿提起的；有的篇章中歌颂了明朝官兵抗击清军的事迹..就是这样一些问题，竟造成七十多户家破人亡，一千多人蒙受冤屈、流离失所！
康熙二年（1663 年）五月廿六日，《明史》案审判结束，有关“罪犯”
在杭州处决，一时间腥风血雨，惨不忍睹；而他们的亲属也在这时，被分装在十几条船中，运往流放地点，那悲状同样令人心碎！
震惊天下的《明史》案就这样结束了。
（薛兵）
