永嘉玄觉禅师，从年轻时就开始学习 经论，本是一位精通天台止观的秀才居士。后来，因读《般若经》之后，豁然大悟，出家参禅。六祖惠能大师的弟子玄策禅师，曾忠告永嘉禅师说道：“无师自悟是天然外道。”

永嘉禅师听后，反覆思惟，于是决定去参访六祖大师。

永嘉禅师到曹溪见到六祖惠能大师时，既不参拜，也不问话，只是手执锡杖，在六祖的禅床 四周绕行三圈，然后站在六祖面前，一动也不动。

六祖大师道：“出家人应具有三千威仪和八万细行，大德从何而来，如此我慢？”

永嘉禅师道：“无常迅速，生死之间只是刹那，哪里有时间顾及什么礼仪不礼仪！”

六祖大师道：“既然你担心生死无常，那么，为什么不体认无生，以达成无灭的境地呢？如能这样，哪里里还有时间快慢的存在呢？”

永嘉禅师道：“既已真正体认无生，既已真正达其境地，所以早就没有快慢的说法了。”

六祖大师听后，连声称赞，并为其印可。

这时永嘉禅师脱笠整衣，，正式礼拜，然后就向六祖大师告辞欲去。六祖大师问道：“为什么急着回去？”

永嘉禅师道：“自性本来就是不动的，并无急与缓，来和去！”

六祖大师道：“那么，又有谁知道不动的呢？”

永嘉禅师回答道：“就是自己本身。”

六祖大师听了这话，拍拍永嘉禅师的背说道：“住一宿再走吧！”

由于永嘉禅师在六祖大师处住了一宿的故事，所以禅宗史上称“一宿觉”。

永嘉禅师跟六祖大师对话的时候是三十一岁，四十九岁时示寂，他的近两千字的〈证道歌〉，不但是禅门文字的一精一华，更是明心见性的必读佳作。我们从永嘉禅师和六祖会面的经过来看，永嘉禅师是一个非常自负的人，如非六祖，何有“一宿觉”的佳话美谈？永嘉禅师住了一宿以后，第二天辞别他去，行十步，振锡说道：“自从认得曹溪路，了知生死不相关。”可见两位禅家惺惺相惜了。