打量着这位英姿飒爽、秀逸不群的人物，屈归灵极为谨慎地道：“老兄是——？”

对方欠了欠身，和悦尔雅地道：“在下危中行，‘燕子’危中行。”

屈归灵想了想，脑海里却没有什么印象，似乎从来不曾听过这么一号人物；他有些迷惘地道：“我们并不相识，应该不会结有什么梁子才对。”

此时，快艇两边的八位桨手，有四名伸桨入水，轻轻划动，以保持逆流推送下两条船的间距；危中行目注屈归灵，道：纠葛的来源与起因有很多种，不一定非要认识才会发生，譬如剪草劫掠，强人和苦主之间又何尝相识？但行为却付诸施事了，屈兄，天下很有些拐弯抹角，更难以解释的事情存在。“

用舌尖润了润嘴唇，屈归灵道：“危兄此来，莫不是也为了我身上的这封信件？”

点点头，危中行道：“不错，我很遗憾昨天夜里，凭‘五虎将’与窦标、黄汉云、马俊众人之力，都未能从你手中取到信件，无可奈何之下，只有采此下策，在河面上向屈兄强求了。”

屈归灵道：“危兄又是受谁指使？难道危兄与窦标等一干人供奉的皆是同一个主子？”

危中行正色道：“不，窦标他们同沈鹰艳一样，全是受雇者，我才是真正属于组合里的成员，这次我乃奉命暗中随行，监视他们的行动成效，不料却使我意外的失望；‘海口集’已近在眼前，屈兄，再不拦阻你，一切就太迟了……”

屈归灵缓缓地道：“所以，你只好冒着暴露身份的危险，亲自出面设计陷谋于我？”

危中行摊摊手，道：“也可以这么说。”

屈归灵略略提高了声音：“危兄，能不能告诉我，你到底属于哪一个组合，受谁的指使？”

危中行道：“很抱歉，我不能说。”

回头望了望掌舵的田听潮，屈归灵只见这位“海夜叉”若无其事的冲着自己露齿而笑，人在水上，他竟悠然无忌至此，未免令屈归灵觉得气短。

危中行安详地道：“田大哥与我，都是同一个帮口的，事到如今，我们只有靠自己的力量行事了。”

屈归灵指着样子如丧考妣的沈鹰艳，不解地道：“既然各位要自力行事，则又裹胁着沈鹰艳做什么？”

危中行道：“我们带了沈鹰艳来，当然有我们的作用，屈兄，你很快就会知道是一种什么样的作用；这个女子非常狡猾，不过，这一次她的狡猾，却对我们很有价值。”

屈归灵的目光扫过沈鹰艳的面庞，沈鹰艳表情上充满了无可奈何，她苦笑道：“我可不是有意坑你，姓屈的，人在走背运的时候，渴凉水都能塞牙缝，我原有我的打算，谁知道才一转身，就被危老弟截了下来，逼着我到这里和你朝面……”

两条船慢慢向下流飘移着，舢板上的田听潮与快艇上面的八名桨手，十分有效而精密地控制着船身的距离与速率，总使彼此间相隔着适度的位置；屈归灵的身子稍稍前倾，不免狐疑地道：“他们要的是我，不，是我怀中的这封信件，你对他们的利用价值业已消失，却不停地跟着帮衬凑合，沈鹰艳，我委实搞不清你到底是什么心态，敲的是哪门算盘？”

沈鹰艳讪讪地道：“姓屈的，你莫怪我，我说过，只是运气不好，才阴错阳差的把事情弄拧了……”

危中行笑吟吟地道：“还是由我来解释吧，屈兄，昨晚沈鹰艳之所以暗地溜走，原因仅为要避开你，她知道我们有人隐伏监视在侧，情况的进行必已落入我们眼里，与你串在一起，安全堪虑，她也明白我们主要对象是你，抛下你，等于移转目标，她就能以轻松消遥了，但我们却不会让她白白溜脱，她必须要为她自私怯懦的背叛行为偿付代价，我们一定要惩罚她，是而在她自认危难已成过去的时候，我们便下手将她逮个正着……”

沈鹰艳插嘴道：“所谓见面三分情，危老弟咱们也算是朝过两次面，何苦把话说得这么难听？我又不是罪犯，逮个什么劲？叫你们截下就是了。”

危中行没有搭理，管自说下去：“依我们的意思，是在惩处过这女人之后，再另外设法来拦截你，但沈鹰艳一见性命难保，苟安图存的自私心理油然而生，她央我们饶她一命，她有法子帮我们对付你，在听过她所说的法子以后，我们认为颇有价值，所以，就把她一并带来印证印证——”

屈归灵道：“她有法子对付我？危兄，恐怕你们上当了，我实在想不出沈鹰艳还有什么挟制我的能耐！”

轻拍沈鹰艳的肩头，危中行道：“这一段，你来说吧！”

干咳一声，沈鹰艳不敢正视屈归灵，她低垂着脸孔，期期艾艾地道：“姓屈的……很对不住你，因为，呃，我又骗了你一次……但，但是我绝对不想害你，我有言在先，我原是别有打算……”

屈归灵相当沉得住气，他轻描淡写地道：“你要说什么，无妨直截了当地把话讲明，反正事情已到了这一步，或早或晚，总得摊开来面对现实，不是么？”

使劲在眼睛上揉了揉——沈鹰艳不是抹泪，只是一个惯常的，争取同情的小动作：

“姓屈的，屈归灵，你，你身上中的‘绝毒寒阴指’的毒性，并没有完全祛除，我给你的解药份量，只能化解一半的体内蕴毒……”

屈归灵心头一震，逆血上涌，瞳孔在瞬息间放大了，于是他用力摔头，强持镇定地道：“这是谎话，沈鹰艳，你也明白这是谎话，否则，你绝对不敢跟我三天，提供我观察药效的空间，如果你不是彻底为我解除了余毒，你知道我会怎么对付你，而你，却是一个爱惜自己生命胜过一切的女人！”

叹了口气，沈鹰艳道：“屈归灵，老实告诉你，你体内尚未清除的余毒，要在七天之后才能发作，第一次给你服用的解药，其份量多少，能以化解的蕴毒程度有若干，我都经过仔细计算，所以我断定你在七天之后才会再次显示毒发征候，我也才敢随你三天，你不要不信，我说的都是实话，你若不相信，就害了你自己……”

危中行补充着道：“屈兄，你可以检视一下你的两手手心，在掌纹交会的部位，隐隐各聚有一块铜钱大小的青紫瘀痕，那就是余毒未除的征兆，当瘀痕逐渐扩展，也就表示毒性开始向身体四周蔓延了……”

屈归灵迅速伸开双掌看察，这一看，不由冷汗淋漓，怒火顿升——可不是？两手手心，果然各有一团乌瘀，就像是两块隐约不清的胎记痣印一样，但是他知道，他的掌心间从来不曾有过这种东西！

危中行诡密地一笑道：“如何？我们该没有骗你吧？”

努力调匀着呼吸，屈归灵尽量使自己保持冷静沉稳，然后，他对沈鹰艳道：“从头开始，你就存心要我活不下去，嗯？”

沈鹰艳慌忙摇头，急切地道：“你别冤枉我，屈归灵，说真话，在昨夜草寮的事情发生之前，我是有这个打算，但自草寮的情况有了演变之后，我已经更改主意，我原是计划等你到达‘海口集’‘千帆帮’的堂口过后，再觅机递送解药给你，事实上，我人已跟着向‘海口集’的路线淌了下来——”

屈归灵冷冷地道：“假如我届时到不了‘海口集’呢？”

沈鹰艳苦着脸道：“如果以七天的功夫你还到不了‘海口集’，大概你就永难抵达，更也不须要我的解药了……”

重重一哼，屈归灵，又气又恼地道：“你倒算计得巧！”

沈鹰艳十分内疚地道：“不是我想害你，屈归灵，实在是逼到头上，没有法儿，你对我有两次不杀之恩，我再怎么混帐，也不会反过来咬你一口，我是真心要帮你化解余毒，却没料到人算不如天算，终免不了遭此一劫。”

屈归灵怒道：“若非你早存祸心，场面也不致于弄到如此地步，亏你还有这么多说词！”

沈鹰艳呐呐地道：

“你得多包涵，多原谅……”

危中行接上来道：“屈兄，若是你现在把信件交出来，我立时就叫沈鹰艳将解药奉上，还你一条大好生命，否则，不须我们动手，阁下只怕也没有几天好活了！”

咽了口唾沫，屈归灵道：“你们真是一脉相传，但求成事，不择手段，任什么卑鄙龌龊的法子都使得出来，就不怕贻笑江湖，令人齿冷？”

危中行面不改色地道：“人生便是一场无奈，屈兄，江湖更为诡异黑暗，活在今世，只问如何过得下去，难以讲究心安，设若事事问道理，言曲直，多少人的日子就混不下去啦！”

舢板尾舵那边，沉默了老久的田听潮，这时不徐不缓地搭口道：“屈归灵，你是个聪明人，不妨多寻思寻思，一旦你待硬抗，首先遇上的便是翻船，人马落水，我不信你尚有陆上的威风，退一步说，就算你在水里脱得了身，不过几天即将毒发而亡，左右全是一条绝路，为什么不拣中间的生门去走？人只有一条命，撂下了，可没有补缀哪！”

危中行也沉声道：“而且何如霜与屈兄非亲非故，毫无渊源可言，屈兄为她流血效力，已经足够有余，萍水一面，只几句虚托，犯得上卖一条命？”

沈鹰艳激动地叫道：“屈归灵，你就省省吧，为那娘们，你吃了这许多苦头，也算对得起她了，更无愧于立身处世的品节，仁尽义至之余，你还要证明什么？你可别钻牛角尖啊……”

屈归灵静寂了一会，才幽冷地道：“前是绝崖，后有追兵，看样子，任何抗拮都属多余了。”

危中行像是十分同情，又十分关切地道：“形势比人强，屈兄，眼前的情况如何，你该看得清楚，明知不可为而为之，除了满足于那一份不甘服的英雄感以外，对事实毫无补益，屈兄练达，当不会贸然冲动——”

沉思片刻之后，屈归灵抬头问：“沈鹰艳，你身上还带着解药么？”

沈鹰艳忙道：“带得有，带得有，这一次我保证决不诓你，解药服食下去，包你药到毒祛，永绝后患；屈归灵，你要能想得开，顺了他们，也就算保住了性命，我心里的负疚亦可大为减轻……”

屈归灵阴沉地道：“你发誓此中不再有花样？”

沈鹰艳跺了跺脚，急吼吼地道：“我要是有一丁半点的假话，就叫我天打雷劈，不得好死，姓屈的，你要搞明白，我是真心真意的要救你，或许我算不上个好人，但也决坏不到六亲不认，香臭不分的地步……”

一伸手，屈归灵道：“解药拿来。”

沈鹰艳边匆匆解除仅剩一粒的耳上珠坠，边侧首望向危中行。

“费了这多心力，人家总算表示妥协啦，危老弟，解药可以给了吧？”

危中行有恃无恐地一笑道：“当然，烟波浩渺，我也不怕屈兄能以水遁隐去；为了显示我方诚意，谨先奉上解药，屈兄安心之后，信件自便拿得顺当了。”

沈鹰艳动作极快，抖手间，珠坠化为一点银芒，隔水投了过来，屈归灵两指倏伸，挟住珠坠，略一审视，似笑非笑地道：“得服用多少份量，才能彻底祛清余毒？珠坠所盛一半的量，抑或整个服下？”

沈鹰艳有些窘迫地道：“珠子里装的药末得一次服用，才能将余毒完全祛除，屈归灵，这一次可是真话，你别又在疑神疑鬼，自误时机……”

将珠坠放妥，屈归灵的双瞳中忽然漾起一抹难分难舍的哀怅之情，他小心翼翼的从舢板上站立起来，极轻柔的抚摸着坐骑的背臀，口中却笑得爽朗清亮：“危兄，多谢你如此慷慨大方，但是，我们之间，恐怕有一点误会。”

危中行稳若泰山般道：“误会？我却不知是什么误会，尚请屈兄有以见示。”

屈归灵道：“解药承蒙沈鹰艳赏赐了，然而我可曾说过收到解药便将交出信件的话么？”

神色微变，危中行依旧忍耐着道：“这是顺理成章之事，何须一再加以赘言？屈兄自是深知获得解药及由信件交换，莫非屈兄自认得计，尚另有说词？”

屈归灵沉缓地道：“从始至终，我就没有允诺过拿解药交换信件，危兄的说法，只是一厢情愿，想当然耳，因此，解药我虽拿到，却无由奉上信件。”

危中行表情僵硬了，他阴冷地道：“屈兄，你是在逼迫我们无礼了，而你也明白，于此浩荡河水之上，只怕尊驾侥幸渺茫，又何苦非要我们费一番手脚，敬酒不吃端吃罚酒？”

屈归灵笑道：“各位皆乃水中蛟龙，浪里白条，经验丰富，功力老到，戏波弄涛这一方面，我承认不是各位对手。”

微微扬起面孔，危中行傲然道：“屈兄既有此自知之明，便该料到迟早难逃我方掌握，届时阶下囚，岂不如今座上客的风光？结果如一，屈兄犯得着自取其辱？”

屈归灵淡淡地道：“大概危兄忘了，我在水中既敌不过各位，就不一定非在水里纠缠不可，海阔天空，俱是翱翔奔腾之所，修为在身，还怕无处施展么？”

危中行立时神情戒备，却仍有几分狐疑不解地道：“人在船上，船在水中，屈兄，我倒不信，你尚有何处可以施为？”

沈鹰艳也惴惴不安地道：“屈归灵，你千万不要撞豁了边，到头来弄个进退不得舢板的尾舵上，田听潮龇着一口白牙，模样宛似在瞧一场什么把戏，有趣得紧地道：”不去水里，屈归灵，难不成你就胁生双翼，和我们到天空玩玩？”

屈归灵道：“正是，不过人在悬虚凌空之境，各位大概就不比水里那般纵横自如了。”

危中行身形倏动，同时暴叱：“拖他下水——”

斗然间，屈归灵腾空三丈有奇，从尾舵冲来的田听潮一扑不中，舢板立时颠簸摇晃起来，“惊雷”嘶叫如泣，屈归灵的身子猝而侧旋，从三丈多的高度斜斜掠出四丈之外，但是，人却仍在河面之上，距离对岸，至少尚有八九丈远近！

只见快艇上的危中行双手翻挥，一只只雪亮的“燕尾镖”锐啸着追射屈归灵，漫空银光闪掣中，屈归灵身形不停转挪滚回，更眼看着就要坠入河中！

田听潮半声不吭，一个猛子钻下水，再露头的时候，人已在屈归灵将要坠落的位置下方了——光景仿佛只等着手到擒来。

离着水面尚有三四尺的高度，屈归灵双臂倏振，两脚交互踢踹，人又往上拔起丈许，“呼”一声再掠出三丈多远！

田听潮株守不获，反应亦快，人往水底一沉，清清楚楚水下一条影像，有若虎鲨攫食般飞潜向前，快猛得不可言喻。

屈归灵的身体又已力竭下坠，他在接近河面的瞬息，“穿心刺”蓦而挥现——却不是以刺尖点水，乃是以刺竿横击水面，寒芒流灿，水花四溅，藉着竿身的反弹之力，人向上腾，每一腾起，便又掠投丈外，这种利用反弹力道的循环方式，不但将他有效的节节送渡彼岸，更使潜伏水中的田听潮备受威胁，冒头露脸，皆须躲躲闪闪，万分小心，否则只要挨上一记，怕就再也浮不起来了。

就在屈归灵将要飞达岸边的一刹，快艇上的危中行“唰”一声射向半空，身形长掠，美妙如燕子凌波，人在空中，骤然侧旋，六团黑忽忽的球状物体，业已暴掷而出，东西出手，他又在一个优美的半弧线下掠回快艇。

屈归灵脚尖甫始沾上陆地，那六团大小有如核桃，通体黝黑的球状物体，已在他头顶两丈许的高度突然互相撞击，霹雳似爆炸声混合着烟硝火焰顿时向周遭分散蓬飞，而火焰是青蓝色的，烟硝是灰白色的，白霭青芒闪忽里，带着一股出奇的呛辣气息——这不是寻常的火器，竟是最为歹毒的白磷炸药！

屈归灵马上发觉形势不妙，他扑地侧翻，却仍不免沾上几点星火；白磷一旦着物燃烧，其可怕之处是浸透到底，附着物若不烧成灰烬，便决不熄灭，磷火带有剧毒，万一处理失当，溃肌蚀骨犹是小事，如果毒性循着血脉攻心，就算大罗金仙，也救不回个活人来，屈归灵自然识得厉害，腰腿之上几处磷焰才燃，他已毫不考虑的从靴筒中拔出那柄锋利的匕首，削肉抛火，鲜血方溅，人却不稍停留的怒矢般长射而去。

河面快艇上，危中行脸色铁青，凝视着屈归灵身影消失的方向抿唇无语，神色阴沉得吓人。

田听潮仍在水波间载浮载沉，屈归灵奋力脱身的一幕，他也看得清清楚楚，那股子窝囊懊恼的感觉，决不在危中行之下；直到这时，他才明白自己这边是过于乐观，过于一厢情愿了，不错，人家在水里敌不过你，又何须非到水里纠缠不可？

至于沈鹰艳，此际早已忧惶得想不到其他问题，只在心中飞快琢磨——自己却该怎么办是好？

服下了沈鹰艳给的解药，屈归灵又经过一次相同的折磨以后，确实感到神清气爽，有脱胎换骨般的轻松鲜活，他肯定这一遭必然已将体内余毒除尽了，沈鹰艳没有再诓他，话是那样说么，一个人再坏，也坏不到六亲不认，香臭不分的地步，好歹自己对那婆娘总有两次不杀之恩呀！

裹妥了伤处，他连打个尖的耽搁都不愿，便急匆匆地抄着近路奔向“海口集”，夜长梦多，身上揣着的这封信真个如同催命符，早交待了早完事，这一阵下来，也实在是受够了。

百来里的路程说长不长，说短亦不能叫短，往常有脚力代步感觉不出什么，眼下只能劳动两条尊腿踏踩，难免不有前途迢遥之叹，一面走，他不由一面暗自唏嘘，临危弃马，虽是为了顾全大局，延绵机后，但仍少不了一份歉疚，仿佛有几分背离故友的惭惶心怀。

到达“海口集”，天色刚好拂晓，在暗——的天光里，他当然不会傻到直接去敲“千帆帮”的大门，即便是白痴，也会料及对方必然在左近按伏得有暗桩监视，待如何设法不动声色的与那要见面的人见上一面，尚须再耗一番心思。

“海口集”是座大码头，不但四围五府十三县的陆路货材都经此出海，海上船只运来的洋杂物品也以此处为转运集散之地，港口中千桅云集，舻舳相连，更带动得市面一片繁荣喧嚣，才只天亮，街弄间业已人声嘈杂的热闹起来。

屈归灵觉得肚子饿了，信步走到一片卖早点的摊子前，跟老板要了一碗甜豆汁，两套驴肉烧饼，人就站在一边连吃带喝起来。

在摊子上吃东西的人不少，大多是下三流角色的穿着打扮，不但衣着粗陋，谈话也粗陋，三字经百家姓掺合着烧饼豆汁的香味一起弥漫在空气里，闹哄哄的翻腾着，有两个一身短打，据案大嚼的汉子正在边吃边谈，嗓门不大，却足够让站立旁边的屈归灵听得清楚，实际上他不听也不行；脸上生有几点麻子的那个壮汉吞下嘴里的油条，喝了口豆汁，接着方才的话把道：“所以说嘛，普天之下，谁还再敢托大称尊？在‘海口集’这一亩三分地里，居然都有人胆上生毛，冲着‘千帆帮’的何老板触霉头，其他那些半生不熟的货，尚能不加检点小心么？”

他那干瘦斜眼的同伴不由先叹口气，咬一嘴烧饼，含混不清地道：“事情就透着邪，在咱们地头上，‘千帆帮’是何等份量？何老板又是什么人物？呃……那是一座鼎、一块天哪……唔，那十几个吃了狼心豹子胆的东西，就这么大剌剌的半夜摸进去行刺，他们果真活腻味了不成？”

生麻点的这位摇了摇头，放低了嗓音：“听我那个在帮里‘天’字旗船队当头目的堂弟说，何老板多少也受了点伤，摸进总坛行刺的十五个刺客，当场便被放倒了七员，拉开他们的蒙面头罩，却一个也不认识，想都属于外地来的杀乎，说是其中有一个当时还留着口气，却不待审问，就嚼舌自尽了，娘的，可狠着来！”

干瘦斜眼的仁兄又咬了口烧饼，沉沉地道：“昨晚上，‘千帆帮’的总坛算是闹了个鸡飞狗跳，人仰马翻，麻四哥，你知道我小舅子便在总坛粮磨房干执事，夜来正巧轮他值班，到今天大早回来，脸上犹是煞白煞白的不曾还过魂来，据他说，那十五名刺客，极可能是何老板的仇家派来的，和大小姐失踪的事亦有着牵连……”

麻皮朋友“嗤”了一声：“废话不是？这他奶奶的刺客，一来就来了十五员之多，若非何老板的仇家派遣，莫不成尚是他亲家指使来的？你舅子不过一个小小的粮磨房执事，又从何得知这桩凶案与大小姐的失踪有关？”

斜眼的一位有些不大高兴，却仍记得压着声音：“娘的，我舅子不过是个小小的粮磨执事？你那堂弟难道就是‘千帆帮’的大掌舵啦？有些消息，帮里派在外头的兄弟不一定晓得，倒是在堂口办事的人比较清楚内幕，我说麻四哥，谈起灵通活络，你老兄还差一头，与兄弟我比，犹得朝后站上一站哩……”

一口喝净碗里的豆汁，麻皮嘿嘿笑道：“斜眼刀，你就给我免了吧，别人不知道你，我还有不知道你？休在我麻四面前充俏丽，你要不仗着你舅子在帮里那么点关系，上个月‘春荷院’闹酒的事，你早就叫李老鸨子派人砸扁啦！”

斜眼的朋友连打着嘘声，抬起眼珠子左右溜梭，屈归灵若无其事的也将豆汁喝完，管自付帐离去。

两个人方才的谈话，不由得他不注意聆听，而越听下去，便也越觉事态严重，情况益见紧张，走在路上，他感到脑袋紊乱，胸口郁郁作闷，不由联想到许多事，再仔细分辨，却又似什么事都不得要领，混沌一片；他问着自己，这到底是一个什么场面？自己扮演着一个什么角色？如今又陷入什么纠缠中了？

是的，他当然明白，一切的变故枝节，完全关系着身上的这封信件，问题是，信件的内容到底是什么，竟令得有人如此不惜代价的要获得它、截取它？甚至流血舍命皆在所不计……