大聚会比索比想像的还要热闹。绵延不尽的自由贸易商船，八百多艘巨型飞船，以一个直径四英里的游乐场为中心，绕成一个个同心圆，从里到外整齐有序地排列着……西苏号排在最里面的一个圆里——索比的母亲为此显得很高兴。那些贸易船索比大都没有听说过：克拉肯、戴莫斯、詹姆斯·b·奎因、萤火虫、邦·马尔谢、多姆·佩德罗、切·斯夸德、奥梅加、埃尔·奈德（索比打定主意要去看看玛塔在那儿过得怎么样）、圣克里斯托弗、维加、维加·普赖姆、银河银行家号、吉卜赛少女号、土星号、蒋氏号、乡村商店号、约瑟夫·普赖姆、阿洛哈……索比觉得需要画张泊位图。
船太多了。如果他每天参观10艘，也许能看遍大部分飞船，可是他还有很多事情要做，也有很多地方要看，只好放弃了这一念头。圈子中心有一座临时性的大型露天体育场，比朱布尔波新安菲剧场还要大些。在那里将举行选举、葬礼、婚礼、体育比赛、娱乐活动、音乐会等。索比想起将在那里上演戏剧《西苏精神》的事，担心到时候自己会不会怯场。
体育场和贸易船之间是一排排摊位：过山车、各种各样的游戏、教育和娱乐方面的展销品、单人卖艺场、通宵达旦的舞厅、精巧的机械展品、算命、赌场、露天洒吧，还有软饮料柜台，从昴星团草毒酱、真正的老酒到在赫卡特本地装瓶的正宗地球可口可乐，应有尽有。
看到这个花花世界，索比觉得自己好像又走进了朱布尔欢乐街，只是这里更大、更漂亮，繁华好几倍。但这里的弗拉基不讲信誉，让银河系最精明的商人受骗上当的事情屡有发生。在这种时候，平时封闭得死死的盖子打开了，商人们甩开一切戒备，尽情享乐。弗拉基们也趁机大赚特赚，不择手段，甚至敢向你兜售你放在柜台上的自己的帽子。
弗里茨带着索比出去，免得他碰上麻烦。虽然弗里茨只见过一次大聚会，还不能说非常老练，但总比索比成熟些。下去以前，新任族长给年轻人开了个会，提醒他们西苏人在行为举止上一直享有美名，叫他们不要玷污名声，然后给每人发了一大笔钱，并警告说，这笔钱必须用到聚会结束。弗里茨叫索比带上大部分钱。“钞票用完以后，还可以花言巧语地把爸爸口袋里的钱再骗出一些来。但也别把所有的钱全带上。”
索比听了觉得有理。可没过多久，他便感到口袋一动。索比一点也不惊慌，随手抓住小偷的手腕，看他偷走了什么东西。
索比先拿回自己的钱夹，这才看了看小偷。扒手是一个满脸污垢的小弗拉基，索比难过地想起了朱布尔小偷齐吉，只不过眼前这个小孩有两只手罢了。“下一次你会碰上好运的，”索比安慰他，“但你的本事还没学到家。”
那个孩子好像就要哭了。索比刚想把他放掉，转念一想，说：“弗里茨，检查一下你的钱包。”弗里茨一摸钱包，也不见了。“嘿，真他妈——”
“交出来，小伙子。”
“我没拿！放我走吧！”
“交出来，不然我把你的头揪下来。”
孩子交还了弗里茨的钱包后，索比这才放掉他。弗里茨说：“为什么要放他？我正要找警察呢。”
“何必呢。”
“啊？说得也是。”
“我以前学过这一行，他们也不容易。”
“你？别开破玩笑了，索比。”
“你还记得我以前是弗拉基，一个要饭的孩子吗？这孩子想在我这儿均贫富，笨手笨脚的，勾得我想家了。弗里茨，你是知道我是从哪里来的。我只是一个要饭的，也做过小偷。”
“可别让母亲知道这件事情。”
“我不会告诉她的。但我就是我，我知道自己是什么样的人，我不想忘掉那一切。我没真正学过偷窃技术，但我是一个好乞丐，因为我得到了跛子巴斯利姆、我的老爹最好的教育。我一点没有因为他而感到羞耻。西苏的所有法规都不会使我感到羞耻。”
“我也不想让你感到羞愧。”弗里茨平静地说。
两人继续走着，一边逛，一边观看人群和种种有趣的东西。过了一会儿，索比说：“我们要不要试试轮盘赌？我知道窍门。”
弗里茨摇了摇头，说：“你看那些奖品都是什么玩意儿，没意思。”
“好吧。其实我只是对他们在赌博中怎么做手脚感兴趣。”
“索比——”
“怎么啦？为什么那么严肃？”
“你知道真正的跛子巴斯利姆是怎样一个人吗？”
索比想了一想，说：“他就是我的老爹。要是他想让我知道什么，他早就告诉我了。”
“唔……我想也是。”
“难道你知道什么？”
“知道一点儿。”
“嗯，我还真想知道一件事，到底是一笔什么债，能让奶奶心甘情愿地收养我？”
“嗯，‘我已经说得够多的了’。”
“你一定知道。”
“哦，该死的，所有人都知道这件事！不过在这次聚会上，你马上就可以知道了。”
“别打岔，弗里茨。”
“嗯……你听着，巴斯利姆不完全是个乞丐。”
“这我早就看出来了。”
“他是什么人，我是不能讲的。同胞们有许多人都知道他的事，但从来保守机密，多年没有说出去。也没人告诉我，说可以把那件事情讲出来。但是，同胞之中，有一件事不是秘密……嗯，现在你也是同胞中的一员了。好吧。很久以前，巴斯利姆曾经救过一个家庭，大家永远不会忘记那件事。那个家庭便是汉西家，现在是……新汉西家了，它就在那边，就是上面画着盾牌的那户人家。我不能再讲什么了，有一条禁令。那件事太丢人了，所以我们从来不提它。我已经说得够多的了。但是你可以到新汉西去，请求查阅一下他们从前的飞行日志。只要你证明自己跟巴斯利姆有关，他们就不能拒绝你。但是以后，他们族长也许会躲进自己船舱里，哭个死去活来。”
“嗯……能让一个当族长的哭成那样，那种事，我看我还是别打听了。弗里茨，咱们还是来试试过山车吧。”他们坐了上去——当速度超过光速、加速度大于100时，索比感到未免过分刺激了。他差点儿把中饭吐出来。
大聚会虽然很有趣，，而且可以增进友谊，但它还有其他重要目的。除了葬礼、悼念失去的飞船、婚礼、交换女孩以外，还有许多生意上的大事，会对整个同胞产生影响。其中最重要的莫过于买飞船了。在已探明的银河系中，赫卡特的船坞要算最好的。大家知道男人和女人结婚会生孩子，船也一样，也会“生”小船。西苏号上的人太多了，再加上船上堆满了铀和钍，所以该分家了。在所有贸易家庭中，至少有三分之一的家庭也有同样需要，必须做一笔以财富换生存空间的交易。所以，弗拉基飞船经纪人四处活动，心里盘算着自己的佣金。当然，买卖星际飞船不像买卖冷饮。飞船经纪人和生意人抱着很大梦想，但成交量通常不大。不过这一次，也许几星期以后，飞船的成交量将会达到一百艘。
新船有的是文明世界银河公司子公司银河运输有限公司船厂的，有的是太空工程师公司的，有的是推进器股份有限公司的，有的是阿斯库姆父子公司的。这些企业和公司全都是贸易界的巨头。但馅饼大家分，每个人都有生意可做。不代表生产厂家的经纪人手里可能掌握某艘待售二手船的独家代理权，或者知道某条线索、某个传闻，说某某船主的船不错，而且如果价格合适的话，船主有可能会卖掉。一个人只要把眼睛睁得大大的，把耳朵贴到地上认真听，他就有可能交上好运，发一笔大财。现在是超越邮政通信、花大钱购买多维空间信息的时代，好机会稍纵即逝，所以经纪人的信息是很值钱的。
在这里，需要扩展空间的一个家庭往往有两种选择：或者再买一艘船，分开后变成两户人家，或者与另一个家庭联手买下第三只船，再从各自船上抽出人员到新船上去组成另外一户新人家。单独买船能够带来好名声，有能力这么做的家庭肯定真正的大户人家，做生意的高手，能够独自负担价格昂贵的新船，帮助他们的子女在太空中开创新事业。不过说是两种选择，实际上往往只有一个：那就是两家合买一艘新船，大家分摊费用。即便如此，常常还需要第三家人担保，用三艘船去抵押新船的贷款。
西苏号分家已经30年了，它已经繁荣了整整三个10年，本来有能力独自买下一艘新船。但是10年前，也就是上次聚会的时候，奶奶当了别人的第三方担保人，与两艘“父母”船一起，共同为一艘“新生”船作了贷款抵押。新船设宴感谢了西苏号，然后跃迁出去，飞向黑暗的太空，不料却一去不复返了。太空太大了，损失飞船的事时有发生。这次聚会上便安排了那艘船的纪念仪式。
西苏为那艘损失的船付了40％费用中的三分之一，经济上受了很大打击。两艘“父母”船会偿还西苏的损失——欠债总是要还的。不过上次聚会分手时，因为买新船，那两艘“父母”船已经掏空了腰包，为了还债，它俩都已经只剩下“一堆骨头一张皮”了。你不能向病人追讨债务，只能等。
奶奶不是傻子。那两艘“父母”船凯萨·奥古斯塔和杜邦跟西苏号有点亲戚关系，自家人当然要帮自家人一把。另外，替人担保也是好事，一艘不愿意以自己的信用替别人担保的船将会四处碰壁。西苏号帮了别人之后，它就可以在任何地方、向任何自由贸易船借款，而且准能成功。
但是从另一方面来说，这样一来，自己要分家的时候，钱就不够用了。
克劳萨船长第一天就下了船，到商船队队长的旗舰诺伯特·维纳拜访了一下。克劳萨的妻子留在船上，但也没有闲着。自从继任族长以后，她几乎没怎么睡过觉。今天，她坐在自己办公桌旁，通过市政设施机构为这次聚会安装的可视电话与其他族长面谈，送来的午餐也放在一旁，直到丈夫回来时都没碰一下。克劳萨回来后疲惫地坐了下来，大副正在读计算尺，核对着一个数据。见船长进来，她说：“如果是阿斯库姆f—2级飞船，抵押借款率是50％多一点。”
“罗达，你很清楚，如果没有人帮助，西苏是没有资金去另买一艘船的。”
“别急嘛，亲爱的。奥古斯塔和杜邦都会与我们联署的，这跟我们自己有现款没什么两样。”
“可他们自己都在负债，还能替我们担保吗？”
“真要那样，新汉西也会一口应承的，还有——”
“罗达！在两届聚会以前你还年轻，不过也应该知道了，那笔债不光是汉西的，而是我们每一个人的，是全体同胞的。”
“我当你妻子的时间已经够长的了，菲耶拉尔，别跟我搬出飞船的法律条文来。我还是那句话，新汉西会一口应承下来，因为那个秘密把我们绑在一起，这条纽带永远无法挣脱。不过，分期付款附加的利息也是一大笔支出。你去看过银河兰布达号飞船吗？”
“没这个必要，它的技术规格我读过。腿劲不够。”
“你们这些男人，叫我怎么说好！80个标准重力加速度是‘腿劲不够’？这种话我可不会说。”
“要是你坐在我这把能让人愁白了头的座椅上，你就会说它腿劲不够了。兰布达级飞船是为同盟国范围内慢速运货而设计的，这种船也只能做这种事。”
“你的看法太保守了，菲耶拉尔。”
“只要跟飞船安全有关，我会继续保守下去的。”
“你不说我也知道。好吧，我一定会找到解决办法的，而且能满足你的偏见。但选择兰布达飞船也仍旧是可能的。这里有个因素你也知道，它比较便宜。”
船长皱了皱眉头，说：“那艘船的运气不好，触霉头。”
“好好举行个仪式洗洗霉气就行。想想它的价钱吧。”
“还不仅仅是对你说的船有偏见的问题。以前我从来没听说过哪个族长自杀，或者船长发疯的事，而那艘船居然出了这种事。我真搞不懂，这样的船怎么也会到这里来。”
“我也感到惊讶。可它已经来了，而且待售。不过再怎么触霉头，咱们总可以洗洗霉气，清洗干净的。”
“这个我就不知道了。”
“不要有迷信思想，亲爱的。只需要好好注意一下仪式方面就行，不过这是我操心的事。但是，算了，咱们忘掉那条船吧。我想，还是跟另一艘船分摊好了。”
“你不是想单独买船？”
“我只是想看看我们有没有那份实力。但是，我们这儿还有些事需要操心，比独力添置一艘新船更重要。”
“那还用说！动力，配备良好的武器系统，运行资金，关键岗位上有经验的高级船员……哎呀，我们的人员不够配备两艘船，只要看一看火控员就知道了。要是——”
“别急，这些问题我们都可以解决。菲耶拉尔，你愿意当商船队代理队长吗？”
他大吃一惊：“罗达！你头脑发烧了吗？”
“没有。”
“几十个船长比我更有可能被选为商船队代理队长。我是永远当不了商船队队长的，而且我也不想当。”
“这次当个后备代理我就知足了。商船队新代理船长选出来以后，原商船队队长登博就要引退……这一次先不提这个。下次聚会时，你就可以当上正式的商船队队长了。”
“胡说！”
“为什么男人家都这么不通世务呢？菲耶拉尔，你脑子里想的净是些你的控制室和生意经。要不是我逼着，你连副船长都当不上。”
“我让你挨过饿吗？”
“我不是在发牢骚，亲爱的。我已经很满足了。对我来说，被西苏收养那天是最美好的日子。但是你听着，除了奥古斯塔和杜邦以外，许多家庭都欠我们的情。无论什么船，只要一商量，都会帮助我们。这件事我想等选举之后再公开。许多有实力的、跟我们有关系的船都向我们提出了试探性提议，整个上午，提议一直没断过。最后，我们还有新汉西的事。”
“新汉西怎么了？”
“只要把握好时机，再有新汉西的提名，你就能在一片欢呼声中当选。”
“罗达！”
“你连管都不用管这件事，索比也不用管。你们两人只要在公众场合亮亮相，保持你们雄赳赳、富于魅力、不理会政治的本色就行，其他事情都由我去处理好了。顺便提一句，现在再把洛延从这出戏中抽出来已经为时太晚了，但是我要尽快中断他们俩的接触。你母亲对这个问题看得不够全面。我也想让儿子们娶到媳妇。但索比不能结婚，也不能跟谁过分亲密，这种状态必须保持到选举结束。对了，你去过旗舰了吗？”
“当然。”
“索比出生在哪一艘船上？这个很重要。”
克劳萨叹了口气，说：“索比不是同胞家庭出生的。”
“什么？胡说！你的意思是他的身份还没有确定。唔……那么，哪一艘丢失的船最有可能是索比的出生地？”
“我说了，他不是我们同胞家庭出生的！丢失的船或者丢失的孩子都跟他无关。要么年龄太大，要么又太小，跟他是挂不上钩的。”
族长摇着头，“我不信。”
“你不相信我说的话？”
“我就是不信。他是我们的人。从他走路的姿势、行为举止、良好心态……一切方面，你都能看出来。嗯……我要亲自去查一查档案。”
“既然不相信我的话，那你就去查吧。”
“暖，菲耶拉尔，我不是这个意思。”
“哦，很显然你就是这个意思。就算我告诉你，现在外面正在下雨，而你不喜欢雨天，你也会不相信。”
“别说了，亲爱的！你知道赫卡特一年之中这个时候是从来不下雨的。我只是……”
“老天哪！”
“没有必要生气嘛，这不像一船之长的样子。”
“在自己船上说的话都要受到怀疑，我还像一个船长吗？”
“对不起，菲耶拉尔。”她继续平静地说，“再去查一遍也没有什么坏处。在选举前我要扩大寻找面，或者仔细查看没有归档的材料——你也知道那些办事员是如何处置废弃材料的。唔……要是我知道了索比的父母是谁，会派上很大用场。在这之前我不会答应他结婚，但这以后，我会全力支持他，如果他想举行婚礼……”
“罗达。”
“怎么啦，亲爱的？如果关于索比出生的推定可以成立的话，整个织女星系都会震动的。如果同胞中有哪个合适的女孩……”
“罗达！”
“我在说话呢，亲爱的。”
“你停一停，让我先说完。罗达，他是弗拉基血统，巴斯利姆也知道这个情况……并郑重地托我帮他找到家庭。是的，我希望而且相信过，档案将表明巴斯利姆的看法是错误的。”克劳萨皱皱眉头，咬着嘴唇。“两星期以后，一艘盟主国的巡航军舰就要到这里来。这段时间足够你重新核对资料，直到你放心为止。”
“你是什么意思？”
“这难道还不清楚吗？俗话说得好，欠债总是要还的……我们还有一笔债没有付清。”
她不解地看着船长，说：“我的丈夫，你是不是有点神经错乱了？”
“我跟你一样，也不希望这样。他不仅是一个好孩子，而且还是我们从来不曾有过的最出色的火控员。”
“火控员！”罗达族长尖刻地说，“谁还在乎那样的职位。菲耶拉尔，要是你以为我会允许自己的一个儿子变成弗拉基的话……”她说不下去了。
“索比本来就是弗拉基。”
“他不是，他是西苏人，跟我一样。我是被收养的，他也是。我们都是西苏人，我们永远是西苏人。”
“你别激动。我希望他的内心永远是西苏人。不过最后一笔债必须还清。”
“那笔债早就还清了，全部还清了！”
“账本不是这么说的。”
“胡扯！巴斯利姆想让孩子回到他的家里去，也就是某个弗拉基的家——不知道弗拉基有没有真正的家。但我们已经给了他一个家——我们自己的家。难道我们给他的这个家，还不如一个破旧的弗拉基垃圾家吗？你以为这个家不够好吗？”
罗达恶狠狠地瞪着他。克劳萨气愤地想：他们一直相信，纯血统的商人远比弗拉基聪明。这种信仰一定有点不对劲的地方。在和弗拉基做生意时，克劳萨船长从来没有发过脾气。可是母亲，还有现在的罗达，总会让他控制不住情绪。
母亲虽然很严厉，但她至少从来没有要求做不可能实现的事，可是罗达呢……唉，妻子当族长还没有经验。他用僵硬的语气道：“族长，巴斯利姆的嘱托是针对我个人的，不是对整个西苏号。我别无选择。”
“又怎么样？那好，船长，我们以后再说。至于现在，先生，我还有工作要做。”
在聚会的日子里，索比过得很愉快，可是并没有他期待的那样快乐。母亲一次又一次地要他去帮忙招待来自其他船上的族长。来看母亲的客人们常常会带上一个女儿或者孙女，长辈们交谈时，索比必须把女孩子哄得高高兴兴、逗得快快乐乐的。他尽了一切努力，甚至学会了他这个年龄段的人那种戏谑的聊天方式。同时，他也学会了他自称为舞蹈的几个动作，任何一个长有两只左脚、膝盖只能朝后弯的人都会赞不绝口。当音乐响起时，他也可以搂着姑娘的腰跳舞，不再胆战心惊了。
母亲的客人们经常问他老爹的事，他尽量彬彬有礼地回答他们，但是使他恼火的是，每个人对老爹的了解似乎都比他自己多，但却不了解老爹最重要的方面。
在他看来，他干的这些事大可能由大家分担。索比知道自己是小儿子，不过弗里茨虽然比他年长，但同样也是没结婚的儿子。于是索比提出建议，只要弗里茨愿意帮他一把，他以后一定还他这份人情。
弗里茨嘎嘎地笑了起来，说：“聚会期间我可以下船尽情游玩，帮你的忙可是大损失呀，你能拿什么报答我？”
“嗯……”
“老实告诉你吧，笨蛋，即使我傻乎乎地提出去见客人，母亲也不会听我的。她指明要你去，就是想让你去陪客人。”弗里茨打了一个哈欠，“老弟，我累坏了！圣路易斯号的那个红发姑娘想跳一夜舞。你出去吧，在宴会之前让我好好睡上一觉。”
“你能借一件上衣给我吗？”
“可以，不过先得洗干净。声音关小点。”
抵达赫卡特一个月后，索比和父亲一起下船了。母亲并没有改变让他陪客人的主意，但她不在船上。那天是纪念日，纪念仪式要等正午才开始，但母亲一早就走了，去办几件好像跟选举有关的事。
索比一边走，一边心里想着其他事情。纪念活动的最后个仪式是悼念老爹。父亲告诉过他，说会教他怎么做。尽管这样，索比还是很担心。再说，当天晚上《西苏精神》就要上演，于是他越发提心吊胆了。
演出的事本来就让他紧张，偏偏这个时候，索比发现弗里茨也在钻研剧本，于是更添了一重烦恼。当时弗里茨粗声粗气对他说：“没错，我正在背你的台词！父亲觉得，万一你晕场或者跌腿崴脚不能演出了，我就可以顶上去。我可没想抢你的角色，也不想出这个风头，只是想让你放松一下。至于放松程度嘛，相当于在几千双眼睛的注视下你搂着洛延接吻。那种场合下，你能放松吗？”
“嗯，你能吗？”
弗里茨若有所思：“我可以试试。洛延看上去挺喜欢搂搂抱抱，也许我应该亲自把你的腿敲断，那样我就可以上场了。”
“就凭你？赤手空拳？”
“别引诱我，索比，我背剧本只是以防万一，就像配备两组火控员一样。只有遇上断了一条腿的情况，你才可以不上场演出。”
纪念活动之前两个小时，索比和父亲离开了西苏。克劳萨船长对索比说：“我们也可以放松放松，去享受一下。只要正确看待，纪念活动也可以是一个愉快的时刻，但是那些椅子很硬，所以坐在那里会觉得时间过得很慢。”
“晤，爸爸……只是，当纪念活动进行到老爹巴斯利姆时，我不知道该怎么做？”
“没什么要紧的事，他们发言时你坐在前排。当他们为死者祈祷时，你跟着应和一下。这些你都知道，是吧？”
“我没有把握。”
“我会写下来给你的。至于其他的……噢，在悼念母亲——你奶奶时，我怎么做，你跟着学，轮到你时照做就可以了。”
“好的，爸爸。”
“现在咱们就来放松一下。”
让索比感到奇怪的是，克劳萨船长沿着一道斜坡出了聚会场所，跳上一辆地面交通汽车。车子的速度好像比朱布尔的还要快，几乎跟洛希安人的车开得一样疯狂，眨眼间便到了火车站，好像司机和乘客只互相恭维了一句话的时间便到了。这趟车可真够惊险的，索比几乎没怎么看到阿耳特弥斯市的市容。
父亲去买火车票时，索比又感到奇怪了。“我们要到哪里去啊？”
“到乡下去转转。”船长看了一下表，说：“时间来得及。”
单轨火车的速度给人的感觉不错。“我们坐的火车跑得有多快，爸爸？”
“我想每小时有200公里。”克劳萨不得不拉着嗓门说。
“好像不止。”
“它可以快到把你的脖子折断，要多快就有多快。”
他们坐了半个小时火车，郊外到处是工厂，厂房面积很大，和索比见过的大不一样。索比看着工厂，心里想，与这些工厂相比，萨尔贡的厂区就显得小巫见大巫了。他们下车的车站外面有很长很高的围墙，索比可以看到墙后面停着的太空飞船。“我们到哪里啦？”
“这是军事基地。我得去看一个人。今天刚好有时间。”两人朝一扇大门走去。克劳萨停住脚步，向四周看了看，“索比——”
“爸爸，有事吗？”
“你还记得巴斯利姆托你捎给我的口信吗？”
“什么？”
“你能再说一遍吗？”
“啊？唷，不知忘了没有，爸爸，已经是很久以前的事了。”
“试试看，开头是这样的：‘跛子巴斯利姆致西苏星际飞船船长菲耶拉尔：老朋友，您好——”
“‘老朋友，您好’，”索比接下去背诵道，“‘我向您的全家、您的宗族、您的亲属表示问候，并——’嗯，我记起来了！”
“当然应该记得。”克劳萨温和地说，“今天是纪念日，重温他的口信很有意义。继续背下去。”
索比又背了下去。当他听到老爹的声音从自己嘴里发出来时，眼泪刷刷地流了下来：“‘——并向您算敬的母亲致以最祟高的敬意。我现在通过我养子的嘴跟你讲话。他不懂芬兰语，’哦，可我现在懂了！”
“继续背。”
当索比背到“我已经不在人世了”时，已经控制不住自己的情绪。克劳萨用力吸了吸鼻子，叫他继续背诵。索比的声音颤抖着，终于还是背完了。克劳萨由着他哭了一会儿，再严厉地叫他擦去脸上的泪水，重新振作起来。“儿子……你听到中间那段话了吗？你懂得其中的意思吗？”
“是的……嗯，是的。我想我清楚了。”
“那么你就知道我该做什么了。”
“你的意思是……我必须离开西苏？”
“巴斯利姆是怎么说的？‘一旦有机会——’这是我第一次遇到的机会……我必须抓住它。这几乎可以说是最后的机会了。巴斯利姆并没有把你当礼物送给我作儿子，只是暂时把你借给我。现在，我必须归还借来的东西。你明白这个意思，对不对？”
“嗯……我想是的。”
“那我们就按他说的做吧。”克劳萨把手伸进口袋，掏出一大叠钞票，硬塞给索比，“把钱收好。本来应该再多给你一点，但这已经是我能拿出来而且不会引起你母亲怀疑的所有积蓄了。也许在你起飞之前，我还能再送给你一些。”
索比以前从来没有得到过这么多钱，但他只握在手里，看都没看一眼。“爸爸……你的意思是我已经离开西苏了？”
克劳萨已经转过身去，但他又停住了。“这样更好，儿子。离别是痛苦，只有怀念是美好的。再说，我们只能如此了。”
索比咽了口唾沫，道：“是，先生。”
“我们走吧。”
他们快步朝有人把守的大门走去，快到门口时，索比突然停住了。“爸爸……我不想离开！”
克劳萨毫无表情地看着他，说：“你可以不走。”
“你不是说，我必须走吗？”
“不，巴斯利姆对我的嘱咐是把你送回同盟军舰。在这个问题上，我的任务已经完成了，我的债也还清了。我不会命令你离开这个家。其他一切都是巴斯利姆的意思……这已经很清楚了。我相信，巴斯利姆的那些话都是为你的幸福着想的。但是，你是不是一定要去实现他的愿望，那是你和巴斯利姆之间的事情，我不能为你作出抉择。不管你欠还是不欠他什么，都跟我们这些人欠他的债是两码事。”
克劳萨在等待他的回答，而索比却默默地站在那里，脑子一直在思考着。
老爹对他的期待是什么？他叫自己干什么？“我可以信赖你吗？你不会疏忽大意，把这事忘了吧？”是的，但老爹想干什么？“不要把我说的每一句话都当作耳边风……只要捎一个口信，还有一件事：那个人怎么说，你就怎么做。”好的，老爹，可是那个人却不告诉我怎么做！“孩子，这是我要你做的最后一件事……我可以信赖你吗？”在索比的印象中，老爹说这句话时心情很急迫。
想到这里，索比叹了口气，说：“我想我必须这样做，爸爸。”
“我也这样想。那就快点走吧。”
可是门口的签证员一点都不着急。克劳萨船长只用船照证明了自己和儿子身份，并说有“紧急公务”求见许德拉防卫巡航舰舰长，却拒绝具体说明有什么事。这样一来，签证员更是事不关己、高高挂起了。
但是最后，他们终于被一个聪明伶俐、全副武装的弗拉基护送到巡航舰电梯旁，然后移交给另一个人。他们被送到船里以后，来到一个写有“秘书科——进门免敲”的办公室。索比心想，原来西苏号比他以前想的要小，在他一生中，他还没有见过哪条船像这艘一样，装了这么多铮亮的金属。但他马上为这种想法感到内疚。
秘书佩戴着代理官员的航天轨道图案饰带，是个衣着整齐、有礼貌的年轻人。他说话很坚决：“对不起，船长，要是想见指挥官，你得把你的情况告诉我。”
船长没有说话，只是静静地坐着，看他会怎么办。
年轻人脸红了，有节奏地敲了几下桌子，站起来说：“请你们等一等。”
回来以后，他平静地说：“指挥官可以给你们5分钟时间。”随后，他把他们带进一间大办公室。里面有一个年纪较大的男人，坐在堆满文件的写字台边。他没穿军装，所以不知道他的军衔。一见他们进来，这人站起身，伸出手，说：“西苏自由贸易船船长，对不对？我是指挥官布里斯比上校。”
“能见到你很高兴，船长。”
“你来这里我也很高兴。他是哪一位？”他瞟了索比一眼，“是你的一位高级船员吗？”
“既是又不是。”
“啊？”
“上校，我可以冒昧地问你是哪一班毕业的吗？”
“什么？哦，8班。为什么要问这个？”
“答案你自己会知道的。这个小伙子是索比·巴斯利姆，是理查德·巴斯利姆上校的养子。正是那位上校叫我把他交给你的。”
