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耶格等人与外部的联系受到严格限制。他们不能收发电子邮件，想联络家人，只能使用宿舍里的电话。而且，根据保证书条款，他们不得透露自己如今身在何处。
“这部电话通过好几层中转才拨出去，”盖瑞特说，“就算有人要查，也很难查清电话的源头。”
这部房间内的电话，促进了队员的团结。即便不偷听，许多个人隐私还是会钻进耳朵。耶格的孩子患有绝症，迈尔斯因为父母投资房地产失败而加入私营军事公司，盖瑞特打算存钱创业，而米克没有可以打电话的亲人。这些事都不再是四人之间的秘密。
每次与莉迪亚通话，耶格总是感到心情沉重。贾斯汀的病情越来越重。格拉德医生的治疗收不到预期效果。这样下去，贾斯汀恐怕熬不到耶格结束当前工作的那天。
“为什么我们需要你的时候，你总是在工作？”接受这份报酬丰厚的工作，是两人共同的决定，但莉迪亚还是责问丈夫，“现在丢下工作过来行吗？”
既然已在保证书上签字，就不能这么做。放弃工作要赔偿巨额违约金。除了耶格之外，迈尔斯也为签下契约而感到懊悔不已。夜间强攻训练结束后的第二天，射击训练中使用的人形靶标被替换成儿童真人大小，这样做的目的再明显不过，耶格他们要杀的，可能是一群孩子。到了晚上，他们又前往摆着帐篷模型的训练场，将子弹打在儿童模样的人偶上。
训练开始后的第五天，上午的体能训练和射击训练之后，整个下午都要进行室内学习。大家都预感到，很可能是要详细说明任务。
把射击场上的小人形靶标打成蜂窝后，四人返回总部大楼。这时，迈尔斯终于道出了心中的不安。
“没想到竟是这样的任务。你们也不知道吧？”一向开朗的迈尔斯罕见地流露出厌恶的表情，“倘若真让我们屠杀孩子，大家真会下手？”
每晚忍住呕吐继续训练的耶格深表赞同。贾斯汀的死已经无法避免了。为了让我的孩子延长几天性命，就可以夺走四十个孩子的性命吗？
见盖瑞特和米克沉默不语，耶格问：“不过，大家都在保证书上签了字，还有什么办法？”
“现在是最后机会了。在得知任务内容前抽身，我们就不会泄露机密，他们或许会同意。”
“不可能。这么容易退出，就没必要让我们在保证书上签名了。”
“保证书有没有法律效力还值得商榷。到了法庭上，雇主又能说什么？他总不能说‘我命令他们杀小孩，但是他们不服从’吧？”
盖瑞特插话道：“改变态度并不明智。”
迈尔斯瞪大了眼睛：“为什么？”
“私营军事公司都同五角大楼有关系。倘若我们违约，就会被赶出这个行业。到时候，我们只能在沃尔玛停车场当收费员了。”
只有杀人专长的四人，无奈地陷入了沉默。耶格可以一枪杀死五百米外的敌人，也可以从背后一刀捅入敌人的肾脏，令敌人来不及惨叫就丧命。儿子贾斯汀崇拜的竟是这样的父亲。在和平社会中无法容身的父亲，却被儿子奉为为自由而战的英雄。贾斯汀天真的崇拜令耶格羞愧难当。他觉得自己只是穿着战斗服的大骗子。
“何况，”盖瑞特继续道，“我们也许被卷进了巨大的阴谋当中。这次我们执行的多半是白宫委托的暗杀任务。也许是特批接触计划。要是中途抽身，可能会遭遇难以想象的灾难。”
“意思是会被干掉？”
“或者被戴上恐怖分子的帽子，引渡到叙利亚或乌兹别克斯坦这种喜爱酷刑的国家。”盖瑞特压低声音继续道，“万斯当局干得出这种事。”
四人不禁背脊发凉。迈尔斯在进入大楼前提这件事，是因为察觉到他们已被严密监控。这些话是绝不能在宿舍里说的。
耶格站在总部大楼的后门外，脑海中浮现出一名老兵的身影。他住在耶格故乡城市郊外的一栋古老的房子里，名叫杰克·莱利，是一名越战老兵。他总是坐在门廊里喝罐装啤酒，从未见他从事过任何工作。在邻居眼中，他不是战场归来的英雄，而只是社会的累赘。
在高中听了陆军征兵官的宣讲后，耶格回家途中找到莱利：“我想参加陆军。”
莱利用浑浊的黄色眼睛看着耶格，说：“想干什么是你的自由。”
才不是什么自由，耶格想，而是迫于无奈。
“不过，”莱利补充道，“我只有一句话要对你说，所谓士兵，就是打着保卫国家的名号上战场杀人，越善良的人，越会受到良心的谴责。”
十七岁的耶格听不明白。“什么意思？”
“有的人可以心安理得地伤害别人，有的人却不行。”
莱利是哪种人？看看他脚边的空啤酒罐就知道。难道他正因为太过善良，才成了附近居民的眼中钉？
如果自己屠杀了四十个孩子，会不会变得像莱利一样？
“米克，”迈尔斯问日本人，“你怎么看这次任务？”
“我会完成任务。”米克说。他从训练的第一天开始就毫不犹豫地朝人偶射击。“让我干什么，我就干什么。这是我的工作。不，这是我们的工作。”
迈尔斯讥讽道：“即使是屠杀孩子，你也不在乎？”
平常毫无表情的米克，此刻脸上浮现出冷笑，仿佛在骂迈尔斯胆小。迈尔斯勃然变色。耶格一看情况不妙，立即插话道：“等等，现在还不能确定我们真的要屠杀孩子。在了解任务的详情之前，不要贸然下结论。”
迈尔斯咂了咂嘴。这时门开了，辛格尔顿走出来。高大的作战部长俯视着四人，狐疑地质问道：“你们在干什么？”
“讨论战术。”盖瑞特答道，“我们出身不同，要先讨论。”
“快吃饭。下午会向你们讲解任务的详细内容。”
四人闻言交换了一下眼神。
“你明白我刚才的战术了吗？”耶格说，“敌不动，我不动，方为上策。”
“嗯，明白。”迈尔斯点头道，“就算要撤退，也不必操之过急。”
“不错。”
下午一点，吃完午饭的四人进入会议室。不出所料，等待他们的只有辛格尔顿一人。在任务开始前，可能见不到辛格尔顿之外的人吧。
四人分别落座后，辛格尔顿操作笔记本电脑，将ppt资料投影在屏幕上。
“先看这个。这个男人有什么异常？”
画面中是一个非洲男人的照片。年龄应在三十岁左右，但头发中夹杂着银丝，所以也许更老一些。他穿着不合身的破烂衬衫，带着平易近人的温和表情，敞开的领口中露出发达的肌肉。他肩膀不宽，并不那么强壮，肤色也不深，耶格猜他可能是靠近北部非洲的人。
“然后看这个。”辛格尔顿展示了第二张照片。
耶格等人惊讶地注视着屏幕。刚才那个黑人男性旁边，站着一个巨人。这名巨人是白人男性，他同黑人的形体差异之大，如同成人与儿童。黑人的头顶还不到白人的胸部。
“请记住高个子白人的模样。这个人名叫奈杰尔·皮尔斯，他在美国东部的某所大学担任人类学教授。”
奈杰尔非常瘦，皮肤晒得很黑，胡须留得很长，年龄四十岁上下，与其说是学者，不如说更像邋遢的冒险家。
“我要说明，皮尔斯身高一米八七，跟我差不多。而他身边的非洲人，身高不足一米四。”
“为什么这么矮？”盖瑞特问。
“这个非洲人属于俾格米族。”
见四人点头，辛格尔顿继续道：“俾格米这个名称也许带有偏见，但正像你们所看到的，他们确实十分矮小。除此之外，他们与常人无异。不过，他们的肤色与亚洲人相近，所以人类学上将其与其他非洲人区别划分。”
作战部长戴上老花镜，拿过手边的笔记本。“下面讲授人类学方面的知识，但我也只是照本宣科，你们千万别问深奥的问题。”
辛格尔顿嘴角上挑，露出微笑。但对他这个玩笑，耶格四人都漠然以对。
辛格尔顿不以为意，继续讲解。“在座的诸位或许没意识到，我们属于农耕民族。我们的主要食物是农作物。然而，俾格米人属于狩猎采集民族，居住在森林中，靠打猎和采集植物度日。”
幻灯片切换到第三张。非洲大陆的地图上，沿赤道从东向西标示出一片区域。
“这是俾格米人的居住地区，跟热带雨林的分布一致。虽然他们为何身材这么小还不得而知，但有一种理论认为，这是适应环境的结果。这样小的身体，在枝桠低矮的森林中才能穿梭自如。十岁之前，他们跟我们一般人没什么差别，但此后就停止生长，以孩童般的体格过完余生。”
耶格觉察到了这场人类学讲座背后隐藏的信息。儿童大小的人形靶标，莫非代表俾格米人？想到这里，他心中的重负骤然减轻，但新的疑问又涌现出来。尚未开化的森林土著应该跟我们的工作不沾边吧？为什么有人想杀死他们？
盖瑞特举手问：“俾格米人是哪国人？”
“虽然名义上，他们是居住地对应国的国民，但并未获得实质上的公民权利。他们不按国籍划分，而是按民族。刚才照片中的男子属于姆布提人，居住在刚果东部的伊图里森林。”
刚果东部正是耶格等人将要潜入的作战地区。看来谈话即将触及核心问题。耶格接着盖瑞特问：“伊图里森林包含在第一次非洲大战的战斗地区中吗？”
辛格尔顿闻言，意味深长地笑了。“是。”他说，“但这里进行的不是正规战，而是游击战——掠夺附近的村庄，大规模屠杀异族。除此之外，在这一地区活动的武装分子，包括刚果政府军，还会进入森林，猎杀俾格米人作食物。”
“什么？”迈尔斯惊叫起来。
“这是食人文化。当地人认为，俾格米人比人类低等。他们相信，吃了俾格米人的肉，就能获得神秘的森林力量。于是他们猎杀俾格米人，将其剁成块，丢进大锅里烹煮，撒上盐吃掉。联合国观察团已经确认了这一事实。”会议室中，似乎只有说话者本人依然淡定，“澳大利亚的白人殖民者也曾以屠杀土著为乐。塔斯马尼亚岛上的土著被杀得一个不留。”
辛格尔顿宛如欣赏人性丑恶为乐的恶魔。对即将揭晓的作战内容，耶格感到强烈的不安。
“话题重新回到姆布提人这个俾格米族吧！”
辛格尔顿操作电脑，向大家展示了刚果东部的放大地图。全长一百公里的道路纵贯南北，路旁零星分布着许多村落，此外就看不出人类存在的痕迹。地图基本上都被绿色覆盖。
“这是他们居住的伊图里森林。姆布提人以数十人构成的‘游群’为集团，过着集体生活。雨季时，他们会定居在农耕民族的村落附近，而旱季，比如现在，则进入森林进行狩猎采集。他们搭建狩猎营地，过段时间再迁移到数公里之外，建立新营地。之所以频繁更换扎营地点，似乎是为了避免食物资源枯竭。”
地图上显示出由东向西的八个点。
“这八个圆点，是由四十人集群的‘康噶游群’的营地，横向宽度约三十五公里。这就是你们的作战区域。”辛格尔顿面朝四人道，“下面介绍具体的作战内容。”
耶格在椅子上坐直，聆听详细的作战计划。
“作战代号‘守护者’。你们使用假名，伪装成野生动物保护团体的职员，从乌干达的恩德比机场由陆路进入刚果。到时会有人带领你们到伊图里森林。然后你们潜入森林，在没有补给的条件下单独执行任务。你们要尽量避免与当地人接触，避开武装分子，在森林中潜行，抵达康噶游群的狩猎营地，消灭他们。”
“为什么？”迈尔斯未请求发言许可就质问道，“杀死俾格米人的理由是什么？”
“听完再说话，迈尔斯！”辛格尔顿吼道，“你们有十天时间完成任务，但如果一切顺利，五天就能完成任务。为确认战果，你们要用摄像机将康噶游群的四十具尸体拍下来，传回电子数据。然后你们根据指示前往撤退地点，乘直升机离开刚果。执行任务的过程中如遭遇武装分子，不需要遵守特别的交战规则，想怎么干都行。”
耶格举手，获准提问。
“作战地区中的俾格米人只有康噶游群吗？”
“不，十公里之外，还生活着其他一些游群。”
“那如何识别呢？怎样将目标区分出来？”
“方法是刚才提到的人类学者奈杰尔·皮尔斯。他因野外调查而与康噶游群一同行动。他轻信停战协定，没想到进入刚果后，战争再度爆发，因而被困在那里不得脱身。皮尔斯所在的营地就是你们的目标。”
“这就是说，皮尔斯也是我们的攻击对象？”
“不错。”
“连美国人也杀？”迈尔斯小声嘟囔道。
辛格尔顿瞪了卫生兵一眼，说：“那我就来回答你的问题。为什么我们必须杀死俾格米人和美国人类学者？半年前，在伊图里森林中发现了新型病毒。这种病毒跟埃博拉病毒一样，宿主不明，特别容易感染灵长类。然而最大的问题是潜伏期和致死率。从感染这种病毒到发病长达两年，致死率百分之百。也就是说，感染者有充足的时间将病毒传播给别人，一旦遭到感染，就是死路一条。若这种病毒扩散到外部，将在全世界扩散，甚至可能导致人类灭绝。”
四人被这始料未及的情况惊呆了。耶格终于掌握了计划的全貌。他被征召时所听到的那番话并非虚言——这是一份肮脏的工作，同时也是服务于全人类的工作。
“‘守护者’计划的目的就是解除这一危机。我说到这里，你们应该已经明白——包括奈杰尔·皮尔斯在内的康噶游群四十名成员，是现在确认的唯一的感染者集群。”
迈尔斯反驳道：“把四十人隔离起来不就行了吗？”
“在主权崩坏、二十余个武装势力混战的地区，不可能派去大规模医疗团。为了避免涉足第一次非洲大战之嫌，各国都很犹豫。此外，必须紧急处置他们的原因还有一个，那就是刚才提到的食人文化。倘若武装分子吃掉了康噶游群的人肉，会产生什么后果？首先士兵会全被感染。当他们掠夺附近村庄、强奸妇女时，又会扩大感染。再加上，联合国维和部队也对当地女性施加性虐待，这种病毒迟早会蔓延到别的大陆。”
“被这种病毒感染后，会出现什么症状？”
“这不能说。因为涉及高度机密，能告诉你们的病毒情况到此为止。”
“等等。”盖瑞特尽量保持语气平稳，以免激怒作战部长，“对我们来说，有一个问题必须了解清楚：执行任务的过程中，我们有没有感染病毒的危险？”
“不用担心。我们有防范措施。这种病毒只有一个弱点，只要感染时间不超过一个月，服药就可以轻易驱除。”辛格尔顿从衬衣胸袋中掏出一粒透明胶囊，里面装着白色粉末，“这是某国陆军研究机构开发的药物。你们完成任务后就吞下胶囊。不过，千万不要因为有特效药就掉以轻心。执行作战任务时，一定要避免同目标发生肉体接触。开枪时别让血溅到身上。只要做到这两点，就没危险了。”
“这种药，在未感染的状态下吃，也没关系吧？”
“当然。完全无害。”
“明白了。”盖瑞特点头道。
问答就此中断。大家都陷入了沉默，沉重的空气弥漫室内。耶格意识到，包括迈尔斯在内，所有人都最终决定参加作战计划。到底是哪个混蛋制定了这个计划？他不禁怒火中烧。
“我知道大家都很不满，但这也是迫不得已。倘若刚果是和平国家，事情就不会这样发展了。我们能做的，是在事态变化前尽早解决问题，无论如何都必须成功。拜托你们四位了。”接着，辛格尔顿的语气中流露出对四人的关心，“最后我再补充三点。歼灭康噶游群后，你们必须采集研究用的标本——几种脏器和血液。清单我日后再谈。”
“这是我的工作？”迈尔斯有气无力地问。
“其他三人也要帮助迈尔斯。”辛格尔顿间接肯定道，“注意别感染。”
耶格问了个不大但很重要的问题：“尸体损坏，会泄露我们的任务吗？如果联合国维和部队发现尸体，应该会意识到这不是普通的战争。”
“不用担心这个。当地民兵组织不仅吃俾格米人的肉，还会割走尸体的一部分当护身符。维和部队会认为这是那帮家伙干的。”
耶格不禁对计划的周密性咋舌：“原来如此。”
“回归正题。第二个追加任务是，把奈杰尔·皮尔斯的笔记本电脑，完整无损地带回来。”
虽然不知道为何要这样做，但大家没有异议。
“最后也是最重要的，倘若在执行任务的过程中，遭遇从未见过的生物，必须第一时间将其杀死。”
四人听不懂了。
仿佛听不懂英语而一直沉默的米克开口问道：“你说什么？没见过的生物？”
“是的。只要你们发现从未见过的生物，就立即将其杀死。”
“你指的是病毒吗？”
“不是，病毒肉眼不可见，我所说的是具有形体的动物。”
“我不明白……”米克支吾起来。
耶格插话道：“非洲的雨林中，我们没见过的生物不是有很多吗？”
盖瑞特和迈尔斯笑了，辛格尔顿却一本正经地说：“那些生物基本上不会超出你的想象，比如某种蝴蝶或蜥蜴。而我说的生物，是你们分辨不出类别的特殊生物。”
“你能说得具体点吗？”
“雇主提供的信息是有限的。”辛格尔顿面露难色。所谓雇主，就是委托泽塔安保公司执行这项任务的外国政府，多半就是白宫吧。“我能告诉你们的只有这些，问题生物就在刚果的雨林中，很可能潜伏在康噶游群的狩猎营地里。它有着谁都未曾见过的形态。还有，这个生物现在并不凶暴，行动也很缓慢，凭你们的枪法，一发子弹就能将其解决。完成这个任务后，你们必须完整回收它的尸体。”
“可是，只有这些信息……”
“给我的信息只有这些！”辛格尔顿强行打断，做总结发言，“这个生物的最大特征，就是一眼能看出它是未知生物。那一刻，你们的大脑或许会混乱。但你们不要多想，不要有疑问，比如这是什么生物之类。一发现就直接杀掉。这是守护者计划最首要的攻击目标。”
