一
武藏对他宿命的敌手──佐佐木小次郎几乎是毫不认识。
“那里出生？几岁的人？使用甚么刀剑？”
等等这些他都不知道。这也难怪。武藏和佐佐木小次郎的出生地相隔甚远，所师流派也毫无瓜葛，即便两人都曾到过京都和江户，小次郎是在九州成名，武藏则是在近畿发迹。就这些点来看，两人完全没有起冲突的因素。
武藏在京都的时期，早已听说小次郎的名声。因为小次郎频繁地在各地比试，也打败了所有敌手，人们称他：
“提到武术，佐佐木堪称日本第一。”
就武术经历来说，武藏算是后辈。仿佛武藏就像是跟随小次郎的脚步走过他走过的地方，自然听到许多风声。但其实武藏对他所知道的知识，顶多只有：
“流派之名为岩流，乃小次郎自己所创立的，特征是使用极其长的武士刀。”
武藏对他毫不关心。应该说彼此也没甚么机缘值得关心。
武藏周游诸国越来越靠近江户之时，曾听到谣传：
“佐佐木小次郎受雇于细川家”。
这成了两人之间的缘分。至于为甚么是缘分，那就得细说从头了。
时间得回到关之原战役。
※※※
参加关之原战役之时，武藏和乡党的新免家徒众同属西军的宇喜多中纳言秀家，且因此而败北。
他和战败的新免家残兵在战场上东漂西流，最后逃到了大坂。亡命途中，头脑聪明的人突发奇想说：
“咱们去九州吧！”
关之原战役因为西军的落败已然结束，可是九州还在继续。德川和石田两军在九州各地打得正激烈。
──那就去九州呀！
于是新免家残兵做出了如此可笑的决定，打算到九州投靠德川军。对原为作州、播州土豪武士集团的新免徒众而言，管他天下的政论、政治的正义如何，只要跟上战胜的一方就没错。对这种低层武士来说，最重要的就是军功和战斗技术。
“到了九州，咱们去投靠黑田家吧。”
众人作出结论。他们在大坂用罄军用行李里的钱财雇船，一同沿著濑户内海往西航行。当然十来岁的武藏身为最低阶级的一员，也一起搭船前去。
“投靠黑田家。”
是当时唯一可行的办法。因为在战国中期以前，不论是新免家还是黑田家，都统一隶属于播州大名三木城的别所氏。换句话说大家都是同文同种，同一块土地出身的武士。
织田信长于中央取得势力后，派遣羽柴秀吉击溃播州三木氏。但因之前新免家已归属备前冈山的宇喜多家，而宇喜多家为织田系，所以才能存活于织田、丰臣时代。
另一方面，黑田氏的当家官兵卫（如水）原先服务于姬路的小城主，后来投靠来攻的羽柴秀吉，成为其谋臣，回过头来攻打三木氏，从此出人头地。接著又帮助秀吉贡献才智统一天下。秀吉取得天下后，他从区区乡下武士一跃成为大名。可说是最有成就的播州人吧。
“如水大人应该不会亏待咱们吧。”
新免的残兵们都如是想。因为如水的重情义是有名的，对旧情谊一向宽厚。
何况如水也欠缺人手。黑田家的年轻当家长政几乎率领了所有家臣参加关之原的主力战，故国九州毫无兵力可言。退隐的如水只好花钱雇用牢人、流浪武士等杂牌军应战。毕竟他是征战沙场上的名将，尽管年事已高，带领著杂牌军和攻打九州的石田军大战，依然能有连战连胜的成就。
新免徒众信心满满。
他们在丰前（大分县北部）上岸，前往中津城拜会如水。如水热情地接纳他们加入牢人军团：
“真是令人怀念，新免家的各位。你们身上有著故乡的味道。”
如水打算联合肥后的加藤清正平定九州。甚至考虑平定之后，带领九州兵到中央一争天下。根据如水的观测，中央的动乱仍将持续，将再度回到战国状态；没想到关之原一天的战役居然成全了家康的天下，这让如水十分失望。
新免徒众加入之际，九州的平定战已经结束。中央的战争也终于结束。
家康对各大名论功行赏。他在丰前中津对如水的儿子黑田长政行赏，封给筑前福冈五十二万石的重赏。但是对退隐的如水却连一坪的土地也不给。家康的亲近觉得有些不妥。家康说：
“没有封赏的必要。谁知道那个老头子心里在打甚么鬼主意！”
后来这些话传进如水耳里，如水只是苦笑而已。可见得心机被看穿了。
最可怜的是那群被如水招揽而来的牢人武士。既然如水没有受封领土，他们也只能散去。
“唉，你们就当是白忙了一场。不过有特殊军功者，我会拜托犬子（长政）照应安排的。”
他说到做到。只是新免徒众是在战争末期加入，几乎毫无军功可言。
“真是遗憾呀。”
如水为了表示歉意，给予新免家当家新免宇右卫门三千石的俸禄，让他在三千石的范围内收养徒众。
当然会有遗珠之憾。
武藏就是其中一人。对新免家而言，本来武藏就是比较晚期加入的，淘汰落选是在所难免的。
于是武藏主动跳出来说：
“敝人无所谓。”
甘心作为黑田家家臣新免氏的手下，对武藏来说未免太强人所难。何况他还有修习武艺的野心。浪迹天涯，对武藏来说才是忠于自己的选择。
武藏告别而去。
接下来是其他另外六名落选者后来的发展。他们酝酿了武藏和佐佐木小次郎之间的机缘。
其他落选的六人留在丰前，成为该地的牢人。不久之后，丰后和丰前一带有了新的领主细川氏。细川氏的当家忠兴在关之原为德川立了大功，俸禄从丹后宫津十数万石一跃为三十馀万石，并移居九州，建城于小仓。六名新免牢人也跟著住在小仓城下。他们认为只要能在城下居住，总有出人头地的一天。
“城下住了一群奇妙的牢人。”
城里开始流传他们的存在。他们共住在一间破屋，编织马用草鞋聊以糊口。生活虽然很贫苦，但行为举止依然保有武士风度，刚毅坚强，充满骨气。城下一带不知从何时起便称呼他们为：
“新免六人众”。
好评也传至城主细川忠兴的耳中。忠兴刚当上新兴领主，底下必须雇用新的武士才行。所以决定延揽他们。身边的人也说：
“大人的主意很好，雇用他们应该不会出错。”
可是身边的人又说他们太穷困了，不知道有没有正式服装可以进城参见大人？
“是否该给他们一些钱准备呢？”
“是吗？看看再说吧。”
忠兴说。忠兴似乎已有定见，便定好日子召见。结果进城来的六名新免徒众衣著光鲜仿佛变了个人似地，让在座的人都看傻了眼。尽管贫穷，还是能做好万全的准备。
“果真名不虚传。假如当初赐予钱财置装，岂不是瞧不起对方了吗？”
忠兴说。忠兴当下雇用他们并给予每人两百石的年俸。他们六人的名字是：
内海孙兵卫、安积小四郎
香山半平太、船曳圶右卫门
井户龟右卫门、木南加贺右卫门
他们为人正派，在细川家成为人人夸赞的家臣。因为表现不错，细川家对外宣称：
“要想雇用牢人，新免家人最好。”
就这样因为他们六人的关系，前来投靠的新免牢人越来越多。细川家将这群新免武士归属在首席家老长冈佐渡旗下。之后长冈佐渡成为武藏的支持者，则是因为以下的情事。
二
武藏人在江户。
江户没甚么朋友的他，唯一能投靠的就是细川家江户官邸，里面有许多同乡的友人。
前面提到的六人众之一──孙兵卫──也来到了江户。孙兵卫尤其善待武藏，每次见他来都说：
“你来官邸就像是回到老家一样。咱们新免家身上留著同样的血，决不会亏待你的。”
除了孙兵卫外，其他新免徒众也很看好武藏的名声。在他们这群新免徒众之中能出一位像武藏这么利害的武术家，也等于提高了新免家整体的武名，所有人与有荣焉。
“你不知道因为你，我们多有面子呀！”
孙兵卫常这么说。当然孙兵卫他们在官邸里也常夸耀武藏的功夫，他们说：
“我们同乡的宫本武藏是日本第一。”
这种说法当然也会跟佐佐木小次郎的存在有所抵触。因为小次郎在小仓刚当上武术指导，他的风评也是：
“日本第一”。
事实上，小次郎在九州已无敌手，北从筑前南到萨摩都被小次郎的剑术所制服。甚至小次郎自己也说天下剑坛概臣服他的剑下，
──我乃天下第一是也。
关于这一点，新免徒众不禁大声嘲笑说：
“哪里比得上武藏。”
这种说法日嚣尘上，在细川家中也不时有人拿佐佐木小次郎和宫本武藏进行比较，连在城里的首席长老长冈佐渡也开口问：
“到底他们两人谁比较厉害呢？”
佐渡既然统领新免徒众，自然也看好武藏（虽然两人并未见过）。
可是武藏本人对这个话题却毫无兴趣。
（打败一个已经受雇于大名的人，有甚么意义呢？）
武藏完全没有出仕于像细川家这种程度的大名手下。他的世俗性愿望还要更高远，常常内海孙兵卫提起说：
“怎么样？要不要受雇于我的东家？能不能成不知道，我愿意帮你说说看。”
武藏不为所动也不置可否。既然他对出仕的想法如此，这时候如果和佐佐木小次郎比试，岂不被当做想求官，他当然是不愿意的。
可是内海孙兵卫等人却很期待武藏能打倒小次郎。一方面可以让新免家武士的名声更上一层楼，另外一个不成文的理由，则是同乡意识使然吧。
这个时期约是庆长十几年左右吧，大坂还有秀赖在。换句话说，大坂阵战役（译注：庆长十九─二十年，一六一四─一六一五，江户幕府击溃丰臣家之战役）几年后才会发生。江户虽然贵称为府，但仍有许多地方还未开发，感觉只是：
“武州丰岛郡江户”。
当然江户城的城域还在持续扩展当中，各大名兴建的官邸也日渐丰富了其景观。
细川家的江户官邸位于和田仓门的护城河内侧，此时规模还没有日后的壮大。
武藏经常会进官邸看同乡。有一天他去拜访内海孙兵卫，对方立刻抓著他说：
“哎呀，武藏，等你好久了。有件好事要告诉你。”
原来是首席家老长冈佐渡要从九州前来江户。
“你们一定要见见，我来安排。”
孙兵卫说。武藏觉得有些困扰，但内海孙兵卫十分热切地表示：
“佐渡大人也说要见你。我一向不忘在他面前提起你，这是个难得的机会。”
“嗯……这个嘛……”
武藏丝毫不感兴趣，但孙兵卫不放过他。
“武藏，你听了会很惊讶。佐渡大人也知道令尊无二斋的大名，你们真是有缘分呀。”
武藏的表情稍微松动了一下。
事实上，各大名之中没有比长冈佐渡守康之更知名的武将了。武藏既然生在战国，当然会对这样的老将很有兴趣。
长冈的姓是受领自细川家的恩赐，原来的姓是松井。维新之后，他们家才又恢复姓松井。佐渡守的年纪约六十二、三岁。
出身不凡，原本就是足利家的幕臣，也是现在京都府下松井村的地方官。细川家隐退的老主人幽斋曾经也是足利将军身边的人，主从二人可说是同事。幽斋年轻时名藤孝，服务于足利义辉，义辉被杀后拥立义昭，为重建幕府而四处奔走。奔走期间，长冈（松井）佐渡表示：
“我事你为兄。”
帮助幽斋一跃成名。幽斋之后成为织田家大名，主从俩也先后当上家老。到了丰臣期，则是和上杉家的直江山城守、石田家的岛左近并称为：
“天下三家老”。
秀吉似乎也很欣赏佐渡的魅力，甚至说过：
“要不要成为我直属的大名？愿意的话，封给你石见半国。”
佐渡守当场予以拒绝，却反而使得个人受到的评价更高。从丰臣时期就是大名的家老，又被列为朝臣，官拜从五位下佐渡守。在细川家的俸禄为两万六千石，进入德川期的今天，幕府仍给予佐渡等同大名的待遇。他就是这样一号人物。而这样的佐渡说他知道武藏父亲无二斋。
“为甚么大人会知道呢？”
“这故事说来有趣了。”
宫本无二斋在足利将军家的二条御所表演武术时，当时在将军身边负责介绍的小军官就是佐渡。
“真的吗？”
“毕竟是很久远的往事了，大人说他记得不是很清楚。不过大人还说就是因为这样，感觉和你并不生份。”
孙兵卫一再力劝武藏和佐渡见面，武藏始终不肯答应。
“我考虑看看吧。”
因为和佐渡见了面，肯定会提起佐佐木的话题，结果一定会被要求：
──两人不妨比试一番吧！
大人都说话了，身为武术家断无拒绝的道理。武藏说要考虑，指的是这件事情。武藏的思虑已经想到这么远了。这种深思熟虑有时也会让他看起来像是奸诈之人。
对武藏而言，在他还未获得任何有关佐佐木小次郎的知识之前，他是不会轻易和佐渡见面的。有了知识再考虑对策，直到确信能“获胜”时，武藏才肯跟佐渡见面吧。
“对了。”
武藏装作若无其事地改变话题：
“那个姓佐佐木的学武之人，是个甚么样的男人呢？孙兵卫大人是否知道些甚么呢？”
