從1140年（按：即宋高宗紹興十年，稱臣於金）到1234年（按：即宋理宗端平元年，金亡），這一百年為北金南宋分立的時期。但十三世紀初年北方又來了一個新民族，——蒙古民族，——是歷史上一種最厲害的民族。在十三世紀的上半，蒙古南面征服了女真（金），北面征服了俄羅斯，成吉思汗的威名遂震動了歐亞兩洲。從1234年到1280年（按：即元世祖至元十七年，宋亡），這四十多年中，是北元、南宋分立的時期。這一百四十年的分裂，——1140至1280，——表面上雖然因元世祖（忽必烈汗）的併吞宋國，複歸了統一了，但實際上並不曾統一。文化上的分裂依舊存在。南方仍舊是中國古文化的避難地，種族上沒有起什麼大變化，所以文化上也沒有大變化。北方便不同了。北方本來在南北朝時已吸收了許多新民族；唐以後，經過了契丹、女真、蒙古三大侵入，疆土上起了許多變化，民族的遷徙和人種的混合又發生了無數變化。若從中國舊文明的上面看起來，北方自然不如南方了：中國哲學的中心和舊文學的中心，從此以後，永不在長江流域以北了。但從大處著想，北方也不曾吃虧。第一，北方的種族，受了新民族的加入，體力上確實進步了。第二，民族的遷移與混合，把北中國的語言打通了，使北中國的語言漸漸成為一種大同小異的語言，使中國的國語有一個很偉大的基礎。第三，舊文學跟著舊文化跑到南方去了，舊文學在北方的權威漸漸減少；對於那些新來的，勝利的，統治的民族，舊文學更沒有權威了。遼、金的科舉都很不注重；元滅金以後，科舉只舉行過一次（1237，按：當元太宗時，即宋理宗嘉與元年金亡後三年），以後科舉停了差不多八十年，直到1314年（按：即元仁宗，延祐元年），方才繼續舉行。只此一端，我們便可以想見舊文學的權威的掃地了，在這個舊文學權威掃地的時候，北方民間的文學漸漸的伸出頭來，漸漸的揚眉吐氣了，漸漸的長大成人了。小說，小曲，戲劇，都是這個時代的北方出產品。我不能說這三門都起於北方，但北方文人確然把這三門當作正經事業做，不像南方文人把他們只當作玩意兒做。這是一個要點。北方的文學作品，用的多是白話，是白話的文學，作不像南方的文人愛掉書包，愛咬文嚼字。這也是一個要點。
因此，我們可以說，自宋朝南渡到元朝末年，——1140到1370（按：即明太祖洪武三年，元帝崩）——這二百多年是文化上南北分裂的時期。明太祖起兵於南方，打平了群雄，平定了中原，趕走了蒙古人，定都於金陵。這時候，南北的文化已漸漸的有接近的樣子了。到明成祖遷都北京以後，文化的統一更容易了。北方的雜劇風行以後，南方文人也跟著做雜劇了；北曲漸漸的南方化了，南曲漸漸的興盛起來了。這是一個很明顯的趨勢。小說風行以後，南方文人也跟著做小說了；起初還是南方人做北方的小說，——歷史演義居多——後來竟是南方人做南方的小說了，——英雄的小說變為才子佳人的小說。這也是一個很明顯的趨勢。
在文學史上看起來，文學的南方化是一件不幸的事。明初規定用八股為科舉的文字，這事的弊害是不消說的了。在這科舉競爭的制度之下，南方人大占勝利；會試時須分南卷北卷，若南北平等待遇，南方人更要勝利了。明清兩代的文學完全是南方人的文學。六百年來，有幾個大文學家是北方人。文學的南方化的結果是貴族文人的文學又占勝利。元朝的白話文學幾乎成為正統的文學了。明初以後，白話文學又被推翻，又退居“旁門小道”的地位。於是有文學復古的運動，激烈的要回到秦、周，讓一步的要回到漢、魏，最平和的也要回到唐宋八家。直到清朝，這個趨勢還在：一方面是唐宋八家的古文派戰勝了，產生了桐城陽湖的古文宗派；一方面是文學復古的餘波，產生了清朝的許多駢文大家。
這是明清六百年的古文文學的大勢。但是白話文學不是這樣容易壓得下的。他是一個不倒翁，跌倒自然會爬起。他是一個皮球；你把他壓下去了，你的手一拿開，他又起來了。他是深山裡的大樹；沒人睬他，他最高興，因為他可以自由生長；等到你去尋著他時，他已成了十人抱不過來的大樹了，你不能不尊敬他，沒有別的話說，只好請他做棟樑了！
當明朝那許多才子名士努眼揮拳，拍桌跳腳，爭論秦、漢、唐、宋的時候，中國文學界裡產生了無數的白話小說。說也奇怪，這些白話小說既不能考秀才，又不能舉孝廉方正，偏偏有人愛看他們。小孩子不愛讀“子曰學而”，偏愛看小說；小童生不愛讀《新科墨選》，偏愛看小說；大小姐不愛看《列女傳》，偏愛看小說；老百姓不愛讀縣官催錢糧的告示，偏愛看小說。朝廷不用小說考秀才，學堂不准學生看小說，但小說自己會滿地走，會滿天飛，會偷進小學生的抽屜裡去，會跑進大小姐繡房裡去。到後來空氣裡都是小說了。腦筋裡都是小說了，骨髓裡都是小說了。那班當日努眼揮拳拍桌跳腳爭論漢、魏、唐、宋的才子名士們抬頭一看，——不好了！——也就逃不出這個小說世界去了。於是他們裡面那大覺大悟的人也就不能不老老實實的宣言道：“《水滸傳》可比《莊子》《離騷》、《史記》《國策》！”“天下之文章無有出《水滸》右者，天下之格物君子無出施耐庵先生右者！”（金聖歎語）
明代是小說發達的時候，是白話文學成人的時代。小說是北方的文學：你看小說用的白話，便知他是北方的出產品。北方的白話文學三門，雜劇被南方人改成又長又酸的“傳奇"了；小曲被南方人的古典文學遮蓋住了；只有小說仍舊是北方人的作品居多，南方人如羅貫中之流也不能不用北方的通行語言來作小說。大概起初這種小說總是北方人看的多，故這一類的白話書可說是本來為北方人做的。上海涵芬樓藏有一部直說《通略》，是元朝監察御史鄭鎮孫編的；《通略》乃是《通鑒》之略，是一部白話的歷史演義。涵芬樓所藏乃明成化庚子重刊本，有一篇佚名的序，說原著者所以做這部白話語的歷史小說，是因為他“適當胡元夷俗之陋，而處中華文明之域，□□為之不同，語言為之不通，向非因諸舊史，易以方言，則天下貿貿焉莫知所考。”這話大可注意。我們看元、明兩朝的小說，最初產生的全是歷史演義。從那幼稚的《五代史平話》《宣和遺事》到那發達成全的《三國志演義》，都是這一類。這種演義起初本是一種通俗歷史教科書：後來放手做去，方才有不依照舊歷史的歷史小說。這是小說的第一期。到了《水滸傳》《西遊記》……出來，小說便不僅是通俗教科書了，便真成了文學的一大門類了，便能使文人學士起敬重之心了。這是小說的第二期。但這個時期的小說還是無名的。到了清朝，雁宕山樵陳忱的《水滸後傳》，吳敬梓的《儒林外史》，曹雪芹的《紅樓夢》，李汝珍的《鏡花緣》，便都是有著者姓名的小說了。這是小說的第三期。到了清末，吳趼人、李伯元、劉鶚一班人出來，專做社會小說，這是小說的第四期。
小說的發達史上，有一件最徼幸的事：小說不曾完全南方化。南方化的小說也有，如那多才子佳人的小說，如《珍珠塔雙珠鳳》一類的彈詞；但南方化的小說都沒有什麼價值，在文學史上占的地位都不高。此外的重要小說，都是南方人得力於北方小說的，用北方或中部的語言做的，——如《水滸後傳》與《儒林外史》。清末的小說家，雖都是南方人，也就不能不用北方或中部的語言來做書了。小說的發達史便是國語的成立史；小說的傳播史便是國語的傳播史。這六百年的白話小說便是國語文學的大本營，便是無數的“無師自通”的國語實習所。
這南宋以後至今七八百年間的國語文學，總結起來，可分作兩段；每段之中，又可分出一些小子目來：
第一段 南北分裂的時期（1140—1370）：
（1）南宋與金、元對立的時期。（2）元朝統一之下的南北文學。
第二段 統一時期（1370—1920）：
（1）詩詞曲的變遷。（2）戲劇的變遷。（3）小說的發達。
腳註
[1]，↑ 編者按：原書從“有許多詞曲是幾個詞人替樂工做的”至此，拍錯字甚多，現據上下文意思改。
[2]，↑ 編者按：原書排作“平的白話詞：庭”，現改
