南宋王朝（1127—1276）在错综纷乱的战火和灾难中诞生，然而，它最初几十年的政治、文化发展趋势却将塑造此后中国的形象，其影响绵延若干世纪。从某种意义上说，它所遭遇的为外来游牧民族所征服的打击，正部分契合了中国历史的大轮廓。知过往所以鉴未来，为了了解12世纪的特殊品格，有必要对此前的历史作一番简短回顾。

作为此期历史的较远背景，唐代是必须加以关注的。从7世纪到9世纪，唐帝国是人类文明的巅峰，它世界性的文化光芒从太平洋之滨一直投射到中亚细亚。唐和波斯、印度保持着松散的往来，对遥远而落后的欧洲则完全未知。10世纪初，地方性的军事篡权者纷纷建立独立王国，唐王朝陷入军阀割据的灾难之中。内乱之外，又添外患，富于侵略性的北方游牧集团越过充满传奇色彩的长城一线，侵入中国北部。对于生活在平原上、以农耕为业的中原汉人来说，他们是外来的征服者，但是，他们中的大部分吸收了唐文化的多元因素，并与其本民族文化相融合。

汉化中国有着庞大的人口、广阔的土地和悠久的传统，长期战乱、异族入侵都未能阻挡它顽强地发展。在长江流域及其以南地区，经济增长依然活跃。一旦宋朝（960—1276）建立，和平重现，汉文化又将以更新、更强的生命力开花结果。

宋王朝统一了唐帝国的大部分农耕地区，但不是唐帝国的全部疆域。它采取亚洲定居国家遭受马背民族威胁时的通常对策，向北方好斗的邻居——契丹帝国缴纳岁币，来购买和平。一个半世纪以后，新的游牧民族出身的征服者——女真崛起。女真先是与宋结盟共灭契丹；而后继续推进，试图吞并整个黄河流域。那里是中华文明的摇篮，是被汉人充满深情地称为“中原”的地域。女真建国号为“金”，宣称自己是至高无上的，并索取比契丹高得多的岁币。宋朝百般努力，均未能收复北方领土，只好在中国的中、南部重建王朝，后世称之为“南宋”，其领土仅相当于原来的2/3。

到13世纪，又一个游牧民族——蒙古的出现，宣告了南北分立局面的终结。这个世界征服者，像旋风一样席卷了从黄海到维也纳之门的整个欧亚大陆。在中国，蒙古人的朝代被称为“元”（1279—1368）。像那些取代唐朝的游牧民族一样，他们逐渐接受了汉人的方式。在西方，地理大发现激发了欧洲的扩张，世界历史进程正在发生转向；而中国人却继续以其独特的方式延伸着其独有的文化。直到20世纪，宋代汉人生活中最富特色的东西仍然清晰可辨。

国家被异族所征服，而汉文化延续不衰，二者相互平衡，构成中国历史的模式之一。汉文化绵延不绝，但绝非静止不变。这是历史的大轮廓，它传递着某种真实。然而，要想更深入地理解历史全景，就必须靠得更近一些，仔细观察那些构成历史发展轮廓的细小片断。每个王朝既有相似之处，更有独特之处。具体到宋朝，至关重要的是观察南宋之所以区别于北宋（960—1126）而构成一特定历史时期的因素；它将帮助人们理解：为什么在此后的若干世纪当中，许多中国人所珍视的传统都以南宋的方式延续着？有鉴于此，本书开宗明义，把研究焦点置于12世纪中国政治发展和文化发展之间的互动模式。