顺治二年六月里，一个流火铄金的大热天，江苏如皋县城厢内外，贴出“誊黄”（皇帝的诏令，有让百姓直接阅读的必要，用黄纸抄录，张贴通衢，名为“誊黄”，俗称“皇榜”）。这一贴来，必然轰动。因为“誊黄”的内容，定与百姓的切身利益有关，大致都是恩诏，譬如减免钱粮之类。百姓自然奔走相告，都要去看个明白。
但这道“誊黄”，带给百姓的不是笑声而是哭声。诏令中说：自旨下之日起，限期十天，皆须剃发，遵令者是顺民，违抗者是叛逆。叛逆当然处死，所以很快地流行了两句口号：“留头不留发；留发不留头。”
其实，“不留发”并非将头发剃得光光，像个和尚，只是要改变男子梳理头发的样式。在明朝，男子的头发是束结在头顶，外罩网巾，再以不同的身份，戴上不同的冠、帽或巾。如今要改成满洲人的式样，前面一半的头发剃掉，光秃秃的一大块，方名叫“月亮门”；后面的一半头发梳成辫子，垂在脑后。不用扎网巾倒是方便多了，但不方便的地方也很多，上茅房要先将辫子盘在头顶，不然就会很糟糕；跟人打架也得先盘辫子，否则很容易为人所制。
当然，这不是百姓不愿剃发的主要原因。主要原因有两个，一个是可以说出来的：“身体发肤，受之父母，不敢毁伤。”剃发违背了孔孟之教，有亏孝道。另一个是不能说出来的：忠于大明，不愿做清朝的顺民。
就因为有这个不能说出来的原因，清朝非让百姓剃发不可！剃了发才是顺民，大家做了顺民，天下才会太平。为此，各省都接到“部文”（礼部的公文），将如何“奉行功令”的办法规定得详详细细。各省督抚自然原文照转到各府各州各县，另外规定了限期，同时严词告诫，倘若违限，立即撤职查办。
如皋知县马大为按照规定的办法，第一步是贴出“誊黄”；第二步关照“三班六房”中的“工房”，连夜赶工，做出几百根具体而微的旗杆，高约五尺，上系一面小黄旗，写明“奉旨剃发”；第三步是召集全县的几百名剃头匠，每人发旗杆一根，然后由俗称“四老爷”的典史训话。
“京里有圣旨下来，男人都要剃发梳辫子；如果不剃，脑袋就保不住，这叫作‘留头不留发；留发不留头’！”四老爷正一正脸色说，“这不是说着玩的事！你们看看旗杆，这旗杆做什么用？你们拿它插在剃头挑子上，找个地方摆停当。县里会派人替你们去兜揽生意，抓人来让你们替他剃头，剃一个二十文，不准多要。如果不肯剃，‘就地正法，悬首示众’，脑袋就挂在你们剃头挑子的旗杆上！”
此言一出，剃头匠无不心惊胆战。“四老爷！”有个胆大些的说，“一颗骷髅头挂在剃头挑子上，吓得人手都软了，怎么还能剃头啊！”
“看惯了你的胆子就大了！”
四老爷答得很轻松，剃头匠却无不心情沉重，“看惯了”，要杀多少人才能看惯？算了，改行吧！
改行也不行。第二天不做生意，自有差役上门来催，不剃头就去吃牢饭。想想还是鼓起勇气，将剃头挑子挑了出去为妙。
头一天杀了三个人，第二天杀了一个，第三天以后，便都乖乖地留头不留发了。到了离限期还有三天，马大为下令，派地保挨家挨户去检查，还有哪个男子不曾剃发？是何原因？倘是因为生病不能出门，找剃头匠到病榻前去执役。这样奉行功令，真正是“到家”了。
到得最后一天，马大为问“四老爷”：“怎么样？都剃了吧？”
“是！是！差不多了。还有一条街的情形没有报来，不过，一定也是都剃的了。”
谁知不然！居然有个名叫许德溥的秀才，到限期最后一天还不肯剃，而且臂上还刺了字：“头可断，发不可断！”
这就不光是“就地正法”的事了！马大为将许德溥抓了来，审问不屈，解送到府，由府至道，由道到省，最后将案子报到京里。刑部审议定谳，许德溥依“大逆”之罪，本人斩立决，妻子充军到尚阳堡。
起解要派解差。这天五更“点卯”，马大为当堂抽出一支签来看了看便喊：“王朝有！”
“在！”王朝有答应一声，闪了出来。
“许德溥的老婆，充军尚阳堡，你是解差。”
“是。”
“尚阳堡你总知道，在辽东开原县东面。”
“回大老爷的话，”王朝有说，“许德溥的老婆，有三个孩子，顶大的五岁，顶小的还在吃奶。这样子充军到山海关外，母子四个路上吃不起辛苦，非死不可！”
“混账！”马大为将桌子一拍，“照你这么说，就不充军了吗？”
王朝有想想也不错，朝廷的王法，他小小一个县官岂敢不遵？自己的话，根本就是白说了的。
马大为其实是恤下的好官，心想，王朝有这趟差使，路程既远，又有母子四个要照料，实在很苦，所以放缓了声音又说：“怪你自己运气不好，抽签抽中了。我多发你一份盘缠！”
“谢谢大老爷。”王朝有答说，“想请大老爷宽限半个月，让许德溥的老婆好料理料理家务。”
这个请求在情理之中，马大为答应了，“好吧！就是半个月。”他说。到尚阳堡，路上要走三四个月。现在已经七月了，再晚出发，到了关外正逢隆冬，大雪纷飞，怎么个走法？
“是！谢谢大老爷关心。”
退堂下来，王朝有愁眉不展。他本性忠厚，人缘极好，同事都来劝慰。王朝有知道他们误会了，他愁的不是自己，是许德溥的妻子。不过心事不便说穿，只是默默地盘算，怎么样才能救得了“犯妇”母子四条命？
想来想去，苦无善策，回到家唉声叹气，闷闷不乐。他的妻子叫翠花，原是青梅竹马的表妹。结成夫妇，却还沿用从小的称呼，叫他“二哥”。
“二哥，你为啥不高兴？吃了这碗饭，闯南走北是免不了的，辛苦就辛苦一点，怕什么？”
“我不是怕辛苦。”
“那是为什么呢？”
“你不知道。”王朝有摇摇头，懒得多说。
翠花只好由他。哪知到了夜里上床，他还是辗转反侧，不能入梦。翠花一觉睡醒，看他一个人坐在床沿上抽旱烟，可真有点忍不住了。
“到底是什么事，你说啊？”她问，“是不是赌输了，欠了一屁股的债，走不动？”
“不是，不是！”王朝有不耐烦地说，“你们女人家懂什么！”
翠花最不服气的就是这句话，一巴掌拍在丈夫背上，身子霍地坐了起来。见此光景，王朝有不免心慌。因为翠花不大发脾气，发起脾气很难招架，正想软语解释，她抢在前面开口了。
“你不要动辄就说女人家不懂！女人家做皇帝的也有。我问到你，当然要替你想办法。等想不出办法，你再笑女人家不懂，也还不迟。”
“好吧！我告诉你……”
听丈夫说了心事，翠花凝神细想了一会儿说：“你要救许秀才的娘子，大家都佩服你的。如果说有个人肯冒充秀才娘子，代她去充军，大家也不会说破的。”
“这个道理莫非我不懂？”王朝有撇撇嘴，“原来你是这样想办法？谢谢，谢谢！”
“怎么？”翠花平静地问，“我的办法不对？”
“对，对，对得很！好比有人吵肚子饿，那么吃饭好了！”王朝有冷笑一声，“饭呢？有饭他也不会吵肚子饿了。”
“噢，你就是说，找不到人肯代秀才娘子去充军啊？”
“是啊！哪个肯去？”
“你没有去问，怎么知道没有人肯？”
“去问哪个？问出这种话来，人家会笑，反问你一句：‘你老婆肯不肯？’我怎么说？”
“你是说，王朝有的老婆肯不肯？”
“对！”王朝有又不耐烦了，重重地答，“王朝有的老婆，翠花！”
“如果真的有人这么问你，你就说：‘王朝有的老婆，翠花，肯的。’”
王朝有愣住了，起身剔亮了油灯，细看一看翠花的脸色，一本正经，似乎不像是在开玩笑。
“你的话是真的？”
“当然真的。”
“为什么呢？”王朝有说，“莫非跟我怄气？”
“我跟你怄什么气？刚才你说到一半，我已经转到这个念头了。”翠花说，“只有我冒充最合适。一路陪了你去，省得你在路上，我在家里，彼此心挂两头。”
“你吃得了这个辛苦？”
翠花笑笑答道：“有你服侍，我也苦不到哪里去！”
“你果然肯去，路上当然我服侍你。不过，到了尚阳堡呢？我一个人回来？”
“你还回来干什么？尚阳堡又不是宁古塔！那里可以安家落户的。”
居然连宁古塔与尚阳堡的区别都知道，王朝有真个不能不佩服妻子了。
“其实，要回来也容易。到时候自有办法。”
“对，对！到时候再想办法。”王朝有还有点不放心，“我们一言为定？”
“当然！你几时看我说话不算话？何况，这是阴功积德的好事！”
“是啊！真是阴功积德的好事。你不但救了秀才娘子，也替我去了一桩心事！”王朝有笑道，“来，来！睡下来，我好好替你磕它几百个头。”
好合既罢，夫妇俩又商量正事，但却并无结果。因为虽说下决心在尚阳堡安家落户，但一个是“犯妇”，一个是解差，当地有官员管束，这里也有公事要交代，这个家怎么安、户怎样落，大成疑问。
“且不管它！你明天出去，把尚阳堡的情形打听清楚了再说，此刻困了，睡觉！”翠花说完，翻个身面朝里床，不多片刻，鼾声渐起。
王朝有却辗转反侧，始终不能入梦。到得天露曙色，索性不睡了，起身擦把脸，赶到县前大街，进到一家去惯了的茶馆，坐下来喝茶吃点心，开始打听尚阳堡的情形。
“现在改朝换代了，山海关根本就出不去的，谁知道那里的情形？”有个张书办说，“老王，你不必打听。看你平常为人够朋友，我教你个法子。来，来！”
张书办将王朝有引到僻静之处，犹自四面看清楚了，确是没有人，方始开口。
见此光景，便知是条密计。王朝有便说：“张书办，话我先说在前面，伤天害理的事我不做。”
“怎么叫伤天害理？”
“譬如谋财害命——”
“哪个叫你害命？”张书办打断他的话说，“我给你出的这个主意，包管许秀才娘子也会赞成。”
“好，好！那么，你请说。”
“许秀才娘子的娘家很有钱——”
有钱诸事好办。张书办想了一条移形换影、瞒天过海之计，须花一笔大钱。原来他有个八拜之交，名叫王世九，在山东郯城县当捕头，衙门里上下都招呼得到，本班捕快、地方保甲，更是唯命是从。王世九可以想法子，让王朝有只到了郯城，就可以回如皋复命。
“这个命怎么复？犯人没有解到地头儿，没有批文，我怎么去见马大老爷？”
“你不要急，自然有法子。”张书办说，“到了郯城，你要看世九，他会替你找客栈住下。到第二天，你叫许秀才娘子装病。等一报上去，会派官媒来看。过几天，你报犯妇病殁，郯城县给你出公事，你不就可以回来了吗？”
这个主意骤想极妙，细想一想，却有许多不妥之处。“犯妇中途病殁，要验尸的。”他问，“那时候怎么办？”
“世九自有办法，有刚死的叫花婆，把她的尸首弄来，一样冒充得过去。”
“那么，许秀才娘子呢？”
“喏，好处就在这里！要事先说好。她本人用不着再充军到关外，除了不能再回如皋以外，她愿意住哪里就住哪里。我想，”张书办说，“她一定愿意嫁人。”
王朝有通盘考虑一下说：“事情倒好像可以做，不过要许秀才娘子自己愿意。”
“是啊，要她自己愿意，而且还要她自己愿意出钱。”
“要多少？”
“世九那里送他五百两。你我有肉吃肉、有汤喝汤，利益均沾，每人弄二百五十两。一共拿她一千两银子好了。”
“好！”王朝有说，“等我好好想它一想。”
想到近午时分，还是委决不下。回家吃饭，在餐桌上，翠花问道：“尚阳堡的情形，打听了没有？”
“打听不到。不过，张书办教了我一条计策……”
等他讲完，翠花问说：“你的意思怎么样呢？”
“我觉得这话很难向人家开口。”
“开口倒不难，就怕人家问你一句：做这件事有多少把握？”
“谁晓得呢？我又不认识那个什么王世九。”
“这样，话还谈得下去。”翠花又问，“这件事如果闹出来，是什么罪名？”
“那还用说，当然是死罪。”
“我再问你，一千两银子当中，你拿多少？”
“二百五十两。”
“你的性命只值二百五十两银子？”翠花冷笑，“也只有你这种‘二百五’才去相信他的话，你不想想，事情闹出来，不但世九白赔了性命，害得许秀才娘子也不得了！这种法也可以犯？”
“说得对！”王朝有懼然动容，“我们还是照原来的主意，我去打听尚阳堡的情形。”
“不必你去了！我已经打听过。”翠花说道，“旗下人在关外圈了许多地，只怕没有人去替他们开垦。我们到了那里，领块地下来，只要苦四个月就好了。”
“怎么？”王朝有大感诧异，“只要苦四个月？”
“对！一年只要苦四个月。那里天气冷，三月以前，地还是冻的。八月以后下霜，也不用到田里去了。只要四、五、六、七辛苦四个月，地里土厚，用不着施肥，就是丰收。”
“有这么好的事？我们决定到关外去开垦。不过，这里怎么办？”
“家当然不要了。”
“我是说，公事要有交代。”王朝有说，“我们在名册上都有个名义上的保人的，不回来缴差，追起保来，岂不害人？”
翠花想了一下说：“那容易！先留封信在这里，到五六个月以后，托人递张公事，说你在尚阳堡生病好了。”
“报病要由尚阳堡来公事。”
“这你不必管。马大老爷认为不对，自然会动公事到尚阳堡去问。一来一往，要年把工夫，那时候我们已经安家落户了，还怕想不出应付的办法？”
王朝有深深点头，想了一下问：“许秀才娘子在哪里，你去谈，还是我去谈？”
“我们一起去。”
许秀才娘子娘家姓吴，是如皋东乡的首富，号称“吴大户”。现在当家的“吴大户”，是许秀才娘子的长兄。花了很大一笔钱，将他妹妹保释在家，所以王朝有夫妇直接上吴大户家去拜访。
吴家上代做官，吴大户本身跟他妹夫一样，是名秀才。家里的气派，跟缙绅人家一样。门房通报进去，吴大户听说解差的妻子亦随夫同来，便知有体己话好说，急忙告知妻子与妹妹，好生接待。
于是翠花被延入上房，王朝有则由吴大户在花厅接待。他们夫妇是说好了的，翠花要等丈夫与吴大户谈得有了结果，方可说明来意，所以在上房中跟吴家姑嫂俩只是问候。许秀才娘子知道，此去要靠她丈夫一路照应，因而强打精神，用心周旋。吴太太却以心境不佳，只道她是来打秋风的，所以词气之间，冷冷地不大搭理。
谈了有顿把饭的辰光，有个丫头来向吴太太说：“老爷有请。”吴太太随即走了，临去都不向客人告个罪说声“少陪”。
谁知前倨后恭，一回来大不相同，进门便说：“妹妹，你快起来！”说着，走了过去，跟许秀才娘子并排站在一起，方又说道：“妹妹！你给王大嫂磕头，拜谢王大嫂救你母子四个人的命。”
许秀才娘子愕然不知所答，但看长嫂已跪了下去，便也依样照办。翠花猝不及防，只好赶紧避开。“折煞我了！快请起来！”说着，她亲手去扶吴太太。
吴太太就势搀着她的手，向许秀才娘子招一招手，一起进入毗连起居间的卧室，闭门密谈。
“妹妹！王大嫂真正是女中丈夫……”
吴太太将从丈夫那里听来的话转告小姑。王朝有很敬重妻子，他跟吴大户表明，这个主意完全出于他的妻子，因此，吴太太赞她是“女中丈夫”。
许秀才娘子则还想不到应该佩服，因为她内心中有过多的感激与激动，以至于泣不成声。反是翠花多方劝慰，才能让她止住哭声。
“我一直在想，”她哽咽着说，“这一回生离死别是定了！三个孩子有什么罪过，要跟着我充军。这一路辛苦，到不了冰天雪地的地方，三个孩子的小命就保不住了。不想天上掉下来的救星——”说着又哭，而且又跪下来给翠花磕了个头。
“好了，好了！”翠花说道，“我们还要谈谈正事。”
“是的。”吴太太这时已想到了一件事，“王大嫂，三个孩子怎么办？”
这一层是疑问，公事上说明“犯妇一名，随携子女三口”，查验时盘问，如何回答？
“不要紧！我们的事，跟衙门里的同事要讲通的，他们一定有办法。不过——”
“我知道，我知道。”吴太太很机警地接口，“我们不好白麻烦人家，一定有一份小意思。”
“靠山吃山，靠水吃水，这一层，我也就不必多说了。”翠花转脸看着许秀才娘子说，“许太太——”
“王大嫂！”许秀才娘子很快地说，“你这个称呼不敢当，叫我小名好了，我叫碧珠。”
“是的。王大嫂叫名字，或者——”吴太太说，“干脆叫我们两个都叫妹妹好了。”
翠花是很爽朗的人，笑一笑说：“我也叫不来姊姊、妹妹这种亲热的称呼，叫吴小姐好了。吴小姐，公事上过堂，仍旧要请你自己到；起解出城，也要让大家看到；中途在哪里调换，要看情形，也许是高邮，也许是宝应。不过，吴小姐能不能到哪里暂且躲一躲，住些日子，再回如皋。”
“噢，外子跟我说过了，我家在兴化有点薄产，我妹妹先到那里去住几个月。”
“那好！我要关照的就是这句话。”
“妹妹、妹妹！”翠花也这样叫许秀才娘子，“你先别哭！我有几句话交代你。”
“是，是！”许秀才娘子答应着，拭一拭眼泪，用心倾听。
“起解那天，过堂要你自己去。因为衙门里人认识我，万一有个冒失鬼喊将起来，事情就要糟糕了。”翠花又说，“你不要怕！朝有在旁边会照料。如果县官问到你的儿女，你说带去不方便，交给娘家嫂嫂在养。”
“是的，我懂。”
“等过了堂，当天出城，你在大慈庵暂住一住，半夜里我会去换你。不过，你最好不要住在娘家——”
“当然！”吴太太抢着说道，“已经在安排了，从大慈庵出来，连夜到徽州。我家姑太太嫁在徽州，把我妹妹送到她那里，躲个三年五载再作道理。”
“对！就这样。”
走的是陆路。由于吴家送了一笔很丰厚的盘缠，所以走的还是比较舒服的一条陆路：由如皋往西，先到泰州，再从经至高邮，由此沿着运河，经宝应，过淮安到清江浦。长行的骡车，雇到这里为止。渡过黄河，在王家营另外雇车，经宿迁往北到了红花埠，便是山东境界了。
一入山东，第一个宿站是郯城。此处地瘠民贫，但为南北往来的要冲，鱼龙混杂，很容易发生纠纷。王朝有听人说过，颇具戒心，所以未下客店，先就提出警告。
“翠花！郯城这个码头风气很坏，你要小心一点。”
“怎么样小心？”翠花答说，“‘下店、吃饭、睡觉’，第二天一早上路。管它风气坏不坏！”
“话不是这么说！你总要记住，你是‘冒牌货’。”
提起“冒牌货”，一路出过许多笑话。解差解送犯妇，走遍天下都是犯妇服侍解差，倒茶添饭不必说；为解差洗那双臭脚，也是习见之事；如果解差凶恶，犯妇荏弱，夜来做一处睡，亦无足为奇。唯独“冒牌货”的犯妇翠花，往往反其道而行。下了客店，奔进奔出都是王朝有在料理。翠花端坐不动，只是口中发号施令：“王解差，去告诉柜上，这间屋子漏雨，换一间！”“王解差，叫小二去泡壶茶来！”客店中不管掌柜、伙计，还是过往旅客，见此光景，无不以异样的眼光去看王朝有，害得他总是目不旁视地抬不起头来。
“我也不是不知道我自己是‘冒牌货’，就是记不住。到底是多少年的习惯，一时哪里改得过来？”翠花又说，“你自己也要想想，有时候如果不是你惹我生气，我哪里会显原形？”
这话是有所本的。那天到了淮安府，是漕运总督衙门所在、水陆辐辏、人烟茂密的一个大码头。王朝有要看两个朋友，决定留一天。其时八月“桂花蒸”，天气热时可穿单衣。翠花因为风尘满头，要了两盆水正在洗头发，王朝有跟朋友喝完了酒，醉醺醺地归来跟妻子大开玩笑，胸前摸一摸，腰上捏一把。窗外闲人驻足而观，笑声不断。翠花又窘又气，一手握住湿淋淋的头发，一手抄起布掸子，撵着王朝有就打。一时传遍了犯妇揍解差的笑话。
车进郯城南门，在一家字号“聚和”的客店中安顿了行李。王朝有第一件事是去“投批”。
原来解送人犯公文，名叫“批解”，又叫“批票”。上面载明犯人的姓名、籍贯、年龄、相貌，甚至具体到脸上的特征，哪里有疤，哪里有痣，还有手指上的螺纹，其名叫作箕斗。当然，要有犯罪事由，注明解差姓名。最要紧的是特批的一行字，譬如“此系要犯，应会员弁管押递送”，那就得将犯人收监寄押，第二天一早提出来，派一名千总或者把总或者吏目、典史，陪着原差押送到下一站，点交清楚，取得收据，责任方了。这就是所谓“递解”。像王朝有的差使是“长解”，只要带同犯妇去见一见地方官，呈验了“批解”，公事上就算有了交代。
这种公事，规矩是归典史管。典史是不上品的“未入流”，但“不怕官，只怕管”，职司典狱，管到犯人，权威极大。所以王朝有一再嘱咐翠花，到“投批”时见了“四老爷”，要格外留神，话不必多而礼不妨多。翠花听丈夫的话，见了“四老爷”，必是跪在那里，头都不敢抬。
王朝有事先跟聚和的吴掌柜打听过，郯城县的这个典史姓罗，奸刁刻薄，会找麻烦，因而惴惴然地捏着一把汗。翠花却不在乎，漫然说道：“不要紧！遇到为难的地方，你不必开口，我来应付。”
果然，一上来就有麻烦。“解差只你一个？”罗典史说，“照规矩，‘一犯两解’，怎么只你一个呢？”
这话在别处也问过，王朝有老实答说：“回四老爷的话，这是本县大老爷体恤差人，两名解差的盘缠，发了给我一个人。”
“这跟朝廷立下来的规矩不同啊！你倒说说看，是何道理？”
这个道理，教王朝有如何说得出？沉默了一会儿，罗典史犹在催问，于是翠花开口了。
“体恤就是道理！请四老爷也高抬贵手吧！”
罗典史大为诧异，从未听见过他在问解差，而犯妇胡乱插嘴的！而且话锋是“绵里针”，倘或苛求，便非体恤。如果再问下去，她来一句：为何“一犯”不是“两解”，请你去问如皋的县大老爷！那就被她堵得哑口无言了。
这样想着，自然要看看这犯妇是何等样人！“许吴氏，”他说，“你把头抬起来！”
等她把头抬了起来，一打照面，罗典史立刻心旌摇荡，不能自主。向来犯妇都是蓬头垢面，一脸的恐惧委屈，就是有几分姿色也变得很难看了。唯独翠花，头光面滑，一双水汪汪的大眼睛中毫无惧色，倒有些小女孩不知天高地厚的娇憨神情，这就让罗典史惊为天人了。
色心一起，恶念顿生。“许吴氏！”他沉下脸来说，“你丈夫是谋反大逆？”
“是！”翠花做作着，低下头去，轻声答了这么一个字。
“你是充军到极边的要犯。”罗典史转脸问道，“王朝有，你吃衙门饭，总知道规矩，解差要犯过境是要收监寄押的。”
此言一出，王朝有夫妇无不大吃一惊。“四老爷，”王朝有答说，“一路来，从没有拿犯妇收监的。”
“怎么？”罗典史将公案一拍，“人家不收监，我就不能收监吗？”
“四老爷别生气，”王朝有结结巴巴地说，“小的意思是省得麻烦。”
“你怕麻烦，我不怕！”罗典史突然发觉，“犯妇是你什么人？你这么维护她？”
王朝有吓一跳，心中省悟，自己这种情急的模样，出乎常理之外，再袒护犯妇，便非露马脚不可。看起来只好让翠花在郯县女监委屈一夜了。
翠花却已完全明白，罗典史绝不会想到，眼前的犯妇就是解差的结发妻子，只以为解差王朝有与犯妇“许吴氏”一路双宿双飞，所以有那种含着醋意的话问出来。心里在想，今天可是遇到难关了！但无论如何不能进监狱，一进去，清白必定不保。于今只有先图脱身，再作道理。
翠花的脑筋最快，只要定了宗旨，不愁没有办法，略微想一想，将头一抬，柔声喊道：“四老爷！”
罗典史立即转脸来看。“你有话说？”声音亲切，脸上的愠色散失无余。
初步试探的反应不坏，翠花却不敢造次，故意又问：“犯妇有句话，不知道四老爷准不准我说？”
“说，说，尽说不动气。”
这一试探，翠花将罗典史的五脏六腑都看透了，从容不迫地说：“四老爷，行得春风有夏雨。予人方便，自己方便。”说完，微微一笑，抛了个媚眼。
高坐堂室的罗典史酥了半截，俯身向前，关切地问：“你要怎么样的方便？”
“许犯妇住在聚和店。四老爷如果真的当我是要犯，就请派人到聚和店来看我住的那间屋子。这一来，还怕我逃得出四老爷的手掌？”
言外之意，是连王朝有都听得很明白的。罗典史更是莫逆于心，连连点头说道：“不错，不错！‘递解人犯通例’，原是这样规定的。好吧！我就这样给你一个方便，晚上我派人去看守。”说完，当堂饬回。
“你怎么搞的？”一回到聚和店，王朝有气急败坏地埋怨妻子，“你这样子说，不是请他来陪你睡觉？”
“放屁！”翠花骂道，“不是这样说，我真的去坐牢，听他摆布？我当然会想办法，去装一袋旱烟来与我抽！”
这也是翠花的一个习惯——遇到为难之时，要装一袋旱烟来抽，抽完了就会有极好的办法。所以王朝有欣然乐从，装好旱烟，还替她点火，然后静静地看着她吞云吐雾。
“我想起来了！”翠花突然眼睛发亮，“张书办不是说，他有个八拜之交，在郯城县当捕头。这里不就是郯城县吗？”
“是啊！”王朝有被提醒了，很兴奋地说，“他也姓王，我记得名字叫王世九。捕快跟典史都是有勾结的，托王捕头讨个情，罗典史一定买账。”
“哪个要他买账？要他服帖！你赶快去打听王捕头为人如何，家里有些什么人。”翠花持着烟袋向外一指，“快去！快去！越快越详细越好。”
王朝有唯命是从，匆匆赶到柜房，向吴掌柜打听清楚了，回来告诉妻子：王世九为人豪爽，很重义气，而且是个孝子，所以地方上很尊敬他，提起“王九哥”，都要跷一跷大拇指。
翠花听完，又凝神静想了一会儿，面露诡秘的笑容。“姓罗的想在我身上打主意？哼，我叫他喝我的洗脚水！”她招招手说，“你过来，我告诉你，这件事要怎么办。”
“请问王捕头在不在家？”
应门的是个年轻小伙子，将王朝有及跟在他身后、提着礼物的翠花，仔细端详了一番，问道：“尊驾贵姓？这位堂客是尊驾什么人？”
“我也姓王，如皋来的。我有位同事张书办，跟王捕头是八拜之交，特为要我来看王捕头。”
“噢，原来是张五叔的同事。请进，请进。”
这个小伙子是王世九的徒弟，通报了师父，王世九出厅见客。王朝有一揖到地，口中喊一声：“九哥！”
“不敢，不敢！”王世九急忙还了礼，“老哥从如皋来？”
“是的。有公事路过贵宝地，特为来看九哥。”
“承情之至！”王世九问，“老哥在哪里恭喜？”
“也是如皋县衙门，在‘皂班’上。”
这一说，王世九明白了，“光混眼、赛夹剪”，也看出他身后的堂客，就是他的“公事”，随即说道：“这位堂客请老哥引见！”
“是我们如皋县的一位秀才娘子，娘家姓吴，夫家姓许。她的事说来话长。”
等王朝有语声一落，翠花随即盈盈下拜，口中说道：“九爷！请多关照。”
“好说、好说！不敢当。”接着，翠花交代了四色水礼，少不得还有一番辞让。扰攘既定，翠花说道：“我想见见老太太跟九奶奶。”
“好，好！”王世九唤他的徒弟说，“德山，你领秀才娘子去见婆婆。”
德山答应着，道声：“请！”在前领路，一领领到一座很宽大的院落中，他对翠花说：“请先等一等，我跟婆婆去说明白。”
翠花可以想象得到，她的“来历”已为王世九师徒所了解，都不便当着她的面为王老太明说，所以有此处置。
去不多时，堂屋的门帘掀开，见德山招一招手，翠花便走了过去，进门就看到慈眉善目、白发满头的王老太。她身旁是个胖胖的中年妇人，料想必就是王奶奶了。
“老太太，我给你老人家请安！”翠花一面说，一面跪下去磕了个头。
素昧平生的堂客，突然行此大礼，王老太婆媳都吃了一惊。“不行，不行！”王老太竟要下跪还礼，翠花已很机警地起身将她扶住。
“许太太，你真折煞我了！”
“老太太不要说了，应该的。”翠花望着王九奶奶问，“这位想必是九奶奶了。”
“不敢当。请坐了谈。”
“是！老太太先请坐。”翠花搀着王老太坐下，又跟王九奶奶见了平礼方始坐定。
“许太太是从如皋来，”王九奶奶率直问道，“不知道要到哪里落脚？”
“尚阳堡。”翠花答说，“在关外。”
“这么远！”王九奶奶大为惊诧，“什么案子？”
“说来话长。”
“了不起！了不起！许秀才真是响当当的好汉！”王世九说，“他的家小我们当然要照应。你老哥这趟差使也很苦，如果有什么难处，或者缺少点什么，尽管请吩咐，我尽力来办。”
“多谢九哥。”王朝有拱拱手说，“缺倒不缺什么，别样难处也没有，只有一件事，一路上很伤了点脑筋。这位秀才娘子跟别的妇道人家不同。九哥看见了的，不像个犯人，外表上也不肯马虎一点，所以一落了店，难免有人起歪心思，有点防不胜防。”
“这——”王世九吸着气说，“这倒难了。像这样的情形，说实话，我也还是头一趟听见。如今只有我派人到聚和店，帮你照看。”
“不敢劳动，不敢劳动。”王朝有急忙答说，“我也只是这么说说，不见得一定会有那种麻烦。”
王世九点点头，想了一下说：“好吧！如果有麻烦，请你随时来找我！”
王朝有所要的就是这一句话，有了这句话，就可以告辞了。
“多谢九哥，全要仰仗大力。公事在身，不敢多坐，请九哥进去替我在老伯母面前请安，顺便招呼许太太一声，好一起走。”
等王世九一见了他母亲，王老太不等儿子开口，就指着翠花说：“你看，许太太一进来就给我磕个头，跟我亲热得不得了，真正是有缘。许太太现在遭难，她有什么事，你要当自己亲妹妹的事一样，尽心尽力。”
“娘放心好了。就是娘不关照，我也会当自己的事一样。”王世九随即转脸问道，“许太太，眼前有什么忙好帮？”
翠花灵机一动，笑盈盈地说：“老太太待我当亲生女儿一样，她老人家吩咐下来，九爷是孝子，我不找件事麻烦九爷，恐怕九爷心里反而不踏实。这样，我请九爷派个人送我回聚和店，跟那里的掌柜说一声，诸事方便，我就承情不尽了。”
“这是小事！我送许太太回去。”
“不要！”翠花斩钉截铁地说，“老太太留我吃饭，我是没法子陪她老人家。九爷在家陪老太太，叫德生那位小弟弟陪我去好了。”
二更一过，罗典史悄悄到了聚和店，自然是便衣。吴掌柜看他一进门，便缩回柜房，是故意避开，心里却不免嘀咕，不知道会出什么事，但一想到有王世九在，立即就泰然了。
罗典史亦生怕遇见熟人，将帽子压得低低的，溜到了第三进的东跨院。廊柱上影绰绰地倚着一条人影，走过去一看，不错，就是他派来看守“许吴氏”的差役。
“哪一间？”罗典史低声问。
“有亮光的那一间。”
“好！你回去好了，明天有赏。”
等差役出了跨院，罗典史才飞蛾扑火似的奔向有亮光的那一间，先从窗纸破洞中往里望，但见一灯如豆，照出一条背影，正撅起好肥的一个屁股，在炕上叠被。罗典史入眼就心旌摇荡了，转过去试推一推门，居然未闩。
一个跨进门槛，一个回过身来，两人初打照面，相视无语。罗典史放心了。
“予人方便，自己方便——”
话犹未完，翠花已撮起两指，按在唇上，示意噤声。罗典史笑嘻嘻地走了过去，一把抱住想亲嘴。翠花扭脸想避开，但眼前却避不开，只好认倒霉，让他轻薄一番。
“睡吧！”翠花低声说了这两个字，探手便去替他解衣钮。身子背着灯，豆大的一点光都挡住了，乘机在他口袋中摸索，有一张纸、一枚图章，都捞了在手里。接着，推他上炕。
“你先睡下。”
“你呢？”
“我当然也要睡。”翠花“噗”的一声吹灭了灯，一上了炕，有意发怨声，“我们南边睡床，床后面放马子，用起来方便；这边睡炕，大小解得上茅房，就这一点最过不惯。”说着下了炕。
“慢慢儿就惯了。”罗典史说，“外面有风，你上茅房，别忘了披件衣服。”
“嗯！我去去就来。”
这一去是到对面找王朝有。屋子里漆黑，除了王朝有还有个身材、年龄与翠花相仿的流娼，芳名桂子，是吴掌柜特意替他们物色来的。
“桂子姊，”翠花握着她的手说，“要请你代劳了！”
“小事、小事！”桂子问道，“倒是谁啊？”
“罗典史。”
“噢，是他！他招呼过我，我两个就把他料理了。”
翠花到底是良家妇女，不大懂她的话，而且自己临时想到一句话也说不出口，便将王朝有一拉，附耳说了几句。
“桂子，”王朝有问道，“你既然跟他有过交情，不知道他下身有什么特别的地方没有？”
桂子想了一下，突然说道：“有！他是‘羊毛皮’。”
原来罗典史在明朝就是个小官。明朝大小官吏，倒起霉来，屁股上都会吃板子。有时打得太狠，两股尽糜，再好的刀创药都不管用。这时就有个秘方，现宰一头羊，剥一块皮，趁热贴在打烂的屁股上，俗语管这种人就叫“羊毛皮”。
“好！多谢你。快去吧！”翠花叮嘱一句，“桂子姊，千万别出声！”
“怎么，不能出声？我有个‘叫床’的毛病。”
“什么叫‘叫床’？”
翠花问她丈夫。王朝有无暇为她解释，只跟桂子说：“万一要叫，也没有办法。你只不要开口说话就是了。”
“好吧，我想法子忍一忍，不叫！”说完，桂子匆匆走了。长辫子，紧身小夹袄，跟翠花睡前一样的打扮。
“怎么样？”王朝有问，“没有受委屈吧？”
“哪里会没有！不过他在我胸口摸了两把，我也摸了他两样东西来。”
王朝有用火镰打着了纸煤，吹旺了一照，一枚图章上的字看不清楚，猜想是罗典史的名章；一张纸是借据，上有“挽中借到罗四老爷名下纹银二十两”的字样。
“行了！”王朝有说，“本来照你的办法，这会儿还要把王世九从热被窝里拉起，来做个见证。现在有了这两样东西，再一说羊毛皮，就是老大的证据。不过，你无缘无故担个这么个名声，害得我也弄顶绿帽子戴，未免冤枉。”
“不会有多少人知道的。今天一切都很顺利，就怕桂子露出马脚。”翠花突然想起，“什么叫‘叫床’？”
等王朝有解释了如何谓之“叫床”，翠花顿时烧得满脸通红。“要命！”她说，“传出去说王朝有的老婆会‘叫床’，那多难听。”
“你又犯老毛病了！”王朝有纠正她说，“你是‘许吴氏’，‘秀才娘子’。”
曙色未临，罗典史已经溜走了，翠花便又回到原处，谢了桂子十两银子，打发她走路，伏枕打了个盹，天一亮便随着王朝有去看王世九。
“九爷，”翠花说道，“我要拜在老太太膝下做个干女儿。因为有件事，不是一家人不好说的。”
王世九大感意外，亦颇困惑猜不出她有什么事，非要成了一家人不能说？不过，他是极豪爽的人，当即答道：“承你看得起，我是没话说，等我进去请示我娘看。”
王老太也觉得很突兀，虽然她跟翠花很投缘，乐于有这么一个干女儿，然而到底来历不明，要以儿子的意见为主。
“大概总是有很为难的事。娘就认了她，好让她说。”
“说了就要替她办。”王老太问说，“你有没有把握？”
王世九想了一下答说：“如果是我办不到的事，他们亦不会开口。”
这就没有什么顾虑了。翠花所求有成，笑逐颜开，将王老太请出厅堂，隆重行礼，换了称呼，对王世九夫妇，自然改称“九哥”“九嫂”了。
“娘！”翠花手指着说，“朝有是你女婿！”
她的话刚完，王朝有已磕下头去。解差与犯妇会是夫妇，这不是海外奇谈？王老太简直弄不清是怎么回事了！
毕竟还是王世九脑筋快。“妹妹，”他问，“你们本来是夫妻，还是路上结的姻缘？”
“本来就是结发夫妻。我娘家并不姓吴，也不是什么‘秀才娘子’——”
话才说到这里，王世九已发觉事态严重，一举手切断了她的话。
“娘！”他低声说，“我们大家到里头去谈。”
到得王老太的院子里，王世九亲手关上了屏门，才由翠花细叙始末，从许秀才就义，一直谈到罗典史刁难，方始歇下来喝口茶。
这时王老太与王世九夫妇皆是一脸肃穆之色。尤其是王世九，内心激动不已。“江湖上传出去，我有你们这样一个妹妹、妹夫，脸上光彩极了！”他紧接着说，“罗典史怎么样？妹妹，你快说下去。”
“妹妹，”王九奶奶也关切异常地问，“罗典史是个色鬼，有名的。昨天晚上来找你没有？”
“怎么没有？”
“那，”王老太着急地说，“你怎么早不说？就是临时也可以找你九哥啊！嗐，女儿，你这件事做错了！”
“娘，你不要着急，也不过让他手上占了点便宜。”翠花不好意思地笑着说，“脱身之计是早就想好了的。昨天临走辰光，我要请九哥派人给聚和的吴掌柜打个招呼，就是为了要找一个替身。”
“找到了没有呢？”
“当然找到。身材跟我长得差不多。”接着，翠花将桂子李代桃僵的经过，约略说了一遍，说得大家都笑了。
“妹妹，你本事真大！”王九奶奶问道，“罗典史知道不知道‘西贝货’？”
“不知道。他临走的时候还说：‘你叫解差一个人来验印好了。’可见得他始终把桂子当作是我。”
“这一关算是过去了！”王老太紧皱眉头，“这里到关外，还有几千里路，一路上再遇到罗典史这样的人，怎么办？女儿，你叫我怎能放心？”
一听这话，翠花便又跪在王老太膝前，仰脸说道：“娘，你放心，我不会再往前走了。起码在这里陪你老人家几个月。当初张书办原曾说过，到了郯城，可以请九哥想办法。我怕这件事办不到，谢了他的好意，宁愿跟朝有到尚阳堡去落户。不过，现在看起来，这件事只要九哥出面，可以办得到。”
“我当然替你出面。”王世九马上接口，“不过该怎么办，我不知道。妹妹，你是女诸葛，我已经服了你了，你说办得到，一定有办法。你就说吧！”
“对！”王老太拉着翠花说，“你起来，坐下来慢慢儿说。”
翠花一面起身，一面答说：“我昨天原是有打算的，等替身一进去，就让朝有来请九哥，做个罗典史目无王法的证人，好跟他算账。后来弄到两样证据，就不必半夜里来惊扰九哥了。”
“噢，”王世九问说，“什么证据？”
“在朝有那里，让朝有跟九哥细谈。”翠花羞窘地一笑，“有些话，我也说不出口。”
王世九陪着罗典史上了“兰陵春”酒楼，挑了个最偏僻的单间，点了酒菜，关照德山坐在外面散座上看守。王世九到处都有熟人，酒客中难免有人发现他在这里，会来打个照面、拉拉交情，以致诸多不便，所以必得有个人替他在外面“挡驾”。
“四老爷，”王世九微微笑道，“昨天晚上，艳福不浅啊！”
像那样的事，罗典史做过不止一次，此时也不过脸上略显忸怩。“你的耳朵好长！”他问，“你怎么知道的？”
“你只说有没有这回事？”
“有。”罗典史索性装得毫不在乎地说，“那个女的三十出头，跟别的犯妇大不一样，不但抛头露面不当回事。上了床嘴里会叫，屁股会颠，名为良家妇女，恐怕原来是做婊子的——”
听他说得如此不堪，王世九感觉就像胞妹受辱，勃然大怒。“四老爷，你造的孽够多了！留点口德吧！”他冷冷地说。
罗典史始而惊，继而怒。典史与捕头，身份相差无几，平时混得极熟，但到底“未入流”也是个官，王世九说话太过分了！
于是，他沉着脸说：“怎么？你是预备来教训我的？”
“四老爷，你错了！我想帮你的忙。你倒想想，你掉了两样什么东西？”
一听这话，罗典史恍然大悟。“噢，”他问，“我口袋里一个图章，一张人家写给我的借条，原来是那个女的拿了？”
“对！”王世九点点头，“四老爷，你知道那个女的是怎么样一个人？丈夫杀头，自己充军，三个小儿女寄养在人家家里，这一生一世能不能见面也不知道。生不如死，什么都豁出去了。这种人，四老爷你怎么好去动歪脑筋？”
“动了又怎么样呢？”
“哼！”王世九冷笑，“典史管狱，法条不会不熟吧！她拿你的两样东西作证据，告到县里；县里不准，告到府里；府里不准，告到省里；省里不准，还可以‘京控’。那时候，四老爷，你陪她一起到尚阳堡，也是说在那里的事。”
“哼！”罗典史也冷笑，“这两样东西也好算证据，不作兴偷来、捡来的？你当堂上会听她的话！”
“如果堂上不听，她只要再说一句话，堂上就一定会听了！四老爷，你信不信？”
“不信！”罗典史毫不考虑。
“要不要打个赌？”
“哼！”罗典史将脸扭过去，表示不屑与谈了。
“‘没有金刚钻，搅不碎瓷器’。她是外路来的，作兴不知道郯城县罗典史杀人不见血，我可不能不知道，会轻易相信她的话吗？”
这番道理很透彻。罗典史又回想“许吴氏”，确也有异于一般妇道人家之处。但始终想不出，是怎么一句话，就能让问官相信她所控是实？
“四老爷，假的真不了，真的假不得。凡事一说穿，毫不稀奇。”王世九等他转过脸来，便凑过去低声道，“四老爷，你老人家屁股上长毛的吧？”
此言一出，罗典史恰如当胸被捣了一拳，顿时脸色大变。“屁股上长毛”是他绝大的一个秘密，“许吴氏”除非亲手摸到，否则不会知道这个秘密。设身处地想一想，自己是问官，听“许吴氏”指出这个隐私，也不能不信她的控诉。
然而有个极大的疑问。“老王，”他问，“你怎么会认识许吴氏？”
这是罗典史在疑心他，有意架弄出这场是非。王世九是早就想到了的，所以从容答道：“四老爷，你总记得张连升吧？”
张连升从前是郯城县刑房的书办，因为犯了错，杖责开革，没有脸面在郯城县再待下去，悄然出走，不知所终。这是罗典史刚管狱不久的事，他点点头说：“记得！”
“他现在在江苏如皋，仍旧当刑书。许吴氏的解差王朝有，跟他同事。他写了信叫王朝有来看我，一直到今天才见着面。”王世九重重叹口气，“嗐！如果他昨天找到我，我来跟四老爷打个招呼，不就不会做错事了吗？如今麻烦大了！”
“怎么？”罗典史急急问道，“那犯妇真的要告？”
“不但犯妇要告，解差也要告。如皋城里的人都说许秀才是义士，秀才娘子充军可怜，事先跟王朝有千拜托、万拜托，务必好好照料。现在路上出了这件事，王朝有如果闷声不响，将来回如皋，他怎么向地方上交代？”
“那怎么办呢？老王，”罗典史愁眉苦脸地说，“既然你们认识，总要替我想个法子，摆摆平。”
“当然，你不托我，我也要帮你的忙。闹出事来，与整个郯城县衙门的面子有关，所以那面我是暂且压下来了！现在要看你自己。”
“要我怎么办？老王，请你实说。”
“无非将功折罪。请你替许吴氏报病，过个把月报病故。”王世九又说，“这件事也不是白当差，弄妥当了，我叫许吴氏送你两百两银子。”
既可免祸，又能进财，罗典史何乐不为？“老王，”他还要卖个交情，“是你关照的事，怎么都好说。不过，我一个人是做不起来的。”
“你只要办公事好了，‘留养’不必你费心。将来报‘病故’，我亦自有办法。”
罗典史如言照办。公事由县到省，咨行刑部，再照原来的程序复到郯城，起码是两个月以后的事。翠花便算在娘家“养病”，每天依依膝下，陪侍着王老太，感情像真的母女一样了。
“你也不必再回如皋！”王老太跟她这样说，“等‘秀才娘子’报了病故，你们就在郯城落籍，多好！”
“是，是！我也这么想。”
其实翠花并不是这么想。报了“许吴氏”病故，她就一世不能出面，变成一个黑人。万一有人检举追究起来，是连王世九都要牵连其中的一场大狱。因此，她始终未能做成决定。
“妹妹，”王世九却认为时机成熟了，“部里的公事已到，准‘许吴氏’在郯城留养，病好了再动身到尚阳堡。我看可以报‘病故’了。县大老爷这几天要上省城，县丞代理，凡事可以打马虎眼，是极好的机会。”
“九哥，”翠花想了好一会儿，毅然决然地说，“我还是要到尚阳堡！”
王世九大为惊诧。“你，妹妹，”他问，“为什么？”
“为了不犯法。”
“你冒充许吴氏，已经犯法了。”
“冒充许吴氏，是为了救她。救人就要救彻底！如今一报病故，她一生一世‘死’定了。而且万一有人揭穿真相，追究起来，不但她不得了，还要连累九哥。我想，这样做不好！”
王世九想了一会儿说：“你这一去，要五六年才能回来。你再想一想！”
“九哥，我不懂，怎么说‘要五六年才能回来’？”
“现在的皇帝还没有成年，五六年之后总要娶皇后，那时一定会大赦。你自己并没有造反，不在‘十恶不赦’之列，到那时一定可以赦回来的。”
“既然如此，我更要去了！”翠花欣然答说，“五六年，一晃眼就过去了！”
“我也赞成你的想法。就怕路上再遇到罗典史这样的人，那时怎么办？”王世九不等她答复，自己就说，“只有一个办法，我送了你去。‘一犯两解’，照规矩做到，就有罗典史这样的人，亦无从挑剔。”
“我这个‘犯妇’，大概从古到今，是独一无二的了。两名‘解差’，一个是哥哥，一个是老公！”她愉悦地答着，“说出去是不会有人相信的！”
