北洋军阀是中国近代史上继往开来、臭名昭彰的一个封建军事政治集团。它继承了曾国藩、李鸿章等出卖国家和反人民的罪恶事业，又替蒋介石政权提供了军事独裁的可耻榜样。在它的统治下，中国人民遭受了深重灾难，中国的半殖民地化加深了；另一方面，它的黑暗统治却又激发了中国人民的政治觉醒和革命斗争，中国人民革命的领导力量就是在这个时期生长和发展起来的。
北洋军的前身是“新建陆军”。从一八九五年“新建陆军”产生至一九二八年北洋军阀的末代统治者垮台，前后共计三十三年。
北洋军阀统治中国，前后共计十七年，大体上可以分为四个阶段：
第一阶段，袁世凯当权时期：从一九一二年袁氏篡夺辛亥革命果实取得临时大总统，到一九一六年洪宪帝制失败毙命新华宫止，前后共计五年。
第二阶段，袁的继承者皖系首领段祺瑞当权时期：一九一六年段任内阁总理后，对内执行“武力统一”政策，对外投降日本帝国主义，北洋派内部因权利之争分裂为直皖两系。一九二〇年爆发了直皖战争，段氏兵败下台，前后共计四年。
第三阶段，直系首领曹锟、吴佩孚当权时期：一九二〇年直系战胜皖系后，实际上已控制北京政府。一九二二年在第一次直奉战争中又打败了奉系军阀。一九二三年曹锟以贿选当上了总统，其实权则移于部下吴佩孚之手。一九二四年在第二次直奉战争中被奉系打败，直系政权瓦解，前后共计四年。
第四阶段，从一九二四年奉系首领张作霖战胜直系，实际上控制北京政府，到一九二八年为南方军所败，逃回关外，在沈阳附近皇姑屯被炸身死，为期也近四年。
北洋军阀统治时期，南方（主要在西南方面）还存在地方军阀，不受北京政府的管辖，所以北洋军阀实际上不能控制全中国。北京政府总统也不一定由北洋军阀担任，但其实质上是北洋军阀的工具。在北洋军阀统治中国的十七年中，北京政府前后更换了十三任总统[1]，四十六届内阁。这种走马灯式的政府，是北洋军阀内部争权夺利的反映，帝国主义争夺中国势力不平衡的反映，也是中国社会不稳定的反映。在帝国主义支持下，袁世凯及其继承者们，坚持“武力统一”政策，发动过几次南北战争，他们所炫耀的北洋派的武力，由于内部分化而日益削弱，所以一代不如一代，以致北不能统一北，南不能统一南，并由此发展为北与北战，南与南战的军阀混战之局。最后北京政府政权为国民党新军阀所取代。
北洋军阀各派系都有其帝国主义的背景。一般说来，袁世凯亲英美，段祺瑞、张作霖亲日，曹锟、吴佩孚又亲英美。但也不是绝对的。例如袁世凯想做皇帝，由于欧战发生，西方国家无力相助，袁就不惜以国家的主权命脉献给日本，以交换日本不干涉中国帝制；张作霖入关做了“大元帅”，又想联英美以反对日本的独霸之局。这些变化说明了一个真理，主子与奴才的关系，也是以当前的利害为转移，不是一成不变的。
历史不能分割。要了解北洋军阀产生的历史背景，必须从清政府后期西方帝国主义侵入中国，开始对清政府给以沉重的打击，而当清政府完全就范之后，又转而利用清政府作为间接统治中国人民的工具这一时期说起。
一八四〇年，英国侵略者发动了肮脏的鸦片战争，打开了中国门户，揭开了资本主义列强掠夺中国资源、奴役中国人民的序幕。一八四二年，清政府被迫与英国订立了《南京条约》，开辟了五口通商，并使香港由英国占据。
与此同时，美国侵略者在侵华战争中也扮演了一个不光彩的角色，一八四四年，美国派第一任驻华公使顾盛带领战舰四艘来华，威逼清政府与之签订《望厦条约》，用“最惠国待遇”的条文，取得了英国以武力在中国所取得的五口通商、关税协定和领事裁判权等权利。
一八五六年，英国派遣舰队驶入广东省河，发动第二次鸦片战争时，美国舰队开在前面掩护它们前进。清朝炮台守兵看见是中立国的船只，不便开炮轰击，致使英国舰队得以安全前进，由此发生了炮打广州城和焚烧城外民房数千家的大暴行。
一八五八年，英法联军再犯广州前，曾邀美国参加。美国总统布加南决定中立，但又派遣美国舰队随同出发，准备在适当时机出面来“调停”。是年英法联军占领天津，美国轻而易举地与清政府订立了《天津条约》，分尝了胜利的果实。
一八五九年，英法联军由大沽口驶入白河，被中国守兵击沉英舰四艘，英国舰队司令霍布中弹受伤。美国舰队司令达特纳尔令所部水兵向白河两岸开炮，掩护英法两国舰队退出白河，驶回上海。同时，美使华若翰按照清政府指定的路线，从北塘入京，换约而返。
一八六〇年，英法联军攻陷北京，焚毁了圆明园。此后还发生了一八八四年中法战争、一八九四年中日战争以及一九〇〇年八国联军攻陷北京等事件。这些战争和暴行，一次又一次地暴露了这批文明强盗的本来面目，从而促进了百年来中国人民反对帝国主义、反对封建王朝的斗争。
帝国主义能够打败腐朽的清政府，但是打不败英勇的中国人民。从帝国主义打进中国门户的一天起，中国人民就开始了前赴后继的各种形式的反对帝国主义的斗争，这些斗争又随着帝国主义的加紧侵略而日益发展。
先是，一八五一年，中国南部崛起了太平天国革命，起义军很快地推进到长江流域和淮河以北。太平天国虽在一八六四年被国内外联合起来的反动势力所镇压，但它严重地打击了清政府的威信，并加深了中国人民对外国侵略者的仇恨。一九〇〇年，帝国主义联军以屠杀焚掠等残酷手段扑灭了北方义和团的反帝运动，占领了中国首都北京，但终于不得不承认中国人民是不可被征服的，因而感到利用清政府作为间接统治中国人民的工具，是既省力而又惟一可行的办法。它们在以武力迫使清政府就范之后，就转而积极地支持这个政权。
同时，清政府对外不能进行抵抗，对内又害怕人民的力量发展起来将要推翻它的统治权，就悍然不顾地采取了“宁亡于外寇，不亡于家奴”的卖国投降政策，和帝国主义一道，残酷地镇压本国人民。
自一九〇〇年以后，清政府对帝国主义采取了有求必应和来者不拒的态度，甚至主动地求助于帝国主义，共同镇压中国人民。至于对外赔款与丧权辱国的一切损失，则都转嫁在人民身上，皇帝与贵族却仍然作威作福，搜刮民脂民膏，过着奢侈荒淫的生活。
由此可见，当时帝国主义已从打击清政府转变为利用清政府，清政府已从盲目排外转变为投降媚外，帝国主义与封建王朝在反人民的共同点上结合起来了。
在这一新的情况下，中国人民受到帝国主义与封建主义的双重压迫，农村经济受到极大破坏，全国成为帝国主义工业品的倾销市场，造成了广大人民的贫困和破产。这些痛苦的实践教育了中国人民，要救国必须打倒帝国主义，而要打倒帝国主义，就首先必须打倒帝国主义的代理人——封建王朝。打倒帝国主义与封建主义是统一而不可分的双重政治任务。
帝国主义掠夺中国、变中国为其殖民地的总目标是完全相同的，但它们相互之间又有矛盾。因此，它们在不同的时期，采取了不同的手段。有些时期，某几国结成一伙来对付另外的一伙，有些时期，由于利害一致，成立了联合侵略阵线来共同宰割中国。
帝国主义之间的主要矛盾，存在于从南方侵入中国的英国与从北方侵入中国的帝俄之间。英国刚开始是与法国结成一伙的，后因法俄有军事同盟关系，而帝俄对东北和华北又有独占的野心，它就找到日本代替法国作为抵制帝俄和侵略中国的得力助手。美国对中国则以伪善的姿态出现，但也企图利用日本作为进攻中国和侵略亚洲的跳板。于是英、美、日三国所形成的一伙与俄、德、法三国的一伙互相对立，因此引起帝国主义之间的一次战争——一九〇四年的日俄战争。
为了具体描绘北洋军阀的全貌，我们就从北洋军阀的开山老祖袁世凯从军发迹写起。
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[1] 包括临时总统、临时执政、摄政内阁、大元帅等不同的称谓。
