母子接踵而病，一直十個月之久；朱大器的事業大受挫折，而大局卻今非昔比，頗有進展了。
李鴻章在上海的腳步已站得很穩。松江早已克復，陳世發反正尚未開始行動，不幸在一場戰役中死於流彈。青浦、嘉定一帶，互有進退，卻是淮軍佔上風的時候居多。李秀成兩次蘇州會議，想解天京之圍，勞而無功；九月間，李鴻章督同已升總兵的程學啟、副將劉銘傳、郭松林、水師提督黃翼升，大破譚紹洸於青浦白鶴港。這一仗下來，李秀成想攻占上海就完全成了夢想了。
青浦大捷，自然有洋將的力量在內，常勝軍的指揮官換過了；英法協助清軍進攻浙東，華爾在收復寧波所屬慈溪縣的一役中受傷而死。英國提督何伯推薦白齊文接統常勝軍。到了十一月裏，朝命常勝軍赴援金陵──這是薛煥一派想跟李鴻章爭功而想出來的花樣，所以由吳煦跟楊坊處理，吳煦先到鎮江，佈置接應；楊坊到松江督催白齊文進軍。
白齊文本就不願遠征，托詞十月份的糧餉未發，不肯開拔，楊坊原就備好了餉的；只怕白齊文錢一到手，拖延不走，所以提出條件，只要一有行期，立即照付。白齊文大為不悅，說要辭差；楊坊便責備他沒有良心。語言衝突，不歡而散；白齊文怒氣沖沖由上海回到松江，靜等楊坊來發了餉再說。
楊坊卻置之不理，堅持要常勝軍有了開拔確期，才能發餉。這樣僵持了四五天，白齊文帶了幾十名洋槍隊到上海，直奔楊坊寓所，見了面不分青紅皂白，將楊坊痛毆一頓，顏面胸口都受了傷，吐血不止。客廳中堆著幾十箱銀圓，亦被搬搶一空；事後楊坊具稟呈報其事，說搶走餉銀四萬餘元。
李鴻章本來是採取坐視的態度，此時一看機會來了，很起勁地照會英國提督士迪佛立與領事麥華陀，要求解除白齊文的兵柄，聽候中國查辦。
結果由於士迪佛立的勸告，白齊文解職離隊，隊伍交由英國正規軍官奧倫接管。李鴻章便上了一個奏摺，一石二鳥，驅逐了白齊文，也整慘了吳煦與楊坊。他不但以「該道等創募此軍，及換人接帶，始終主謀，又有督帶之責，不能實力矜制，咎亦難辭，應請暫行革職，以觀後效」；而且要責成他們「嚴密拿解」白齊文到案治罪；而且因為白齊文赴援金陵不成，所有僱用輪船及添購軍火的費用，應由吳煦、楊坊自行賠補。最厲害，也最令人難堪的一著是，這個奏摺邀同「頭品頂戴通商大臣」薛煥會銜出奏；就等於強迫薛煥自摑其臉。
然而李鴻章確有手段；居然壓倒了常勝軍──常勝軍為吳煦、楊坊縱容得不成話說，人數由最初的一千人，擴充至四千五百多，一切糧餉、薪水，以及其他軍需供應，都超過官兵好幾倍；不但每個月七八萬銀子的支出，成為極大的負擔，而且官軍內心不服，亦成隱憂。同時更怕常勝軍一天比一天跋扈，有尾大不掉之勢；一旦槍口倒轉，會造成不可收拾的巨禍。說起來也難怪李鴻章對吳煦、楊坊那樣不滿。
他想裁抑常勝軍的心，存之已久，苦於不得其便。這一次白齊文鬧事，是一個機會；一面撤換白齊文，一面要求會同管帶常勝軍。英國提督士迪佛立起初不願；李鴻章據理力爭，終於訂立了十六條條約，常勝軍裁減為三千人，糧餉減少，而且需由中國管帶官會同發放；駐紮在松江的外國管帶，不准干預地方公事；購買軍火，須經巡撫衙門批准，不准私購；處罰士兵，須聽中國管帶官的主意。雖不能盡奪兵權，但亦大非昔比了。
對於白齊文，李鴻章仍堅持必須逮捕到案，依軍法治罪。這亦是合理的要求，因為白齊文受過大清朝的三品頂戴，是中國的職官，自然應受中國律法的拘束。然而白齊文本人固然決不肯到案，就是英國方面，亦不願將洋人交由中國官員審判；以致成了僵局。白齊文躲在英國軍艦上；士迪佛立藉口華爾與白齊文托英軍代購軍火的帳目未清，要求李鴻章派員會算清償以後，方能交出白齊文。這一下，又是吳煦、楊坊倒楣。李鴻章以無案可稽，不肯派人會算，更談不到清償。下了個扎子給吳煦、楊坊，要他們「自行清理」。
就在這拖延不決的當兒，常勝軍內部又出了麻煩。當白齊文被撤換時，先由英國軍官奧倫代為管帶；而士迪佛立因為奧倫是參謀官，不宜帶兵，另外推薦戈登接替。常勝軍不知是為白齊文聲援，還是希望奧倫留下來，居然群眾鼓譟，反對戈登到營。
幸好程學啟別具深心，有意要結納戈登；派出大隊強力支持，陳兵以待，大有常勝軍如不服戈登指揮，便不惜一戰的決心。結果終於迫得常勝軍乖乖就範；戈登心感不已，與程學啟結成莫逆之交，而且按照中國規矩，兩人拜了把子，程學啟平白裏有了一個「洋大哥」。
戈登接統常勝軍的第一功，便是協同程學啟及李鴻章的幼弟李鶴章，攻克常熟昭文縣及福山海口；由此功勞，戈登亦被援職為總兵。第二年──也就是同治二年三月中，又助程學啟攻克太倉；四月中，助攻克崑山，於是李鴻章有三路西進的計劃；中路由崑山進蘇州，由程學啟率領對抗太平軍慕王譚紹洸、納王郜永寬。
北路由常熟進江陰、無錫，由李鴻章、劉銘傳率領，對抗侍王李世賢、潮王黃子漋。南路以水師為主，由泖淀湖進吳江太湖、平望，由總兵李朝斌、提督黃翼升相機進兵。
這三路是前敵；後路要防嘉興方面的太平軍，乘虛直撲上海，所以派潘鼎新、劉秉璋、楊鼎勳扼守松江、金山衛一帶的要道。而戈登的常勝軍則移駐崑山，居中策應。
李秀成得報，自然著急，蘇州與金陵成犄角之勢，亦為主要的餉源；倘或蘇州一失，金陵解圍，益發無望。所以親自趕到蘇州佈置防務，檄調駐皖南的「侍王」李世賢、駐丹陽的「潮王」黃子漋、駐常州的「護王」陳坤書，各率所部，屯軍江陰無錫之間，支援守蘇州的太平軍悍將「慕王」譚紹洸。
當時雙方的兵力，約為二與一之比，中路程學啟、李鶴章連同常勝軍共三萬八千五百人；太平軍則城內四萬、城外兩萬，另加李秀成從金陵帶來的一萬八千人，總計七萬八千。但人數雖多，武器不如；尤其是水路更處劣勢，淮軍雖只兩條武裝的小火輪、一條砲艇，但已是縱橫無敵人。
因此，淮軍先敗江陰無錫間的太平軍；次克吳江、震澤，逐漸進逼蘇州。而譚紹洸忽得意外的助力──白齊文一度到北京運動復職，未得要領；回到上海設法招了一批洋人，奪得常勝軍的一條「高橋」號小火輪與一批軍火，投到蘇州，為太平軍效力去了。
然而這個意外，在李鴻章倒是塞翁失馬。戈登與程學啟的交誼，原已發生裂痕；克復吳江時，程學啟殺人如麻，戈登更為不滿，移軍回崑山，自己到上海見李鴻章，要求撤免程學啟，以去就力爭。程學啟是淮軍第一號大將，李鴻章如何肯聽戈登的話？雙方幾致決裂。就在這時候，得到白齊文投奔蘇州的消息，戈登不愧為正規軍官，深知自己的責任，怕常勝軍內部受白齊文的影響，有潰變之虞，急急趕回崑山坐鎮，辭職的話，亦就無形中打消了。
到了八月裏，繼江陰克復以後，程學啟連破蘇州城外敵軍十壘。李秀成親自領軍援蘇，由白齊文相助，一戰寶帶橋；再戰於無錫大橋角，盡皆無功。而高橋輪卻因洋水手喝醉了酒，失慎沉沒。其時白齊文的部下，多萌去志；白齊文本人又終日醺醺然，無所作為，大失譚紹洸之望，終於不歡而散。
※※※
十月初九，李鴻章親臨蘇州督戰。而蘇州城內的太平軍，除了譚紹洸以外，幾乎都覺得戰局無望；因而與程學啟搭上了線，居間的是程學啟的部將鄭國魁，他是李鴻章的小同鄉，但與籍隸湖北的「納王」郜永寬有舊。密使往還之後，約定十月十九那天，由戈登攻城，等譚紹洸出城迎戰，城內便閉門不納；先擊潰了譚紹洸再說。
第二天戈登會同淮軍，如約攻破齊門及婁門之處的石壘，李秀成與譚紹洸不敵；然而城內想閉門不納，卻不曾辦到。第二天，郜永寬部下又放棄齊門外的砲壘。見此光景，李秀成知道軍心已變，大勢已去，為了保全蘇州的生靈，預備棄城，但譚紹洸不從，李秀成唯有痛哭而去。
郜永寬曾受李秀成的提拔：見他一走，益無顧忌，遣使約定程學啟，在陽澄湖中單騎相會。在座的還有戈登及鄭國魁。程學啟要求郜永寬殺李秀成、譚紹洸，事成許他二品官職。郜永寬不忍殺李秀成，只允圖謀他的把兄弟譚紹洸。
條件談妥，程學啟與郜永寬拜了把子，焚香設誓，如果背盟，程學啟賭咒，必死於炮，郜永寬賭咒，死於亂兵之中。盟約中列名的，除了郜永寬以外，還有七個人：「康王」汪安鈞；「比王」伍貴文；「寧王」周文佳；「天將」汪有為、範起發、張大洲、汪懷武。這份盟約，而且由戈登簽字作證。
這番行動雖機密，譚紹洸已微有所聞，作了這先下手為強的打算，特地邀請這八個人赴宴。這一宴當然是「鴻門宴」；席間，郜永寬指使汪安鈞拔刀相刺，其餘諸人，一擁而上，由汪有為割下譚紹洸的腦袋。同時發兵捕捉譚紹洸嫡系的部將，殺了一千多人，到了夜裏就開齊門投降了。
程學啟得報，不敢輕入，先派「魁字營」，也就是鄭國魁的兩營先進城。第二天，郜永寬遣派專人，將譚紹洸的首級，送到淮軍大營；李鴻章、程學啟找了好些投降的長毛驗看，一致證實無誤，程學啟方始放心大膽地帶了八營人，由婁門進城。
進城一看，長毛還多得很，盤踞西半城閶、胥、盤、齊四門。而照盟約如果權宜授給二品武職，馬上就出現了八個總兵。官大兵多，必然難制；程學啟便打算背盟了。
相見之下，少不得有一番熱烈的慰勞。郜永寬要求將部眾編立為二十營，劃半城以守；程學啟無不滿口答應。暗底下卻到大營，摒人密語；要求李鴻章處決郜永寬等「四王四天將」。
李鴻章既驚且詫，「方忠，」他說，「你少讀書，不明史書；自古以來，殺降不祥！」
「我亦知道殺降不祥，而且我還跟郜永寬賭了咒的。不過賊勢過大，郜永寬至今不肯剃頭，居心何在？難說得很。萬一有變，憑城拒守；我知道他們的存糧，可以支持五年。即令能夠攻下來，也得好幾年的功夫；不說我們的弟兄，城裏的百姓不知道要死多少？現在拿八個人的性命來保全幾百萬生靈，有何不可？」
「嘉興、常州還在長毛手裏。如果我們殺了這八個人，你想，那兩個地方的長毛會作何想法？」
「這是另一回事。」程學啟說，「殺降不祥、背盟不義，然而為了大局，不得不這樣子做。人責鬼譴，都應在我身上。大人如果不聽我的話，以後一切請大人自己去搞；我不能再管了！」
說這樣要挾的話，便再無商量的餘地，李鴻章只好這樣答道：「既然如此，讓你去做。不過，你不能壞我的事。」
「決不會壞事。不過，要大人出面，裝一裝樣子。」接著便秘密獻議；定下了殺降的步驟與辦法。
計劃妥當，程學啟重新進城，約見郜永寬說，李鴻章已經完全接納了他們的要求。同時表示，李鴻章要見他們八人，面致慰勞之意。已代為約定明天中午，在程學啟營中參謁。
郜永寬決無推辭的理由，亦不曾想到此去會有什麼危險，不過話雖如此，第二天約集他的同夥，仍舊帶了一批悍卒，作為衛士；連翩跨馬，直出婁門，由程學啟派人領入營中──是一家鄉紳的大宅；李鴻章已在大廳等候，見到郜永寬一行，走到滴水簾前相迎。程學啟引見報名，雙方行禮，相當客氣，也相當親熱。
「八位棄暗投明，足見忠義。鴻章佩服得很！」李鴻章在大廳坐定了以後，這樣慰問；然後一一請教別號、籍貫。
在這殷勤寒暄的當兒，程學啟已作了必要的部署，一面添兵駐守婁門，遮斷郜永寬等人的歸路；一面派出好些能言善道的將弁，招待那一批衛士，漸漸將他們與大廳隔離開來。
大廳上寒暄已畢，李鴻章向身旁的戈什哈吩咐：「取八位大人的頂戴來！」
於是八名士兵，每人手捧一個朱紅托盤，盤中整整齊齊的八頂暖帽，珊瑚紅頂子配上尺把長的花翎，光彩奪目著實動人。
「各位老兄如今也是我大清朝的大官了。從此要同心協力，好好為朝廷立一番功勞。來，來，請過來！」
八個人由郜永寬領頭，一字排開，朝上跪下；李鴻章為他們一個一個加冠。站起身來，稱謝的稱謝，道賀的道賀，個個笑逐顏開，好不興頭。
「二廳上酒席齊備了！」戈什哈來請示，「是不是馬上開席？」
「一杯水酒，不成敬意。」李鴻章肅客進入二廳，賓主連李鴻章在內，正好十個人，分坐了兩桌。
剛行過一巡酒，忽然有戈什哈來報：京里有廷寄到，請李鴻章去接旨。等他匆匆離座，程學啟亦即起身，拱手向大家說道：「少陪片刻，我送一送撫臺，馬上來奉陪。」
李鴻章和程學啟一去就不見面了。郜永寬先不疑有他；等發覺有蹊蹺，想找人詢問時，只聽營門炮響，接著遠處有炮響應，判斷方向是婁門守軍發的砲。
「這是幹什麼？」郜永寬問。
一句話沒有完，裏外左右，凡有通路的地方，都擁出來一群士兵，手挺長矛、戒備森嚴。八個人相顧失色；郜永寬帶著一枝手槍，已經拔在手中，卻躊躇不敢發，怕一開槍反而性命不保。
不開槍亦保不住命，伏甲四起，大聲鼓譟：「殺長毛！殺長毛！」
「不要動，不要動！」郜永寬棄槍高喊：「我們只要見李撫臺，什麼話都好說！」
沒有人理他的話，挺矛直刺，盡皆死於非命；鮮血滿地，比紅頂子更紅。
郜永寬所帶的那批衛士，當然亦被屠戮，無一倖免。處置略定，程學啟立即回城；策馬直到「納王府」，假借郜永寬的名義，下令召集「六等世爵」最低一等「天候」以上的太平軍將領，到府商議軍情；被召的總計數百人之多，陸續到達、陸續扣留，「納王府」只進不出，如臨大敵。等來得差不多了，程學啟下令開刀，盡皆斬首。
其時城內的太平軍，在李鴻章、程學啟說來，有二十萬之多；這個虛頭很大，但至少也有三、四萬人。無奈蛇無頭而不行，所以在程學啟重兵戒備威脅之下，絕大部分被繳了械；一小部分起而反抗，亦無非白白送命。這樣擾攘終宵，到了第二天上午，局勢總算稱定下來。
而在李鴻章的大營，卻起了風波。戈登得到消息，怒不可遏，帶了一把手槍去找李鴻章拚命。戈什哈看他手中有槍，面帶殺氣，趕緊通知李鴻章躲開；戈登咆哮如雷，多少人勸不住。後來又堅持要看郜永寬的遺體；隨營的洋務委員無奈，將掛在旗桿上號令示眾的郜永寬的腦袋，取了下來，戈登一見，痛哭流涕。當天就拉著他的隊伍回崑山了。
還有一個比戈登更傷心的，就是鄭國魁。戈登不過當程學啟與郜永寬焚香結盟時，簽名作證；而鄭國魁則是最初搭線招降郜永寬的經手人，他的感覺豈止「我不殺伯仁、伯仁由我而死」；直如親手殺了朋友，良心上所受的責備，無可言喻。最使他難過的是，還如吃了啞巴虧，有苦難言。戈登可以暴跳如雷，發洩怒氣；他卻不能像人家那樣，大罵李鴻章、程學啟無信無義，行同禽獸。這樣在哀無所訴的萬般委屈之下，唯有涕泣絕食。
※※※
到晚來李鴻章與程學啟見了面，兩個人都是臉無人色；因為這件事到底傷天害理，一想起來驚心動魄，五中不安。
然而一個是帥、一個是將，行動舉止，軍心所繫，不得不強自克制，細商善後。其中李鴻章的處境更苦，因為這齣戲的前半段，他是配角，而後半段要「挑大樑」，一方面要獎許程學啟，一方面要撫慰鄭國魁。一方面要遣散長毛；一方面要應付常勝軍。此外內而論功行賞；外而撫輯災黎，無不是頭緒紛繁的繁難之事。這樣兩天兩夜下來，雖不像伍子胥過昭關，一夜鬚眉皆白；可也是形銷骨立了。
※※※
當然，也有高興的地方，第一是光復名城，大功一件，從此薛煥之流，再也無法搖撼他了。第二是太平軍聚積甚豐，「八酋駢誅」，財貨盡落入淮軍手中，李鴻章所得自然獨多。據說光是熔化蠟燭台和香爐的錫，就有二十萬斤之多。
淮軍將領，個個滿載，亦不待言。比較文雅卻最實惠的是候補知縣而為李鴻章管軍火的丁日昌，以賤價收買了幾萬卷善本書。蘇州人文薈萃之區，幾百年未遭兵燹，舊家所藏宋元精槧，不計其數，武夫所不屑一顧的，大都落入丁日昌手中。
血債無須還而名成利就；李鴻章很快地忘懷了那驚心動魄的一天一夜；精神抖擻地部署著西攻無錫，南攻嘉興。誰知樂極生悲，麻煩來了！
※※※
淮軍殺降的消息，由戈登帶到上海，洋人大譁，認為常勝軍中的西洋軍官，不應該再幫助野蠻的淮軍，屠殺無辜。同時對戈登頗致譏評，說他的保證毫無價值。英、美、法各國領事，因為淮軍此舉，違反了萬國公法不得殺害俘虜的規定；而且在人道上說，亦不可恕，因而集會商議，是不是應該修正態度，不助清軍，改守中立？
會議的決定是，各自呈報駐北京的公使，向總理各國事務衙門提出交涉；同時由英國提督柏郎向李鴻章提出抗議。這重公案，英國的態度最激烈；這不但因為協守上海及助戰淮軍，始終是由英國領事及駐華陸海軍提督在主持，而且此一消息傳到倫敦，已成為在野的自由黨攻擊執政的保守黨的口實，如果沒有比較滿意的處置結果，可能會引起政潮。
這些情形，李鴻章在事前已有所聞，曾經委託他的「洋員」，也是英國人的馬格里，向聲明不受節制的戈登苦勸息怒。疏通尚無結果，柏郎帶著翻譯官到蘇州找李鴻章問罪來了。
「我國國會議員指責，大英帝國的軍隊，與如此野蠻的中國軍隊合作，對英國來說是奇恥大辱。」柏郎怒氣沖沖地說，「我是代表英國君主與英國國會來跟你講理的。」
李鴻章最怕的是總理衙門受不住外國公使的壓力，降旨責備或治罪；對於柏郎的興師問罪，雖有怯意，畢竟還不難應付，很沉著地問道：「我錯在什麼地方，要講理？」
「你不該殺害投降的太平軍；而況是用無恥的誘騙方法。」
「我有我殺降的道理。為了顧全大局，所謂箭在弦上，不得不發。這些道理你未必懂，我亦不必跟你細說。」
「牽涉到英軍的名譽，我不能不提出抗議。」柏郎又說，「這件事非常嚴重，必須你用書面認錯，才有挽回的辦法。」
李鴻章聽翻譯官傳譯了以後，十分生氣；不過他到底是厲害腳色，聲色不動地笑笑答道：「這是中國的軍政，與外國無干。我不能為你認錯。」
「怎麼說與外國無干？戈登在這件事上有保證的責任。」
「戈登是客師，不錯。然而我要請問，他是由誰給餉，由誰節制？」
這話似乎振振有詞；然而柏郎亦非弱者，透過他所帶的翻譯官梅輝立，告訴李鴻章說：「戈登本來就已聲明，不願再受你的節制，也就不會再向你要餉；現在你亦如此說法，那很好，讓戈登自由行動好了。」
戈登從蘇州回崑山時，帶走了郜永寬的義子郜勝鑣，還有一千多從金田起事就「從龍」的「老長毛」，也投在他那裏，並有謠傳，戈登要從李鴻章手裏奪回上海附近各縣，交還太平軍。這雖是虛聲恫嚇；但狗急尚且跳牆，如果擠得人家不能下場，則弄假成真，激出常勝軍的兵變，亦非意外。
因此，李鴻章見風使舵，這樣答說：「聽柏提督的話，不是來講什麼理，而是來調停，那就好辦了；我們不妨平心靜氣談一談。」
於是李鴻章解釋他不能不殺降的原因。首先提出太平軍在南匯與常熟的守將吳建瀛、駱國忠為例，這兩人投降以後，依舊帶兵。是因為他們都肯退出城廂，接受約束，因而保他們當到副將，信用不疑。
「由此可知，我豈是喜歡殺降的人？」李鴻章說，「郜永寬他們八個人，所求太奢，盤踞在蘇州城內，儼如對敵，關係太大，不便姑息。當時如果能有別的辦法解散二十萬不聽號令的長毛，我決不出此手段。權衡利害，殺八個人而能保全幾十萬人；我想這個道理，通天下去評，也是說得過去的。」
「就算這話說得過去，可是總也該聽聽戈登的意見呀！」
「戈登當時不在蘇州。」李鴻章很有急智，硬說假話，「他回崑山了，來不及跟他商量。」
「蘇州到崑山很近，就派人找他去，也很方便。」
「柏提督也是將官，懂兵法的，怎麼說外行話？」李鴻章向梅輝立大搖其頭，「像這樣的事，貴乎當機立斷，行事迅速，那有從容籌劃的功夫？」
「無論如何，太平軍將領的投降，有戈登作證；那麼，任何變更盟約的處置，應該取得證人的同意。」柏郎的聲音提高了，「英國是文明國家，不容許英國軍官有此野蠻的行為。這件事，你的處置錯誤，應該承認。」
李鴻章不肯認錯，但亦不再深辯。照中國官場處事的慣例來說，這就是讓步。然而柏郎卻不瞭解；只覺得交涉毫無結果，忿忿然起身而去。臨行表示：常勝軍今後的動向，要由英國公使跟總理衙門談判決定；在目前，李鴻章無權指揮。
※※※
柏郎的語氣中，帶著挾制的意味。李鴻章召集幕僚會議，認為可能會有兩個麻煩：第一是常勝軍擅自行動，或者支持那一千多老長毛攻城略地，縱不能動搖整個戰局，至少也會發生牽制的作用，影響無錫、常州的克復；第二是柏郎慫恿英國公使向總理衙門提出強硬交涉，朝廷就會降旨譴責。如果發生第一個麻煩，則第二個麻煩也就更大了。
要解除這兩個麻煩，一致認為應該釜底抽薪，安撫戈登。李鴻章接納了幕友的建議，決定犒賞常勝軍七萬銀圓。並且立即備妥公文，專差遞交江海關道黃芳，不拘任何款項，先提七萬現洋，立即送到崑山。
除此以外，李鴻章另有一番打算；特地派人將駐紮在無錫城外堰橋的劉銘傳找了來，第一句話就說：「省三，你才是我請了來幫忙的。」
這是李鴻章馭將的權術。他自覺一介書生處於赳赳武夫之間；如果部將合而相謀，縱非性命不保，至少亦會前程不保，所以平時不喜部將過於親密，而且多少用些離間挑撥的手段，使他們彼此猜忌，難共心腹，而又只聽自己的指揮。此時他這句話，就是指淮軍中功勞最大的程學啟而言的，意思是程學啟為曾國藩指派，隸屬淮軍；而劉銘傳方是自己物色而來的嫡系，應該格外出力。
劉銘傳外號「六麻子」，為人陰鷙沈毅，一聽李鴻章的話，便知不是無因而發；便裝做不解地問：「大人怎麼提這話？」
「為了洋人找麻煩，我搞得焦頭爛額。憑心而論，程方忠的手段雖狠了些，對我們大家都是有益的；可是我不能不調他去打嘉興。你知道為什麼？」
「無非讓他跟戈登隔得遠些，免得冤家路狹。」
「非也！省三！你如果不瞭解我的苦心，你就辜負我了。」
劉銘傳聽這話，自然要表示惶恐，「銘傳無地自容了！」劉銘傳說，「這一個多月，我一直在無錫這方面部署，大營的情形，我不大清楚。請大人明示。」
「程方忠克復蘇州，這個功勞，說句實話，較之曾九克復安慶，有過之無不及。我不願意他來分你克復錫常之功，你總應該知道？」
「是！」劉銘傳感激地說，「大人這樣子關顧銘傳，我竟忽略了，實在罪不可恕。」
「言重，言重！」李鴻章說，「我不怕洋人，只怕朝廷；朝廷亦不可怕，只怕你六麻子！」
「大人！」劉銘傳心中一驚，臉色卻很沉著，「怕六麻子何來？」
「只怕你不發狠！」李鴻章換了副低沉而純摯的聲音，握著他的手說：「什麼都是假的，打勝仗是真的！省三，只要你一發狠，把無錫拿下來，捷報到京，朝廷必有上賞，自不待言；最關緊要的是，這一來證明程方忠做對了，蘇州不拿穩了，何有無錫之捷？朝廷只要想到這一層，自然不會理會洋人說什麼！省三，方忠是替你開路，你也該把握機會才是！」
劉銘傳心想，聽話中的意思，似乎蘇州一克，無錫必克無疑；如果自己拿不下無錫，就顯得不如程學啟了！他當然也知道李鴻章是激將法，然而功名富貴到底要從軍功上來。自己倘或不受其激，變成對不起自己。這樣想著，他更為冷靜；皺起一雙濃密的眉毛，沉思了好一會問道：「大人要銘傳什麼時候克復無錫？」
「三天之內。如何？」
劉銘傳一時答應不下，躊躇著說：「三天只怕不行。」
「那麼你要幾天呢？」
劉銘傳依然不能有個確實的答覆；思前想後，加減乘除，一時算不清楚了。
「你是不是覺得兵力不夠？」
「倒不是！」劉銘傳慢吞吞地答說。
不是兵力不夠又是什麼緣故？李鴻章一想就明白；劉銘傳是想獨佔大功。無錫合圍，有郭松林相助；劉銘傳已不大願意，再添兵相助，就是分他的功勞。然而他獨力破無錫，一時卻又並無把握。這樣左右為難，委決不下，所以才吞吐其詞。
瞭解了他的心事，就容易應付了，「省三，無錫一下，不管怎麼樣，功勞一定是你第一！」李鴻章先給他吃一顆定心丸，方始再說：「我派季荃幫你；聽你的節制。」
「季荃」就是李鶴章。因為是李鴻章胞弟的緣故，他那一支兵的裝備特別精良，有一尊「三眼開花炮」，更是攻城的利器。劉銘傳怕的就是李鴻章之對李鶴章，會像曾國藩之對曾國荃那樣，一意培植，多方相助立功。現在聽他這樣表示，疑慮消去大半，便答應盡力而為，立刻發動猛攻，希望三天之內報捷。
送走了劉銘傳，李鴻章又找了郭松林來，另有一套話說。
「子美！」他說，「淮軍成軍，你是教練，有件事；我一直耿耿在心，覺得對你不起。」
「大人言重了。松林倒不覺得什麼。」
「這就見得你度量了。」李鴻章先契上一頂高帽子，然後說那件「耿耿於心」的事：「你跟省三都是去年升的副將；今年二月裏，省三升總兵，你得了個『二品封典』，有名無實。現在雖都是記名提督，不過省三是實缺的狼山鎮總兵，你是虛銜。相形之下，你太委屈了。」
郭松林原有此想法，現在為李鴻章一語道破，先就有知遇之感，便躬身答道：「大人栽培。」
「功名富貴，半由天意，半由人力。子美，我總算是『當家人』，處事也有許多難處；只有委屈自己人。你看，季荃到現在不過一個四品銜的知州；其次就是你！」
這表示當他自己人看，郭松林自然又生感激之心，立即答說：「有大人這句話就夠了。」
「不夠的！」李鴻章急轉直下地說：「現在有個機會；子美，你不可錯過。李秀成從蘇州退出以後，一直盤踞在無錫。此人舉足輕重，關係不淺；誰要是把他抓到了，洪楊足平！你想想，封爵酬功亦不為過！」
這「封爵」二字，打動了郭松林的心。五等爵是世襲的；果然從軍功上掙來一個爵位，不但榮宗耀祖，而且光被子孫，怕不成為湘潭的第一世家？
「是！」郭松林用堅決的語氣答道：「松林出全力去辦此賊。」
「果然封爵，侯伯是奢望。」李鴻章拍拍郭松林的肩說：「我備著麒麟補子奉贈，好自為之。」
子爵的補子用麒麟，與武一品一樣。郭松林聽李鴻章以此相許，滿心歡喜，連夜趕回無錫軍中。
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圍無錫的提督、總兵、副將等一二品大員，不下十名之多；但指揮全權，卻在「四品銜知州」李鶴章手裏；因為他兼著營務處總辦，既然到達前線，照例代統帥節制全軍。李鴻章所說，李鶴章歸劉銘傳節制，只是一句客氣話。同時，劉銘傳所擔任的任務亦非攻城；而是截斷常州與無錫的通路。照李鶴章說，這是比攻城更重要的差使。
十一月初一發動總攻，郭松林圍南門，張樹聲圍東門、周盛波圍北門；留著西門作長毛的退路──到底是讀書人用兵，不悖於古；圍城只好圍三面，如果不是一面網開，必作困獸之鬭。像長毛圍杭州與湖州那樣，困得死死地，經年累月不下；百姓固然遭殃，長毛亦大喪元氣。李鴻章志在攻城略地，不在殲滅長毛，自然不會做那種傻事。不過，話雖如此，除了劉銘傳扼守堰橋以外，李鴻章仍在無錫通往西北的江陰、西南的宜興，仍舊佈置了重兵，以防長毛出城以後亂竄。
守無錫的長毛是父子二人；「潮王」黃子漋父子，部下有六七萬人，加上李秀成潰退的餘眾，不下十萬之多。然而士氣已經不振；淮軍三面齊攻，加上湘軍水師黃翼升助戰，不過一天一夜的功夫，黃子漋就支持不住了。
初二日中，他率領五六千長毛突圍，先想走北門，為周盛波迎頭攔回，攻出西門。而李鶴章與郭松林，則在南門爬上城頭，斬關開鎖，放大隊進城。郭松林一進城先找李秀成。亂軍中不知其處，亦無法打聽；郭松林臨機應變，改奔「潮王府」，生擒黃子漋的兒子黃德懋，接著便搜索庫房；部下士卒，無不腰纏纍纍。
城內已經投降，城外卻仍在大戰，黃子漋為副將週壽昌所擒。李秀成則突圍西去，帶走了兩萬多人。
這是硬拚出來的一場勝仗。有此一仗，李鴻章便不再怕洋人在總理衙門「告狀」。連夜草擬奏摺，舖張揚厲地大敘戰功，列名請獎。奏摺中敘李鶴章之功獨多，而請獎時卻說：「臣弟分應效力，不敢便邀獎敘」。至於劉銘傳、郭松林，為他們加上「血性忠勇，摧鋒陷陣，所向無敵，為各賊所深憚」的上好考語，說他們「官職較大，請旨優加獎賞」。
在此同時，李鴻章親自提筆，寫了一個附片，案由叫做「籌辦大略」，表面上看，是概述江蘇整個的軍情；其實是為他自己敘功。照他算的帳，「蘇州之捷，除偽慕、納、比、康、寧五王及四天將；解散近二十萬人。無錫之捷，除偽潮王父子，擒斬解散約五萬人。」這不過是半個月之間的事，成功確實很輝煌了。
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接下來是進圍常州。其時有個傳說，退保丹陽的李秀成，打算突圍入金陵，將洪秀全的兒子接出來，竄擾江西，而洪秀全仍舊留在「天京」，等彼外援。
果然如此，李秀成就會變成明末的李自成。因為李秀成的才具，是連李鴻章都公然形諸奏牘，表示佩服的，他說：「臣駐蘇省，偏察賊中城守，規劃佈置，極有條理，深以未得擒殺李酋為恨。」以這樣一個強敵，一旦率領部下，竄擾各處，防不勝防，必將成為明末流寇的再現。
因此，整個局勢，不當因為連番得利而稍形鬆懈；尤其要注意李秀成的動向。但曾國荃卻不是這樣的看法，他寫信給李鴻章說：「金陵官軍，業經合圍，城中接濟已斷，驚擾異常，惟洪逆據陣死守。似忠逆未必能進城，即進城未必能再出竄。」
接到這封信時，李鴻章正在無錫，與李鶴章、劉銘傳商量進取的方略。西路偵探報告，守常州的「護王」陳坤書部下，因為蘇州、無錫接連失守，軍心大震，鬭志薄弱，都認為應該乘勝進攻，再接再厲地攻下常州。而李鴻章卻不以為然，他說了八個字：「穩紮穩打，步步為營。」
「大人，」劉銘傳不以為然，「士氣正銳，正宜及鋒而試，曠日持久，則師老無功。」
李鴻章笑笑說道：「六麻子現在也很讀幾句書了。措詞雅馴之至。」
劉銘傳啼笑皆非；定一定神問道：「請示，如何是步步為營？」
「先守住地盤，寸土不可失。然後一步一步往常州逼。」李鴻章指著地圖說：「你的十二營由江陰西南往前走；季荃的十二營由運河官塘進扎。先把常州團團圍住，肅清城外賊壘，扼守要道，再作道理。」
「這是坐困常州的長毛。」劉銘傳說，「何須如此？太沒有作為了。」
李鴻章笑笑，「省三，黃老之學你還不懂。」他帶些輕蔑的語氣說。
劉銘傳不大服氣。他也讀過史記、漢書；漢初當大亂之後，與民休息，務以安靜為主，所以為政用黃老之學，無為而治。如今情形不同，還不到可以與民休息的時候；如何用得著黃老之學？
話雖如此，他到底還不敢與李鴻章辯詰學問。這不但因為巡撫是長官；更因為李鴻章到底是翰林出身。
李鶴章亦不以老兄的見解為然，不過到底親兄弟，猜到必有深意；而且是不足與外人道的深意，所以避開劉銘傳，私下向老兄探詢。
「二哥！」他問，「攻得熱熱鬧鬧，轟轟烈烈的，何以一下子洩了氣？」
「你看我是洩氣嗎？」
「當然不是。我想，頓兵不進，總有道理吧？」
「你沒有看曾老九的信？金陵是他囊中之物，深怕別人搶他的。」
「啊！」李鶴章恍然大悟，「曾九想獨成大功？」
「他這個心願，立了已非一日了！我們何必跟他去爭功？爭到了也沒有意思。看滌帥的面子，放他一馬。」
「就是這樣，亦無妨攻下常州再說。」
「你只知其一，不知其二。好功之心，無人無之；取常州如探囊取物，我為什麼頓兵不進？自然有道理在內。我說句話，信不信由你，一攻下常州，就有苦頭吃！非搞得進退兩難，裏外不是人不止。」
「這，我實在不明白了。」李鶴章問道：「有什麼苦頭吃？」
「朝廷的意向，莫非你一無所知？當初江南、江北兩大營為何而設；廷寄為什麼一再催我進駐鎮江？為來為去還不是為了早日克復金陵，翦除洪逆！常州一下，朝廷必有嚴旨，火速進兵，助曾九攻金陵。那麼我怎麼辦？遵旨則傷感情；分了曾老九獨得的大功；顧念私情，則勢必違旨。這又那裏是可以輕恕的罪名。」
這一層看法，真是太深了。李鶴章不能不佩服他這位老兄；同時也想到俗語說的：「做事容易做人難。」而做事做得好，不見得「高官得做，駿馬得騎」；唯有會做人才會官運亨通。
「不過，二哥，」他提出疑問，「曾九自己覺得克金陵有把握，其實是不願意他人相救，有意說得容易。照我看，不是一年半載的事；那麼，我們圍常州也是拖個一年半載嗎？只怕拖不過去吧！就算拖得過去，也『師老』了！不特無功，還怕為敵所乘。」
「你說得不錯。常州只能先打算拖個兩三個月，到時候再看情形說話。」
「何謂到時候再說話？」
李鴻章想了一下答道：「這有幾個步驟，第一是以保蘇州必以經營浙西為名，在嘉善、嘉興方面用兵，反正是在打仗，只要能勝，就算順手，朝廷亦不見得非要我改弦易轍，去攻常州不可。你說是不是？」
「是的。」李鶴章深深點頭，「何況，曾老師為了迴讓他老弟，一定從中斡旋。」
「正就是這話。」李鴻章說，「老師內心也徬徨得很，為公，應該添兵到金陵助攻；為私，又不肯出此。將來總是要看曾九的意思而定。」
「這我們就不管他了。」李鶴章問：「第二個步驟呢？」
「第二是等浙西方面，有了結果，可以暫時放手了，那時以休養整補為名，又可以拖一段時間。然後，並力再攻常州。」
「常州一下，如果曾九在金陵還是不順手呢？」
「攻下常州，自然還要休養整補。到那時候，我就可以不管了。」
「怎麼呢？不管什麼？」
「不管曾老九的意思了。聽命而行。」
「是的。」李鶴章說，「已經仁至義盡，再拖不過去，曾九也不能怪我們這面了。如果要拖，只有曾老師想法去出奏。」
「正就是這話。」李鴻章說，「一面曾九，一面左季高，我們夾在中間，可能兩面受擠，也可能左右逢源。事在人為而已！」
