丁字街以西的磚塔胡同，通稱「口袋底」，是內城的一處艷窟。名氣不如八大胡同之響，但狎客的身分大都比在八大胡同尋芳的來得尊貴。「瀾公爺」固是豪客，但卻不如「立大人」。
「立大人」就是慈禧太后面前的紅人，工部侍郎立山。他亦是內務府的漢軍，本姓楊，字豫甫，行四，所以熟人都管他叫「楊四爺」。他當過內務府堂郎中，在修頤和園那幾年，發了大財。起居豪奢，京中無人不知。據說他所蓄的朝珠有三百餘掛之多，每天換一掛，可以終年不重複。走馬章台，揮手千金，視為常事，「瀾公爺」的身分雖高，談到浪擲纏頭，可就相形見絀了。
偏偏在口袋底他們所眷的是同一個人，這個來自天津楊柳青的名妓，叫做「綠雲」，載瀾結識她在先，而立山後來居上。及至知道是「瀾公爺」的相好，立山倒是有意退讓，無奈綠雲本人覺得此勝於彼。她所隸的那個「天喜班」，則從掌班到夥計，更無不以立山為財神爺，如何肯容他跳槽？這天也是天喜班的掌班，派出幾撥人去，在立山常到的幾處「清吟小班」及飯館中搜索，最後是在煤市的泰豐樓截住了立山，硬攔到口袋底。大煙抽到一半，聽得外面在喊：「瀾公爺到！」
不由得有些著慌。
「我躲一躲吧！」立山扔下煙槍想起身，「面對面多不好意思？」
「怕甚麼？」綠雲將他一把推倒，「等我去打發他走。」說完，扭著腰便往外走，順手帶上了房門。
紅姑娘都有幾間屋子，綠雲獨佔一個院子，南北屋共有六間之多。立山在北屋，載瀾自然被讓到南屋。兩面的陳設差不多，但味道大不一樣，北屋燈火輝煌，南屋則連取暖的火爐都是剛生起來的。載瀾從心裏冷到臉上，氣色非常難看。
綠雲見此光景，便回頭罵人：「怎麼回事？弄個冷爐子在這裏！也沒有人招呼。茶呢？都當瀾公爺脾氣好，就敢這麼無禮，不是大年底下，看我不罵好聽的。」
聽她這一番做作，載瀾的脾氣發不出，憋在心裏更覺難受，冷冷地問道：「誰在那面屋子裏？」
「還有誰？是掌班的從泰豐樓把他去截了來的。」綠雲嘆口氣，「唉！掌班的也叫事不由己。」
「甚麼為難的事？」
綠雲欲語不語地，然後很快地說：「沒有甚麼！三爺你就別打聽了。那裏喝了酒來？」
「我是從端王府逃席出來的。早知道──，嗐，別說了！」
「又是甚麼不痛快？」
「冰清鬼冷的把我一個人丟在這兒，痛快得了嗎？」
「我不是在這兒陪你？」綠雲一面說，一面將頭扭了過去，坐在炕上，低著頭，抽出拴在玉鐲子上的小手絹在擦眼淚。
「這就怪了！我又沒有說你甚麼，你哭個甚麼勁？」
「我也不是說三爺說了我甚麼，我覺得委屈，是自己心裏難過。」
說到這裏，只見門簾掀處，前面一個夥計另捧著一具火焰熊熊的白泥爐子來替換，後面一個老媽端個托盤，上面是茶與果碟子。綠雲便即起身，親自擺好果碟，將茶捧給載瀾，又端一張凳子擺在火爐旁邊，拖著他換地方坐。
這一來，載瀾的氣消了一大半，代之而起的是關切。拉著她的手問道：「你甚麼事不痛快？」
「三爺，你別問行不行？」
「為甚麼？」
「何苦讓你也不痛快。」
這一說，載瀾更要問了：「不要緊，你說罷！」
綠雲遲疑了好一會，自己又搬張凳子，挨著載瀾坐下，一面拿火筷子撥火，一面用抑鬱的聲音說道：「快年三十了，鋪子裏的帳，還不知道怎麼搪？」
聽得這話，載瀾懊悔多此一問。不過，他也是有準備，從靴頁子裏掏出一疊銀票來，綠雲眼尖，看過去都是小數目，便不作聲。
「這裏三百兩銀子，你先拿著花。」
「不！三爺，你給得不少了！我不能拿。」
「嫌少？」
綠雲不答，卻又去掏手絹要擦眼淚。載瀾頗為惶惑，怔怔地看著她，不知道說甚麼好。
「三爺，」綠雲委屈地說：「你總是不知道我的心。」
「是啊！我實在有點猜不透。」載瀾問道：「不是嫌少，你為甚麼不拿？」
「好吧！我拿了就是。」
等她伸手過去，載瀾卻又不給了，縮一縮手說：「一定有緣故，你說給我聽聽。」
「我不能說，說了你更會誤會。我又何苦一片好心，到頭來自找沒趣。」
「這話更奇，簡直猜不透。」
「好罷，我就實說。三爺，我是在想，年底下你的花銷大，不說別的，只進宮給老佛爺拜一趟年，多少太監伸著手等你？既然咱們好，我就不能不替你著想，你口口聲聲說我『嫌少』，倒像我巴結你三爺，只是為了幾個錢似的，那不屈了我的心？」
話是好話，聽入耳內，印入心中，卻很不是滋味。堂堂天潢貴胄，近支宗親，只為手頭不寬，竟勞窯姐兒來替他打算！這話要傳出去，還有甚麼臉見人？
見他怔怔不語，綠雲少不得還要想些話來說，「這幾天我總是在想，年底下你忙，我也忙，我也不是忙，得替掌班的想法子。班子裏上下三十口人，鋪子裏有兩三千銀子的帳，不找個冤桶來墊底，年三十就過不去，只要一過去了，就該我樂兩天了。過了『破五』，你帶我上西山，或是甚麼清靜的地方住幾天，就咱們兩個，愛幹甚麼幹甚麼，那樣子才有點意思。」說到這裏，她的臉色又轉為抑鬱，幽幽地嘆口氣，「這是我心裏的話，只怕說了也是白說。」
「怎麼叫白說？」載瀾很認真地，「莫非你想逛一趟西山，我還會不帶你去？」
「那是過了年的話，眼前你就不肯體諒我，想想真灰心，白好了一場。」
「我也不知道怎麼才叫體諒你？人家占正屋，我在這裏將就著，還怎麼樣。」
「喏！你說這話，就是不體諒我。客人也有個先來後到，人家已經一腳踏了進來，難道我好攆他。而且，我也說過了，只為找個冤桶來墊底。你要是不願意，我就不過去了，一直在這裏陪你！」
說到這樣的話，載瀾更發不出脾氣。轉念又想：原是來取樂的，何必生閒氣？「君子報仇，三年不晚」，立山總有犯在自己手裏的時候，眼前且讓他一步！
於是他說：「我也不要你一直陪我，可也不能馬上就放你走。只要他耗得住，就讓他等著。我晚上還得上端王府有事，喝幾杯酒就走。」
「好！我去交代他們。」
出得南屋，綠雲匆匆關照了一番隨即溜回北屋。立山等得不耐要走了，綠雲一見，便從老媽子手裏奪過他的馬褂，半真半假地說：「四爺，你是大忙人，難得逮住了，可不能放你走！瀾公就要走了。他不知道你在這裏，你一出去叫他撞見了，反倒不合適。」
「不！」立山去奪自己的馬褂，「我真是有事。」
「好！」綠雲將手一鬆，一轉身坐在椅子上生氣，「你要走了，從此就別來！」
聽這一說，立山也不知道她是真的生氣，還是有意做作？僵在那裏，進退兩難。綠雲卻又「噗哧」一聲笑了出來。然後走到他身邊，溫柔地卸下他剛套上身的馬褂，推他到紅木炕床上坐下。
「你可別偷偷兒溜走！等我一起來吃飯。」說完，扭頭就走，掀門簾時又回眸一笑，方始鑽了出去。
回到南屋，杯盤初具，綠雲親自伺候，斟酒布菜，神態非常從容。這讓載瀾也感到輕鬆了，一連喝了兩杯酒，興致顯得很好。
「三爺，聽說端王爺的大少爺要當皇上了。是不是？」
「你聽誰說的？」
「都這麼在說，要換皇上了。」綠雲問道，「倒是甚麼時候換啊？」
「本來早就換了！」載瀾覺得跟綠雲說不清楚，就說清楚了，她也未必懂，所以嘆口氣說：「唉！別提了！總而言之，洋鬼子可恨，非殺不可！」
「這又跟洋鬼子甚麼相干？」
「你不明白！」載瀾搖搖頭，直著脖子灌了一杯酒。
「其實，當皇上也不見得舒服。」綠雲說道：「我聽說皇上住的地方，連窗子紙都是破的，這個天氣可怎麼受得了？」
「這話，」載瀾很注意地問，「你又是聽誰說的？立山？」
綠雲心想，如果不承認，必惹他誤會。剛剛拿他的毛躁脾氣壓下去，再一翻起來，就不知道甚麼時候才能敷衍得他出門？倒不如大大方方跟他實說。
「是啊！聽他說，皇上的窗子紙破了，直往屋子裏灌西北風，也沒有人管。還是他帶了人去糊好了的！」
聽到最後一句，載瀾喜不可言，不自覺地又灌了一杯酒，放下杯子說了句：「痛快！」
「痛快？」綠雲愕然。
載瀾知道自己失態了，笑笑答說：「我是說這幾杯酒喝得痛快！行了，你陪冤桶去吧！我可要走了。」
「還早得很嘛！」
「不，不！不早了。」載瀾說道，「等破五過了，我帶你上西山。」
「破五以前呢？就不來了？」
「誰說的？大年初一就來開盤子。」
「好！咱們可是一言為定。」綠雲將他丟在桌上的一疊銀票塞到他手裏，用極低的聲音說：「開盤子的時候給！給我做個面子。」
「那麼，」載瀾問道，「我在這裏的帳呢？」
「過了年再算。忙甚麼！」
「也好！」載瀾抓了幾張票子塞回給綠雲，「這算是給你的壓歲錢。」
「是囉！謝謝三爺的賞！」綠雲笑著，裊裊婷婷地蹲下身去請了個安。
載瀾笑著在她臉上擰了一把，揚著臉大步出門，上路仍回端王府。
客人大都散了，只有莊王還在。商議如何把義和團弄進京來，讓「老佛爺」也知道那這麼一班「扶清滅洋」的義民？正談得起勁，載瀾衝了進來，一進門便嚷：「好個楊四，簡直要造反了！」
「誰啊？」載漪問道：「你是說立山。」
「不是這個兔崽子，還有誰？二哥，」載瀾起勁地說：「你知道怎麼回事？立山居然帶著人到瀛台，把載湉的窗子紙都糊好了！你看，這個小子混不混？」
「慢著！是誰放他進瀛台的？」
「誰知道？我看沒有人敢放，是他自己亂闖了進去的。」
「立山住的地方，跟『北堂』緊挨著，」一向亦頗妒立山豪闊的莊王載勳，乘機落井下石，「聽說他跟洋鬼子常有往來。」
立山住在西安門大街，靠近西苑的「三座門」外。那一帶在明朝為大內的一部分，北面是武宗自封「總兵」操練禁軍的內教場，南面由西安門往東，鱗次櫛比地十座大庫房，稱為「西什庫」。然後是「酒醋局」，就是立山的住宅，地名一仍其舊。西什庫有座天主教堂，教會中稱為「北堂」，是主教的駐地，亦是京城各天主教堂中最大的一座。立山與北堂並無往來，但奴婢如雲，免不了有信教的，也免不了有教士上門，所以載勳有此誤會。
載漪這一陣子越來越恨洋人，因而一聽載勳的話，便即頓足說道：「好嘛，簡直就是私通外國！可給他一個好看的。」
※※※
第二天是除夕。立山一早進宮，心情閒豫。因為到了大年三十，宮內過年該辦的事，早已辦妥，王公百官，該送禮的，該送「節敬」的，亦都早就送出。這天不過照例到一到，在內務府朝房喝著茶，心裏只在盤算，找那些「相公」到家玩個半天？
盤算已定，正待起身離去，只見一個蘇拉掀簾而入，神色匆遽地說：「立大人，請快上去吧！李總管在找。」
「喔，」立山一面掏個小銀鏈子遞給蘇拉，一面問道：「你把話說清楚，是老佛爺召見，還是李總管找我？」
「李總管找，就是因為老佛爺召見。」
「那就是了。你知道老佛爺這會兒在那兒？」
「聽說在寧壽宮。」
這就更不必忙了，寧壽宮近在咫尺，立山從從容容地走了去，一進宮門，便有個李蓮英左右的小太監迎了上來，匆匆說一句：「快點兒吧！老佛爺都等得不耐煩了。立大人，您老可當心一點兒，看樣子老佛爺今兒要鬧脾氣。」
進去一看，果然，慈禧太后的臉色陰沉沉地，一點都不像要過年的樣子。立山亦不敢多看，跪倒碰頭，口中說道：
「奴才給老佛爺請安辭歲。」
「你把頭抬起來，我看看你。」
立山一聽這話，便知不妙，脾氣是衝著自己來的，只好答聲：「是！」硬著頭皮將臉抬了起來。
「我看你氣色不壞，該走運了！」
這又是令人大惑不解的話，立山唯有這樣答說：「全是老佛爺的恩典。」
「我有甚麼恩典到你頭上？」慈禧太后冷笑道：「哼！你巴結的好差使！」
那樁差使巴結錯了？立山一時無法細想，唯有連連碰頭，說一句：「求老佛爺別動氣！那件事辦錯了，奴才馬上改。」
「誰說你辦錯了？你辦得好，我還得賞你一個差使，專管打掃瀛台。」
聽得這一說，立山恍然大悟，是為了帶人替皇帝糊窗紙那件事。他很機警，自知說甚麼話都是多餘的，只舉起雙手，狠狠地打自己的臉，打一下，罵一句：「立山該死！」
一連打了十幾下，慈禧太后只不開口，立山這時才有些著急，這樣子下去要打到甚麼時候？自己把一張臉打腫了，大年下又怎麼見人？這樣想著，隨即給李蓮英拋過去一個求援的眼色。
就沒有這個眼色，李蓮英也要為他解圍，但須先窺伺慈禧太后的神色，看她怒氣稍解，方始喝道：「立山，滾出去！」
聽得一個「滾」字，觸發了立山的靈機，果然就地一滾，就像戲中小猴子在孫悟空面前獻技那樣，滾完了還隨勢磕一個頭，方始急急退出。
慈禧太后忍不住破顏一笑，算是消了氣了。而立山卻垂頭喪氣，撫摸著火辣辣生疼的臉和手，只想找個地方躲一躲。
就這時候，李蓮英追了上來，輕聲喚道：「四爺，上我屋裏坐去。」
立山求之不得，跟著李蓮英進了屋，將一頂貂帽取下來往桌上一擺，苦笑著說：「你看，那裏來的晦氣。」
「算了，算了！這還值得氣成這個樣子？」
「我不氣別的。自覺人緣不錯，打你這兒起，上上下下都還有個照應，就算我那兒不周到，跟我挑明了說，我一定賠不是。大年三十的，何苦暗箭傷人？」
李蓮英知道他是疑心那個太監告的密，隨即答道：「四爺，那你可是錯怪了人了！我敢保，走得到老佛爺面前的人，沒有一個人說過這話。」
「那麼，是老佛爺自己瞧見了？」
李蓮英笑了，「這當然不是！」他停了一下說，「四爺，我洩個底給你吧，今兒一早，端王來見過老佛爺了。」
立山不知端王又何以知道糊窗紙這回事？出宮在車中細細思索，想起自己跟綠雲談過此事，於是一下子看透了底蘊，必是綠雲嘴快，告訴了載瀾，以致有此一場無妄之災。
「慢慢！」他掀開車帷吩咐：「到口袋底。」
到口袋底自然是到天喜班，綠雲喜孜孜地將他迎了進去，笑著說道：「紅頂花翎地就來了！看樣子天喜班要走運了！」
聽得「走運」二字，立山忍不住無名火發，「走你娘的霉運！」罵完，將帽子取下來，重重地摔在桌上。
「怎麼啦？」綠雲的臉色都變了，怯怯地問：「四爺，你幹嗎生這麼大的氣啊？」
「我不氣，我不氣。」立山的神態忽又變得緩和了，「我是給你送錢來。」
說送錢來，不是拿她開心的假話，綠雲向立山需索兩千銀子過年，他許了今天給她。此時從靴頁取出一疊銀票，抽了兩張捏在手裏，不即交出，還有話說。
「綠雲，我問你，瀾公爺給了你多少？」
「他要給我三百銀子，我沒有要他的。」綠雲老實答說。
「為甚麼？」
「我就是不願要他的錢。」
立山又問一句：「為甚麼？」
「不願意跟他落交情。」綠雲又說，「至於他應該給的局帳，自有掌班跟他去要，反正我不使他一個錢。」
「你要使誰的呢？」
「那還用說嗎？」綠雲嬌笑著，一隻手搭在立山肩上，一隻手便去接他的銀票。
立山拿她的手捏住，「慢點，我會給你。」他抽了一張「恆」字號的兩千銀票，塞入她袖中，綠雲便撳住了他的手，讓他在她袖子裏暖手。
這是如願以償了，但她一雙眼睛，還在瞟著他的另一張銀票，看數目是一萬銀子，不由得納悶，他又取出來這麼一筆巨款幹甚麼？
「你取把剪子來！」
「這，」綠雲詫異，「幹甚麼？」
「你取了剪子來，就知道了。」
於是綠雲便到梳妝台上去找剪刀，立山已將那張銀票，一折再折，折成一長條夾在手指縫中，等從綠雲手中接過剪刀，「卡嚓」一聲，將銀票剪成兩截，展開來一看，恰好在「即付庫平紋銀壹萬兩整」那一行字中剪斷，成為左右兩個半張。
「這給你！」立山遞了半張給她，「如今這一個子兒不值，得兩個半張湊在一起才管用。那一天，給你三百銀子的那個人不再上你門了，我再給你另外半張。」
白花花一萬兩庫平紋銀，可望而不可即，惹得綠雲心裏七上八下，癢癢地不安寧。想了一會，脫口說道：「四爺，你把我接回府裏，不就一了百了啦嗎？」
立山有個宗旨，儘管路柳牆花，到處留情，決不採回去供養。當即笑道：「不行！我住的地方叫酒醋局，我太太是個頭號的醋罈子。」
綠雲也約略知道立山的脾氣，料知絕不可強求，便又說道：「我倒也不是貪圖你那一萬銀子，咱們相識到現在，你四爺說甚麼，我沒有不依的。既然你討厭他，我不理他就是。」
「那在你自己。不過，你可別給我得罪人。」
「我知道。」
「你未見得知道。」立山想了一下說，「反正你少多嘴就是了。如今謠言滿天飛，多句嘴就會惹是非。而且不惹則已，一惹必是極大的麻煩。到時候我救不了你，你可別怨我。」
立山說話，一向帶著笑容，至少也是平平靜靜的，即使剛才罵她「走你娘的霉運」，也只是話難聽，臉色並不難看。唯獨說這番話，是一種嚴重警告的神態，因而將綠雲嚇得臉都黃了。
「四爺，你倒是說的甚麼呀！怪嚇人的。」
「大年三十的，我嚇你幹甚麼？」立山站起身來，「你叫人把我的衣包拿來。」
稍微有點身分的京官，出門必有跟班隨帶衣包，主人如果穿的是官服，衣包中必是便衣，或者雖為便衣，但天時靡常，寒溫不定，亦須視時令另帶增添替換的衣服。但綠雲卻認為立山不須用隨帶的衣包，原有便衣留在她那裏。
「來吧！」她幫他將朝珠褪了下來，接著脫去補褂，一面服侍，一面說道：「你還有件狐嵌袍子在這裏。」
「是嗎？我倒記不得了！」
確有件棗紅緞子面的狐嵌皮袍，還有件貂皮馬褂，只是少一頂帽子，「好在屋子不冷，」綠雲說道：「暫時可以不戴！」
「不，我馬上要走了。」
綠雲頗為意外，「怎麼要走了呢？」她問。
「今兒甚麼日子？我還不回家。」
這一說，綠雲不能再留他了。喚進他的跟班來，還從衣包中取了頂「兩塊瓦」的水獺皮帽子，親手替他戴上。握著他的手問道：「明天要不要我到府裏去拜年？」
「你這話問得怪。」立山答說，「那是你的事！你願意來就來，你不願來我也不怪你。」
「我怎麼不願意？只為──，」綠雲輕聲說道，「你說四奶奶是個頭號醋罈子，我怕去了碰一鼻子灰。大年初一，那多沒趣？」
聽這話，立山有些不悅，原來綠雲只為她自己怕討沒趣！如果說，她怕她去了，「四奶奶」會跟他打饑荒，那是為他設想，同樣的一句話，說法不同，情意也就大有濃淡之分了。
因此，他連答她一句話都懶得說，鼻子裏哼了一下，似笑非笑地出了房門。綠雲趕來相送，怎奈他的步子快，等她走到門口，他已經上車了。
「四爺，四爺！」
這時候再喊就嫌晚了！立山喝一聲：「走！」霎時間就出了口袋底。
可是，他不願回家。回家也沒事，過年的瑣碎雜務，用不著他料理，只有些告幫的人上門，愁眉苦臉的，看著也不舒服。
只是不回家又到那裏去呢？
這樣想著，發覺車子已折而向北，是朝回家的路走。便即喊道：「停！停！」
車子慢了下來，跨轅的跟班側身向裏，掀開車帷，等他發話。立山只吩咐向南走。
向南便是出宣武門到外城，跟班的告訴車仗，只往「八大胡同」就是。這樣一直出了城門，立山才打定主意，隔著車帷，大聲說道：「宏興店！」
宏興店在楊梅竹斜街，跟班的知道主人要去訪的是個「狀元夫人」。
「狀元夫人」是個出過洋的名妓，本名曹夢蘭，改名傅鈺蓮，重墮風塵，花名「賽金花」。「狀元夫人」雖是自高身價的標榜，但也不是全無來歷，她的狀元夫婿，就是煙台負情的洪鈞。
洪鈞對於聲色之道，另有一種看法。他認為晚年納妾，有名無實，是件愚不可及的事，因此「欲以晚年之事，而在中年行之」，光緒初年當湖北學政時，便託至好物色妾侍，最後選中了一個蘇州山塘的雛妓曹夢蘭。
到了光緒七年，洪鈞因為老母多病，奏乞「終養」，不久丁憂，服滿起復，仍舊當他的內閣學士。其時他的西北輿地之學，已很有成就，頗得李鴻章的賞識，保他充任出使俄、德、奧、比四國。洪夫人憚於遠行，兼以聽說要跟「紅眉毛、綠眼睛」的「洋鬼子」周旋，一想起來就會心悸，因而叫曹夢蘭「服侍了老爺去」。只是西洋一夫一妻，並無妾侍之說，所以權假誥命，曹夢蘭亦居然「公使夫人」了。
洪鈞從光緒十三年起到十六年，前後在國外四年。這四年之中的曹夢蘭，有罕有的榮遇，亦有頗招物議的醜聞，洪鈞都忍氣吞聲，飲恨在心。不想，回國以後，在宦途上又幾乎栽了個大觔斗，事起於一張「中俄交界圖」。
在新疆伊黎之西，科布多之南的帕米爾一帶，中俄的疆界，久不分明。洪鈞講西北輿地之學，最感困擾的就是這一塊地方，不能言其究竟。出使俄國時，有人拿來一張中俄接壤之區的地圖，山川道路，條列分明，洪鈞大喜，出了重價買下來，譯成中文，呈送總理衙門。朝中辦洋務的大員亦很高興，以為從此中俄交涉得有憑借，不至於像過去那樣漫無指歸了。
及至洪鈞回國，派任總理大臣，與張蔭桓同事。有一天英國公使忽然到總理衙門來質問，中國何以割地數百里與俄國？當事者愕然不知所答。而英國公使所以有此質問，則以俄國想經由帕米爾南窺印度，與英國發生了利害衝突。如果帕米爾仍屬中國，形成緩衝，俄國就不可能有此南侵的便利了。
等到查明原因，當然要向俄國提出抗議。不料俄國公使取出一張地圖來，說這是中國自己所制的「中俄交界圖」，帕米爾本為俄國疆界。這時洪鈞才知道上了大當，而俄國公使所持有的那張地圖，據說就是張蔭桓所供給。作用就在借刀殺人。虧得那時翁同龢以帝師之尊，隱握政柄，念在同鄉份上，極力為之彌縫。洪鈞雖未得到任何處分，但這口氣始終堵在胸中，兼以房幃之醜，無可奈何，終於鬱鬱以終了。
洪鈞一死，曹夢蘭下堂復出，在上海高張艷幟，打出「狀元夫人」的招牌，立刻轟動了十里洋場。
但是，曹夢蘭雖在勾欄，卻非賣笑，如果是她看不上眼的，那怕如「王公子」一般，「三百兩銀子吃杯香茶就動身」，亦難邀她一盼，若是春心所許，那就不但朝朝暮暮為入幕之賓，「倒貼」亦所不吝。就這樣，不過三年工夫，她從洪家分得的兩萬現銀子，揮霍得一乾二淨，手裏還有些首飾，是裝點場面必不可少的，再不能倒貼給「吃拖鞋飯」的小白臉了！於是聽從最好的一個手帕交，上海「長三」中號稱「四大金剛」之一的金小寶的勸告，決定「開碼頭」。
南葩北植，首先駐足天津，改了個北方味道的花名「賽金花」，秋娘老去，冶艷入骨，在天津很大紅大紫了一陣。可是，賽金花意有不足，總覺得既然北上，總得在九陌紅塵的天子腳下闖個「萬兒」出來，才夠味道。因而帶著假母與一個老媽子由天津進京，暫借楊梅竹斜街的宏興店作為香巢。
這是在胡同裏的「清吟小班」與日袋底舊式娼寮之外，別樹一幟，彷彿北道上流娼的做法。京中的豪客不慣於這一套，因而門庭冷落，開銷貼得不少。賽金花心中盤算，得借個因由，才能拿「賽金花」三個字傳出去。有個上海流行的辦法，不妨一試。
原來上海的風氣，名妓之成名，以勾搭名伶為終南捷徑，每天包一個包廂，最好是靠下場門的「末包」，其次是「九龍口」上面的「頭包」，到得所歡將上場時，盛妝往包廂中一坐，一身耀眼的珠光寶氣，惹得全場側目。「捧角」的規矩，早到不妨，但所捧的角色的戲一完，即刻就得離座，所以誰是誰的相好，一望而知，不消半個月的工夫，名妓之名就借名伶之名很快地傳出去了。
不過，京城裏戲園與戲班子，都跟上海不同，難以如法炮製，只能略師其意，變通辦理。計算已定，喚宏興店的夥計劉禿子取張局票來，歪歪扭扭地寫了一行字：
「英秀堂譚鑫培」，下面自稱「曹老爺」。
「甚麼？賽姑娘，你還叫條子嗎？」
「怎麼著？」賽金花反問：「我曹老爺愛這個調調兒，不行嗎？」
「行，行！」劉禿子知道賽金花脾氣大，嘴上厲害，不敢惹她，敷衍著扭頭就走。
「慢點，劉禿子！」賽金花喊住他說，「以後別管我叫賽姑娘。難道我不是女的，賽似一個姑娘？」
「那麼，管姑娘叫甚麼呢？」
「叫賽二爺好了。」
「是！賽二爺！」
※※※
「小叫天」譚鑫培託故不至，又叫「老鄉親」孫菊仙，回報是：「不出這種條子。」這下，賽金花不能不找劉禿子商量了。
「賽二爺，你叫條子幹甚麼？」
賽金花不便明言，是要借「條子」的光，只說：「悶得慌，找個人來聊聊。」
「原來賽二爺是想找個人消遣。那好辦！我給您老保薦一位好不好？」
賽金花無可無不可地問道：「誰啊？」
「福壽班的掌班，余老闆。」
此人也是「內廷供奉」的名伶之一，名叫余潤卿，號玉琴，小名莊兒，本工武旦，兼唱花旦。賽金花當然亦知其名，點點頭說：「叫來看看！」
「包您老中意。」劉禿子說，「這余老闆一身好功夫，一桿梨花槍耍得風雨不透，可真夠瞧的！」
一面說，一面笑著走了。到櫃房上寫好局票，派人送到韓家潭福壽班的「大下處」。余莊兒一看具名「曹老爺」，茫然不復省憶，問宏興店的夥計：「這曹老爺幹甚麼的？」
宏興店的夥計，為了賽金花叫條子，已經跑了三趟了，如果這一次再落空，還得跑第四趟，所以有意騙他一騙：「是山東來的糧道，闊極了！脾氣也好。余老闆，你這就請吧！」
大年三十，班子裏還有許多雜務要他料理，實在不想出這個局。無奈來人一再催促，路又不遠，心想去打個轉也不費甚麼工夫。果然是個「闊老斗」，便邀了來過年，弄他個一兩千銀子，豈不甚妙？
這樣一想，便興致勃勃地換了衣服，出門上車，由櫻桃街穿過去，很快地到了宏興店。
「有位曹老爺住在那兒？」
「來，來！余老闆，」這回是劉禿子招呼，「跟我來。」
進了賽金花所住的那座院子，他指一指北屋，轉身而去。
余莊兒穿過天井，上了台階，照例咳嗽一聲，然後逕自推門而入。北屋是裏外兩間，外間客座，裏間臥室，從棉門簾中透出陣陣鴉片煙味，不用說「曹老爺」是在裏面等。
等一掀門簾，余莊兒愣住了。那裏有甚麼曹老爺，是個三十左右的艷婦躺在煙盤旁邊。莫非是走錯地方了？這樣想著，趕緊將跨進去的一條腿又縮了回來。
「玉琴，幹嗎走呀？過來！」
這讓余莊兒更為困惑，站住身子問道：「這是曹老爺的屋子？」
「是啊！」
「請問，曹老爺呢？」
賽金花格格地笑了，笑停了說：「我就是曹老爺。怎麼著，你沒有想到吧？」
余莊兒不答，躊躇了一會，決定留下來。為的是好奇，先要弄清楚這位「曹老爺」是何身分，再要看這位「曹老爺」拿自己怎麼樣？
於是，他笑一笑，在椅子上坐了下來，「真的管你叫曹老爺？」他問。
「店裏叫我賽二爺。我本名叫夢蘭，你就叫我名字好了。」
一說曹夢蘭，余莊兒想起來了，失聲說道：
「原來是狀元夫人！」
賽金花笑笑不答，指一指煙盤對面說：「來，躺著！替我燒一口。」
「相公」伺候「老斗」，燒煙泡是份內之事。余莊兒心裏很不情願，故意拿北方「優不狎娼」的規矩作借口，歉然笑道：「賽二爺，我們的行規，可不興這個！」
賽金花一聽就明白了，他是故意倒過來說，心中冷笑：你別昏頭！你當你自己是嫖客？這樣想著，便隨手拉開梳妝台，兩指拈起一張二十兩的銀票，遞了過去。
「你這是──？」余莊兒愕然。
賽金花斜睨微笑，「叫條子不就得開銷嗎？」她說。
這是很不客氣的話。但余莊兒不敢駁她，京裏優不如妓。道光以前，相公見了妓女，得請安叫「姑姑」，如今的規矩雖不似前，但果然認起真來，余莊兒在理上要輸。而況，賽金花此刻又是以「曹老爺」的身分叫條子，情況更自不同。余莊兒無奈，只好道謝接下。
一接了銀票，便得照伺候老斗的例規行事。余莊兒撩袍上炕，拈起標籤子，燒好一個「黃、鬆、高」的煙泡，裝上煙斗，然後從袖子裏抽出一塊雪白的紡綢手絹，抖開了擦一擦煙嘴，才將煙槍隔著燈遞到賽金花唇邊。
賽金花並沒有癮，備著煙盤只為待客方便，就是要余莊兒打煙，亦不過藉故安排一個同臥並首的機會。因此，幾筒煙一口都沒有吸下肚，噴得滿屋子煙霧騰騰，卻將余莊兒的癮頭勾了起來。
「你真是糟蹋糧食！」他笑著說。
「原是抽著好玩！」賽金花問：「你呢？」
「我是煙嗓。」
「那，你抽！」
余莊兒巴不得這一句。用極乾淨俐落的手法，一連抽了八筒，不好意思再抽了。
「你說你是煙嗓，這會過足了癮，唱一段我聽，行不行？」
「怎麼不行？不過，沒有弦子，乾唱也不好聽。」
「那就小嗓子哼一段。」
余莊兒想了一下說：「我來一段『醉酒』。這齣戲與眾不同，調門要低才夠味。」
哼了兩句，發了戲癮，余莊兒起身一面唱，一面做身段。一雙眼似張似閉，飄來飄去，刻盡醉酒楊妃的蕩漾春心，將賽金花勾得有些失魂落魄了。
看看是時候了，余莊兒一個反身銜杯的身段，從背後彎過腰去，「噗」地一口吹滅了煙燈。
※※※
從這天起，賽金花跟余莊兒兩三天就得會一次面，每會必得關上好半天的房門。日子一久，梨園中誰都知道，余莊兒做了「狀元夫人」的面首了。
賽金花一半是喜愛余莊兒矯捷的武旦身段，一半也是有意籠絡，賠身子、賠工夫之外，還賠上了好些銀子。於是余莊兒死心塌地，為她逢人揄揚，其中有兩個他的老斗，被說動了心，都願一親芳澤。一個與他同姓，名叫余誠格，安徽望江縣人，光緒十五年己丑的翰林，開坊補山東道監察御史才兩年，已經參了好些人。御史除了「彈舉官邪、敷陳治道」的本職以外，各道有不同的職掌，山東道「稽察刑部、太醫院、總督河道、催比五城命盜案牘緝捕之事」，正管著地方治安，所以不但刑部、神機營、步軍統領衙門、大興，宛平兩縣，以及五城兵馬司要買他的帳，連地面上權威赫赫的巡城御史，亦不能不禮讓他三分。因此，八大胡同與所有的戲館、酒樓、旅店，提起「余都老爺」無不畏憚。
再有一個就是立山。他跟余誠格是所謂「水陸並行」的嫖友，不過平時各挑相好，互不侵犯，這回卻走到一條道兒上來了。當然，在宏興店的余誠格之與立山，猶如在口袋底的載瀾之與立山。不過，賽金花的手腕雖不遜於綠雲，無奈築在宏興店的香巢不如綠雲那裏寬敞，因此，常有不期而遇的時候。好在，彼此都不願得罪對方，望影相避，還不致出現過於尷尬的場面。
※※※
這天是余誠格先到。大年三十並無訪艷的興致，是特為躲債來的，不過既然來了，少不得溫存一番。那知就在這時候，立山撞了來，賽金花的假母曹大娘趕緊將他在外間攔住。
見此光景，立山心裏就很不舒服，氣沖沖地問道：「誰在裏面？」
「還不是您老的朋友，余都老爺！」曹大娘低聲說道：「立大人，因為是您老的好朋友，所以我們姑娘──。」
一語未畢，立山發了旗人的「驃勁」，一拍桌子罵道：「甚麼混帳王八蛋的狗朋友！大青白日就堂而皇之地來割朋友的靴腰子！有這個情理沒有？」
曹大娘想不到他發這麼大的脾氣，急忙又陪著笑臉說：「只因您老是熟客，不比余都老爺不常來，所以請您老迴避他一會，時候還早，回頭再請過來。若說余老要割靴腰子，您老想，我們姑娘肯嗎？」
激動的立山，心浮氣粗，聽得上半段話，已忍不住盛怒，根本就不會再聽下半段，當時跳了起來，戟指頓足地大罵：「死沒良心的婊子！看我拿片子叫坊官把你們這伙轟出去，不准在京裏住！真是好沒良心的王八蛋！」
這一下不但曹大娘，連劉禿子都嚇壞了，卻又不敢上前去勸，只聽立山一個人敲台拍凳地大發脾氣。最後，裏間門簾一掀，賽金花衣衫整齊地出現了。
「過年了，幹嗎生這麼大的氣？」她將立山兩隻衣袖按住，「氣出病來，不是叫人乾著急！」
「哼！」立山冷笑一聲，將臉扭了過去。
「如果我知道你這麼愛生氣，早就不理他了！你倒想，他那一點及得上你，那一點叫人看得上眼？我為甚麼要理他？無非，第一、是你的朋友；第二、今天情形又不同。」
賽金花一面說，一面觀察立山的臉色，看說到這裏，他的眼睛一動，臉微微往回一擺，是「倒要聽聽怎麼個不同」的神氣，便知自己的話說對了，正不妨裝個好人。
「也可憐！」她用同情的語氣說，「看樣子，他是躲債來了。躲債躲到我這裏，大概也是無路可走了。我只好陪他聊聊，談點兒西洋的風景，替他解解悶。人都有個僵在那裏動彈不得的時候，你讓一步，我自然會想法子叫他走路，這個扣兒不就解開了？」
立山想想，自己魯莽了些。口中雖不便認錯，臉色卻已大為緩和，正在想「找轍兒」說幾句自己落篷的話，只聽裏間「嗆啷啷」一聲暴響，不由得愣住了！
賽金花見一波未平，一波又起，急急忙忙又去安撫裏面。掀簾一看，炕前砸碎了一個茶碗，炕上余都老爺直挺挺地躺著，本來抽大煙抽得發青的臉色，越發可怕。此時曹大娘與劉禿子亦趕了進來，見此光景，面面相覷，不約而同地彎下腰，去撿地上的碎瓷片。
余誠格就似放了一枚單響的沖天炮，聲勢驚人卻無以為繼。既發不出脾氣，亦不能評甚麼理，這樣子裝死相給人看，無非落個笑柄，未免窩囊。想到這裏，覺得片刻不可留，一骨碌爬了起來，搶起帽子往頭上一套，一溜歪斜地衝了出去。
誰知掀開簾子，便跟人撞了個滿懷。原來立山疑心余誠格摔茶碗是跟他發脾氣，正走到門邊，拿耳朵貼在板壁上聽，防不到余誠格會衝了出來，真是冤家路狹了。
當時還是立山機警，「我知道您老哥在這裏！」他說，「特地過來奉候。」
余誠格看了他一眼，一語不發，直往外走，到了櫃房前面，才想起該發發威，才能找回面子，於是一路走，一路罵：
「好大膽子的東西！竟敢窩娼，大概不想過年了！」
掌櫃的大吃一驚。余都老爺的苦頭，雖未吃過，卻曾聽過，路過南城兵馬司，跟所謂「坊官」的兵馬司正副指揮打句官腔：「宏興店窩娼，你們怎麼不管？」立刻便有極大的麻煩。
好得余都老爺發脾氣走了，立大人還在。掌櫃趕到後面，一進賽金花的屋子，便向立山跪下，口中說道：「求立大人保全，賞碗飯吃！」
「怎麼回事？」
「余都老爺臨上車發話，要叫坊官來封店，另外還要辦罪。」
「辦罪！」立山問道：「甚麼罪？」
掌櫃的看了賽金花一眼，吞吞吐吐地答說：「反正總不是甚麼好聽的罪名。」
這一說立山明白了，心裏相當著急。宏興店跟賽金花有麻煩，自己就脫不得身，除夕祭祖只怕都要耽誤了！
心裏著急，口頭卻毫不在乎，「有我，你放心！」立山念頭一轉，想起一個人，頓時愁懷大放，「套我的車，把余莊兒接來。」
掌櫃的奉命唯謹，親自跨轅，坐著立山的車去接余莊兒。歸途中將立、余二人爭風吃醋，殃及池魚的情事，約略說了一遍。余莊兒見是自己惹出來的禍，更怕連帶受累，不敢不用心，一路上默默盤算，打好了一個主意，所以到得宏興店見立山時，神態相當從容。
「這件事我已經知道了！」他說，「不要緊！大不了晦氣幾百銀子。」
「是啊！」賽金花插嘴，「老余這個年過不去，有人送他幾百銀子，只怕磕頭都肯。」
「你也別看得那麼容易。這班都老爺真叫是茅房裏的石頭，又臭又硬！」立山吩咐：「取個紅封套來！」
等取來筆硯紅封套，立山親筆寫了「節敬」二字，然後又取一張四百兩的銀票，塞入封袋，遞了給余莊兒。
「老余住後孫公園安徽會館，近得很，我去去就來。」
由楊梅竹斜街轉櫻桃斜街，快到盡頭，折往正西，就是後孫公園。余誠格所住的安徽會館，余莊兒是來慣的，一下車便由夾弄走到底，只見院子裏站了好些人，都是買賣人打扮，左臂夾個布包，右手打個未點蠟燭的燈籠，是年三十預備徹夜討帳的樣子。
再往裏看，廊沿上聽差跟車伕相對發愣，一見余莊兒不約而同地迎了上來。聽差努一努嘴，又使個眼色，意思是余誠格在屋子裏，可別聲張！
余莊兒點點頭，輕聲問道：「一共該多少帳？」
「總有七八百。至少也得有一半，才能打發得了這批討債鬼。」
「不要緊！你告訴他們回頭准有。先去了別家再來，不肯走要坐等的，到門外去等，這麼擠在院子裏不像樣！」
聽差知道來了救星，欣然應諾，自去鋪排。余莊兒便上階推門，由堂屋轉往西間臥室，向裏望去，但見余誠格正伏案振筆，專心一志地不知在寫些甚麼？
余莊兒悄悄掩到他背後，探頭一看，白摺子上寫的是：「山東道監察御史臣余誠格跪奏，為大臣品格卑污，行止不端，請立賜罷斥，恭摺仰祈聖鑒事，竊查戶部左侍郎，總管內務大臣立山──。」
看到這裏，他一伸手就把白摺子搶到手裏。余誠格大吃一驚，急急回頭看時，只見余莊兒似笑非笑地瞅著他說：「這是幹嗎呀！都是好朋友，你真的好意思參人家？」
余誠格定定神，意會到了是怎麼回事。冷笑一聲說道：「哼！你用不著來替人家做說客。別樣事能依你，這件事斷斷不依！好立山，王八蛋，我參定了他了！」說著跺一跺腳，「一過了破五，我就遞摺子！」
余莊兒又笑了，「您老的火氣真大！」他說，「大概心境不大好。」
「對！我的心境不好。債主臨門，一來一大群，我的心境怎麼好得了？」
「原來是為這個呀！」余莊兒走過去揭開白洋布窗簾，「您老倒看看。」
余誠格從紙糊窗子中間嵌著的一方玻璃望出去，院子裏空宕宕地，隻影俱無，不由得愣住了。
「那，那些要帳的呢？」
「要帳的怕你余都老爺發脾氣，全嚇跑了！」余莊兒毫無表情地說。
這是所謂「陰損」，但余誠格不怒而喜，在余莊兒臉上擰了一把，隨即往外就走。
「上那兒去？」余莊兒一把拉住他。
「我去問問，到底怎麼回事？」
「別問了！我來告訴你。你先替我坐下。」他把余誠格撳坐在原位，自己拖張凳子在對面坐下，卻不言語，只怔怔地瞅著他。
「你看甚麼？」余誠格摸著自己的臉問。
「余都老爺啊余都老爺，怪不得大家都怕了你們，凡事只講嘔氣，不講情理。人家倒是一番好意，怕你過年過不去，知道你在宏興店，特為親自來送節敬。誰知道你狗咬呂洞賓，不識好人心！」
「節敬」二字入耳，余誠格的眼睛一亮。不過，那是未摔茶杯以前的話，如今又不知如何？且等一等再說。
等的當然是節敬，余莊兒急於回去復了命，好回家過年，無心嘔他，便將紅封套取了出來，一面遞，一面說：「立四爺總算是夠朋友的，特為叫我送了來。不過，余都老爺，如今我倒有點兒顧慮，您老可別害我！」
「害你？」余誠格茫然不解，「怎麼叫害你？」
「節敬四百兩是我送來，是你親收，沒有第二個看見。你收是收了，過了破五，遞摺子參人家，立四爺不會疑心你余都老爺不顧朋友的交情，只當我吞沒了送你的節敬。那一來，不是害了我？」
「笑話！」余誠格雙手籠在袖中，意態悠閒地說，「我跟他的交情，就算他對不起我，我好意思動他的手？」說到這裏，突然想起，很快地伸手出來，一把奪過一直提在余莊兒手中的參立山的摺稿，笑笑說道：「我也是坐困愁城，無聊，隨便寫著解悶的，你可別告訴他！」
「我告訴他幹甚麼？」余莊兒這時才將紅封套交到他手裏，站起身來說：「你打發要帳的去吧！他們回頭還會來，我可要回家了。」
「慢點！」余誠格躊躇了一下說，「立四總算夠朋友，我亦該有點表示吧！你倒替我想想看。」
「那好辦，一過了破五，你在我那兒請他喝頓酒就是。」
「對，對！準定這麼辦。你先替我約一約他，初七晚上，在你那兒敘一敘。」
第二天便是光緒二十六年庚子元旦。余誠格特意到立山府上去拜年。主人宮裏有差使，不曾回家。余誠格留下一封柬帖，約立山正月初七在余莊兒的下處小酌。
到了那天，做主人的午飯以前就到了韓家潭余莊兒的下處，不道立山比他到得還早，正在堂屋中做莊推牌九。一見余誠格，放下捲了起來的雪白紡綢的袖頭，拱拱手說：「恭喜！恭喜！」
「恭喜！恭喜！」余誠格說：「那天我到府上拜年去了。」
「我知道，失迎。」
「有話回頭再說！」站在左上角替莊家「開配」的余莊兒推一推下門的一個孩子，「起來！讓余老爺坐。」
余誠格亦好此道，欣然落坐，看一看臺面說：「怎麼？還用籌碼？」
「籌碼是立四爺發的，白送，每人十兩銀子，贏了照兌，輸了怨自己運氣不好。哄孩子的玩意！」
「那我呢？」
「你要是小──，」立山本來想開玩笑，說「你要是小兔子，也給十兩。」話到口邊，想起過年第一次見面，出此惡謔，大非所宜，因而改口說道：「你要是小孩子，我當然也給十兩。不過，老余，你不好意思吧？」
「只要贏錢，也沒有甚麼不好意思。罷、罷，我不要你的十兩銀子，可也不賭籌碼？『春天不問路』，我就賭這麼一下！」
說著從身上掏出一把票子，往面前一擺。
「老余！我勸你押上門，上門活！」
「不見得！怎麼叫『活抽』呢？」
「你不信，我跟你另外賭。」
「好吧！你移上門，我再移下門。」
「好了！好了！」余莊兒急忙阻止，「就來回倒這麼一下好了。不然帳算不清楚。」
余莊兒是為立山設想，因為明知余誠格罄其所有，都在桌子上，如果額外再賭，輸了還不是哈哈一笑，說一句「回頭再算。」可是他如果贏了，立山卻得照付，豈不太冤？
立山是有名的賭客，當然知道他的用意。只是他另有打算，不便說破。當即撒出骰子去，一個四一個五，是「九自手」，怕余莊兒手快會翻他的牌，趕緊拿第一副搶在手裏。
翻開牌來，上門九點，天門八點。下門是余誠格抓牌，扣著一摸，兩點一個地，心中便是一喜，再一摸，洩了氣，翻開一看是張紅九，只有一點。
「你看，」余誠格心冷而嘴硬，「擺著是『下活』的架子，偏說『上活』！莊家要統賠了。」
立山微笑不答，也像余誠格那樣扣著摸點子，一張和牌，一張「板凳」，是個八點，賠上門，吃下門。這一把，余誠格輸了面前的注碼，另外還要賠個雙份。
這把牌出入很大，所以都好奇地盼望著莊家揭牌。尤其是余誠格，深悔魯莽，面前的百把銀子，十之八九保不住了，只怕莊家翻出來的點子不大不小，吃了下門賠上門，如何得了？想到這裏，滿心煩躁，將頭上的一頂皮帽子往後一推，腦門上冒熱氣了。
立山卻偏不翻牌，只說：「開配的，把余老爺的注碼數一數！」
於是余莊兒將亂糟糟的一堆銀票理齊，點一點數，共計九十八兩銀子。立山笑笑，把自己的那兩張推出去，稀哩嘩啦一攪和，打開面前的護書，隨便抽了一疊銀票，扔向余莊兒。
這不用說是統賠。余莊兒將一張一百兩的銀票擺在下門，找回二兩，同時交代：「統吃統賠，移注碼不賭輸贏。」
「不錯，不錯！」余誠格喜出望外地說，「想不到莊家拿了副別十。」
余莊兒已經料透了，立山是有意如此，深怕余誠格不知情，特意點他一句：「我想是一張人牌一個釘，人釘一正輸您老的地九一。四爺，我猜得對不對？」
「差不多！」
這一問一答，余誠格當然明白了，釘子就在上門，配上長三成為釘長九，那裏還有第二張釘子？不過心裏見情，不便明言，而再賭下去就沒意思了！
「大家分紅！」他取一張十兩的銀票，交給余莊兒，接著向立山說道：「先吃午飯吧！」
「我倒不餓。不過可以陪你喝酒，還有些話跟你說。」
聽得他們這麼說，余莊兒便叫收拾賭桌，在堂屋裏擺飯，同時先請主客一人到他的「書房」裏去坐。
「豫甫，」余誠格問道，「你說有話跟我說？」
「不忙！」
余誠格已聽出來，立山是有求於他，為了表示自己亦很懂交情，便以急人之急的神態說道：「不！有甚麼事要我辦，先告訴了我。辦完正事，才能開懷暢飲。」
感於余誠格的誠意，立山便拖張骨牌凳坐近他身邊說道：「提起也是笑話！為了口袋底的綠雲，瀾公跟我較上勁了！他是大阿哥的胞叔，自覺身分已非昔比。我呢，實在不願意找麻煩。不過，亦不能不防。壽平，到那節骨眼兒上，你得助我一臂之力。」
「那還用說！」余誠格答道，「你說吧！該怎麼替你賣力氣？」
「言重、言重，感激不盡！」立山握著他的手臂說，「你聽我招呼。到時候作興要請你動手參他一傢伙，殺殺他的風景。」
「那容易！請吧，」余誠格說，「喝著酒再說。」
余誠格將抨擊親貴這件事，看得輕而易舉，立山當然不便再往下談。而且此時也不宜深談此事，喝著酒只談犬馬聲色。
談到宮裏天天傳戲，余誠格突然低聲問道：「豫甫，開年以來，你見了皇上沒有？」
「怎麼沒有見著？今兒還見來的。壽平，」立山反問一句：
「你怎麼想出這麼句話來問。必有緣故吧？」
「我是聽了一件新聞，幾百年不遇的奇聞。」
一聽這話，余莊兒自然注意，連在一旁伺候的丫頭小廝，也都走近來聽。可是，余誠格只翻著眼，不開口了。
「怎麼回事？」立山問。
「這件奇聞，不好亂說。」
於是余莊兒立即起身，一面大聲吆喝著：「去、去！都出去。躲遠一點兒。」
「你不要緊！」余誠格一把拉住他。
等余莊兒坐下，閒人走遠，余誠格才談那件來自湖北的奇聞。
