回到監獄，高鶴鳴對待楊國麟更加恭謹。他始終相信楊國麟是個大貴人，每次去看他，都要把房門關得緊緊地。有個獄卒，懷疑莫釋，有天舐破窗紙，往裏偷窺，入眼大駭，只見「高四老爺」直挺地跪在「楊爺」面前回話。不過語聲低微，聽不清說些甚麼？
這個秘密一洩漏，流言就像投石於湖那樣，漣漪一圈接著一圈地散了開去。及至電報傳到武昌，說慈禧太后立了「大阿哥」，而且元旦朝賀，由「大阿哥」領頭行禮，皇帝並不露面，就越發使人疑心，皇帝已經逃出京城，而「大阿哥」不久便要正位。甚至湖北的官場中亦頗有人相信，被看管在江夏縣監獄，獄神廟中的神秘人物，即是當今皇上，楊國麟不過化名而已。
※※※
余誠格講這個故事，足足有三刻鐘之久。酒冷了又換，換了又冷，主客都無心飲食，為這個故事中的重重疑問所困擾了。
「我也隱約聽說有這麼一回事。只為這兩年離奇古怪的謠言太多，所以沒有理會。誰知道真有這樣的事，豈不駭人聽聞！」
「還有駭人聽聞的事。」余誠格說：「那楊國麟居然還有手諭，派那個高四老爺當武昌知府。」
「這可是愈出愈奇了！」立山很感興趣地問：「也愈來愈有趣味了。以後呢，高四老爺可曾做過一天『大老爺』？」
「那倒不知道了。不過，我想這姓高的再迷糊，亦不至於拿著這張『手諭』想去接陳夔麟的印把子吧？」
「他就想也不能夠。」余莊兒抽嘴說道：「陳大老爺肯嗎？」略停一下他又說：「我就不明白，這樣荒唐的事，湖北張大人居然也忍下去了！為甚麼不辦呢？」
「著！」立山使勁拍了一下手掌，「一語破的！最不可解者在此。張香濤到底是甚麼意思呢？莫非想居為奇貨？」
「這也難說！」余誠格向余莊兒說：「我跟立四爺所談的話，你可別說出去！」
「您老也是！我迴避好不好？」
「不！不！坐著。」余誠格臉轉向立山，「張香濤實在是個新黨，不過他很會做官，一向善觀風色。照我的看法，他是有心想保全皇上，卻又不敢得罪皇太后。果然有廢立之舉，他說不定就會在這楊國麟身上做一篇文章。」
立山很注意地聽著，沉吟了一會，點點頭說：「你這話很有意味，不過這篇文章不好做。你倒說說，譬如你是張香濤，怎麼做法？」
「容易得很！只跟報紙的訪員透個風聲，把這件疑案轟出來，再上個奏摺，說民間流言甚盛，故而有狂悖之徒，膽敢如此假冒。為鞏固國本，安定人心起見，應請皇上仍至廟祀。這一下，不就把端王他們的野心打下去了嗎？」
「言之有理！」立山說道：「來，來，該敬老兄一杯。」
自此而始，立山對余誠格倒是刮目相看了。原以為這位「余都老爺」除了會唬人以外，別無所長，如今看來，肚子裏還著實有些丘壑。
「李少荃一直笑張香濤是書生之見。」余誠格乾了酒，談興更好了，「其實書生也有書生可愛、可佩服的地方。」
於是余誠格談了一個掌故。當吳三桂請清兵，李自成被逐，順治入關，弘光帝即位南京時，南北同時發現了兩位太子。在南京的太子是假冒的，本名叫王之明，此人年紀甚輕，而口齒甚利。群臣會審時，有人叫他「王之明」，他應聲質問：「為甚麼不叫我明之王？」搞得堂上張口結舌，幾乎問不下去。
當時擁立弘光的一派，對這個王之明大傷腦筋，因為明知其假，卻舉不出他冒充的證據，而若無法證明其假，弘光帝就得退居藩封，以大位歸還太子。於是，請一個人來驗視真假，這個人叫方拱乾，崇禎年間當過東宮講官，與太子及皇子是朝夕相見的，由他來鑒定，當然最權威不過。「結果你猜怎麼樣？」余誠格自問自答：「方拱乾既不說真，亦不說假。面是見過了，始終不發一言。」
「這不就等於默認是真，」立山問說，「故意搗亂嗎？」
「對了！原來方拱乾的用意，就是要讓大家有此誤解。因為弘光帝雖以近支親藩，被選立為帝，而昏庸闇弱，毫無心肝。所以方拱乾有意搗亂，作為抗議。」余誠格緊接著說，「這段掌故，張香濤不能不知。他留著楊國麟不作處置，是從方拱乾那裏學來的竅門。這兩年天天說皇上有病，藥方脈案，不時宣示。若有人意存叵測，行篡弒是實，張香濤就不妨以假作真，說皇上早已脫險，詔告天下，另立朝廷，行使大權。如今南中各省，心向皇上的多，各國公使亦願意幫皇上的忙。果然到了那步田地，可真有熱鬧好戲可看了！」
聽得這番放言無忌的議論，連余莊兒都伸一伸舌頭，覺得太過分了。立山急忙亂以他語：「酒話，酒話！替余都老爺來吧！」
「你們說我酒話，就算酒話。」余誠格興猶未央，還要再談時局，「大年初一，我照例去排一排流年看個相。聽算命的說得倒也有些道理，民間相傳：『閏八月，動刀兵。』今年庚子年就是閏八月，這一年恐怕安靜不了」
「閏八月也沒有不好。同治元年就是閏八月，那年宮裏有兩個中秋，我記得很清楚。」立山想了一下說：「那年李中堂打上海，曾九帥圍江寧，左侯在浙江反攻。洪楊之滅，就在那年打的基礎。」
「不錯！不過那年處處刀兵，打得很凶，也是真的。至於再往上推，咸豐元年也是閏八月，那就很慘了。洪秀全就是在那年閏八月建號稱王的，自此水陸並進，由長江順流而下，擾攘十年來，禍及十餘省。但願今年的閏八月，能夠平平安安地過去。只怕──。」余誠格搖搖頭沒有再說下去。
「怎麼？」余莊兒有些害怕了，「您老好像未卜先知，看出甚麼來了？」
余誠格略帶歉意地說：「不是我嚇你，實在是可怕。義和拳你聽說過沒有？」
「原來是說義和拳啊？」余莊兒笑道，「怎麼不知道？那是唬人的玩意。」
「不錯，唬人的玩意。可是，」余誠格正色說道，「你可不要小看了那批人，成事不足，壞事有餘，而且不壞事則已，一壞事會搞出大亂子來。」他又轉臉對立山說：「袁慰庭此人，小人之尤，我一向看不起他，唯獨有一件事，不能不佩服他。」
「你是說他在山東辦義和拳那件事。」
「對了！可惜他不是直隸總督！」余誠格說，「義和拳在山東存身不住，往北流竄，如今棗強、景州、阜城、東光一帶，練拳的像瘟疫一樣，蔓延得很快，此事大為可憂。豫甫，你常有見皇太后的機會，何不相機密奏？」
「我可不敢管這個閒事。」說著，看一看余莊兒，沒有再說下去。
余莊兒知趣，起身說道：「湯冷了。我讓他們重做。」拿著一碗醋椒魚湯，離桌而去。
「我跟你實說了吧！義和拳裏面有高人。打出一面『扶清滅洋』幌子，一下打動了端王的心。剛子良亦很有回護的意思，動輒就說：『義和拳，義和拳，拳字當頭，就是義民。』榮仲華不置可否，意思是主剿，不過話沒有說出來。如今端王兄弟拚命在皇太后面前下工夫。你想，我那能這麼不知趣去多那個嘴。」
「你亦是國家大臣，眼看嘉慶年間有上諭要痛剿的拳匪，死灰復燃，竟忍心不發一言。」
「啊喲喲，我的余都老爺，我非賢者，你責備得有點無的放矢。我算甚麼國家大臣？不過替老佛爺跑跑腿而已。倒是你，既為言官，就有言責，為甚麼不講話？」
「當然要講！」有了酒意的余誠格大聲說道：「明後天我就要上摺子。」
「算了，算了！老余，別為我一句玩笑的話認真。來、來，談點兒風月。」
余誠格不作聲，有點話不投機，兩人的酒都喝不下去了。就這時，余莊兒帶來一個精壯小伙子，立山認得，是他班子裏的武生趙玉山。
「小趙兒，就是義和拳，兩位要是對這唬人的玩意有興味，問他就是。」
「喔，」余誠格問道，「你怎麼會是義和拳呢？」
「好玩兒嘛！」
「這有甚麼好玩兒的？」
「大家都在練，他也跟著他們練。」余莊兒替趙玉山回答，「他是武生，從小的幼工、腰腳都比人家來得俐落，所以還算『二師兄』呢！」
「倒失敬了！」余誠格問，「你在那兒練的拳？」
「吳橋。」
「吳橋？吳橋不是不准練拳嗎？」
原來趙玉山是畿南與山東德州接壤的吳橋縣人。上年秋天，因為老母多病，辭班回吳橋去探望。不久，就有鄰居來勸他入壇練拳。趙玉山閒居無聊，又因為義和拳與洋人及教民勢不兩立，而他家早年吃過教民的虧，勾起舊恨，便無可無不可地答說：「我去看看。」
拳壇是蘆席搭蓋的一個大敞篷，北面用五張方桌連接成一張大供桌，繫著紅布桌圍，高燒香燭，供的神像一共五幅，正中是元始天尊，兩旁四幅，不知是何神道？趙玉山只覺得裝束極其熟悉，定睛細看，突然想起，托印的是關平，捧令旗的是楊宗保，還有兩個，一個是殺嫂的武松，一個是拜山的黃天霸，都是自己演過或者同台常見的人物。
正在好笑，想問出口來，趙玉山突然警覺，含著敵意的視線，從四面八方射了過來。低頭看一看，才知道自己的服飾，與眾不同。包括他的鄰居在內，大都頭紮紅巾，腰繫紅帶，頭巾上寫得有四個字：「協天大帝」。有的只穿一件紅巾肚兜，上面畫一個圓圈，圈中有字，「護心寶鏡」。還有的用濃墨染眉，鼻子兩旁畫兩道直槓，彷彿戲台上小妖之類的打扮。而自己如平常裝束，長袍馬褂，反成了奇裝異服了。
「老趙，」他的鄰居也發覺情狀有異，趕緊提醒他說，「把你的表鏈子收起來，犯忌諱。」
趙玉山這才想起，表鏈上繫著的墜子是一個金鎊，義和拳最忌洋字，洋火叫「取燈兒」、洋布叫「寬細布」、洋燈叫「亮燈」。金鎊是洋錢，何能公然在此出現？急忙摘下表鏈，收入口袋。
「老趙，你見見大師兄，受了法，就改換裝束吧？」
既然來了，身不由主，趙玉山很見機地表示同意。大師兄倒很客氣，殷慇勤勤地問吃了飯沒有？客套過一陣，方始傳法，指授如何提氣，如何吐納，最後是傳授咒語。
「『鐵眉鐵眼鐵肩胸，一毫口角不通風！』」大師兄說，「練氣以前，先唸三遍。練到三年之後，神靈附體，刀槍不入。那時走遍天下，兄弟，沒有人傷得了你了。」
「老趙，」鄰居在一旁幫腔，「一點不假！我們這裏弟兄，練成功的已經好幾個了。」
「你看孫老五在不在？」
不一會將孫老五找了來，是個極其精壯的小伙子。顯然的，大師兄找了他來，是要練刀槍不入的功夫給人看。趙玉山又好奇，又懷疑，很想毛遂自薦，問一句：「讓我砍他一刀，行不行？」話到口邊，想想不妥，又嚥了回去。
「老五，」大師兄說，「考考你的功夫看。」
「喳！」孫老五站個丁字步，左手搭在右手背上，行個禮說：「大師兄慈悲！」
「你練得很好，只不過氣稍微浮一點。記住！唸咒要用丹田之氣。」
於是孫老五面向東南站定，微仰著頭練氣，滿臉漲得通紅。雙臂肌肉鼓動，像有只小耗子在皮肉中鑽來鑽去似的。
驀地裏，孫老五喝道：「鐵眉鐵眼鐵肩胸，一毫口角不通風！」正是大師兄傳授趙玉山的那兩句咒語。語聲噴薄而出，勁道十足。唸完咒，身子向前一撲，五體投地，隨即一躍而起，再唸咒、再俯伏，三誦三拜既罷，腦袋一搖，雙目緊閉，昏了過去。
趙玉山大驚，看旁人毫不在意，才省悟到別有道理。靜靜地等了一會，只見孫老五伸一伸手足，口中長長地噓氣，然後一挺腰站了起來，直著眼，拉個架子練起拳來。趙玉山於此道是個行家，卻看不出他的拳是何路數？不過出拳倒是很快，也很有勁。看樣子平常人挨他一下，還真不易消受。
一套拳練完，便有人大聲問道：「是何方神聖駕到？」
「某乃孫大聖是也！」說著，孫老五弓起一足，縮一縮肩頭，舉起右手搭在眉毛上，左右一望，宛然楊月樓唱《安天會》的身段。
趙玉山幾乎笑出聲來，硬閉住嘴，憋得滿臉通紅。就這一分神之際，但見孫老五已在練功夫了，拿青磚往胸膛一拍，應手而碎。於是喝采聲四起，而「孫大聖」手舞足蹈，顯得不勝得意欣喜似的。這樣亂蹦亂跳了一會，忽然雙眼一瞪，人又倒在地上。這一回，趙玉山不但不驚，而且可以猜想得到，附體的「孫大聖」回花果山水簾洞去了。
不一會，孫老五欠身而起，神態如常地回到大師兄面前抱拳為禮，表示覆命。大師兄滿面笑容地說：「難得難得！孫大聖是不大下凡的。你的氣候差不多了！好好用功。」
「你看見了吧！」鄰居拉一拉趙玉山的衣服，「只要心誠，也能練成孫老五那樣的功夫。功夫再深一點，就能刀槍不入了。」
「這大概是鐵布衫、金鐘罩的功夫。」
「你會不會？」
「我不會。」
「練了就會了。來，來！」
鄰居很熱心地拉著趙玉山到敞篷後面，那裏另有一個小蘆席篷，裏面堆著紅布頭巾，腰帶以及鋼叉、白蠟桿子之類的武器。管事的一看不必問，便笑嘻嘻地捧了一套義和拳的服飾出來。趙玉山卻之不恭，只好接了下來。
從這天起，他便常為鄰居拉著到壇裏去盤桓，唸咒練氣以外，也常舞槍弄棒。趙玉山拳腳如風，而且舉手投足，招式漂亮，很快地成了雞群之鶴，被尊為二師兄。趙玉山雖不信壇中裝神弄鬼那一套，但一到就受歡迎，被恭維，亦就覺得興味盎然了。
這樣過了一個多月，吳橋知縣勞乃宣貼出告示，說義和拳是白蓮教餘孽，嘉慶十三年上諭嚴禁有案，近來「明目張膽，無所忌憚，與教民為仇，竟至聚眾抗官，逆跡昭彰」，自出告示之日起，不准設壇練拳。又輯錄了一篇「義和拳教門源流考」，廣為分發，揭破了義和拳的真面目。當然，查禁不止於一紙告示，清查保甲，徹底搜索，出以毫不姑息的手段，終於逼得吳橋的義和拳，不是銷聲匿跡，就得遷地為良了！
趙玉山的大師兄決定帶眾往北走，而趙玉山因為是二師兄的身分，留在吳橋恐怕有教民報復，也只好隨波逐流。反正往北到京，可以歸班唱戲，仍安本業。所以他的家人亦贊成他早離吳橋。
直隸南部的義和拳，往北蔓延，大致分為兩路：一路偏東，由東光、滄州到天津；一路偏西，經河間府到保定。趙玉山他們走的是西路，但保定是直隸總督衙門所在地，禁令森嚴，不容胡作非為，因而很難立足。正當弟兄們的食宿亦頗艱難之際，忽然有個來自淶水的中年壯漢，持著一份大紅全帖來拜訪大師兄。此人名叫吳有才，而大紅全帖上所具的名字是閻老福。
「敝村閻首事，久仰大師兄英名蓋世。聽說率領弟兄過來行道，高興得很。特地派兄弟前來奉請。請大師兄大駕光臨，到敝村設壇，別的不敢說，有福同享，有難同當，決不敢委屈大師兄跟眾家弟兄。」
一聽這話，大師兄喜出望外，滿口答應。當天就拔隊動身。經雄縣、新城到了淶水高洛村。
高洛村又名高婁村，村中的首事就是閻老福。一聽大師兄到了，出村迎接，殺豬宰羊，大排筵席。席間盛道仰慕之意，使得大師兄受寵若驚之餘，頓有了悟，如此周旋，不儘是出於敬愛義和拳，其中一定另有緣故，因而酒闌人散之後，率直叩問緣故。
「既然大師兄問道，我如果不說實話，是不誠懇。奉請大師兄移駕高婁，是要仰仗法力，為本村除害。」閻老福答說，「本村的大害就是天主教二毛子，一共三十多家，其中最壞的有六家，本來不是天主教，叫甚麼摩門教──。」
這六家摩門教民，跟閻老福已經結怨多年。最初是閻老福認為摩門教「淫邪」。一紙稟呈，遞到淶水縣衙門，把那六家的男丁都抓了來，一頓屁股，枷號十天。這六家受辱挾仇，改入了勢力最大的天主教。好幾年以後，方始央求法國教士，說要報閻老福的仇。這位教士比較持重，遲遲不作答覆。後來換了個法國教士來，年輕急躁，等六家重申前請時，竟一口應承了。
這是光緒二十四年冬天的話。到了這年正月裏，為了閻老福搭燈篷，六家有意尋釁，打翻燈篷，延燒到一所小教堂，於是掀起了絕大波瀾。
教民仗勢欺人，向來是「往上走」。教案若能鬧到總理衙門，便無有不佔便宜之理。這一次是搬出省城的竇教士，逼迫清河道壓制淶水縣令高拙園派差役先押了閻老福向六家賠罪。然後設酒筵請教民中的一個張姓首腦，調停其事。教民提出的條件是：出一萬兩銀子重建教堂，閻老福擺酒跪門賠罪。
「大師兄，」閻老福將牙齒咬得格格地響，「你看鬼子跟二毛子欺人到這個地步！換了你忍得下、忍不下？」
「那麼，老閻，我先請問你，當時你答應了沒有呢？」
「我那裏肯鬆口。可是咱們的官兒怕事，清河道天天拿公事催，地方上的士紳出面排解，讓我賠了二百五十兩銀子，擺二十幾桌酒，逼著我到安家莊總教堂磕頭賠罪。」閻老福說到這裏，聲音都變了，一雙眼中噴得出火來，「此仇不報，死不瞑目。大師兄，我求你了！」說罷撲翻在地，磕下頭去。大師兄急忙將他扶住，「不敢當、不敢當！有話好說！」他問，「如今你打算怎麼樣報仇呢？」
「我跟信教的二毛子勢不兩立。從那次以後，信教的又多了二十幾家，仗勢欺人，可惡極了！大師兄，義和拳扶清滅洋，專能制那班人的死命。務必仰仗法力，替我們爭一口氣。」
「好、好！義不容辭，義不容辭。明天我就動手，總讓你們能夠出氣就是。」
話是說出去了，而大師兄計無所出。因為當地教民亦知結怨太深，密謀自保，家家都有數桿洋槍，添修柵欄，加高土牆，牆上砌出垛口，架槍防守。大師兄要想動手，先得估計一下自己的力量。同時官府又有告示，嚴禁拳民滋事，縱能得手，又能不能擋得住官兵的圍剿搜捕？亦須好好考慮。
因此，大師兄便只得飾詞拖延。看看拖不過去了，跟趙玉山商量，打算燒一座教堂。趙玉山便問：「怎麼燒法？」
「這兩天月底，沒有月亮，天又冷，半夜裏路上沒有人。咱們弄幾桶煤油，澆在教堂周圍，用土炮打過去，煤油著火，自然就燒了起來。這幾天的西北風很大，不怕不燒個精光。事先我跟閻老福露句口風『三日之內請天火燒教堂。』到時候一燒，咱們的話不是應驗了？可是官府抓不著咱們放火的證據。你看這麼辦好不好？」
※※※
「這是十一月底的事，」趙玉山向立山與余誠格說，「第二天一早，我就開溜了。教民實在很可惡，不過，決不能用義和拳去治他們，不然越弄越糟。」
「為甚麼呢？」立山問。
「義和拳的品行太壞，跟土匪沒有甚麼兩樣。口是心非，沒有一樣是真的。有時候裝腔作勢，假得叫人噁心。沒有知識，真的相信有甚麼神道附體的固然也有，不過心裏明白的人更多，你哄我，我哄你，瞪著眼說瞎話，臉都不紅一下，而旁邊的人居然真像有那麼一回事似地，胡捧瞎贊，津津有味，真能叫人汗毛站班！兩位請想，誰受得了？」
「義和拳原來是這麼一回事！」立山吸著氣說，「這可真不能讓他們胡鬧！有機會，我得說話。」
機會很巧，立山第二天就能在西苑儀鸞殿見到慈禧太后，是特地召見，垂詢元宵放煙火，可曾預備停當。
「兩處都預備了。」立山答說，「要看老佛爺的興致，如果上頤和園，就在排雲殿前面放，懶得挪動，西苑亦有現成的。不過，最好是在排雲殿，煙火要映著昆明湖的湖水才好看。」
「看天氣吧，倘或沒有雨雪，又不太冷，就上頤和園。」慈禧太后問道：「今年的煙火，可有點兒新花樣？」
「有！有西洋煙火。」
慈禧太后不作聲了，稍停一會問道：「大阿哥二十七上學，你想來總知道了。」
「是！早就預備了。」
「怎麼預備的？」
「弘德殿重新裱糊過了。書、筆墨紙張，全照老例備辦。師傅休息的屋子，格外備了暖椅、火爐。」
值弘德殿的師傅是承恩公崇綺，又有旨意特派大學士徐桐常川照料弘德殿。慈禧太后提醒立山說：「徐桐也得單另給他預備屋子。」
「原是跟師傅一間。」立山答說：「奴才的愚見，第一，兩老在一起有說有笑的，不寂寞；第二，照應也方便。」
「也好。」慈禧太后問道：「大阿哥跟你們有甚麼囉嗦的事沒有？」
這意思是問，溥儁可曾以大阿哥的身分，直接向內務府要錢要東西，或有其他非分的要求。立山心想，大阿哥本人畢竟還是個孩子，進宮的第二天，就要他所餵養的兩條狗，過年也不過要些花炮之類的玩物，這些差使好辦。不好辦的是端王假借大阿哥的名義，向內務府打交道，譬如要八匹好馬之類，拒之不可，而一開了端，又深恐成了例規，得寸進尺，難填貪壑。如今既然慈禧太后提起，正好就勢堵住這個漏洞。於是，他想了一會答說：「回老佛爺的話，大阿哥要東西，內務府該當辦差。不過，內務府找不出老例，不知大阿哥位下，該當供應些甚麼？奴才請懿旨，以後大阿哥要甚麼，先跟老佛爺回准了，再交代內務府遵辦。這麼著，奴才那裏辦事就能中規中矩了。」
「中規中矩」四字，易於動聽，慈禧太后點點頭便喊：
「蓮英！」
「奴才在這兒。」李蓮英急忙從御座後方閃了出來。
「立山的話，你聽見了！他的話不錯，不中規矩，不成方圓；你說給大阿哥的首領太監，要東西不準直接跟內務府要，先開單子來讓我看。我說給，才能給。」
「是！奴才回頭就說給他們。」
「這幾天，」慈禧太后看著立山與李蓮英問，「你們聽見了甚麼沒有？」
立山不答，李蓮英只好開口了，「奴才打送灶到今天，還沒有出過宮。」他說，「有新聞也不知道。」
「立山，你呢？總聽見甚麼新聞吧？」
指名相詢，不能不答。立山想起趙玉山所說的情形，隨即答道：「聽說義和拳鬧得很凶。說甚麼神靈附體，有很大的法力，其實全是唬人的。義和拳就是教匪，嘉慶年間有上諭禁過的。」
「有上諭禁過，就不准人改過向善嗎？」
立山不想碰了個釘子！再說下去更要討沒趣了，急忙改口：「奴才也是聽人說的，內情不怎麼清楚。」
「你聽人怎麼說？怎麼知道他們是在唬人？」
這帶著質問的意味，立山心想，皇太后已有成見，說甚麼也不能讓她聽得進去，除非找到確鑿有據的實例。這樣想著，不免著急，而一急倒急出話來了。
「奴才聽人說，袁世凱在山東，拿住義和拳當面試驗。不是說刀槍不入嗎？叫人一放洋槍，鮮血直冒，前後兩個窟窿。所以義和拳在山東站不住腳，都往北擠了來。吳橋的知縣查辦很認真，他那地段就沒有義和拳。」
「噢！」慈禧太后微微點頭，有些中聽了。
「義和拳仇教為名，其實是打家劫舍，燒了教堂，洋人勢必提出交涉，替朝廷添好些麻煩。想想真犯不著。」
「這倒也是實話。」慈禧太后又說，「以後你在外面聽見甚麼，常來告訴我。」
「是！」立山稍等一下，見慈禧太后並無別話，便即跪安退出，心裏頗為舒暢，自覺做了一件很對得起自己身分的事。
過了幾天，立山在內務府料理完了公事，正要回家，只見有個李蓮英身邊的小太監奔了來，遞上一封短簡，是李蓮英的親筆，約他晚上到家小酌。書信以外，還有口信。
「老佛爺賞了兩天假。」小太監說，「李總管馬上就回府了，說請立大人早點賞光。」
「好！」立山一面從「護書」中抽張銀票，看都不看便遞了過去，一面問道：「就請我一個，還是另有別的客？」
「大概只請立大人一位。」小太監笑嘻嘻地接了賞，問說，「可要我打聽確實了來回報？」
「不必了！你跟李總管說，我四點鐘到。」
於是出宮回家，吃完飯先套車到東交民巷西口烏利文洋行，物色了好一會，挑中一枚嵌寶戒指，揭開戒面，內藏一隻小表；一隻薄薄的銀製懷爐，內塞棉花，加上「藥水」點燃，藏入懷中，可以取暖多時。李蓮英最好西洋新奇玩飾，所以立山常有此類珍物饋贈。
「何必呢？」李蓮英說，「我不敢常找你，就是怕你破費。」
「算了，算了！這還值得一提嗎？」立山定睛打量了一會，奇怪地說：「你今天怎麼是這樣一副打扮？」
李蓮英頭挽朝天髻，上身穿一件灰布大棉襖，下身灰布套褲，腳上高腰襪子，穿一雙土黃雲頭履，手上還執一柄拂塵，完全道士的裝束。
「白雲觀的高道士，要我一張相片，指明要這麼打扮。」李蓮英答說，「我也不知道他為了甚麼，反正幾十年的交情，他說甚麼，我橫豎依他就是了。」
「你倒真是肯念舊的人。」立山忽發感嘆，「只見新人笑，不見舊人哭！唉！」
李蓮英不作聲，臉上一點笑容都沒有，只招一招手，隨即在前領路。穿過一重院落，向東進了一道垂花門，裏面南北兩排平房，北屋是客廳，南屋是臥房及起坐之處。他跟立山的情分不同，將客人引入南屋去坐。
南屋一共三間，靠西一間設著煙榻，一個小廝跟進來點上煙燈，李蓮英擺一擺手，各躺一面。立山一面拈起煙簽子燒煙泡，一面問道：「蓮英，你好像有話跟我說？」
「是有幾句話。」李蓮英說，「四爺，你何以那麼大的牢騷？甚麼『新人』、『舊人』的！」
「這也不算發牢騷。跟我不相干的事。」
「跟你不相干，就更犯不著這麼說。四爺，」李蓮英說，「你自己知道不？你把端王兄弟給得罪了。」
「噢！」立山很關切地問，「怎麼呢？」
「第一，你說大阿哥跟內務府要東西，端王知道了，說你這話是明指著他說的，已經有話了，要你心裏放明白些兒！第二，你說義和拳怎麼唬人，老佛爺倒是聽進去了。前天端王進宮，盡誇義和拳有多大的神通。老佛爺聽得不耐煩了，冷笑一聲說：『算了吧！但凡是有點兒腦筋的，就不會相信那些唬人的玩意。』端王一聽話鋒不妙，沒有敢再開口。出去跟人打聽，『老佛爺平時也挺相信義和拳的，怎麼一下子變了呢？』有人就告訴他，說你在老佛爺面前奏了一本，把義和拳貶得一個子兒不值。端王大不高興，說總有一天讓你知道義和拳的厲害！你可小心一點兒。」
「是，是！多承關照。」立山很感激地說，「不過，有你在，我可不怕他。」
「也別這麼說。」李蓮英停了一下，微微冷笑：「有人還在打我的主意呢！」
「這倒是新聞了！」立山對這個消息，比自己的事還關切，轉臉看著李蓮英問：「誰啊！誰起了那種糊塗心思？」
「左右不過那幾個人，你還猜不著？」
立山想了一下，拿煙簽子在手心上畫了一個「崔」字，問說：「是他？」
這是指崔玉貴。李蓮英點點頭：「他的糊塗心思，倒還不是打我的主意，是順著高枝兒爬，也不想想，那條高枝兒，還沒有長結實，爬得高，跌得重。咱們等著看好了。」
「照這麼說，在端王面前，給我『下藥』的，當然也是他囉？」
「對了！算你聰明。」
立山懂他的意思，是說崔玉貴正在巴結端王，作攀龍附鳳之想。果然如端王所指望的，大阿哥得以接承大統，自然仍是慈禧太后以太皇太后的身分訓政。可是，端王呢？是太上皇，還是攝政王，或者像當今皇帝在同治十三年十二月間迎入宮中，深恐醇王干政，竟致被迫閒廢那樣，端王亦不過做一個富貴閒人而已。
這個念頭，常在立山胸中盤旋，只是不便與人談論，此刻人地相宜，是個很好的剖疑的機會。不過，談這些話極易惹禍，所以話到口邊，仍在考慮。
李蓮英是何等角色？鑒貌辨色，猜出立山有極緊要的話說而猶有顧忌。是甚麼話呢？他在想，不逼一逼，也許他就把話嚥回去了。這一陣子慈禧太后很關心時局與輿論，立山想說的話，也許正是慈禧太后想知道的，不能不聽一聽。於是他說：「四爺，你在想甚麼？莫非覺得我說得過分了？」
「不，不！」立山不再猶豫了，不過仍須先作聲明：「蓮英，咱們是說著玩兒。自己弟兄，我說得不對，或者根本不該說，你儘管說我，說過就算了。」
「四爺，你這話關照得多餘。」
「是，是，多餘！」立山略停一下問道：「蓮英，你看這個局面，還會拖多久？」
「這個局面」是個甚麼局面？先得想一想。太后訓政，皇帝擺樣子，而大阿哥等著接位，說得難聽些，是個不死不活的僵局。立山用個「拖」字，確是很適當的形容。
可是會拖多久，誰也不敢說。「四爺，你把我問住了。這話，」李蓮英搖搖頭，「老佛爺亦未必能回答你。除非，除非問洋人。」
「問洋人？」
「對了，第一問洋人，第二要問一班掌實權的督撫。」立山一面聽，一面深深點頭，「蓮英，」他說，「除非是你，別人不能看得這麼深。」
「算了，你也別恭維我。」李蓮英說，「你何以忽然提到這話，莫非聽見了甚麼？」
「聽說就為了洋人作梗，拿『不承認』作要挾，端王覺得擋了他的富貴，所以拿洋人恨得要死。可有這話？」
「怎麼沒有？每趟進宮，總誇他的虎神營，說虎能滅洋，也不嫌忌諱！」
「忌諱？」立山愣了一下，猛然醒悟，「老佛爺不是肖羊嗎？」
「是嘛，沒有人點醒老佛爺。」李蓮英說，「我也不願多事。不然，你看，老佛爺發一頓脾氣，準能叫他發抖。」
「還是老佛爺！連六爺那樣的身分都不敢逞能。老佛爺真是英雄一輩子，可惜做錯了兩件事。」
「那兩件？」
「我不說，你也知道。」
「你是說同治十三年十二月初五夜裏，跟去年十二月二十四那兩件事？」
這是指迎立當今皇帝及立大阿哥而言。李蓮英想說：老佛爺那種脾氣，再好的孩子也會折騰得不成樣子。可是話到口邊，自然而然地被封住了，只笑笑而已。
「洋人的事，我不太清楚，不敢說，至於那些督撫，也不過兩江、湖廣──啊，」立山驀地裏想起，「湖北出了大新聞，你聽說沒有？」
「不是說鬧假皇上嗎？」
「是啊！」立山問說，「宮裏也聽說了？」
「沒有人敢說。這一說，不鬧得天翻地覆。」李蓮英扳著手指，唸唸有詞地數了一會說：「剛好二十。」
「二十為甚麼呀？」
「皇上名下的，死了二十個人了。」
這一說，立山才明白，是皇帝名下的太監，這兩年來被處死了二十人之多。立山想起因為在瀛台糊新窗紙而被責的那回事，頓有不寒而慄之感，話也就無法接得下去。
「湖北也稍微太過分了一點兒！」李蓮英意味深長地說，「年初二就給他一個釘子碰，也夠他受的。」
「喔，」立山問，「怎麼回事，我倒還不知道。」
李蓮英不答，從書架上抽出一本宮門抄遞給立山，揭開來看，第一頁開頭寫的是，光緒二十六年正月甲辰朔，下載上諭兩道，都是皇帝三旬壽誕，推恩內廷行走王大臣及近支親貴的恩旨。正月初二只有一道上諭，原來先有電旨：命各省將關稅、鹽課、釐金，裁去陋規，以充公用，並將實在數目奏報。張之洞電復，湖北的這三項稅，以及州縣丁漕平余，經逐漸整頓，已無可裁提，又說近年來戶部提撥太多，湖北督撫籌款甚苦。最後定個辦法，以後每年總督捐銀二千兩，巡撫以下遞減，全省官員共捐七千七百兩。朝旨申斥：「張之洞久任封疆，創辦各捐，開支國家經費，奚止巨萬，即以湖北一省而論，豈竟弊絕風清，毫無陋規中飽？乃以區區之數，託名捐助，實屬不知大體！著傳旨嚴行申飭，所捐之項，著不准收。」
這還不算，最後又有一段：「嗣後如實在事關緊要，准其簡明電奏，若尋常應行奏咨事件，均不得擅發長電，以節糜費。」
看到這裏，立山伸一伸舌頭，「好傢伙，這個釘子碰得不小。」他說，「照這麼看，那件假皇上的案子，大概快要結了。」
「不結也不行，莫非真的在武昌立一個朝廷？」李蓮英說，「我看，姓張的還沒有那麼大的膽子。」
「是！老佛爺還是有老佛爺的手段。」
「就是這話囉！」李蓮英執著立山的手說，「咱們自己兄弟，我有一句話，凡事只要對得起老佛爺！別的不妨看開一點兒，無須認真。」
立山細味弦外之音，是勸他對端王兄弟容忍。這當然是好話，雖然心裏不甚甘服，但李蓮英的意思是可感的。因此，沉默了一會，用很誠懇的語意答說：「衝你這句話，我就委屈我自己好了。」
這樣談到天黑，聽差來請示，飯開在何處？李蓮英先不答他的話，問一句：「今兒有甚麼看得上眼的東西請立四爺？」
「蒸了一條鹿尾。」
鹿尾是「八珍」之一，貴重在猩唇、駝峰、熊掌之上，但李蓮英卻大搖其頭，「胡鬧！」他說，「這種有名無實的東西，只能唬老趕，端出來不是叫立四爺笑咱們寒磣？」
聽差毫無表情地說：「還有個火鍋。」
「有些甚麼東西？」
「關外捎來的野味。」聽差答說，「樣數不少。」
「那還罷了。我也懶得動了！」李蓮英看著立山問：「就在這兒吃，好不好？」
「那兒都好。」
於是聽差悄然退出。不一會復又回身入內，打起簾子，另有兩個人抬著桌面，接踵而來，是仿上方玉食的辦法，一張桌面往大理石方桌上一套，現成的兩副杯筷，六碟小菜。所用的五彩瓷器，立山入眼便知，是富貴人家都難得一見的整桌的康熙窯。
六個碟子在精於飲饌的立山看，亦知別有講究，宣威火腿，西安臘羊肉，錦州醬菜，都是市面所無的珍物，本地出產的只有一碟小黃瓜，非時之物，昂貴非凡，一條就值一兩銀子。
「喝甚麼酒？」
「還是南酒吧！」
南酒就是紹興酒。李蓮英「在理」，自己煙酒不沾，但家有酒窖，為立山開了一罈十來年陳的花彫，是十斤的小罈，說明白，立山喝不完得帶走。
「菜不多。」聽差為主人聲明，「火鍋不壞，讓四爺留著量吃火鍋。」
等火鍋端上來，聽差報明內容，是滿腹皆黃的「子蟹」熬的湯，內有關外來的「冰雞」，就是野雞，但非極肥的不作冰雞，是內府貢品，連王府都難得吃到的。此外有遼河的白魚，寶坻的銀魚，以及來自東南的海味，總共報了有十五六樣之多。
「唉！」立山嘆口氣，作出艷羨的神態，「飲食上頭，我也算講究了！誰知道竟不能比！」
「那也是四爺。」聽差答說，「差不多的客人，可用不著這麼講究，貨賣識家。」
聽得這一句恭維，立山越發高興，快飲豪啖，李家主僕都很高興。吃完已經快九點鐘了，立山知道李蓮英睡得早，便很知趣地摸摸肚子說：「不行！我得走了。」
「怎麼著？肚子不舒服？」李蓮英很關切地問。
「不是！」立山笑道，「我那能那麼洩氣，吃一頓好的就鬧肚子。我是想趕快回家，灌普洱茶去。」
普洱茶消食，這是表示他吃得太飽了。李蓮英便吩咐聽差：「去看看，冰雞、白魚，還有不？給立四爺帶點兒回去！」
立山也很高興，因為物輕意重。多日來因為與載瀾結怨，耿耿於懷之際，亦不免惴惴不安，如今有李蓮英的解譬慰勸，情意稠疊，便覺有恃無恐，大感輕鬆。因而出手更加豪闊，對李家下人，一賞便是二百兩銀子之多。
※※※
假皇帝的疑案，終於告一段落。從湖北傳來的消息，張之洞曾經親自提訊楊國麟，供了實話，說是本名叫李成能，山西平遙人，原來在京師做生意，只為性好遊蕩，結交了好些損友，以致破家。其後受了一名「會匪」洪春圃的教唆，異想天開，串成這麼一個騙局。原意是由兩湖到兩廣，只要有那個封疆大吏入彀，便打算大大地騙一筆錢，遠走高飛，逃往外洋。這話是否實在，洪春圃又是何許人？張之洞都未細問，反正悖逆狡詐，罪在不赦，秘密處決以後，密電軍機處報聞，就此了卻這重公案。
有人說：李成能口中的所謂「洪春圃」，實無其人，而教唆他串演這個荒唐騙局的，乃是一個陝西人李來中。此人從小就習聞他的「同鄉先輩」李闖王、張獻忠的種種傳說，洪秀全金田起事，「天京」開國的始末，亦聽得很不少，因而頗有大志，亦工於心計。他暗地裏思量，從古帝王創業，不外乎三條路子，一是一方勢豪義名在外，時逢亂世，眾望所歸，起事奪天下；二是佔山為寨，招兵買馬，由抗官府而抗朝廷；三是借神道設教，盅惑鄉愚，見機行事。忖量自己的身分、力量，只有第三條路子可走。因此，早就有了一個伏筆，編造了一段詭譎的故事，說他母親生他時，曾夢見神龍，八字中又有「三辰」之異。不說「四辰」就是他的高明之處，留下一點缺陷，更容易使人相信。當然，這些話他自己是很少提到的，甚至有時還裝出諱莫如深，唯恐惹禍的模樣，只用種種暗示來散佈他的身世之異。加以善用小恩小惠，而急人之急，又真能做到有錢出錢，有力出力的地步，所以在他的家鄉，很結了一些死黨。
又有一說，同治初年，西北回亂，董福祥起於安化，潰勇饑民相附，聚有十餘萬之眾，犯綏德、窺榆林，聲勢浩大，其後為劉松山所敗。當董福祥被困危急時，李來中救過他的性命，因而結義為異姓手足。董福祥後來投降做官，一帆風順，曾經想提拔李來中，而他不受，並且亦不承認跟董福祥有此一段淵源。其中真相，無人能說，不過李來中的身分，卻反因此而提高了。這又是他的高明之處，如果承認了，不過董福祥的義弟而已，身分亦高不到那裏去。
李來中下的是水磨工夫，工夫雖深，磨來磨去磨成一根繡花針，不成其為大器。但陝甘自左宗棠西征後，著力經營，亂源已遏，並無可以號召起事的機會，直到毓賢在山東與洋人為仇，才發現有了可乘之機。
到了山東，李來中很快地跟義和拳搭上了線，隨即策動朱紅燈在平原起事。朱紅燈自稱明朝的後裔，是明朝的後裔，志在復明，當然反清。卻又打出「扶清滅洋」的旗號，兩相矛盾，而另有作用。原來「扶清滅洋」這句口號是應付官府的擋箭牌，不想大合毓賢的胃口，暗中庇護，釀成大亂，平原、高唐、荏平、長清一帶，無端而起刀兵。朱紅燈最後兵敗被擒，毓賢還想設法替他開脫，不道袁世凱接任山東巡撫，接印的第二天，就從獄中提出朱紅燈，明正典刑，梟首示眾。接著，大捕義和拳，用「請君入甕」的手法，拿他們作試練「刀槍不入」的活靶，逼得義和拳偃旗息鼓，悄然北遁。
李來中異常機警，未成氣候以前，只居幕後，所以朱紅燈雖遭顯戳，而他卻能全身而退。當然，他是不會死心的，同時也看得很清楚，從督撫到州縣，像袁世凱那樣的人少，像毓賢那樣的人多，而朝廷心憚洋人，民間痛恨教民，所以用「扶清滅洋」這個題目，著實還有文章可做。
※※※
到了直隸，李來中看中了天津。天津民氣浮囂，最容易鼓動，尤其有同治九年的那樁教案在，新仇勾起舊恨，更易下手。所以李來中在天津楊柳青住了下來，默默觀變。
京津密邇，慈禧太后立大阿哥的內幕，以及端王急於想當太上皇的傳聞，李來中時有所聞。但是載漪究有幾分力量，固然不易測度，而朝廷對義和拳的態度，時寬時嚴，莫衷一是，亦不免令人迷惑。這樣到了二月裏，李來中終於看出路道來了。
指路的明燈是二月十三的一道上諭：「山西巡撫鄧華熙調任貴州巡撫，遺缺以毓賢補授。」毓賢最為洋人所不滿，在賦閒三月以後，調補北五省中最富庶的山西，是朝廷對他的重用，而重用毓賢，亦正不妨視作朝廷姑息義和拳的跡象之一。李來中又打聽到，毓賢放山西巡撫，出於端王的保薦與軍機大臣剛毅的贊成。這就更明白了，端王、剛毅跟毓賢臭味相投，都可以成為義和拳的「護法」。
※※※
巨禍果然發生了！裕祿接得高婁有變的稟帖，派出一名統領楊福同，帶隊到淶水「相機辦理」。其時祝芾已經心力交瘁地在高婁以好言誘獲拳民六個人，由王占魁帶回定興，講明白，這只是敷衍公事，一定會從輕發落。同時留下四十名馬隊，駐守高婁，作為警戒。
第二天，楊福同的隊伍開到，祝芾少不得又要陪他下鄉，行到一個叫做百部村的地方，突然來了幾百義和團，包圍官軍。楊福同飛調高婁的馬隊支援，內外夾擊，打死了幾十個義和團，方得解圍。
見此光景，祝芾不敢再往前走，單獨回城。楊福同會同援軍到高婁，還未進村，又遭遇數十義和團猛撲。馬隊放了一排槍，拳眾退守一座大空院，作法不靈，為楊福同揮兵攻入，生擒九人，斬殺二十多，很顯了一點威風。
誰知保定府屬的義和團，就在這十天工夫中，蜂擁而起，已成燎原之勢。來自淶水以北涿州的大股義和團，在山道設伏，楊福同寡不敵眾，被困在山溝中，身邊僅有兩名馬弁，當然遇害。身受五十餘傷，面目兩肢全毀，死得很慘。
裕祿得報，大驚失色，找來藩臬兩司會商。廷傑主剿，廷雍主撫，相持不下。裕祿是主撫的，但又怕言官說話，朝廷責備。就在這彷徨不決之際，來了一道上諭：「直隸藩司廷傑內調，以臬司廷雍兼署藩司。」
這一下還說甚麼？裕祿唯有跟著廷雍的路子走！他下定決心了，朝廷既然有重用義和團之意，自己就得走在前面。而況民氣昂揚，都相信義和團能夠「扶清滅洋」，相信入春久旱，瘟疫流行，而「只要掃平洋人，自然下雨消災」。自己又何可與潮流相悖？
因此，總督衙門有兩個官兒，立即受到重用。一個是專負與各軍營聯絡之責的武巡捕徐其登，一個是候補道譚文煥。徐其登本來就是白蓮教餘孽，亦就等於義和團埋伏在裕祿身邊的內應，而譚文煥之極力為義和團說好話，到處宣揚義和團如何神勇，卻另有緣故。
原來候補道品類不齊，才具不一，真所謂「神仙、老虎、狗」，是搖尾乞憐的狗，威風凜凜的老虎，或者逍遙自在的神仙，全看各人會不會做官。不會做的，轅門聽鼓，日日伺候貴人的顏色，所得的只是白眼。會做的，那怕資格是捐班，敵不過「正途」，補不上實缺，但可鑽營「差使」，而有些差使如製造局總辦之類，油水之足並不下於海關道、鹽運使等等肥缺。而且實缺道員只能佔一個缺，差使卻可兼幾個，所以有些紅候補道，聲勢煊赫，起居豪奢，著實令人艷羨。
譚文煥就是深曉個中三昧的，只是時運不濟，謀幹差使，幾次功敗垂成，到緊要關頭上，總是為大有力者所奪去。這時默察時局，朝中講洋務的大為失勢，而義和團人多勢眾，打出去的旗號又很漂亮，很可以有一番作為。他生得晚，每每自歎，未能趕上洪楊之亂，否則，從軍功上討個出身，早就是方面大員了。如今有義和團「扶清滅洋」這個大好良機，豈可輕輕放過？
他心裏是這樣盤算，從來對付大股土匪，不外剿撫兩途，准義和拳改稱為義和團，即無再剿之理，接下來便是招撫。如果及早促成其事，則就撫的義和團便得設局管理，別的不說，只說經手糧餉軍裝，就有發不完的財。因此，由徐其登的關係，跟李來中搭上線以後，就不斷在裕祿面前遊說，勸裕祿收義和團為己用，上報朝廷恩遇，下求子孫富貴。日子一久，裕祿亦頗為動心，如今既然決心照譚文煥的話做，當然少不得譚文煥的參贊。
「義和拳是神仙傳授，所辦的事，萬萬非神力所及，譬如淶水燒教堂，誅教民，是一位老師唸一遍咒，頓一頓腳，立刻有六丁六甲平地湧現，聽命而行。高婁村的教民三十餘家，大小一百餘口，一轉眼間無影無蹤，王副將親自檢視火場，連屍首都不曾發見。大帥，」譚文煥說，「請想，這那裏是凡夫俗子辦得到的。」
「是啊！」裕祿很嚮往地，「那位義和團老師，不知在那裏，能不能請來見一見？」
「這位老師叫張德成，在靜海縣屬的獨流鎮，主持『天下第一壇』。請來見一見，恐怕──。」
譚文煥故意不說，要等裕祿來問。果然，「怎麼？」裕祿問道：「不肯來見我？」
「不是不肯。因為關聖帝君降凡，總是託體在張老師身上，身分不同，他不敢褻慢神靈。」
「要怎樣才不算褻慢呢？」
「這，」譚文煥遲疑地，「卑職不敢說。」
「說說不要緊。」
「得用王者之禮。」
「這可為難了！」裕祿答說，「用我的儀從，還無所謂。用王者之禮，非請旨不可。看一看再說吧！」
裕祿的態度，當天就傳到了張德成耳中。又等了三天，朝廷對涿州戕官一案處置的情形，也有消息傳來了。
是個很確實的消息，當楊福同被害的奏報到京，剛毅看完之後，竟表示：「不該先傷義士！」這義士當然是指義和團。
歷來暴民戕官，被視作目無法紀，形同叛逆的大罪。因為朝廷設官治民，而民竟戕官，等於不服朝廷的統治。為了維繫威信，如果發生這樣的案子，一定派大軍鎮壓，首犯固在必獲，無辜株連亦是常事，甚至上諭中會公然有「洗剿」的字樣出現。如今一員副將這樣慘死，而平章國事的軍機大臣竟還責以「不該先傷義士！」然則「義士」又豈可無聲無臭，毫無作為？
「水到渠成了！」李來中對張德成說，「你放手幹！我回西安去一趟，陝西能夠搞一個局面出來，出潼關，過風陵渡跟山西連在一起，再出娘子關到正定，席捲河北，何愁大事不成？」
※※※
楊福同因公陣亡，竟同枉死，朝廷不但沒有恤典，還革了他的職。裕祿由於直隸提督聶士成的堅持，不能不派兵到涿州，但並非圍剿戕官的不法之徒，而是虛聲恫嚇一番。於是，涿州的義和團在兩三天之內增加了好幾倍，而總理各國事務衙門在擔心的事，終於發生了。
擔心的是義和團會毀鐵路、拆電線。四月二十九，京西琉璃河至涿州的鐵路，為義和團掘起鐵軌，燒燬枕木，沿路的電線桿亦被鋸斷。這是下午的事，傍晚，總理衙門就已知道，因為由保定到京的火車與電報都不通了。
第二天就是五月初一，由琉璃河到長辛店幾十里的鐵路、車站、橋樑，都被破壞，甚至蘆溝橋以東密邇京城的豐台車站，亦被燒光，有兩名西洋工程師的下落不明。
這一下，驚動整個京城。但有人驚恐，而有人驚喜。為了義和團煩心、舊疾復發，請假一個月在家休養的榮祿，不能不力疾銷假，坐車趕到頤和園，遞牌子請見慈禧太后。
「老佛爺，可真得拿主意了！」榮祿氣急敗壞地說：「不然，只怕要闖大禍。英國跟俄國，已經通知總理衙門，決定派兵到京，保護使館，另外各國聽說也在商量，要照英、俄兩國的辦法。拳匪內亂，招來外侮，那麻煩可大了。」
「你說拳匪，有人說是義民。教我聽誰的好？」慈禧太后說道：「聽說你手下的說法就不一樣，聶士成主剿，董福祥主撫，你又怎麼說呢？」
榮祿一時語塞。他不能說董福祥跋扈，又有端王支持，在武衛軍中已成尾大不掉之勢。只好這樣答說：「義和團果然不是亂搞，當然應該安撫，不過這樣子燒鐵路、拆電線，實在太不成話了。」
「我也是這麼想。不過良莠不齊，亦不能一概而論。鐵路可不能亂拆，你得派兵保護。」
「是！」榮祿答說，「奴才已經電調聶士成專派隊伍，保護蘆保、津蘆兩路。另外調董福祥的甘軍來保護頤和園。不過，老佛爺如果不拿個大主意出來，這件事了不了！」
「你要我怎麼拿主意？」
「把義和團一律解散。如果抗命，派大軍圍剿。」
「這恐怕影響民心。」慈禧太后搖搖頭說，「不管怎麼樣，義和團『扶清滅洋』總是不錯的。民教相仇，兩方面都不對，只辦義和團，放過放刁的教民，也欠公道。」
聽口氣仍有袒護義和團之意，榮祿知道從正面規諫，不易見聽，因而改了主意，碰個頭說：「奴才有件事，寢食不安，今天必得跟老佛爺回奏明白。義和團在涿州、易州一帶，人數很多，敢於跟官軍對仗，可見無法無天。易州過去，祖宗陵寢所在，倘有騷擾情事，奴才就是死罪。為了保護陵寢，奴才不能不用激烈手段，先跟老佛爺請罪。」
聽得這話，慈禧太后悚然動容，「這個責任，我可也擔不起！」她說，「咱們說正經的，你倒看，怎麼才妥當？依我想，鬧事的也不過為頭的幾個人，『一粒老鼠屎，帶壞了一鍋粥』，那些不安分的，也實在可惡！」
這算是讓了一點步。榮祿心想，大舉圍剿，亦恐力有未逮，話也不必說得太硬，且先爭到一道「嚴拿匪首」的上諭，再作道理。
「老佛爺既這麼吩咐，奴才盡力去辦。不過，總得有旨意才好著力。」
「當然要有旨意。」慈禧太后說，「你先下去，把我的話傳給剛毅他們，回頭你跟他們一起『見面』，就把寫好的旨意帶來我看。」
於是榮祿跪安退出，回到宮門口軍機直廬，只見剛毅正在大發議論，聽得蘇拉傳報：「榮中堂到！」裏面隨即沒有聲音了。
榮祿有意將腳步放慢，裝得相當委頓的神氣，扶著門框進了屋。一屋的人，除了禮王世鐸以外，都站了起來；因為榮祿的本職是文淵閣大學士，在軍機大臣中的職位，僅次於禮王。
「仲華銷假了！」禮王很殷切地說：「這可好了！多少大事，要等你商量。」
「怎麼？」剛毅接著問道，「貴恙大好了吧？」
「大好？」榮祿搖搖頭，「快要遞遺摺了！」
這個釘子碰得不小，剛毅的臉色很難看，趙舒翹怕局面鬧僵，急忙大聲說道：「三位中堂請坐！」順手又拉一把椅子給啟秀，這樣都招呼到了，才又加一句：「咱們從長計議。」
於是剛毅繃著臉說：「展如，請你把洋人的無禮要求說一說。」
軍機大臣兼總理大臣的，一共兩位：王文韶、趙舒翹。王文韶的資格遠過於趙舒翹，倘有陳述，應該王文韶開口，但剛毅卻不管這一套，只命他所汲引的趙舒翹發言。圓滑得已無絲毫火氣的王文韶並不以為忤，而榮祿卻頗為不平，一半也是有意跟剛毅過不去，所以很快地接口：「不必說了！麻煩都是自己找的，還說甚麼？」
「慢慢商量！慢慢商量！」禮王怕他們又起爭執，趕緊攔在中間說，「洋人要派兵進京，保護使館，這件事能不能准，恐怕非請旨不可了。」
「事事請旨，亦不是辦法，事情還是我們這裏辦。」榮祿說道：「各國要派兵保護使館，依我看亦無不可。」此言一出，剛毅勃然變色，「那還成話嗎？」他憤憤地說，「輦轂之下，洋兵耀武揚威，國格掃地了。」
「國格！哼，」榮祿冷笑，「義和團這麼鬧下去才真是國格掃地。」
「我看這樣，」禮王急忙又作和事佬，「還是請旨吧！最好再找老慶來，一塊兒請起！」
「這話倒也是。本來，這件事應該歸總理衙門主辦。」榮祿隨即轉臉吩咐蘇拉，「去看看，慶王大概已經來了。」
「來了，」王文韶這時才開口，「跟端王在一起。回頭到這裏來。」
「那就等一等再說。」榮祿接著說道，「我剛從上面下來，皇太后有面諭，讓我轉達。」
述完了旨意，隨即召「達拉密」來擬旨。這下榮祿與剛毅又大起爭議，一個主張嚴禁義和團肇事，一個認為肇事的不是真正義和團，決不可一概而論。啟秀幫著剛毅說話，趙舒翹從中調解，而王文韶發言不多，不過語氣中贊成榮祿的主張，雙方勢力差不多，便只好折衷，說「鄉民練習拳勇、良莠不齊」，有「游勇會匪、溷溷其間」，如「戕殺武員、燒燬電桿鐵路，似此愍不畏法，與亂民無異」，責成「派出之統兵大員及地方文武，迅速嚴拿匪首，解散脅從」。如果敢於「列仗抗拒，應即相機剿辦」。上諭中沒有提到義和團，是榮祿的讓步，交換條件是爭得一句「所有教堂、教民、地方官均應切實保護。」
等將旨稿字斟句酌擬好，太監已來催促，慈禧太后立等召見。每日照例的軍機見面，有皇帝在座，不過只有慈禧太后推一推他手時，他才敢說話，亦無非複述懿旨，加一兩句門面話而已。
看完「嚴拿匪首」的旨稿，慈禧太后認可照發；隨又說道，「涿州的義和團，人數很多，良莠不齊，到底是亂民多，還是義民多，應該解散，還是編練？大家的說法不一，多因為道聽塗說，所以沒有個准。我想，是不是派人下去，切切實實看個明白，那時候該怎麼辦，就好拿準主意了。」
「是！」禮王答道，「派甚麼人去看，請旨！」
「這算是地方上的事，讓順天府去！」
順天府尹名叫何乃瑩，山西靈石人，亦是徐桐，啟秀一路人物，榮祿心想，派此人去，當然是替義和團說好話，至少應該加派一個人，才不會偏聽。因而建議：「何乃瑩一個人怕看不周全，奴才請旨，可否加派大員勘查？」
「也好！」慈禧太后很欣賞趙舒翹的精明強幹，而且他兼管順天府尹，責無旁貸，便即說道：「趙舒翹，你辛苦一趟。」
「是！」趙舒翹欣然領旨。
「快去快回，務必仔細看明白。」
「是！」趙舒翹答說，「臣回頭一下去就跟何乃瑩接頭，趕得及的話，今天就出京。」
「使館、教堂應該保護。」慈禧太后問道，「聽說各國使館自己要派兵來！這件事，榮祿你看該怎麼辦？」
「如果人數不多，許他亦不妨。」榮祿答說，「這件事該問一問慶親王。」
「慶王已經有摺片了，跟你的話一樣，說是只有三百洋兵，就讓他們進京也不妨。」慈禧太后又說，「這樣也好。既然他們自己派了兵保護，萬一出甚麼亂子，也不能全怪咱們。」
慈禧太后竟是這樣的意思，無形中便等於鼓勵義和團向使館挑釁，榮祿覺得不妥，不過不必爭，太后既有「使館、教堂應該保護」的話，只遵旨而行，多派兵保護好了。
於是，等一退了下來，榮祿立刻調兵遣將，先派兵兩營駐海澱保護頤和園，又電飭聶士成調派得力隊伍，保護蘆保及津蘆兩條鐵路，特別指令：「若有亂民鬧事，立即圍剿，格殺不論。」然後通知步軍統領崇禮，多派兵丁在東交民巷使館區，晝夜巡邏，嚴密防守。這樣部署粗定，派人拿了名片，請趙舒翹來吃晚飯。
趙舒翹為剛毅所識拔，與榮祿不甚接近，忽蒙寵召，驚喜交集。喜的是榮祿此舉，大有看重之意，驚的是剛毅氣量狹隘，得知此事，必然心生猜忌，以後怕有麻煩。考慮了一會，決定先去看了剛毅再說。
「你去！」剛毅答說，「聽他說點兒甚麼。」
「是！」趙舒翹馴順地說，「由他那裏出來，我再來見中堂。」
「不必了！」剛毅很體恤地，「你明天一早要動身，早點回家休息。你只記住，義和團的民心可用，千萬不能洩他們的氣。榮仲華首鼠兩端，你別信他的話。」
「是了！我記著中堂的話。」
