對慈禧太后來說，這個會議籌備邊防事宜的奏摺，光是看一遍，就是很沉重的負擔，因為她從開年以來，精神一直不好，過分勞累和憂急，加上飲食失調，傷了脾胃，以致夜不成寐，並有盜汗，但不能不強打精神，力疾從公。
內閣的復奏是由李蓮英坐在她身邊的小凳子上，念給她聽的。茲事體大，未跟軍機當面商談以前，無法作任何決定，能決定的是崇厚的罪名，不過也得跟慈安太后商量一下。
將「東佛爺」請到長春宮，慈禧太后為她解釋，刑部按律定罪，只要是這個罪名，便是「斬監候」，沒有寬減的可能。
「崇厚當然糊塗該死。不過既說按律定罪，到底是已行、未行，得要辨一辨清楚。」慈安太后問道：「不是說，條約得要批准了才能算數？那就不是「已行」。你說是不是呢？」
「不是！」慈禧太后的肝火很旺，所以聲音僵直，竟是一個釘子碰了回去，「如果是『未行』，就不會有眼前這麼大的麻煩！『斬監候』還是便宜他的，且莫說雍正、乾隆年間，只怕先帝在日，他都逃不掉『斬立決』的罪。」
慈安太后默然。過了一會便站起身來，說一聲：「傳轎！」
連慈禧太后的病情都未問，就回自己宮裏去了。
像這樣怫然而去的情形，是極少有的，慈禧太后自也不免失悔。
然而那只是出自良知的剎那間事，一轉眼看到厚厚的一疊奏摺，不由得便把這兩三個月來，操勞國事所感到的種種焦急、氣憤、憂愁、深夜不寐、彷徨無計的苦楚，都想了起來，覺得自己就算言語失檢，慈安太后也應該體諒，何苦如此認真？她不體諒有病的人肝火旺，莫非有病的人，例該受委屈？
這樣轉著念頭，便覺得胸膈之間像有個痞塊往來衝突，五中焦躁，怎麼樣也嚥不下那口怨氣。
「哼！」她冷笑著，「居然給臉子我看！」
聽語氣不像自言自語，李蓮英便需答話，他趴下來磕一個頭：「奴才有句話，不知道當說不當說？」
「甚麼話？」慈禧太后警告似地說：「你可別也來氣我！」
「不怪主子生氣，奴才也不服。不過，話說回來，誰也沒法兒替主子分勞分憂，國家大事，全靠主子操心，千不念，萬不念，只念著天下少不得主子。」李蓮英又磕一個頭：「奴才嘴笨，實在不知道怎麼說了。」
他雖說不出來，慈禧太后卻懂他的意思，畢竟還有個人瞭解自己的甘苦！這樣想著，心裏好過了些，對李蓮英當然也格外另眼相看了。
「主子聖體欠安，別人不知道，奴才知道主子的病是怎麼來的。饒是這麼費心費力，還受人的氣，奴才替主子──。」
說到最後，竟是哽咽著無以畢其詞。慈禧太后一驚，急急問道：「你是怎麼啦？」
「奴才，奴才想想，替主子委屈。」
李蓮英居然淚流滿面。慈禧太后感動得不得了，又難過，又高興，又驚異，竟是這樣子忠心耿耿，實在難得。
「你用不著替我委屈。」她點點頭說，「你有這點孝心，不枉我看重你。俗語說得好，『不要氣，只要記』，你也記著今天這一段，大家走著瞧吧！起來，拿藥我吃！」
慈禧太后一直不大肯服藥，此刻不待相勸，自動要藥來服，似乎全是看在他的「孝心」上面。李蓮英自然奉命唯謹，趕緊站起身來，從條案上的銀盒子裏，取出一包由太醫院特地配製，平肝清火的丸藥，打開來放在托盤裏，送到慈禧太后面前。
不知是藥的功效，還是由於李蓮英的孝心，慈禧太后覺得比剛才舒服得多，精神一振，便又說道：「看看還有幾條，把它唸完了。」
李蓮英很知道分寸，這些大事上，他不敢勸慈禧太后節勞，要避干預政事的嫌疑，於是仔細看了看答道：「還有兩條。」
接著，便不疾不徐地唸道：
「此次開辦東北兩路邊防，需費浩繁，現在部庫支絀，必須先時措置，以備不虞。著戶部通盤籌劃，先將各省丁、漕、鹽、關，實力整頓，並將釐金、洋藥稅等項，責成督撫，力除中飽，毋任有濫支侵蝕情弊，俾資應用。惟邊防刻即舉辦，需餉甚急，著戶部先於提存四成洋稅項下──。」
唸到這裏，慈禧太后突然打斷：「慢著！」
於是李蓮英住口無聲，很小心地抬眼偷覷，只見慈禧太后凝視著空中，卻不是空中有甚麼引人注目的東西，迷惘的眼神，不知是悲傷還是悵惘？只看得出她是在盡力搜索著記憶，睫毛眨動得越來越快，雙眉越擰越緊，是很吃力的神氣。
終於眉目舒展了，視線落下來看到李蓮英謹慎而關切的神色，她用低沉的聲音說：「我想起來了！皇帝親政的第一天，軍機跟他回奏的第一件事，就是『提存四成洋稅』。一晃兒七年了。唉！」她嘆口氣又問：「今兒幾時？」
「昨兒『燕九節』，今兒正月二十。」
「皇帝是那年正月二十六親政。差六天，整整七年。」
原來她口中的皇帝，不是指此刻沉睡在長春宮寢殿中的小皇帝，是指出「天花」賓天的先帝。李蓮英很奇怪，慈禧太后念及獨子，似乎感慨多於悲悼。這彷彿證實了沈蘭玉他們平日閒談中所透露的，當年母子感情不和的傳說，因此他不敢多說，只這樣答道：「奴才進宮晚，沒有趕上同治爺在的日子。」
「唉！」慈禧太后搖搖頭，似乎不願再提先帝，接著又說一聲：「往下唸吧！」
李蓮英答應一聲，找著成段落之處唸起：
「惟邊防刻即舉辦，需餉甚急，擬著戶部先於提存四成洋稅項下，酌撥巨款，以應急需；一面按年指撥各省有著的項，俾無缺誤。其西征專餉，津防水陸各軍，北洋海防經費，及淮軍專餉，擬著戶部分飭各省關，按年全數解足。東三省練餉、協餉，各省關未能解足者，亦著勒限解清。」
唸完了這一條，要等慈禧太后考慮，李蓮英起身替她換了熱茶。她捧著茶杯出了半天的神，忽然問道：「在山西辦賑的閻侍郎，你知道不知道這個人？」
這是指工部侍郎閻敬銘。李蓮英常為慈禧太后讀奏摺，山西大旱的賑務及善後事宜，常由巡撫曾國荃與閻敬銘會銜出奏，他如果說不知道，就是欺罔，李蓮英便答一聲：「是！」
「你聽說了沒有，他在山西怎麼樣？」
李蓮英略想一想答道：「奴才有親戚從山西逃荒來的，多說朝廷派閻侍郎辦賑，就是天大的恩典。閻侍郎辦事很認真。」
「嗯，嗯！」慈禧太后沒有再往下說，李蓮英卻有些猜到了，正在談籌餉，忽然提到閻敬銘，看來是要將他調到戶部來辦事。
※※※
由於奏摺太多，慈禧太后昨夜不免過勞，這天起身，精神委頓，視朝比平日晚了許多。因此，恭王和軍機大臣，都在養心殿廊下待命，小聲談著她的病情，憂心忡忡地怕她累出一場大病來。
「說實在的，西聖真該好好息一陣子。不過，這話不便進諫。」
「請福晉進宮的時候，不妨勸一勸。」寶鋆提議。
恭王點點頭，正要想說甚麼，聽有太監傳呼之聲，知道西宮太后出臨，便住了口，靜待「叫起」。
等兩宮太后坐著軟轎駕到，恭王領頭站班迎接，大家不約而同地注意看慈禧太后的顏色，但見她臉黃黃地，又乾又瘦，一雙眼中顯露出無限的疲憊，不住用手絹捂著嘴乾咳，那副病容，已不是珠翠脂粉所能掩飾的了。
她自己亦不諱言，等跪安已畢，首先就說：「我身子很不好！怕有一場大病。」
「近來天時不正，請聖母皇太后多加頤養。」恭王這句話空泛之極，自覺毫無意味，但不這麼說又怎麼說？躊躇了一下，加上一句：「臣等奉職無狀，上勞聖慮，真正無地自容。」
「也不能怪你們。」
慈禧太后說了這一句，咳嗽不止，臉都脹紅了。殿上不准有太監、宮女伺候，恭王等人又無能為力，只能瞪著眼著急，於是只好慈安太后來照料，替她捶背，又拿茶碗送到她唇邊，亂了好一陣，才能安靜下來。
「唉！」慈禧太后喘著氣，斷斷續續地說，「你們籌議邊防的摺子，我都看了。曾紀澤由英國到俄國，得要些日子，到了能不能馬上開議？開了議，會不會有結果？都難說得很。夜長夢多，實在教人不放心。」
「眼前總還不要緊。」恭王答說，「俄國就是有心挑釁，它那裏調兵遣將，也得有些日子。臣已叫總理衙門，多訂各地方的新聞紙，如果俄國有甚麼動靜，新聞紙上一定有消息。目下還看不出甚麼。」
「它要調兵遣將，自然是在暗中行事。就算它沒有動靜，我們也不能不防。」
「是！臣等仰體聖意，自然要作備戰求和的佈置。」恭王又說，「連年西征，海防經費，未免不足。能夠不決裂最好，不然──。」
「不然怎麼樣？」慈禧太后毫不放鬆地追問，「不然，就看著俄國兵打過來？」
這是碰了個釘子。但恭王不能因此就不說話，「那自然沒有這個道理。臣是說，能夠求全，暫時不妨委屈。真的要開仗，」他很吃力地說，「也只有全力周旋。」
慈禧太后想了一下問道：「李鴻章怎麼說？北洋海口，他有沒有守得住的把握？」
「北洋海口，關乎京師安危，李鴻章當然要出死力把守。他籌防已有多年，戰艦炮台，大致有了個規模。臣前天接到李鴻章來信，預備在煙台、大連灣佈防。奉天營口，亦是北洋的範圍，自然也要責成李鴻章統籌兼顧。不過，水師究嫌不足，只有著力整頓步兵，劉銘傳是淮軍宿將，要不要調到天津來，等李鴻章奏明瞭，臣等再請旨辦理。」
「北洋有李鴻章，西路有左宗棠，大致可以放心。」慈禧太后說，「我不放心的是東三省，聽說俄國人在海參崴地方，很費了些經營，那一帶要不要添兵添將，能有甚麼得力的人派過去，你們復奏的摺子上，怎麼不提？」
「用人大政，臣等未敢擅擬，原打算面奏取旨辦理。」
恭王這幾句話，答得很得體，「未敢擅擬」的說法，倒也不是故作恭順，取悅太后，確是有不便事先形諸筆墨的窒礙，因為佈置邊防的用人，關係軍情，宜乎慎密。同時有些宿將，解甲歸田以後，大起園林，廣置姬妾，正在享福，能不能再用，肯不肯復出，在在都成疑問，亦不便貿然建議復召。
這些情形由恭王回奏明白，慈禧太后的肝火便平服了，於是根據復奏的八條，一項一項細細核議。議到傳午膳的時候，還只議了一半，暫時休息。兩宮太后在養心殿傳膳，同時吩咐撤御膳賞恭王和軍機大臣，傳諭就在養心殿的梅塢食用。
膳罷復議，慈禧太后的神情越發委頓，不過這是少有的大事，當然不能半途而廢，強打精神議完，卻還不能回寢宮休息，得要等著看軍機承旨所擬的上諭。
於是，軍機章京全體動手，分頭擬旨，一道明發、十幾道廷寄。其中「籌備邊防事宜」一事，析而為八，開頭都用「此次俄國與崇厚所議條約」這句話領起，以下的措詞，各不相同。李鴻章與左宗棠是「朝廷柱石」，對他們無機密可言，所以將朝廷的本意，坦率相告，條約因為「多所要求，萬難允准，雖已另派曾紀澤往議，而該國心懷叵測，詭譎多端，不可不先事防範，用折狡謀。」此外就不便讓他們與聞大計廟算了。或者說俄國「難保不滋生事端」，或者說「邊備自不容緩」，飭令著意整頓防務，並不曾透露不惜一戰的決心。
先是這八道廷寄，多則千言，少亦有五六百字，連擬帶抄，加上沈桂芬、王文韶的幫忙，也費了一個多時辰，才得妥貼，送給恭王核看。
「我不必再看。宮門快下鑰了，趕緊送上去吧！」
送到兩宮太后那裏，慈禧太后不能不細看，一面看，一面還得為慈安太后解說。廷寄第一道是給李鴻章的，畀以保衛京畿，鞏固北洋門戶的重任，一切佈置，限期一個月奏報。
第二道是給左宗棠的，以新疆南北兩路的邊防，責成他通盤籌劃。第三道須分繕八通，分別寄交兩江總督劉坤一等黃河以南各省督撫，以及奉旨巡閱長江水師的彭玉麟等人，加強南洋防務及江防，簡練陸軍，以輔水師。第四道寄山西巡撫曾國荃，調駐紮山西的劉連捷一軍，移防綏遠。第五道寄河南巡撫塗宗瀛，調駐紮河南的宋慶一軍，移師關外，駐守奉天、營口等處。第六道分寄烏里雅蘇臺將軍、參贊大臣、烏魯木齊都統、庫倫辦事大臣等等滿蒙旗將，加強轄區邊防，認真操練，興辦屯墾。第七道分寄各省，整頓地丁、漕糧、鹽課、關稅，充裕餉源，同時嚴飭將應解款項，限期解清。
最後一道是指示東三省的防務。龍興之地，特關緊要，這道廷寄對吉林將軍銘安的指示，特別詳細。而吳大澂以三品卿銜，赴吉林為銘安幫辦軍務，在李鴻藻保薦給恭王，剛才面奏奉准以後，此刻亦敘入寄銘安的廷寄之中。
除了吳大澂以外，慈禧太后很重視鮑超。從多隆河一役，劉銘傳恩將仇報，冒功而誣控友軍「失期」，害得鮑超憂憤攻心，舊創大發，這幾年一直在他老家夔州新起的大宅中休養。慈禧太后和恭王都知道他的委屈，怕他前嫌未釋，不肯出山，所以在寄給四川總督丁寶楨，「傳旨飭令來京陛見」的廷寄中，特別寫明：「現在時事艱難，需才孔亟，務當懍遵諭旨，迅速來京，不准推諉遲延。」
此外還有一道很重要的明發上諭：
「諭內閣，前因時事多艱，需才孔亟，疊經諭令各直省督撫，保薦人才，以備任使。惟恐奇材異能之士，伏處尚多，該督撫等，聞見難周，尚未盡登薦牘，必須周咨博訪，以廣搜羅。著大學士六部九卿各直省將軍督撫，暨曾任統兵大臣彭玉麟、楊岳斌，加意訪求，其有器識閎遠，通達治體；為守兼優，長於吏事，以及才略過人，足任將帥：驍勇善戰，足備偏裨；熟悉中外交涉事宜，通曉各國語言文字；善制船械，精通算學，足供器使；並諳練水師事宜者，無論文武兩途，已仕未仕，均著各舉所知，出具切實考語，秉公保薦。不得徒采虛名，濫竽充數，亦不得以無人可保，一奏塞責，庶幾人材輩出，緩急可資，以副朝廷延攬人才至意。將此通諭知之！」
這道上諭充滿了「聞鼙鼓而思將士」的意味，徵召鮑超，便是明證。加以籌議邊防的八道廷寄，內容不免洩露，因此人心振奮，都在談論，這一次「非跟老毛子好好幹一場不可了」！
當然，最起勁的是張之洞、張佩綸這班人，不獨吳大澂的被重用，足為清流張目，更重要的是，主戰的政見佔了上風，李鴻藻一出，聲勢不凡，將沈桂芬壓得黯然無光。沈桂芬確是憔悴了。李鴻藻的「威風」，固然使得氣量褊狹的「吳江相國」，寢食難安，然而亦不盡出於私心。練兵籌餉，廣羅人才，這樣大張旗鼓的搞法，在他看來，是禍非福，總有一天弄得決裂到不可收拾的地步。然而主戰派正在鋒頭上，清流的囂張，猶在其次，慈禧太后力主備戰，不信能夠和平了結的態度，才是他最感到焦灼的。
「上頭為甚麼如此強硬。」他困惑地問寶鋆，「莫非真是肝火旺的緣故？」
「肝火旺也還罷了，還有人在火上加油，才是最不可解之事！」
「誰啊？」沈桂芬問：「是五爺跟七爺？」
「五爺的話，上頭未見得聽，七爺的話，也得先看看對不對？再作道理。只有一個人的話，說一是一，說二是二。」
「那是誰？」
「你想呢？」寶鋆反問一句，「誰還能三天兩頭，奉召進宮？」
沈桂芬明白了，指的是榮祿。
榮祿雖在上年十一月間，因為腰傷復發，不耐勞劇，解除了步軍統領的職司，而寵信未衰。如今李鴻藻復出，表裏相濟，使得沈桂芬更感威脅。眼前固然還有件關於榮祿的案子在兵部，只是要想在這上面做篇文章，搞他個難堪，卻還不容易，只有隱忍著，等待機會。
