中俄交涉，和平了結，伊犁復歸版圖，朝中重見一片昇平的氣象，但是，慈安太后卻是心力交瘁，厭倦視朝了。
「這一年多，我真是累了。」她微微咳嗽著對恭王和軍機大臣說，「如今總算平平安安地，都靠大家同心協力，才有這麼個結果。真正不容易！」
「這是上託兩位皇太后公溥慈祥之德。」恭王答道，「俄事雖已了結，新疆的善後事宜，還很麻煩，臣等惟有悉心籌劃，請旨施行。聖母皇太后聖躬不豫，至今還在調養，朝中大政，全靠母后皇太后主持於上，臣等才能稟承。聖躬關係甚重，千萬珍攝。」
「我知道。」慈安太后停了一下，強打精神，垂詢新疆的善後事宜，「我現在不擔心別的，只擔心俄國人反覆，將來伊犁交回，咱們是怎麼個接收？」
「自然是派兵接收，等新約訂成，還有許多細節，由總理衙門另外與俄國使臣磋商。」
「派兵接收，只怕又會生出事故，總要規定得明明白白，讓俄國人沒有話說。」慈安太后又說，「你們看看，是不是找劉錦棠到京裏來，問問他們，可有甚麼難處？預先替他們想辦法。還有，以前左宗棠奏過，新疆該設行省，我記得當時定規，等伊犁收回再議。如今該怎麼辦呢？」
「是。」恭王答道，「也還早。等收回伊犁，再議不遲。」
「那也得問問劉錦棠他們。」慈安太后吩咐，「你們去商量，是找劉錦棠，還是找張曜進京來談？」
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回到軍機處商議，決定召劉錦棠的副手，以廣東陸路提督幫辦新疆軍務的張曜進京，這是左宗棠的建議。因為將來率軍接收伊犁的，必是張曜，一面要問他有何「難處」，一面指示機宜，亦以直接告訴張曜為宜。
「張朗齋此人，關於他的生平，有許多有趣的傳說。」寶鋆興味盎然地問左宗棠：「到底那些傳說，是真是假？」
「我不知道是怎麼一個傳聞？」
傳聞中說：張曜少年殺人，亡命河南固始。那時河南鬧捻子，民間多結團自保，張曜勇武能馭眾，被推為首腦，都叫他「張大哥」。
咸豐末年，捻軍張總愚進撲固始，情勢危急。縣令姓蒯有個女兒，是美人也是才女，鍾愛異常。蒯大老爺心裏在想：城池一破，自己是地方官，守土有責，自然與城共存亡，家人亦必不能倖免。與其這樣白死，不如死中求生，覓一條出路。於是親筆寫了一道告示，貼在十字路口。這通告示，轟動了整個固始城，津津樂道，竟似忘了身在危城，朝不保夕。
告示的內容很簡單，只說有能守得住固始城的，縣令以愛女許配此人為妻。這個獎賞，重於千金，但卻沒有「勇夫」敢學毛遂的自薦，都說：「這分艷福，只有讓張大哥去享。」
在弟兄們慫恿之下，張曜也就躍躍欲試了。蒯縣令原也知道有這麼一個人，相見之下，看他相貌魁偉，先就有了信心。問到破敵之計，覺得張曜的話更有道理。
張曜以為敵眾我寡，非出奇兵，不能獲勝。他表示只需三百人，即可奏功，但這三百人，需個個精壯，不能有一弱者。蒯縣令便讓他自己挑了三百人，大碗酒、大塊肉，好好地犒勞了一頓，親自送他們出城擊敵。
張曜揀隱蔽之處埋伏好了，三更時分，奇襲敵營，奔走如風，銳不可當。城內是早就約定好了的，蒯縣令調派守軍民伕，多備鼓角號炮。一見前方有了行動，城上便大張聲勢，吶喊助威。捻軍倉卒應變，不知官軍有多少，無心戀戰，紛紛潰退。
其時正好僧格林沁率領他的有名的蒙古馬隊，星夜馳援，數里之外，就望見火光中，官軍往來馳逐，威風八面，大為驚奇。等捻軍敗走，親自馳馬來詢問究竟，張曜略陳經過，僧王大為高興，奏保張曜當知縣，同時出面作大媒，為他迎娶了蒯小姐。
蒯小姐是名符其實的「掌印夫人」。她不但美而多才，並且精於吏事。張曜是不識字的，所以一切公文，全由夫人處理。外人卻不知道，都說「張大老爺是文武全才」。上官亦以張曜為能員，所以官運亨通，扶搖直上，沒有幾年就當到了河南藩司。
於是有個御史劉毓楠，不知為甚麼與張曜過不去？奏劾他「目不識丁」。原摺下河南巡撫查察屬實，一字不識，如何能掌理一省民政財務？照例由文改武，調派為南陽鎮總兵。
這是很丟面子的事，張曜既怒且憤，但無可奈何，只能拜夫人為老師，像蒙童那樣，從「認字號」開始讀書。年紀長了，自然是悟性好、記性不好，背書背不出，「老師」往往大發嬌嗔，有時罵得人下不了台，而張曜甘之如飴。
「我看過他的尺牘。」談到這裏，寶鋆舉了實例：「書法楚楚可觀，顏之骨、米之肉，倒覺得比彭雪琴的一味粗豪，猶勝一籌。」
「這是佩翁的獎飾。」左宗棠笑道，「張朗齋懼內是不錯，不過外間的傳聞，未免失實。」
「正為失實，所以請教。」
「其實，我亦不甚了了。他的籍貫就弄不清楚，先是浙江上虞，改隸大興，又改隸杭州，而世居吳江同裏鎮。」
同裏是出名富庶的魚米之鄉，賭風極盛，張曜年輕的時候，便日夜在賭場中討生活，有一次耍無賴，為他一個姓陳的親戚批頰痛斥。張曜大為悔恨，年輕好面子，這一來自覺在同裏無臉見人，遠走河南，投奔他的姑夫，固始知縣蒯賀蓀。
蒯賀蓀也知道這個內侄，少年無賴，不堪委任，而且目不識丁亦無用處。不過天下每一個縣衙門，都有這類「官親」，處置之道，無非每天兩頓大鍋飯，每月幾兩銀子的零用，張曜就是這樣在他姑夫那裏吃閒飯。
麻煩的是閒飯吃不飽。張曜生來魁梧，閒來無事玩石鎖、仙人擔練膂力，所以食量甚大，飯桌上風捲殘雲似的，害得別人常常吃白飯，廚子對他更加厭惡。張曜自覺無趣，只好節食，在衙門裏吃了飯，再到外面食攤上去找補。這一來，每月幾兩銀子的零用，自然不夠，連剃頭洗澡的錢都沒有，蓬頭垢面，衣衫襤褸，蒯賀蓀見了就罵，這碗閒飯，著實難吃。
其時捻軍初起，但聲勢甚盛，當地士紳會齊了去見蒯賀蓀，願意湊出錢來招募鄉兵以自保。這是各地通行的辦法，蒯賀蓀當然接納，招募了三百人。但要派一名管帶，卻無人應命，因為人數既少，又無訓練，決不能抵擋越「捻」越大，越「捻」越緊的捻軍。
張曜倒有躍躍欲試之意，但深知他姑夫輕視他，不敢貿然開口。最後，真的找不到人了，他才硬著頭皮自告奮勇，蒯賀蓀沒有選擇的餘地，便將三百人交了給他。
就這天黃昏，快馬來報，大股捻軍已撲向固始。蒯賀蓀大起驚慌，計無所出，張曜卻沉著得很，認為這三百人不能守城，要埋伏在城外，教捻軍不知虛實，一驚而走，才保得住固始。
蒯賀蓀覺得他的話也有道理，便讓他帶隊出城。這一夜奇襲敵壘，便如傳聞中所說的，恰好遇到僧王，激賞之下，以朝廷授權，便宜行事，給了張曜一個五品頂戴。以後蒯賀蓀調職，張曜便接他姑夫的遺缺，當了固始知縣。他開始讀書，確是在由河南藩司改任為南陽鎮總兵以後，不過另延文士為師，卻不是他夫人的學生。
「倒是有件事，真可以看出張朗齋的性情。」左宗棠說道：「劉毓楠當安徽鳳穎道，被劾落職，回河南祥符老家，貧無聊賴，居然跟張朗齋通慇勤。諸位猜張朗齋作何態度？」
「自然是不報。」寶鋆答說。
「不然。」李鴻藻說：「貽以千金。」
「是的。」左宗棠點點頭，「每年如此。最妙的是，每次給劉毓楠的信上，都鈐一方小印，四個字：『目不識丁』。」
「這不是揶揄。」李鴻藻大為讚歎，「是感念劉毓楠栽成之德。胸襟如此，真正可愛。」
「這倒跟樊燮的事相像。」
寶鋆所指的樊燮，也是個總兵，當年也是因為目不識丁為湖南巡撫駱秉章所嚴劾，而實在是在駱秉章幕中獨斷獨行的左宗棠的主意。樊燮罷官，回到湖北恩施老家，憤不能平，延名師教他的兒子樊增祥讀書，說是「不中進士就不是我的兒子。」果然，樊增祥刻苦力學，光緒三年成進士、點翰林，不負老父的期望。
「說起來也是我一激之力。只不知樊雲門可有張朗齋的雅量？」說著，左宗棠掀髯大笑。
由於張曜有這些傳奇的故事，益令人想見他一見，所以當時便作了決定，接受左宗棠的意見，由軍機擬旨，召張曜到京，面受機宜。然後各自散去。
左宗棠這時已在京城裏置了一所住宅，並且接來了眷屬。第一個通家之好是於他有恩的潘祖蔭，常有往來，這天也是潘祖蔭請客，所以由軍機處散出來，逕赴潘家去赴午宴。潘祖蔭富於收藏，特別是金石碑版，宴罷一一為左宗棠指點。其實有許多關中出土的商周鼎彝，還是左宗棠送他的，此時聽潘祖蔭細述源流，考證得明明白白，頗有寶劍贈與烈士之感，因而主人得意，客人更得意。
就在興盡將告辭的時候，聽差來報：「塗大人來拜！」
「塗大人」是指河南巡撫塗宗瀛，安徽六合人，舉人出身，替曾國藩辦過糧台，跟左宗棠也算熟人，但跟潘祖蔭素無淵源，這次奉召入覲，在禮貌上已拜訪過一次，這第二次來拜，就可以不見了。
「擋駕！」
「回老爺的話，塗大人說來辭行，還有事要談。」
潘祖蔭有些為難，有貴客在此，不能不陪，如邀左宗棠一起相見，又怕他會當著曾國藩的舊部大罵曾國藩，未免尷尬。
左宗棠看出他的難處，而且人也倦了，便即說道：「塗朗軒也是舊識，前幾天我們剛見過面，暢談往事。此刻我就不必見他了。」
於是潘祖蔭吩咐聽差，將塗宗瀛先請到花廳裏坐，然後開中門送客，看左宗棠上了轎，才回進來會塗宗瀛。
照例寒暄過後，塗宗瀛才道明來意，是特為來談一件案子。
