原擬的罪是「斬監候」，秋審處的總辦趙舒翹認為罪重擬輕，根據律例改定為「斬立決」。用「釘封文書」發回河南，委了個剛剛到省的大挑知縣陸惺監斬。
於是一大早將王樹汶提堂，驗明正身，王樹汶還不知道自己要綁赴市曹，只當複審，依然報明自己的姓名是胡體安。等到上綁，才知不妙，想喊冤枉時，「麻核桃」已塞到嘴裏，開不得口了。
就這樣押上騾車，鳴鑼喝道，前往鬧市處斬。車過城隍廟，拉車的騾子不知怎麼受了驚，突然不由正道，斜穿橫出，直奔城隍廟，一時秩序大亂。陸惺也停了轎，等候騾車，而那頭騾子，怎麼樣鞭打也不肯出來。
這一陣折騰，王樹汶的「麻核桃」從嘴裏落了下來，這是千載一時的良機，便使足吃奶的氣力，高聲喊道：「冤枉！」
其聲淒厲，令人毛骨悚然。陸惺心裏本就厭惡，一到差，別樣差使沒有幹過，卻先奉委監斬，這時聽得犯人鳴冤，加以騾車無緣無故闖入城隍廟，立刻認定冥冥之中，必有鬼神示警，所以等差役和車伕，好不容易將騾車弄出來以後，他卻吩咐：「不到刑場了！」
「甚麼？」承辦的差人，從未遇見過這種事，只當自己聽錯了，特意再問一句：「請大老爺再說一遍。」
「不到刑場了。到臬台衙門。」
這一下才聽清楚。差役奉令行事，轉道臬署，陸惺派人到門上投手本，聲明有緊要公事，必須面稟臬司。
麟椿已經得報，認為陸惺胡鬧，加上張師爺危言恫嚇，越發不悅。所以接見陸惺時，鐵青著臉，一言不發。
「回大人的話，此案必有冤情。」陸惺將城隍廟所發生的意外經過，說了一遍。
「胡說！」麟椿放下臉來申斥，「你知道你自己幹的是多荒唐的事！奉旨正法的人，你無故延誤，還有膽子跟本司來說？趕快去！」
「回大人的話，實在不是無故。人命至重，既死不能復生，看這罪犯，是一小孩，不像殺人越貨的強盜，還請大人重新審問。」
麟椿怒不可遏，而又有些氣得說不出話的神情，胸前起伏了好久，忽然很冷靜地問道：「陸大令，我倒要請教，你究竟要幹甚麼？」
「只為了事有可疑，請大人明斷。」
「莫非你受了犯人家屬的重賄，有意找個事故想替他翻案不成？」
陸惺駭然，而且也氣惱不止，但不能不平心靜氣分辯，「大人這話從何而來，竊所不喻。」他說，「我到省不久，胡體安一案還未聽說過，直到奉委監斬，今天一早提堂驗明正身，才知道犯人是甚麼樣子。大人如何這樣子猜測？」
「哼！」麟椿冷笑，「你的行為太離奇了，教人不能不疑心。你是舉人，想來筆下有自知之明，春闈無望，才就了大挑一途。相貌、言語能夠讓王公大臣看中，挑上了你，也不是一件容易的事，初入仕途，就該小心謹慎，好好當差。這樣子胡鬧，你是自毀前程。」
說著端一端茶碗，廊下聽差，隨即高喊：「送客！」麟椿卻連最起碼的，哈一哈腰送客的姿態都沒有，站起身來就轉入屏風後面了。
「大人、大人！」
陸惺還想追進去，卻讓聽差擋住了，「陸大老爺，」那聽差提醒他說：「官場的規矩要緊。」
陸惺無奈，只有回出臬司衙門，全副「出紅差」的「導子」都擺在衙前，惹了無數老百姓圍觀。聽騾車中卻無聲息，陸惺便問：「犯人怎麼樣？」
「犯人不喊冤了。」
「那，那，」陸惺異常吃力地說：「那就上刑場！」
到了刑場，地保已經設下公案。陸惺下轎升座，眼看差役將「胡體安」從騾車裏弄了出來，軟不郎當地癱成一團，好不容易將他扶得跪倒，突然間，犯人又喊出一聲來：「冤枉！」
他先是被打昏了過去，此時好一陣播弄，加以冷風一吹，回過氣來，身上便似有了筋骨撐持，喊出這一聲，看熱鬧的老百姓無不詫異，四周頓見騷動。
「冤枉啊！」王樹汶厲聲極喊，「我那裏是胡體安？他們答應我沒有死罪的，怎麼又要我的命？」
執役的差人，一擁而上，有人踢他有人罵，有人還想去掩他的嘴，卻都讓陸惺喝住了。
「住手！」他大聲吩咐：「將犯人帶上來。」
這一下，四周的百姓都往裏擠，那些差役個個變色，怕因此激出民變，於是有個花白鬍子的刑房書辦，趕緊上前向陸惺關照：「大老爺，莫在這裏審！」
陸惺被提醒了，他是極明事理，懂得分寸的人。自己是監斬官，遇到這樣的事，唯有停刑請示，倘或擅自審問，便是推翻定讞，也就等於違旨，這罪名決不會輕，因而感激地向那刑房書辦答道：「言之有理。將犯人押回去再說！」
押到那裏？陸惺是候補知縣，並無衙門，如果是尋常犯人，可以寄押首縣，這一案奇峰突起，詭譎之至，首縣怕事，必不肯代為寄押。臬司衙門則更不必談，因此，當刑房書辦問到這一層時，陸惺不由得發愣。
然而人群洶湧，雖不敢大聲喧嚷，卻是議論紛紛，有如鼎沸之勢，再有好看熱鬧的，拚命從人群後面向前擠，刑場的圈子越縮越小，再下去就會維持不住秩序。那白鬍子的刑房書辦，見此光景，不能不越權作緊急措施了。
「奉監斬官諭，」他拉開一條極蒼勁的嗓子喊道：「正法盜犯，臨刑鳴冤，帶到巡撫衙們，秉公處斷。」
巡撫是一省最高長官，而塗宗瀛到底是經曾國藩陶冶過的，且也講講理學，所以雖有嗜財之名，卻不敢公然貪墨，只拿自己所刻印的書，諸如《太極圖說》之類，向屬下推銷。比起李瀚章、李鴻章兄弟的操守，已算甚賢。在河南的官聲還不錯，加以有「秉公處斷」這句話，心懷不服的老百姓一口氣平了下去，讓陸惺安然將王樹汶帶了走。
當然，一路走，一路有老百姓跟著，跟到巡撫衙門，撫標中軍已經得報，深怕百姓聚眾滋事，趕緊調派得力親軍，掮著洋槍，在東西轅門列隊警戒，同時弄了幾塊「高腳牌」，大書「撫署重地，閒人免進」，叫人抗在肩上，巡行轅門之外，阻攔百姓前進。
陸惺當然也下了轎，帶著犯人，步入轅門。一見撫標中軍，三品參將，站在照牆下面，趕緊趨前幾步，請個安說：「大人，我奉命監斬，出了奇事，請大人代稟撫台，我要求見。」
「不敢當，」撫標中軍還了個軍禮，「陸大老爺怎麼弄了這麼多老百姓來，鬧出亂子，這責任恐怕老兄擔不起噢！」
一聽這話，大有責備之意，陸惺趕緊答道：「事出無奈，請大人鼎力維持。百姓無非關切犯人的冤抑，只要撫台下令，秉公重審，百姓決不敢胡亂鬧事。」
「話是這麼說。百姓一聚集了起來，就難解散了，更怕內有奸人搗亂。陸大老爺你這件事做得大錯特錯，閒話少說，你趕緊自己去稟見撫台，我在這裏彈壓。」
「是，是！」陸惺大踏步進了衙門，遞上手本，門上也知道事態嚴重，不敢刁難，只是決沒有好臉嘴給他看。冷冷地說一句：「到官廳裏候著！」
等候不到十分鐘，門上來傳話：撫台在花廳接見。到得花廳，塗宗瀛已站在廊上等候，一見面就是埋怨的口吻：「你怎麼多事！搞出這麼個花樣來？」
「卑職該死！」陸惺賭氣，左右開弓打了自己兩個嘴巴，「只為卑職讀過兩句書，良心未泯，該死，該死！」
塗宗瀛倒覺歉然，連忙搖手：「何必如此，何必如此。請進來談！」
陸惺也覺得自己這種負氣的姿態，相當惡劣，因而進了花廳，改容謝罪，然後細談案情經過。
塗宗瀛雖講理學，自然不是醇儒，也深信冥冥中有鬼神之說，所以一面聽，一面不由得就有悚然警惕的神色，認為騾子無端闖入城隍廟，其中大有道理。看起來犯人確負奇冤，不能不替他昭雪。
就在這時候，署理臬司麟椿，趕到了巡撫衙門，不待通報，逕自來到花廳，怒氣沖沖地指著陸惺嚷道：「請大人當機立斷，不嚴劾此人，這一案不能了。」
塗宗瀛賦性平和，「老兄莫動肝火。」他勸慰說：「鬱怒傷肝，非攝身之道。」
「大人，」麟椿氣急敗壞地說，「河南近年多盜，非用重典，不足以保障良善。鐵案如山的事，只憑盜犯臨刑一聲冤枉，便可翻案，此例一開，強盜個個可以逃避國法，成何體統？」
「這一案倒真是有點怪！城隍顯靈，似乎不能不信。好在真是真，假是假，何妨再問一堂！」
「何須再問。這『胡體安』由鎮平縣一層層解上來，前後問過十幾堂，口供始終如一。請問大人，若有冤屈，何以一句口風不露，到命在頃刻之際，才說冤枉，世上那裏有這種事？」
「這話，倒也在理──。」
看塗宗瀛沉吟著大有動搖之意，陸惺當然著急。勢成騎虎，不能不爭，否則自己受處分還是小事，已經將一個人從井裏救了上來，卻又讓人再推了下去，心裏會一輩子不安，也一輩子不甘，因而大聲插嘴：「犯人一直不吐露口風，是因為原有人許了他可以不死。這是件頂兇的案子，再明白不過。」
「就是你明白！」麟椿戟指厲聲：「你說，誰許了他可以不死？你說，你說！」
陸惺連連倒退，卻未為他這番凌人的盛氣所嚇倒，「是誰許了他不死，要問犯人自己。」他說：「撫台的訓諭極是，真是真，假是假，請大人再問一堂。」
「對了！」塗宗瀛接口，「你就在我這裏問。」
麟椿猶覺不願，而撫標中軍卻憂形於色地，特為來報告巡撫，如果「胡體安」這一案，沒有明確的處置，百姓聚而不散，必致鼓噪滋事，那一來會鬧得不可收拾。所以必須有所安撫。
「不容老兄再猶豫了！」塗宗瀛對麟椿說了這一句，隨即向撫標中軍吩咐，「你跟文案上去商量，立刻出一張告示，秉公重審，百姓不可越軌。」
「是！」
撫標中軍銜命跟文案委員去接頭，立刻出了一張告示，老百姓認為撫台公平正直，歡頌而散，只有極少數的人，還留下來看熱鬧，為持槍的親軍一驅而散，巡撫衙門前面，很快地恢復清靜。
但衙門裏面，卻正熱鬧。撫署並不問刑案，一切公堂承應的差人、刑具等等，都要傳首縣來辦差，憑空添了好些人。
公堂佈置在巡撫衙門一所跨院。等到麟椿升堂，將王樹汶帶了上來，只聽鐵索鎯鐺，一院肅然，觀審的也有人，是本衙門的官員吏役，都是懂規矩的，所以悄然無聲，但都睜大了眼，要看麟椿如何處埋這件棘手的奇聞。
「胡體安，」麟椿一開口便見得他不承認犯人是頂兇，「你為甚麼臨刑搗亂？可惡極了！你放明白些，死罪已經難逃，再受活罪，是自討苦吃。」
「小人不是胡體安。」王樹汶用哭音說道，「小人沒有做過強盜。」
「你不是胡體安。哼，那，你叫甚麼？」
「小人叫王樹汶。」
「你會寫字不會？」
「小人不會。」王樹汶說，「略略認得幾個字。」
「那你總認得你的名字囉？」
「名字認得。」
於是麟椿取張紙，寫了好幾個音同字不同的「王樹汶」這一個名字，叫犯人辨認。
王樹汶爬在地下，仔細辨認了一遍，抬頭說道：「大老爺──。」
「咄！」旁邊的皂隸叱斥，「要叫大人！」
「喔，喔，大人。都不是。」
麟椿原對他有成見，一聽這話，便覺得犯人等於說他連這麼三個字都寫不出來似的，頓時氣往上衝，「混帳東西，」他喝問：「你說你姓那個王？」
「三畫王。」
「你看，可見得混帳刁惡。頭一個字不是王？」
頭一個名字寫的是「王如聞」，王樹汶哭喪著臉說道：
「第二個字不對！是一株樹的樹。」
「你不會再找嗎？」
於是王樹汶再找，終於找到了樹字。但第三個字始終找不出，問他自己又說不上來。堂下無不匿笑，審案連犯人的名字都弄不清楚，真成了一樁糊塗官司。
可是，麟椿卻畢竟改了口，「王樹汶，」他說，「你連過十幾堂，供的名字都是胡體安，現在又說叫王樹汶，有甚麼證據？」
這話將王樹汶問得發愣，結結巴巴地答道：「小人沒有證據。」
「沒有證據，便是胡說。」麟椿喝道：「替我著實打！好可惡的東西。」說著，一把火籤撒了下來，同時伸了兩個手指：
「兩百！」
差役便待將王樹汶拖翻，打兩百板子，值堂的刑房書辦覺得不妥，便踏上兩步，低聲說道：「大人息怒。此刻是借地方問案，一動了刑，犯人哭聲震天，驚動了撫台，諸多不便。」
說著，向堂下努一努嘴。
麟椿抬眼看到院子裏，撫署的許多人在觀審，頓時警覺，這一下會落個酷刑逼供的名聲，傳到巡撫耳朵裏，確有「不便」，於是見機而作，收回成命。
「好罷！暫且將這頓板子寄在他狗腿上。」他又問道：「王樹汶，你說沒有證據，難道就沒有一個人知道你叫王樹汶？」
王樹汶這才算弄明白，堂上所說的「證據」是甚麼？急忙答道：「有，有！小人是鄧州西鄉人，那裏都知道小人叫王樹汶。」
「你家裏還有甚麼人？」
「有爹、有娘、有個妹妹。」王樹汶說：「我爹叫王季福。」
「是幹甚麼的？」
「種田。」
麟椿想了想又問：「你是鄧州人，怎麼又跑到了鎮平？」
「是一個胡大爺，經過小人那裏，說小人聰明，給了我爹二兩銀子，帶著小人到鎮平縣。後來，又有個胡大爺──。」
「慢著！」麟椿厭煩地，「先一個胡大爺，又有個胡大爺，你簡直胡說。」
「不要叫甚麼胡大爺，」值堂的刑書告誡王樹汶，「你儘管稱他們的名字。先一個胡大爺是誰，後一個胡大爺又是誰？」
「先前那個叫胡廣得，後來一個就是胡體安。」
「你在胡體安家幹甚麼？」
「打雜。」王樹汶說，「有時也在廚房裏幫忙。」
「想你不過胡家一個小廝，怎麼會叫你來頂兇？」麟椿靈機一動，覺得不妨架上他一個罪名：「大概胡體安到光州做案，你也跟了去的！」
「到光州是胡廣得──。」王樹汶突然頓住。
「說！」麟椿將公案重重一拍，大聲喝道：「你必是跟了胡廣得一起去做搶案的。快說！」
「我不知道是搶案。」
「那麼，」麟椿不容他喘氣緊接著問，「你知道些甚麼？說實話，不說實話，看我不用夾棍夾你！」
掌刑的皂隸便幫堂上助威，恫嚇犯人，「嘩啦」一聲，將一副夾板，重重摔在王樹汶面前，使得他的臉色大變。
「大人，我實在不知道。那天晚上到了光州，在一處好荒涼的地方，胡廣得脫了袍子，說要去出恭，叫我替他看守衣服包裹，那知這一出恭，直到四更天才回來，不知他幹甚麼去了。」
「哼！」麟椿連連冷笑，「我說呢，何以不叫別人頂兇，要叫你頂？原來是這個樣。好吧，你再說，是怎麼叫你出頭來頂的？」
這話就長了。王樹汶倒也機警，並未將劉學太的名字牽出來，麟椿也沒有細問，將他長篇大論的一套經過錄了供，便退了堂。王樹汶收監，他自己回衙門。
現在要考慮如何覆命了。往來蹀躞，始終拿不定主意。他沒有去請教張師爺，因為對這位幕友，已失去信心，但張師爺卻不能不問，特地來見麟椿，勸他當夜就去見撫台，面稟案情，看撫台的意思再作道理。
「已經瞞不住了，不如早早回覆。東翁，」張師爺強作鎮靜，「不會有甚麼大了不得的事。」
麟椿接納了他的建議，當即「上院」，面陳複審經過。
「這一案不難水落石出。」塗宗瀛說道，「只要通知鄧州朱知州，將王季福找來，讓他們父子對質，真假自知。」
麟椿當然也知道這是正辦，但本心不願意這麼做，所以自己不提這個辦法，既然巡撫如此交代，而且事理極明，無可推諉，只能答應一聲：「是！」
「不過，老兄要留神。」塗宗瀛提醒他說，「這一案要辦就要辦得乾淨。想那胡體安既然能買人頂兇，自然也會幹出別的花樣來。倘或事機不密，或者手腳太慢，讓他搶了先著，將那個王季福弄得不知去向，成了一件疑案，無法定讞，我跟老兄的前程，豈不都斷送在這胡體安身上？」
這幾句話說得麟椿悚然而驚，言外的警告，十分明白，塗宗瀛為了保自己的前程，決不肯擔待責任。如果自己辦事遲延，抓不到王季福驗不出真相，則塗宗瀛提示在先，便可振振有詞地指名嚴參，倒是自己的前程，要斷送在胡體安身上。
因此，他惶恐答應著，退出撫署，不顧張師爺的阻攔，逼著辦了公事，通知「南汝光道」轉飭南陽知照，令下鄧州知州，逮捕王季福，解送到省，以便跟王樹汶對質。
