從上年臘月中回南以後，不過一個多月的工夫，吳守備又到了京城。吳棠在年底送了一批「炭敬」，開年又有饋贈，但都是些「土儀」，其中自然有安德海的一份，跟送部院大臣的一樣，只是沒有問候的私函。吳守備是去過安德海家的，親自把禮物送交他的家人，還留下一張吳棠的名片。
另有一份送給軍機章京方鼎銳。禮沒有送給安德海的那份厚，卻有厚甸甸的一封信。這封信中附著安德海交給吳守備的，關於趙開榜的「節略」，信上敘了始末經過，最後道出他的本意，說趙開榜在江蘇候補、奉委稅差，因為劣跡昭彰，由他奏報革職查辦。如今懸案尚無歸宿，忽又報請開復，出爾反爾，甚難措詞，字裏行間又隱約指出，此是安德海奉懿旨交辦的案件，更覺為難，特意向方鼎銳請教，如何處置？同時一再叮囑，無論如何，請守秘密。
方鼎銳看了信，大為詫異。在江南的大員，都跟他有交情，他知道吳棠的困擾，不能替他解決難題，至少不能替他惹是非，添麻煩，所以特加慎重，悄悄派人把吳守備請了來，一問經過，他明白了！
已有八分把握，是安德海搞的把戲，但此事對吳棠關係重大，半點都錯不得，對安德海是不是假傳懿旨這一點，非把它弄得明明白白不可。想來想去，只有去跟曹毓瑛商量。
「琢公，你看！」他把吳棠的信攤開在他面前，苦笑著說：
「怪事年年有，沒有今年多。」
看不到幾行，曹毓瑛的臉色，馬上換了一換樣子，顯得極為重視的神氣。等把信看完，他一拍桌子說：「這非辦不可！」
看到是這樣的結果，方鼎銳相當失悔，趕緊問道：「辦誰啊？」
「都要辦！第一小安子，第二趙開榜。」
方鼎銳大吃一驚！要照這樣子做，大非吳棠的本意，也就是自己負了別人的重託，所以呆在那裏，半晌作聲不得。
「你把信交給我。」曹毓瑛站起身來，是準備出門的神情。
「琢公！」方鼎銳一把拉住他問，「去那裏？」
「我去拜恭王。」
「琢公！」他一揖到地。「乞賜成全。」
「咦！」曹毓瑛驚疑地問：「這是怎麼說？」
「信中的意思，瞞不過法眼。吳仲宣只求公私兩全，原想辦得圓到些才託了我，結果比不託還要壞。琢公，你留一個將來讓我跟吳仲宣見面的餘地，行不行？」
這一說，讓曹毓瑛嘆了口氣，廢然坐下，把吳棠的信往前推了推說：「你自己去料理吧！一切都不用我多說了。」
於是，方鼎銳回了吳棠一封信，告訴他決無此事，不必理睬。同時又告訴他一個消息，說兩廣總督毛鴻賓降調，已成定局，吳棠由漕督調署粵督，大致亦已內定，總在十天半個月內就有好音。
安德海和德祿，卻不知這事已經擱淺，先找著吳守備去問。他是曾受了吳棠囑咐的，如果安德海來問，只這樣告訴他：太后交下來的，採辦「蘇繡新樣衣料」的單子，正在趕辦，趙開榜開復一案，已經另外委託妥當的人代為辦理。德祿聽得吳守備這樣說，還不覺得甚麼。轉到安德海那裏，他比德祿在行，聽出話風不妙，更不明白他是託了甚麼人「代為辦理」，難道是在京找個人，就近替他辦一個奏摺？沒有這個規矩啊！
不多幾天，倒是德祿打聽到了消息，把安德海約了出來，告報他說，吳棠是託的方鼎銳，方鼎銳跟曹毓瑛商量，不知怎麼回了吳棠一封信。「安二爺！」最後他說，「我看，八成兒吹了！」
照這情形看，安德海心裏明白，自然是吹了！吹了不要緊，第一，已知他假傳懿旨；第二，趙開榜的行跡已露，這兩件事要追究起來，可是個絕大麻煩。所以當時的神色就顯得異樣，青紅不定地好一會，也沒有聽清德祿再說些甚麼。
直到德祿大聲喊了句：「安二爺！」他才能勉強定定神去聽他的話。德祿愁眉苦臉地說道：「這下子，我跟趙四不好交代。」
「怎麼不好交代？你不是說，年下收的銀子不算定錢，既不是定錢，就不欠他甚麼，有甚麼不好交代。」
「不是這個。我是說，吳棠那兒，還有軍機處，都知道趙四露面兒了，一查問，著落在我身上要趙開榜那麼個人，我可跟人家怎麼交代？」
「這個──，」安德海嘴還硬：「不要緊，有我！」
話是這麼說，心裏卻是七上八下，片刻不得妥貼。別的事都不要緊，總可以想辦法鼓動「主子」出來做擋箭牌，偏偏這件事就不能在她面前露一點風聲。想到慈禧太后翻臉不認人的威嚴，安德海驀地裏打個寒噤，這一夜就沒有能睡著。
苦思焦慮，總覺得先要把情況弄清楚了再說，那就只有去問方鼎銳了。於是抽個空，想好一個藉口去看方鼎銳。門上一報到裏面，方鼎銳便知他的來意，吩咐請在小書房坐。
平時，安德海見了軍機章京就彷彿熟不拘禮的朋友似的，態度極其隨便，這天有求於人，便謹守規矩，一見方鼎銳揭簾進門，立即請了個安，恭恭敬敬地叫一聲：「方老爺！」
「不敢當，不敢當，請坐。」
等聽差獻茶奉煙，兩個人寒暄過一陣，安德海提到來意：「我接到漕運總督吳大人的信，說讓我來看方老爺，有話跟我說。」
這小子！方鼎銳在心裏罵，當面撒謊！外官結交太監，大干禁例，吳棠怎麼會有信給他？但轉念想一想，他不如此措詞，又如何啟齒？不過諒解是諒解了，卻不能太便宜他。所以裝作訝然地問：「啊！我倒還想不起來有這回事。」
不說「不知道」，說「想不起來」，安德海也明白，是有意作難，只得紅著臉說：「就為趙開榜那一案。方老爺想必知道？」
「喔，這一案。對了，」方鼎銳慢條斯理地說，「吳大人託了我，我得替他好好兒辦。不過，有一層難處，這裏面的情節，似乎不大相符。」
說著，方鼎銳很冷靜地盯著他看，安德海不由得低下頭去，避開了他的視線。心裏在想那「情節不大相符」是指的那一點？是趙開榜的節略中所敘的情節，還是指自己假傳懿旨？
看到他這副神情，方鼎銳越發瞭然於真相，他主要的是幫吳棠的忙。事情沒有替安德海辦成，卻也犯不著得罪他，所以話鋒一轉，用很懇切的聲音說：「你也知道，大家辦事，總有個規矩，趙開榜這件案子，實在幫不上忙。這麼樣吧，你把他的那個節略拿了回去，咱們只當根本沒有這麼回事兒。趙開榜人在那兒，幹些甚麼，咱們不聞不問，吳大人那兒，當然也不會再追。你看這個樣子好不好？」
到了這個時候，方鼎銳有此一番話，安德海可以安然無事，已是喜出望外，趕緊答應一聲：「是！聽方老爺的吩咐！」
說著，又離座請了個安。
等把那份節略拿到，就像收回了一樣賊贓那樣，心裏一塊石頭落地。坐在車上定神細想，發覺不僅安然無事，而且還有收穫，頓時又大感欣慰，一回宮先到內務府來找德祿。
「怎麼樣？安二爺，挺得意似地。」
德祿一說，安德海才知道自己臉上的表情，既然他如此說，索性擺出極高興的樣子，一把拉著德祿就走。
「趙四的事兒，辦成了一半。」
「喔！」德祿驚喜地問：「怎麼？莫非──。」
「你聽我說！」安德海搶著說道：「趙四不是想洗一洗身子嗎？這一個，我替他辦到了，豈不是辦成一半。」
「那好極了。安二爺，你把詳細情形告訴我，我馬上跟他去說。」
「我剛才去看了軍機章京方老爺了，他親口跟我說，包趙開榜沒有事，吳大人那兒也不會再追。你叫他放心大膽露面兒好了。」
「是！我這就去。」
「慢著！」安德海一把拉住他，低聲說道：「他原來答應的那個數得給啊！」
這一下德祿為難了，空口說白話，要人上萬的銀子捧出來，怕不容易。考慮了一會，覺得從中傳話，辦不圓滿會遭怪，不如把趙四約了來，一起談的好。
於是，他提議找趙四出來吃小館子，當面說明經過，安德海知道他的用意，也就答應了。
第二天一早，德祿便送了個帖子來，由趙開榜出面，請安德海在福興居小酌。依時赴約，寒暄了一會，入席飲酒，敬過兩巡酒，德祿便把主人拉到一邊，悄悄耳語。安德海在一旁獨酌，卻不斷藉故回頭偷窺，先看到趙開榜有遲疑的神氣，說到後來，終於很勉強地點了點頭，知道事情定局了。雖然有些強人所難的樣子，也管不得他那許多。
等散出來時，德祿在車中把跟趙四交涉的結果，細細說了給安德海聽。趙四答應過，只要把他「身子洗乾淨」，他願酬謝兩萬銀子，不過那得奉了明發上諭，撤銷拿問的處分，才能算數，照現在的情形，仍有後患。
還只聽到這裏，安德海就冒火了，「好吧！」他鐵青著臉，憤憤地說，「口說無憑，本來就不能叫人相信。那就走著瞧好了。」
「安二爺，安二爺！」德祿搖著他的手，著急地說：「你別急嘛！我的話還沒有完。人家也不是不通氣的人，再說我，替你辦事，也不能沒有個交代。你總得讓我說完了，再發脾氣也不晚。」
「好，好，你說，你說！」
於是德祿便丑表功似的，只說自己如何開導趙四，終於把趙四說服了，答應先送一萬銀子，「那一萬也少不了！」他說：「趙四有話，那一天奉了旨，那一天就找補那一萬銀子。」
安德海覺得這話也還在理，點點頭算是答應了，停了一下又問：「那麼你呢？」
「我嗎？」德祿斜著眼看安德海，「我替安二爺當差！」
話外有話，安德海心裏明白。照規矩說，應該對半勻分，但實在有些心疼，便先不作決定：「等拿到了再說吧。他說甚麼時候給？」
「一萬銀子不是個小數目，人家也得去湊，總要四、五天以後才拿得來。」
到了第四天，內務府來了個「蘇拉」，到「御茶房」託人進去找安德海。他以為是德祿派了來的，請他去收銀子，所以興匆匆地奔了來，那蘇拉跟他哈著腰說：「安二爺，王爺有請，在內務府等著。」
他口中的「王爺」，自然是指恭王。「王爺有請」這四個字聽在耳中，好不舒服！在御茶房的太監，也越發對他另眼相看，安德海臉上飛金，腳步輕捷，跟著來人一起到了內務府。
恭王這天穿的是便衣，但神色比穿了官服還要威嚴，安德海一看，心裏不免嘀咕，走到門口，在簾子外面報名說道：
「安德海給王爺請安！」
「進來。」
掀簾進去，向坐在炕床上的恭王磕了頭，剛抬起頭來，看見恭王把足狠狠一頓，不由得又把頭低了下去。
「我問你，你幹的好事！」
一開口更不妙，安德海心裏著慌，不知恭王指的是那一件──他幹的「好事」太多了！
「你簡直無法無天！你還想留著腦袋吃飯不要？你膽子好大，啊！」
到底是說的甚麼呢？安德海硬著頭皮問道：「奴才犯了甚麼錯？請王爺示下。」
「哼！」恭王冷笑道，「你還裝糊塗！我問你，有懿旨傳給漕運總督吳大人，我怎麼不知道？」
壞了！安德海嚇得手足冰冷，急忙取下帽子，在地上碰響頭。
「你當你自己是甚麼東西？你以為倚仗太后，就可以胡作非為嗎？」
恭王越罵越氣，整整痛斥了半個時辰，最後嚴厲告誡：如果以後再發現安德海有不法情事，一定嚴辦！
安德海一句話不敢響，等恭王說了聲：「滾吧！」才磕頭退出。到得門外，只見影綽綽地，好些人探頭探腦在看熱鬧，自覺臉上無光，把個頭低到胸前，側著身子，一溜煙似地回到宮裏。
宮裏也已經得到消息了。他的同事奉承他的雖多，跟他不和的也不少，便故意拉住他說：「怎麼樣？六爺跟你說了些甚麼？」
「沒有甚麼，沒有甚麼！」安德海強自敷衍著，奪身便走，他身後響起一片笑聲。
也正巧，笑聲未停，剛剛小皇帝從弘德殿書房裏回春耦齋，與兩宮太后同進早膳。他這年十歲，頗懂得皇帝的威儀了，一見這樣子，便瞪著眼罵道：「沒有規矩！」
「是！沒有規矩。」張文亮順著他的意思哄他：「回頭叫敬事房責罰他們。」一面向跪著的太監大聲地：「還不快滾！」
但是，小皇帝卻又好奇心起，「慢著！」他叫得出其中一個的名字：「彭二順，你們笑甚麼？」
彭二順知道小皇帝最恨安德海，據實陳奏不妨：「跟萬歲爺回話，」他說，「小安子讓六爺臭罵了一頓。」
「噢！」小皇帝也笑了，「罵得好！為甚麼呀？」
「為──」剛說了一個字，彭二順猛然打個寒噤，這個原因要說了出來，事情就鬧大了，追究起來是誰說的？彭二順！這一牽涉在內，不死也得充軍，所以趕緊磕頭答道：「奴才不知道。」
不知道就算了。到了春耦齋與慈安皇太后一桌用膳，她照例要問問書房的功課，小皇帝有時回聲，有時不作聲，倘是不作聲，便不必再問，定是背書背不出來。
這一天答得很好，慈安太后也高興，母子倆說的話特別多，談到後來，小皇帝忽然回頭看著，大聲問道：「小安子呢？」
「對了！」慈安太后看了看也問：「小安子怎麼不來侍候傳膳吶？」
隔著一張膳桌的慈禧太后答道：「跟我請了假，說是病了！」
「不是病。」小皇帝很有把握地說，「小安子一定躲在他自己屋子裏哭。」
「你怎麼知道？」
當慈安太后問這句話時，慈禧太后正用金鑲牙筷夾了一塊春筍在手裏，先顧不得吃，轉臉看著小皇帝，等候他的答語。
「小安子讓六叔臭罵了一頓，那還不該哭啊？」小皇帝得意洋洋地說。
一聽這話，慈安太后不由得轉過臉去看慈禧，她的臉色很難看，但只瞬息的工夫，偏這瞬間，讓慈安太后看得很清楚，心裏失悔，不該轉臉去看！應該裝得若無其事才對。
為了緩和僵硬的氣氛，她便捏著小皇帝的手笑道：「孩子話！挨了罵非哭不可嗎？」
雖是「孩子話」，其實倒說對了，安德海真個躲在他自己屋子裏哭了一場，哭得雙眼微腫，不能見人。好在已請了假，便索性關起門來想心事，從在熱河的情形想起，把肅順和恭王連在一起想，想他們相同的地方。
到得第二天一早，依舊進寢宮伺候，等慈禧太后起身，進去跪安。她看著他問道：「你的病好了？」
安德海是早就盤算好了的，聽這一問，便跪下來答道：
「奴才不敢騙主子，奴才實在沒有病。」
「喔！」慈禧太后平靜地問：「那麼，怎麼不進來當差呢？」
「跟主子回話，奴才受了好大好大的委屈，自己知道臉色不好看，怕惹主子生氣，不敢進來，所以告了一天病。」
這幾句話說得很婉轉，慈禧太后便有憐惜之意，但是她不願露在表面上，同時也不願問他受了甚麼委屈？因為她已經知道他的委屈，是挨了恭王的罵，既不能安慰安德海說恭王不對，也不能說他該罵，不如不問。
看這樣子，安德海怕她情緒不好，不敢多說。慈禧太后有個如俗語所說的「被頭風」的毛病，倘或頭一天晚上，孤燈夜雨，或者明月窺人，忽有淒清之感，以致輾轉反側，不能成眠，第二天一早就要發「被頭風」，不知該誰遭殃？所以太監、宮女一看她起床不愛說話，便都提心吊膽，連安德海也不例外。
然而這是他錯會了意思，這時慈禧太后不但不會發脾氣，而且很體恤他，「小安子！」她給了他一個小小的恩典：「我給你半天假，伺候了早膳，你回家看看去吧！」
安德海頗感意外。太監的疑心病都重，雖叩了頭謝恩，卻還不敢高興，直待看清了她的臉色，確知是個恩典，別無他意，才算放了心。
於是等伺候過早膳，便到內務府來找德祿。一見面便看出德祿的神色不妙，兩人目視會意，相偕走到僻靜之處，安德海站住腳問道：「怎麼樣，『那玩意』送來了沒有？」
「唉！」德祿頓足嘆氣，「真正想不到的事！」
「怎麼？」安德海把雙眼睛緊盯在他臉上，先要弄清楚他是不是要搗鬼？
「姓趙的那小子變了卦了，真可惡！」德祿哭喪著臉說，「也不知道他那兒打聽到的消息，六王爺昨兒跟你發那一頓脾氣，趙四已經知道了。他說：事兒還不知道怎麼樣呢？要看一看再說。」
一聽這話，安德海勃然變色，但隨即想起恭王聲色俱厲的神態，頓時氣餒，好半天說不出話來。
「我也有點怕！」德祿又說，「這位王爺，那一個惹得起啊？安二爺，運氣不好，咱們大家都小心點兒吧！真的鬧出事來，吃不了兜著走，那時候再來後悔，可就晚了。」
「哼！」安德海唯有付之冷笑，「好吧，『看一看再說』！擺著他的，擱著我的，倒要看一看，到底誰行誰不行？」
聽這口風，怕要逼出事故來，德祿心裏有些發慌。趙四是他的好朋友，雖在這件事上變了卦，可是留得青山在，不怕沒柴燒，得要盡力維護他。而且鬧出事來，自己一定會牽涉在裏頭，更是非同小可！所以他低聲下氣地相勸：「安二爺！大人不記小人過，你賞我一個薄面，千萬高抬貴手。趙四這小子，不夠朋友，等我來想辦法，總得要從他身上搾些甚麼出來。安二爺，你身分貴重，犯不上跟他較勁。」
「誰跟他較勁啊！」安德海脫口答說：「我在說別人，跟趙四甚麼相干？」
這兩句話讓德祿又驚又喜，但也不免困惑，如此寬宏大量，不像安德海平日的性情，所以將信將疑地問道：「安二爺，你不是說的反話吧？」
「甚麼反話？」安德海想了想，終於忍不住說了句：「你等著瞧好了，不怕他是王爺，我也得碰他一碰！」說完，他撇著嘴，管自己走了。
留下德祿一個人在那裏，越發驚疑不定。安德海所指的王爺，自然是指恭王，他有那麼大的膽子，敢跟手操生殺大權的議政王碰？而且他也不相信他有那麼大的力量！跟恭王去碰，不等於雞蛋碰石頭嗎？獨自發了半天愣，越想越不能相信，認定安德海只是一時說說大話，聊以發洩，當不得真。
因此，在那些極熟的朋友的宴聚之中，他把安德海的「大話」當作笑話來說。然而也有人不認為是個笑話，尤其是那些對恭王不滿的旗營武官，很注意這個消息，認為安德海與恭王的身分，雖談不上「碰一碰」，可是他後面有慈禧太后。這位太后與恭王不甚和諧，是大家都知道的，如果有她的支持，安德海亦未嘗不能與恭王「碰」一下。
於是，志在倒恭王的那一班人，便經常在談這件事，想要弄清楚，慈禧太后對恭王究竟持何態度？這一班人中，尤其起勁的是蔡壽祺。他以翰林院編修，新近補上了「日講起居注官」，照例可以專摺言事，想找一個大題目，做篇好文章，既以沽名，亦以修怨，為勝保報仇，要好好參倒幾個冤家對頭，消一消心中的惡氣。
機會來了！一個月前──正月十三，正是上燈的那天，河北廣平、順德；河南開封、歸德；山東曹州等地，忽然打雷，又下冰雹，這些反常的現象，多少年來被認為是「天象示儆」，因而朝廷根據御史的奏陳降旨，說是：「總因政事或有缺失，陰陽未和，致滋變異，上天示儆，寅畏實深。惟有加戒怠荒，益加修省；於用人行政，務得其平；其內外大小臣工，亦當交相策勉，共深只懼，以迓祥和而弭災沴。」有了這道諭旨，正好作為一個直言政事缺失的緣起。
天象示儆，應在燮理陰陽的宰相，軍機大臣是真宰相，恰好用來攻擊恭王。但是，蔡壽祺畢竟還有顧忌，打虎不成，性命不保，腳步一定要站得穩，可進可退，才不致惹火燒身。盤算了好幾天，決定了一個辦法，先搭上安德海這條線，探明了慈禧太后的意旨再說。
經過輾轉的聯絡，蔡壽祺與安德海搭上了線。但是，他們並沒有會面，僅僅取得一種默契，安德海知道蔡壽祺要參恭王，而蔡壽祺知道安德海會替他從中調護而已。
奏摺是二月二十四送上去的。安德海事先已得到消息，特別加了幾分小心，當慈禧太后照例在燈下看摺時，他寸步不敢離開。這天西安的摺差到京，陝西巡撫劉蓉奏陳的事項甚多，看那些枯澀無味的戰報，是一大苦事。慈禧太后正昏昏欲睡時，翻開一個摺子，觸眼「請振紀綱，以尊朝廷」這一句，頓覺倦眼一開，喊了聲：「來呀！」
安德海是早就在伺候著的，一面高聲答應，一面指揮宮女打水，絞上一把熱毛巾，又換了熱茶。他自己從「五更雞」上的小銀鍋裏，把煨著的燕窩粥，倒在碗裏，親自捧上御案，順便偷望了一眼，慈禧太后看的正是蔡壽祺的那個摺子。
那個洋洋三千言的奏摺，分做兩大部分，前面歷數「紀綱壞」的事實，攻擊雲貴總督勞崇光、四川總督駱秉章、兩江總督曾國藩、陝西巡撫劉蓉、總理衙門通商大臣，前任江蘇巡撫薛煥，以及湘軍的曾國荃、李元度等等，還有許多軍功出身的監司大員，指陳失職之處而以朝廷「不肯罷斥」、「不復追究」、「不加詰責」、「不及審察」、「未正典刑」為紀綱所以而壞的緣由。然後作了這一部分的結論：
「似此名器不貴，是非顛倒，紀綱何由而振？朝廷何由而尊？臣不避嫌怨，不畏誅殛，冒死直言，伏乞皇太后皇上敕下群臣會議，擇其極惡者立予逮問，置之於法；次則罷斥。其受排擠各員，擇其賢而用之，以收遺才之效。抑臣更有請者，嗣後外省督撫及統兵大臣，舉劾司道以下大員，悉下六部九卿會議，眾以為可，則任而試之；以為否，則立即罷斥，庶乎紀綱振而朝廷尊也。」
看到這裏，慈禧太后用個水晶鎮紙，往蔡壽祺的奏摺上一壓，剛把茶碗端起來，安德海輕捷地踏上兩步，伸手把她的碗蓋揭了起來。
她便順口問道：「你知道有個叫蔡壽祺的翰林嗎？」
「奴才聽說過，是江西人。」
「喔！」她啜了口茶又問：「這個人怎麼樣？」
「挺方正，挺耿直的。」
「你怎麼知道？」
這一問出乎安德海的意外，不過他一向有急智，不慌不忙地答道：「他從前在多大人多隆阿營裏辦過文案。跟旗營裏的武將很熟，奴才是聽那些人說的。」他知道慈禧太后對勝保的印象極壞，所以把蔡壽祺的經歷改了一下，說在多隆阿營裏當過差使。
慈禧太后放下茶碗，點點頭說：「這姓蔡的，說的話倒有點兒見識。不過──。」她停了下來，終於輕輕自語，「我要把他這個摺子發了下去，可有人饒不了他。」這當然是指恭王。蔡壽祺的摺子裏，雖未直接提到他的名字，但意思間指責恭王攬權包庇是很明顯的。
看看是時候了，安德海小心翼翼地說了句：「奴才不知道主子說的是誰的摺子？不過，奴才勸主子，還是把摺子發下去的好。」
「這是為甚麼？」
「奴才怕六爺會來要『留中』的摺子，那就不合適了。」聽他這一說，慈禧太后勃然生怒，「噢！」她說，「會有這種事？」
於是安德海裝出惶恐的神氣說：「奴才太過於膽小了。六爺──，再怎麼樣，也不敢跟肅順學啊！」
這吞吐其詞的語氣，加上肅順的前車之鑒，慈禧太后不能不疑懼，「六爺怎麼樣呀？」她問。
「奴才不敢說。」
「有甚麼不敢說的？」慈禧太后逼視著他，大聲叱斥，「沒出息的東西。」
安德海作出受了冤屈，不得不申辯的神情，踏上一步，躬著腰說：「奴才挨六爺的罵，不是一次了。奴才不敢跟主子說，是怕主子生氣。主子一定要奴才說，奴才再不能瞞著主子，實實在在，六爺也不是罵奴才。」
「那，那是罵誰？難道罵我？」
「撲通」一聲，安德海直挺挺跪下，「宰了奴才，奴才也不敢這麼說。」他說，「主子請想，六爺是甚麼身分，奴才是甚麼身分？一個天上，一個地下，六爺何苦老找奴才的麻煩？俗語說的是，『打狗看主人面』──奴才知道六爺的心思，寧願受委屈，不肯跟主子說，一說，那就正好如了六爺的願。」慈禧太后聽了這幾句話，氣得手足都涼了，「原來這樣！」
她說，「我那一點兒虧待了他？他處處跟我作對？」
「主子千萬別生氣。」安德海自怨自艾地打著自己的嘴：「噯，我不該多嘴！既然忍了，就忍到底。怎麼又惹主子生氣，我該死，我該死！」
「你起來！」慈禧太后把自己的怒氣硬壓了下去，很冷靜地問道：「你倒說說，他到底說了我一些甚麼？」
於是安德海斷斷續續地，把恭王申斥他的話，都改動了語氣，架弄在慈禧太后頭上，說恭王指責宮裏糜費，說慈禧太后，不顧大局，任用私人，又說兩宮太后當現成的皇太后還不知足，難怪當年肅順會表不滿。
他一面說，她一面冷笑。安德海看看反面文章做得夠了，轉到正面來攻擊恭王。第一件事就提到恭王受賄，他府裏的「門包」有規定的行市，督撫多少，司道多少，好缺分是多少，平常的缺分是多少，記得滾瓜爛熟，就像他曾經手似的。
「這我也聽說了。」慈禧太后說，「是桂良從前給他想的花樣。可是，到底那些人送了門包。」
「有啊。」安德海接口說道：「薛煥、劉蓉──。」他一口氣報了十幾個名字，大部分是蔡壽祺的奏摺上所提到的人。
慈禧太后對恭王的不滿，由來已非一日，但一向倚重他，優容恩禮，中外咸知，一時變不得臉，現在有了蔡壽祺這個摺子，加上安德海的那一番話，觸動久已蓄積在心的芥蒂，決定要好好來料理一番。
「你下去吧！」她說：「你可記著，不管甚麼話，不准胡亂瞎說！」
「奴才不敢。」
安德海退了出來，心裏有著無限的報復的快意，知道事情有希望了！但是他這幾年也長了些閱歷，看得出這件大事，要辦起來也很棘手，雖不比跟當年誅肅順那樣危險，可也千萬大意不得。蔡壽祺那裏最要當心，這交通的形跡一漏了出去，恭王先發制人，要對付一個小小的翰林，不必費多大的勁。那一來功敗垂成，再想找第二個敢出頭的人，也真還不容易。想到這裏，他決定暫時與蔡壽祺停止往來，好在奏摺一「留中」，宮裏是怎麼個意思？對方也可以猜想得到。
從這一刻起，他就像一隻小耗子樣，雙目灼灼地只躲在暗處窺伺。而恭王是做夢也想不到有人要暗算他，依然我行我素，內外大政，該怎麼辦就怎麼辦，在兩宮太后面前，侃侃而談，毫不遜讓。
「陝西巡撫劉蓉，『甄別府、廳、州、縣人員，分別勸懲』一摺，臣擬了獎懲的單子在這裏，請兩位太后過目。」他把一張橫單，呈上御案，一隻手還伸著，一隻等兩宮太后點一點頭，隨即便要把原單子拿了回來。
因為有前一天晚上的那一番瞭解，慈禧太后便不肯如往日那樣「虛應故事」。很自然地把橫單移到面前，看一看，數一數，陝西的地方官，革職的七名，「勒令休致」的三名，降職的四名，另外佐雜官也有兩名被革了職。
垂簾聽政三年半，她看過不少督撫考核屬官的奏摺，一下子處分得這麼多，卻還罕見，不由得便說了句：「太嚴厲了吧？」
「不嚴厲，」恭王接口答道：「何由整飭吏治？」
「辦得嚴，也還要公平才行。」
「公平不公平，也難說得很。」恭王站在御案旁邊，半仰著臉，很隨便地答道，「豈能盡如人意，但求無愧我心！」
這種態度，慈禧太后平常也是見慣的，但這天特別覺得不順眼，便有意要跟他找麻煩了。
「話不是這麼說，也要看辦事的人，肯不肯細心考究。像這個，」她指著單子說，「清澗縣知縣喬晉福，『操守不潔，物議沸騰』，該當革職；這個候補知縣江震，用『氣質乖張，不堪造就』八個字的考語，革了人家的職，就過分了。看樣子，姓江的不過脾氣不大好，不善於逢迎，大概得罪了劉蓉，便給人家按上『氣質乖張』四個字，現在又摘了他的頂戴，你想想，這能叫人心服嗎？」
「跟聖母皇太后回話，」恭王答道：「朝廷倚重督撫，對他們，凡事也不能太認真，臣的意思，就照劉蓉所請辦理吧！」
這話又不對了！劉蓉只是甄別優劣，並未建議如何處分，怎說「照劉蓉所請辦理」？慈禧太后這樣在想。
如果當面點破他的矛盾，彼此都會下不了台，慈禧太后很理智地克制著自己，轉臉向慈安太后低聲徵詢：「姐姐，你看呢？」
慈安太后默然在旁邊聽了半天，覺得慈禧的看法，跟她的心意相合，處事不必過分嚴厲，更要公平。但是，她雖對恭王心以為非，口中卻說不出甚麼峻拒的話來，於是毫無表情地答道：「這一次就照六爺的意思辦吧！」
所有的軍機大臣，都聽出這是慈安太后從未有過的語氣──這是「姑予照准」的寬容，含著「下不為例」的警告。當然，慈禧太后對「這一次」三字的敏感，更在他人以上。
朝罷傳膳，飯後就該從養心殿各自回宮，慈禧太后知道慈安太后有午睡的習慣，便問了聲：「困了吧？」
「倒還好。昨兒睡得早，今兒起得也晚，還不睏。」
「既這麼著，咱們就在這兒聊聊吧！」說著，慈禧太后喊了聲：「來！」
把安德海喊了上來，吩咐他回宮去取蔡壽祺那個奏摺，同時命令養心殿內所有的太監和宮女都退出去，不准在廊上窗下逗留。
關防如此嚴密，慈安太后不由得把一顆心懸了起來，猜想著必與那個姓蔡的奏摺有關。倒是甚麼機密大事，值得如此鄭重？
「姐姐！」慈禧太后憂形於色地，「昨晚上我一夜不曾好睡。我沒有想到，老六是那麼一個人！」
原來事關恭王，慈安太后心裏便是一跳，急忙問道：「怎麼啦？」
「咱們倆，全讓他給蒙在鼓裏了。只以為他年輕，愛耍驃勁兒，人是能幹的，又好面子，總不至於做那些貪贓枉法，叫人看不起的事。嗨！咱們全想錯了。」
這確是想不到的事！在慈安太后的印象中，恭王為人可批評之處，不過禮數脫略，說話隨便，那無非年紀輕，閱歷還不夠之故，品德是斷斷不會受人褒貶的。因此，對於慈禧的話，她欲信不能，不信不可，只皺著眉發愣。
「就拿今天來說吧，」慈禧太后的聲音越發低沉，別有一種懾服人的力量，「那句『照劉蓉所請辦理』，就是他把話說漏了，劉蓉想怎麼辦，誰革職，誰降調，早就私底下寫了信給他了。咱們今天看的那個單子，說穿了，就是劉蓉擬上來的。」
「啊！」慈安太后覺得她看得很深，「可是，老六這麼幫劉蓉，是，是因為受了劉蓉的好處嗎？」
「那還用說麼？回頭你看一看蔡壽祺的那個摺子就知道了。」
等安德海把那個奏摺取到，慈禧太后先命他迴避，然後半唸半講解地，讓慈安太后完全都明白了。她平常也聽見過一些關於恭王的閒言閒語，都不放在心上，而此時搜索記憶，相互印證，似乎那些閒言閒語也不是完全造謠。
「這個摺子雖沒有指出老六，可是一看就知道。蔡壽祺人挺耿直的，咱們得回護他一點兒。姐姐，你說是嗎？」
「這當然。」慈安太后躊躇著說，「還得要想辦法勸一勸老六才好。」
「誰能勸他，他能聽誰啊？」慈禧太后停了一下又說：「話說輕了，不管用，說重了，誰有這個資格說他？」
「這倒是真的。」慈安太后深深點頭，提到故世的惠親王綿愉：「有老五太爺在就好了！不管怎麼樣，就那一位胞叔，話說得重一點兒，也不要緊。」
「能說他的，現在就只有兩個人了。」
「誰啊？」
「自然是姐姐你跟我。」
「我可不成！」慈安太后苦笑道：「我放不下臉來，而且我的嘴也笨，心裏有點兒意思，就是說不出來。」
慈禧太后微微頷首，表示諒解她的困難，接著躊躇地沉吟著，故意要讓慈安太后發現她有話想說而來問她。
「妹妹！」慈安太后猜到了她所躊躇的是甚麼，「你倒不妨找個機會勸一勸他。」
「這也不光是勸。」
「還有甚麼？」
「是保全他。」慈禧太后慢條斯理地，顯得異常沉著，「我常看各朝的『實錄』，像雍正爺跟年羹堯，跟舅舅隆科多，先是那麼好，到頭來弄得淒淒慘慘下場，照我說，這是雍正爺的錯。」
宮裏關於雍正的傳說最多，年妃與他哥哥年羹堯的故事也不少，但都是批評年羹堯跋扈，沒有說雍正不對的。所以此時慈安太后對她的話，很明顯地表示出聞所未聞的困惑。
「這都是雍正爺縱容得他那個樣子！」慈禧太后說，「倘或剛見他得意忘形，就好好兒教訓他一下子，年羹堯當然就會收著一點兒，那不是就不會鬧到那樣子不能收場了嗎？」
一連用了三個「就」字，就這樣，就那樣，把慈安太后說得心悅誠服：「一點兒不錯，一點兒不錯！」
「老六到底年紀還輕。」她又換了一副藹然長者的聲音，「現在掌這麼大權，真正是少年得志！讓他受點兒磨練，反倒對他有好處。」
「嗯！」慈安太后口中應聲，心裏在測度她這兩句話的意思。
「我倒是為老六好，想說一說他，不過，這件事，咱們倆總得在一起才辦得成。」
「那當然。」
有了這句話，她放心了。事情也不用急，看機會慢慢來，唯一的宗旨是，不辦則已，辦就要辦得乾淨俐落。當然，這只是她心裏的意思，對慈安太后，對任何人都是聲色不動。
然而這不動聲色，在蔡壽祺看，是個絕好的徵象。頭一個摺子是試探，如果兩宮太后交了下來，或者恭王得到消息，有所表示，他便須另作考慮，此刻留中不發，而且別無動靜，一切都如預期，那便要上第二個摺子了。
一個人抽毫構思，有了全篇大意，便先把案由寫了下來：「為時政偏私，天象示異，人心惶惑，物議沸騰，請旨飭議政王實力奉公，虛衷省過。」筆鋒針對著恭王便掃了過去。
蔡壽祺使了個借刀殺人的手法。上月間原有一個名叫丁浩的御史，也是為「天象示儆」上了一道「請恐懼修省」的奏摺，內中有請告誡臣工「勿貪墨、勿驕盈、勿攬權、勿徇私」的話，他借題發揮，說這是為議政王而言，接下來便大做文章：
「夫用捨者朝廷之大權，總宜名實相符，勿令是非顛倒，近來竟有貪庸誤事，因挾重資而內膺重任者；有聚斂殃民，因善夤緣而外任封疆者。至各省監司出缺，往往用軍營驟進之人，而夙昔諳練軍務，通達吏治之員，反皆棄置不用，臣民疑慮，則以為議政王之貪墨。」
「內膺重任」和「外膺封疆」，是指通商大臣薛煥和陝西巡撫劉蓉。薛煥「挾重資」而對朝中大老有所孝敬，盡人皆知，中傷劉蓉的話，則是蔡壽祺挾嫌報復，但薰蕕同器，相提並論，好的也成了壞的，這是蔡壽祺的「得意手筆」。他略略沉吟，又往下寫：
「自金陵克復後，票擬諭旨，多有『大功告成』字樣，現在各省逆氛尚熾，軍務何嘗告竣？而以一省城之肅清，附近疆臣，咸膺懋賞；戶兵諸部，胥被褒榮，居功不疑，群相粉飾，臣民猜疑，則以為議政王之驕盈。」
這一段話是「欲加之罪」，但算是為妒羨曾氏兄弟、李鴻章、左宗棠和官文等人封侯封伯的旗營武將，發了一頓牢騷。以下「攬權」、「徇私」，照恭王的勇於任事和略嫌任性的性格來說，自然不乏事例，可為攻擊的材料。所以這兩款「罪狀」，寫起來不費多大的事。
費事的是既要參劾恭王，又要迎合太后。他寫了好幾遍總覺得辭意隱晦，怕慈禧太后看不懂，於是放開筆鋒，率直寫道：
「臣愚以為議政王若於此時引為己過，歸政朝廷，退居藩邸，請別擇懿親議政，多任老成，參贊密勿，方可保全名位，永荷天眷。即以為聖主沖齡，軍務未竣，不敢自耽安逸，則當虛己省過，實力奉公，於外間物議數端，有則改之，無則加勉。」
後面這段話是陪襯，主旨是在「歸政朝廷」四字。蔡壽祺心裏在想，這句話必蒙慈禧太后激賞，只是「別擇懿親議政」，還要說得清楚些，但也應該有一番小小的曲折，不妨拿第一次所上的摺子來做個題目：
「至臣前日封奏，如蒙皇太后皇上俯賜採納，則請飭下醇郡王、大學士、六部九卿，秉公會議，擇要施行。」
連改帶抄，費了一夜工夫，第二天把摺子遞了進去。軍機處已經從內奏事處得到消息，蔡壽祺頭一個摺子上去，留中不發，十天以後又上第二個摺子，倒是甚麼花樣？須得留點兒心。
因此下一天一大早，軍機章京接了摺回來，打開摺匣首先就找蔡壽祺的摺子，而偏偏就少他這一件。
「這事兒好怪啊！」寶鋆接得報告後，悄悄地跟文祥研究，「得要打聽一下子才好。」
文祥還來不及回答，一名蘇拉掀簾進來稟報，說「恭王有請」。兩人到了那裏，恭王跟他們商議江寧的善後事宜。陵西道監察御史朱鎮有個奏摺，說「金陵克復已久，善後事宜，亟應認真辦理」，指陳「遣散兵勇，清還田宅，撫恤難民，招徠商賈」四事，請旨飭下兩江總督曾國藩切實籌辦。恭王認為這是件大事，但所需經費，相當可觀，要先替曾國藩設身處地想一想，能不能籌措，有沒有困難？
這一談，話題扯得極廣。突然間聽得自鳴鐘打了九下，恭王不覺詫異：「怎麼，到這時候還不『叫起』？派人去看一看，怎麼回事？」
平常總在八點鐘「叫起」，這天晚了一個鐘頭，難怪恭王不解。他不知道，這正因為兩宮太后在談他的事，尚未得到結論的緣故。
蔡壽祺的第二個摺子，連慈安太后都覺得有些驚心動魄！她認為這個翰林的膽子太大了，居然敢提出讓恭王「退居藩邸」的建議！那麼「別擇懿親議政」，是找誰來接替恭王呢？
聽慈禧太后唸到末尾，她有些明白了。毫不思索地問道：
「是讓老七來當議政王？」
「他那兒成！」慈禧太后使勁搖著頭，「得另外找人。」
「另外找人？」慈安太后越發驚詫，「你是說不教老六管事？」
聽這口風，慈禧太后未免失望，一時無話可答，便反問一句：「那麼你看呢？這個摺子總不能不辦呀？」
「我看小小給老六一點兒處分吧。」
「這還不如說他幾句。」
「對！」慈安太后趕緊接口，「就說他幾句好了。」慈禧深悔失言，力圖挽救，因而又問：「說他，他不聽呢？」
「那就照你的意思辦。」
這一次是慈安太后失言。「好！」慈禧太后欣然同意：「咱們就這麼商量定規了。」
於是「姊妹」倆又細細地研究蔡壽祺的摺子，以及兩人如何此唱彼和，勸恭王總要謹慎小心。等一切妥貼，方傳旨「叫起」。
行過了禮，照例由恭王陳奏，等他站在御案旁邊，把應該請旨事項，一一回奏明白，有了結果，該要退下去「跪安」的時候，慈禧太后從御案抽斗裏取出一個白摺子，揚了揚說：「有人參你！」
聽到這樣的宣諭，臣下便當表示惶恐，伏地請罪，那時兩宮太后便好把預先想好的一頓教訓，拿了出來。但是恭王沒有這樣做，勃然變色，大聲問道：「誰啊？」
他變色，兩宮太后對於他的無禮，也變色了！「你別管誰參你。光說參你的條款好了。」慈禧太后一面想，一面說：
「貪墨、驕盈、攬權、徇情。」
「喔！是丁浩。」
慈安太后答了三個字：「不是他！」
「那麼是誰呢？」
恭王堅持著要知道參劾他的是誰，那一刻已失卻君臣的禮貌，廟堂的儀制，只像尋常百姓家叔嫂嘔氣，也就因為有此鬧家務的模樣，侍立的軍機大臣們都急在心裏，卻不能也不敢上前貿然勸解。
由於恭王的咄咄逼人，慈禧太后只好說了：「蔡壽祺！」
「蔡壽祺！」恭王失聲抗言：「他不是好人。」
「哼！」慈禧太后微微冷笑，頗有不屑其言的樣子。
這一下惹起了恭王的無名火，把臉都脹紅了，「這個人在四川招搖撞騙，他還有案未消。」他聲色俱厲地說，「應該拿問。」
兩宮太后把臉都氣白了。慈安太后嘴唇翕動著，想要說甚麼，慈禧太后捏住了她的手，示意不必作聲。她天生有此秉性，越遇到這種時候，越有決斷，就這剎那間，她已定下處置的辦法，所以阻止慈安太后與恭王作徒勞無益，有傷體制的爭辯。
「你們退下去吧！」
慈禧太后作了這樣的宣示，不等他們跪安，隨即向慈安太后看了一眼，迅即起身離座，頭也不回地從側門出去，繞過後廊，回到聽政前後休息用的西暖閣。接著慈安太后也到了，在炕上坐了下來，一陣陣喘氣，並且不斷地用手絹擦著眼睛。
裏裏外外，鴉雀無聲，但太監、宮女，還有門外的侍衛，卻無不全神貫注在西暖閣。終於慈禧太后打破了可怕的沉寂，「我說的話不錯吧！」她看著慈安太后問。
「唉！」慈安太后拭著淚，不斷搖頭嘆息，「叫人受不了！那興這個樣子！」
「那──，」慈禧太后以極嚴肅的神情，輕聲說了句：「我可要照我的辦法辦了！」她略略提高了聲音問：「小安子呢？」
「奴才伺候著吶！」安德海在窗外應聲，然後人影閃過，門簾掀開，他進屋來朝上一跪。
「外面有誰在？」
這是問領侍衛內大臣、御前大臣，以及「內廷行走」的王公；安德海答道：「八爺、九爺、六額駙都在。」那是指的鍾郡王奕詒，孚郡王奕譓和景壽。
慈禧太后略略沉吟了一下吩咐：「傳旨：召見大學士周祖培、瑞常，上書房的師傅。再看看朝房裏，六部的堂官有誰在？一起召見，快去！」
安德海答應著，退出西暖閣，飛快地去傳旨。他知道這是片刻耽延不得的事，而最要緊的是得把兩位老中堂找到，所以向景壽自告奮勇到內閣去傳旨。
一聽太后召見，誰也不敢怠慢，周、瑞兩人都奉賜了「紫禁城騎馬」的，立刻傳轎，抬到隆宗門前。這時上書房的總師傅，吏部尚書朱鳳標，上書房師傅，內閣學士桑春榮、殷兆鏞，以及本定了召見，在朝房待命的戶部侍郎吳廷棟、刑部侍郎王發桂都到了。
兩宮太后升座，首先指名喊道：「周祖培！」
「臣在！」周祖培出班單獨跪下。
「起來吧，站著說話。」
周祖培站起身來，一眼瞥見兩宮太后淚光瑩然，越發驚疑。本來當安德海來傳旨時，他就覺得事有蹊蹺，此刻軍機大臣一個不見，而兩宮太后似乎有無限委屈，這必是發生了甚麼糾紛？倘或猜想不錯，這場糾紛決不會小，自己身居相位，站在一個調人的位置上，舉足重輕，疏忽不得。
他正這樣在自我警惕，慈禧太后卻已開口了，「恭王的驕狂自大，你們平日總也看見了。」她用異常憤懣的聲音說，「現在越來越不成樣子，誰也受不了他！」接著，把蔡壽祺參劾恭王，而恭王要拿問蔡壽祺的經過，扼要講了一遍，「你們大家說，這還有人臣之禮嗎？從前肅順跋扈，可也不敢這麼放肆。恭王該得何罪？你們說罷！」
沒有一個敢說話，偷眼相覷，莫非驚惶。當然，最窘迫的是周祖培。照職位來說，別人可以不開口，他非發言不可。但是，他實在不敢也不肯得罪恭王，卻又不知拿甚麼話來搪塞兩宮太后？所以三月初的天氣，急得汗流浹背，侷促不安，甚至失悔這一天根本就不該到內閣來的。
「你們說呀！」慈禧太后提高了聲音，用極有擔當決斷的聲音鼓勵大家：「你們都是先帝提拔的人，不用怕恭王，恭王貪墨、驕盈、攬權、徇私，他的罪不輕，該怎麼辦，你們快說！」
這一催，大家不約而同地把目光投注在周祖培臉上，這等於催促他回答，周祖培無可奈何，只得站出來代表群臣奏封。
「兩位皇太后明見，這只有兩位皇太后乾綱獨斷，臣等不敢有所主張。」
「那要你們幹甚麼用呢？」慈禧太后立即申斥，同時提出警告：「將來皇帝成年，追究這件事，你們想想，你們現在這個樣不負責任，怎麼交代？」
這話說得很重，周祖培知道一定無法置身事外了。但是就在此刻要定恭王的罪，是件無論如何辦不到的事，所以鼓起勇氣，提高了聲音答道：「蔡壽祺參劾議政王的那幾款，得要有實據。」
慈禧太后不曾想到他有這樣一句話，一時無言可答。周祖培一看如此，自己的話說對了，以下就比較好辦，趕緊又把想好的話說了出來。
「臣的意思，請兩位皇太后給個期限，臣等退下去以後，詳細查明了再回奏。」
看樣子，只能得到這樣一個結果，慈禧太后便點一點頭說：「你們下去，立刻就查！明天就得有回音。」
「是！」周祖培心想，這一案關係太大，不能一個人負責，便又說道：「大學士倭仁，老成練達，請兩位皇太后的懿旨，可否讓倭仁主持其事？」
「好！」慈禧太后對這個建議，倒是欣然嘉納，「你們傳旨給倭仁，讓他用心辦理。」
跪安退出，個個額上見汗。等周祖培回到內閣，已有許多王公大臣在等著探聽消息，另外各衙門也都有人在窗外庭前窺視，因為已經傳出去一個消息，說恭王將獲嚴譴，有大政潮要出現了！
這個大政潮一旦出現，必定波瀾壯闊，有許多直接、間接受恭王援引的人，將被淹沒在裏面。得失榮辱所關，所以都像熱鍋上的螞蟻似的，在平日清冷的內閣周圍打轉，遇到熟人，彼此相詢，卻都茫然無從猜測。只知道兩宮太后震怒異常，並且有蔡翰林的兩個摺子交下來，摺子裏說的甚麼？周中堂面承的懿旨如何？各衙門，包括軍機處在內，無不關切。
除了恭王已經回府，其餘的軍機大臣都還留在直廬，情勢非常尷尬。兩宮太后把大政所出的軍機處擱在一邊，特旨召見大學士，就好像替軍機大臣們抹了一臉的泥，見不得人了！而他們心裏的感覺，個個都像待罪之身，所以不便出面去打聽，照李棠階的意思，不妨各回私第，靜候上諭。但文祥、寶鋆和曹毓瑛，都不贊成，他們認為那不是應付可能的劇變所應有的態度，而且他們相信，很快地便會得到消息。
就像辛酉政變以及拿問勝保那樣，周祖培又成了大家矚目的人物，一回內閣就為王公大臣所包圍。為了沖淡局勢，他不能不按捺焦灼的心情，以比較從容的態度來敷衍一番。他說兩宮太后對恭王不滿，到底這不滿從何而起？他也不明白。想來恭王誼屬懿親，縱有過失，一定能邀寬免的恩典。這些話，一方面是為恭王開脫，一方面暗示出決不會鬧得像誅肅順那樣嚴重。
敷衍了一陣，周祖培吩咐傳轎，去拜訪大學士倭仁。一到那裏看見吳廷棟在座，便說：「這省了我的事，想來艮翁已知其詳？」
「是的。」他慢吞吞地指著吳廷棟說，「我聽說了。」
「此事面奉懿旨，由艮翁主持。應該如何處置，請見教。」
「那也無非遭旨辦理而已。」
倭仁說得輕鬆，周祖培卻大吃一驚，照他這話，竟是真要治恭王的罪！實不知他居心何在？「艮翁！」周祖培的臉色突顯沉重，「凡事總須憑實據說話，蔡壽祺的語氣甚為曖昧，此人的素行，亦不見得可信。我看，當從追供著手。」
「這一步是一定要做的。不過，我看蔡壽祺如無實據，也不敢妄參親貴。」
「艮翁見得是！」周祖培不願跟他在此時爭執，站起身來說：「明日一早，我在內閣候駕。」
辭別出門，原想回府休息一會再說，現在看到倭仁的態度可慮，需要早作準備，所以臨時改了主意，去看恭王。
恭王府依舊其門如市，有的來慰問，有的借慰問來探聽消息，王府門上，一概擋駕。但周祖培自然不同，等跟班剛一投帖，便有王府的官員趕到轎前，低聲稟報，說恭王在大翔鳳胡同鑒園，曾經留下話：「如果周中堂來了，勞駕請到那裏見面。」
於是周祖培又折往鑒園。轎子一直抬到二堂滴水簷前，掀開轎簾，只見恭王穿一件外國呢子的夾袍，瀟瀟灑灑地站在台階上。
周祖培趕緊疾趨數步，走上台階，照宰輔見親王的禮節，垂手請安。等他剛要蹲下身子，恭王一把將他扶住，「芝老，不敢當！」他又轉身吩咐聽差：「伺候周中堂換便衣。」
等周府的跟班，從轎子裏取來衣包，服侍主人換好衣服，恭王親自引領，肅客到後園一座精舍去密談。恭王內心的感覺，十分複雜。三分驚懼，三分焦灼，三分憤懣，還有一分傷心，但表面上顯得很不在乎，靜靜地聽著周祖培細談召見經過。
「多承關愛！」到客人的話告一段落時，他拱拱手說：「還要仰仗鼎力。」
「凡事不能破臉，破了臉就麻煩了！」周祖培皺著眉說，「既奉懿旨，這君臣之分上，總要有個交代。這點點苦衷，要請王爺體諒。」
恭王聽他這口氣，倒有些擔心，想了想，不亢不卑地答道：「果然我罪有應得，自然甘受不辭。」
「倒不是應得不應得。」周祖培停了一下，表示了他的態度：「我總盡力維持王爺。」
「承情之至。」恭王站起身來，又抱拳作揖。
周祖培還了禮，剛要說甚麼，只見垂花門口，翎頂輝煌，全班軍機大臣由文祥帶頭，一起都到了，便跟著主人一起走到廊上來等候。
彼此見了禮，有極短的片刻沉默，寶鋆第一個開口：「會出這麼個大亂子，真沒有想到。好在有中堂主持，總算可以放心。」
「佩蘅！」周祖培立即問道：「你聽誰說的，是我主持？不是我，是倭艮翁。」
「不管誰主持，反正中堂的話，一言九鼎。」
周祖培搖搖頭，不以他的話為然，卻又未曾作進一步的解釋。就這時候，四名妙年丫頭，端著福建漆的大托盤，裊嬝娜娜地走了進來。盤中是有紅有綠、有黃有白的四瓶洋酒，水晶高腳杯，還有銀碟子裝的八樣乾果酒菜，兩大盤點心，都置放在中間的大理石紅木圓台上，鋪陳了杯筷，一名二十歲模樣，長得極腴艷的丫頭，走到下方，笑吟吟地招呼：「各位大人，請用點心。」
「來吧，來吧！」恭王首先走了過去，一隻手抓了個包子，一隻手便去倒酒。
於是有的坐了過去，有的說不餓，周祖培居中上坐，等纖纖素手，捧過一盞紫紅色的酒來，他忽發感慨：「咳！『葡萄美酒夜光杯』，就是這些洋玩意，害了王爺。」
話裏的意思很深，但在座的人都明白，恭王的起居飲食，帶些洋派，久為衛道之士所不滿。不過感慨發於此時，必有所謂，文祥趕緊向喜歡多嘴的寶鋆遞了個眼色，示意他不要打岔，聽周祖培再說下去。
「明天一早，傳蔡壽祺到內閣追供，不知道他有甚麼實據拿出來？文園！」他看著李棠階說，「你跟艮翁是一起講學的朋友，勸勸他，不必推波助瀾！」
原來如此！大家都恍然了，守舊派的領袖倭仁，是站在兩宮太后那一面的。
周祖培的話不多，但都交代在「節骨眼」上，恭王頗為承情。這就夠了，他不必也不宜再作逗留，起身告辭。
送客到垂花門，恭王還要送，周祖培再三辭謝，主人也就「恭敬不如從命」了。但同為客人的文、李、寶、曹四樞臣，為了禮貌，也為了代表主人，一直把周中堂送到二門，看他上了轎。這時曹毓瑛便對李棠階說：「文翁，我看事不宜遲，倭中堂那裏要早去招呼。」
「對了！」寶鋆接口附和，「我看，文翁這會兒就勞駕一趟吧！」
「也好。」李棠階很乾脆地答應，「我不跟主人面辭了。回頭我再送信來。」
這是曹毓瑛的「調虎離山」。李棠階為人比較耿直，雖同為軍機大臣，在恭王面前卻有親疏之別，把他調開了，他們才可以跟主人無話不談。
「咳！」恭王到這時才顯出本來面目：「我沒有想到栽這麼大一個觔斗！」
大家都想安慰他幾句，但在這樣尷尬意外的情勢和同船合命的關係之下，竟找不出一句合適的話可說。
「談正經吧！」文祥從靴頁子裏掏出一張紙──內閣抄來的，蔡壽祺原奏的「摺底」，遞了給恭王：「你先看這個。」恭王一面看，一面冷笑，看完了問：「她能把我怎麼樣呢？革了我的爵？」
「革爵是不會。」寶鋆答道，「也許有意思讓七爺來幹吧！」
「那是蔡壽祺的意思。上頭不會不知道，七爺挑不動這副擔子。」
「我倒有這麼個看法。」曹毓瑛瞿然而起，「不妨讓外面有這麼個說法：上頭有意思讓七爺來幹。誰都知道七福晉是甚麼人。這一下，逼得七爺為避嫌疑，不能不說話。」恭王和文祥都還不曾開口，寶鋆一伸大拇指讚道：「高！」接著又自告奮勇：「我到萬藕舲那裏去一趟，讓他把姓蔡的那小子壓一壓。」
這倒是釜底抽薪之計，而且寶鋆去辦這件事也是很適當的人選，他與兵部尚書萬青藜是同年，而萬青藜與蔡壽祺是小同鄉。
就這樣，很順利地有了對策，疏通倭仁，安撫蔡壽祺，先把明天內閣會議這一關過去，然後鼓動醇王出來為他胞兄講話，這樣雙管齊下，足可以對付得了慈禧太后。
但是，他們沒有想到慈禧太后還有更厲害的手法。她正在親自寫旨，師當年在熱河，預擬密旨，迴鑾到京，召集大臣，不經由軍機而得拿問「三凶」的故智，準備第二天交內閣明發，宣達意旨，處置恭王。
這是她為了補救第一步走錯了的有力措施。那第一步的錯誤，是她沒有把周祖培估計得正確。辛酉政變，查辦勝保，周祖培都是奉旨唯謹，格外巴結，所以她預計對於奉旨治恭王的罪，他一定也會同樣地起勁。等一召見，看到他的態度，才知道周祖培不是奉旨唯謹而是恭王的同黨。
附帶而起的另一著棋，也沒有完全走對。她把上書房總師傅、吏部尚書朱鳳標他們找來，原有民間富家的孤兒寡婦受族人欺侮，請西席出來保護講理的用意在內，但為了怕剛有些懂人事的小皇帝驚惶不安，所以不願召見弘德殿的師傅。其實倭仁才是一個好幫手，第一，一向「忠君愛國」；第二，他是舊派，與恭王不協。如果召見當時，有他侃侃而談，說出一片大道理來，立刻就可下旨，先把恭王攆出軍機，然後議罪，這個下馬威就厲害了。
現在時機錯過了。她在想：明日內閣追供查問，到復奏時有周祖培從中搗鬼，倭仁一定搞不過他們。等他們把輕描淡寫的一道奏摺送了上來，再想辦法來扭轉局面就很吃力了！
想起一句俗語：「先下手為強！」慈禧太后就作好一道皇帝出面的「手詔」等著。這是她生平第一次「做文章」，上諭的款式、語氣、用詞，她都熟悉，但嘴裏唸得出來，寫到筆下，卻似乎遇到了一別多年的兒時遊伴那樣，只覺得模樣兒彷彿有些像，就叫不出名字來。
自知別字連篇，也顧不得臣下笑話了。寫完收起，恬然入夢。這是她與任何女人不同的地方，越是遭逢大事，她越能鎮靜。
深宮寂寂，禁漏沉沉，一切都如平日。而王公朱門、大臣府第，卻頗有徹夜燈火的，鑒園就是如此。文祥和曹毓瑛都還在，寶鋆卻告辭了，因為他奉派了本年正科會試的副主考，第二天要與正主考大學士賈楨一起入闈，聽了文祥的勸，先回家休息。
到得二更時分，外面傳報進來：「五爺來了！」隨即看見惇王甩著袖子，大步而來，宮燈映著他的臉，顯得特別紅，看樣子是有幾分酒意了。
恭王和在座的人一起都站了起來，還來不及迎出去，那位向來以儀節疏略，語言粗率出了名的「五爺」，撩起衣幅，一腳跨進門，一手便指著恭王大聲說道：「老六，你怎麼把老好人的『東邊』也給得罪了！」
這問得太突兀，恭王一時無以為答，不過這時候也還不是他們兄弟倆密談的時候，因為文祥和曹毓瑛都趕著來向他請安寒暄。
惇王也不坐，就站在那裏大發議論，意思中表示這是「鬧家務」，慈禧太后不該召見內閣，應該召見近支王公來商量。又用了句「家醜不可外揚」的成語，不倫不類，使得恭王有些啼笑皆非。
但是文祥和曹毓瑛卻都認為惇王的所謂「鬧家務」，不失為一個看法，太后與議政王之間是國家大事，如果能看成嫂子與小叔的爭執，那就是大事化小，小事化無就容易了。
因此，他們兩人都暗地裏向恭王拋眼色，示意他趁此拉攏惇王。恭王自能會意，很沉著地等他滔滔不絕一番議論過後，大口喝茶時，便即表示態度：「麻煩是我自己惹的，我也不必辯白甚麼！反正在外，有軍機，有內閣，在內，有咱們自己弟兄。五哥，你居長，你說吧，我該怎麼辦？」
「這要大家商量著辦。」惇王說，「我的意思得把老七找回來。」
這個主意是不錯的，蔡壽祺的原摺中，即有以醇王代恭王議政的涵意，則醇王就成了關鍵人物，他的態度能夠澄清，有助於恭王地位的穩定。但是，醇王正在主持修理東陵的工程，不是一兩天內趕得回來的，就算能夠趕回來，他的態度如何，也很難說。因此，惇王的這個建議雖好，卻是緩不濟急。
為了敷衍他，文祥接口問恭王說：「五爺的話該聽，咱們先給七爺送個信吧。」
「對了！馬上派專差給他送信。」惇王說說又語無倫次了，「蔡壽祺這個小子，還真會拍馬屁！叫我，就把他找了來，先叫侍衛揍他一頓再說。」
恭王和文、曹二人都笑了。一方面是笑惇王，一方面是笑蔡壽祺，弄巧成拙，「飭下醇郡王、大學士、六部九卿秉公會議」這句話，「醇郡王」三字成了絕大的敗筆。不但得罪了惇王，而且將來也會逼得醇王非表示支持恭王不可。當然，這一點還得下功夫去運用。
「目前只有這麼辦，」文祥很扼要地作了一個結論：「等會議復奏，看上頭是怎麼個意思？再商量下一步。五爺親貴居長，該五爺說話的時候，五爺也不是怕事的人。」
這兩句話恭維得恰到好處，「對了！」惇王拍著巴掌說，「我不怕事！有話我一定要說。欺侮人可不行！」
這當然是指慈禧太后而言。他們弟兄之間，時有齟齬，不想到了緊要關頭，惇王卻有休戚相關的手足之情，這是恭王栽了跟斗以後，最大的安慰。
等惇王一走，文祥和曹毓瑛也要告辭了，他們已經商量停當，恭王不上朝，其餘的軍機大臣依舊入直，一切政務照常推行，要這樣才能沖淡「山雨欲來」的陰沉。所以文、曹二人需要回家略微休息一下，五更時分便須進宮。
進宮一直不曾「叫起」，這也在意料之中。朝中各衙門，這一天的目光都集中在內閣。蔡壽祺出了很大的風頭，當他一到，聚集在內閣周圍的人，無不指指點點，小聲相告：「那就是參恭王的蔡翰林。」他也知道大家矚目的是他，內心不免緊張，尤其糟糕的是他不曾估計到有被召赴內閣「追供」這一個變化，有許多話不能說，有許多話不敢說，恭王不曾扳倒，自己卻先有一關難過，心裏失悔得很。
進到內閣大堂，只見正面長桌上一排坐著好幾位大臣，一眼掃過，見是昨天被召見的七個人以外，另加一位文淵閣大學士倭仁。兩殿兩閣四相，論資序是武英殿大學士賈楨、文華殿大學士官文、體仁閣大學士周祖培、文淵閣大學士倭仁，賈楨入闈，官文在湖北，在座的也還應該是周祖培為首，但以奉旨由倭仁主持，因而由他首先發言審問。
「蔡壽祺！」倭仁用他那濃重的河南口音，慢條斯理地問道：「你是翰林，下筆措詞的輕重，你知道嗎？」
「回倭中堂的話，既是翰林，不能連這個都不知道。」
「好，那麼我要請教，」倭仁用唸文章的調子，拉長了聲音說：「『有貪庸誤事，因挾重貲而內膺重任者；有聚斂殃民，因善夤緣而外任封疆者』，這兩句話，是指誰呢？」
「是──。」蔡壽祺遲疑了。
「你不能自欺！」吳廷棟鼓勵他說，「要講實話，無須顧忌。」
「聽說在『總署』行走的薛大臣和陝西劉中丞，有此事實。」
「事實如何，請道其詳。」倭仁說。
「無非聽說而已。」
「聽說怎麼樣呢？」
「聽說──，薛、劉兩位都是有了孝敬。」
「孝敬誰啊？」倭仁問道：「是議政王嗎？」
「是。」
「這得拿證據出來！」周祖培第一次發言，「是有人證，還是物證？」
「都沒有。」蔡壽祺這下答得很爽快，「我不過風聞言事而已。」
「你不必有何顧忌！」吳廷棟再一次對他鼓勵：「我們面奉兩宮太后懿旨，秉公會議具奏，決不會難為你。」
「是如此。確係傳聞，並無實據。」
「那麼是聽誰說的呢？」
「這不必問了。」周祖培反對吳廷棟的態度，「既是風聞，不宜株連。」
「是，不宜株連。」協辦大學士瑞常接口說，「我看讓他遞個親供，就復奏吧！」
倭、周兩閣老都點點頭，會議就算結束了。蔡壽祺借內閣的典籍廳，寫了一紙簡單的「親供」，也算是過了關了。
於是商量復奏，由刑部侍郎王發桂擬了個稿子，交到倭仁手裏，他朗聲唸道：
「竊臣等面奉諭旨，交下蔡壽祺奏摺二件，遵於初六日在內閣傳知蔡壽祺，將摺內緊要條件，面加詢問，令其據實逐一答覆，並親具供紙。臣詳閱供內，唯指出薛煥、劉蓉二人，並稱均係風聞。其餘驕盈，及攬權、徇私三條，據稱原摺均已敘明等語。查恭親王身膺重寄，自當恪恭敬慎，潔己奉公，如果平日律己謹敬，何至屢召物議？閱原摺內貪墨、驕盈、攬權、徇私各款，雖不能指出實據，恐未必盡出無因。況貪墨之事，本屬曖昧，非外人所能得見，至驕盈、攬權、徇私，必於召對辦事時，流露端倪，難逃聖明洞鑒。臣等伏思黜陟大權，操之自上，應如何將恭親王裁減事權，以示保全懿親之處，恭候宸斷。」
大家細心聽完，商量著點竄了幾個字，發抄具名，遞了上去。第二天兩宮太后召見倭仁、周祖培等人，慈禧太后不提復奏，先親手頒下一道硃諭。
「裏頭有『白』字，也有句子不通的地方，你們替我改一改！」
三十剛剛出頭的太后，作了個略帶羞澀的微笑。以她的身分，這樣的笑容，難得看見，所以格外顯得嫵媚。但倭仁茫然不見，他的近視很厲害，而在殿廷之間，照例不准帶眼鏡，所以接過太后的手詔，雙手捧著，差不多接近鼻尖，才看出上面的字跡。
這樣看東西很吃力，他便奏道：「請兩宮皇太后的旨，可否讓周祖培宣讀，咸使共聞？」
「可以！」慈禧太后點點頭。
周祖培從倭仁手裏接過硃諭，因為聽慈禧太后說，內有別字與辭句不通之處，所以不敢冒失，先為她檢點一遍。那書法十分拙劣，真如小兒塗鴉；把「事」寫作「是」；「傲」寫作「敖」；「制」寫作「致」。還有錯得很費解的，「似」寫作「嗣」，「之」寫作「知」，「暗」寫作「諳」。但就是這樣如蒙童日課，掉在路上都不會有人撿起來看一看的一張紙，筆挾風雷，令人悚然。周祖培暗暗心驚之餘，強自鎮靜著，走到御案旁邊。
這天召見的還是七個人，少了個入闈的副主考桑春榮，多了個倭仁，除去周祖培，那六個人分班次跪下聽宣懿旨。
於是周祖培改正了別字，朗聲唸了出來：
「諭在廷王大臣等同看：朕奉兩宮皇太后懿旨，本月初五日據蔡壽祺奏：恭親王辦事，徇情、貪墨、驕盈、攬權，多招物議，種種情形等弊。似此重情，何以能辦公事？查辦雖無實據，事出有因，究屬曖昧之事，難以懸揣。恭親王從議政以來，妄自尊大，諸多狂傲，倚仗爵高權重，目無君上；看朕沖齡，諸多挾制，往往暗使離間，不可細問。每日召見，趾高氣揚；言語之間，許多取巧，滿口亂談胡道。似此情形，以後何以能辦國事？若不即早宣示，朕歸政之時，何以能用人行政？似此種種重大情形，姑免深究，方知朕寬大之恩。恭親王著毋庸在軍機處議政，革去一切差使，不准干預公事，方是朕保全之至意，特諭。」
等他唸完，個個心裏警惕，女主之威，不可輕視。也就是這一念之間，恭王猶未出軍機，慈禧太后的權威已經建立了。
「你們都聽見了，」她問：「我們姐妹沒有冤枉恭王吧？」
大家都不作聲，只有周祖培轉身說道：「臣謹請添入數字。」
「噢！你說。」
「『恭親王從議政以來』這一句，臣請改為『恭親王議政之初，尚屬謹慎』。」
慈禧太后還不曾開口，慈安太后表示同意：「這倒是實話。」
既然都如此說，慈禧太后也覺得無所謂，准許照改，又特加囑咐：「馬上由內閣明發，盡快寄到各省，不必經過軍機處。」
「是！」這次是倭仁接口，他從容請旨：「恭親王差使甚多，不可一日廢弛，請派人接辦。」
這一點慈禧太后還未想到，為了不願顯出她並無準備，隨即答道：「軍機上很忙，你們大家盡心辦理吧！」
這句話一出，有的困惑，有的心跳，困惑的是不知慈禧太后到底是甚麼意思？軍機處除了恭王，輪下來就該文祥領班，那麼這「你們大家」四字是作何解釋？而心跳的也正是為了這四個字，看樣子恭王以下，全班要出軍機！「你們大家」是指此刻召見的人，指示「盡心辦理」是辦軍機處的大政，這樣，應該很快就有覆命，指派在軍機處「行走」。
覆命倒有，卻不是派那些心跳的人當軍機大臣。慈禧太后想到了辦洋務的總理通商事務衙門，那是個要緊地方，文祥比較靠得住，便特別作了指示，責成他負責。又想起召見、引見帶領押班的王公，吩咐派惇王、醇王、鍾王、孚王四兄弟輪流。
說完退朝。「你們大家」四字，依舊是個懸疑。倭仁、周祖培和瑞常略略商量了一下，邀請大家到內閣商談，把慈禧太后的硃諭，改成「明發」，多了一段話，卻少了一句話。多的那段話就是慈禧太后補充的指示，「你們大家」改成「該大臣等」，含含糊糊不知是指文祥他們四樞臣，還是這一天召見的七大臣？至於少了的一句話是頭一句：「諭在廷王大臣等同看」。因為硃諭中別字連篇，如果讓王公大臣同看，少不得會傳出去當笑話講。為了維護天威，以不讓人看為宜。
等商量停當，周祖培派人把文祥請了來，當面告知其事。文祥大出意外，原以為內閣會議，蔡壽祺的供詞於恭王有利，復奏雖未能盡力為恭王開脫，但至多不過「裁減事權」，撤一兩項無關緊要的差使，顯顯慈禧太后的威風，誰知這個威風顯得這麼足，差一步就要降恭王的爵！
心中有危疑震撼之感，表面卻還平靜，文祥也不多說甚麼，回到軍機處，一面派人為恭王送信，一面與同僚商議，覺得處境尷尬。但李棠階到底是真道學，處之坦然，認為既未奉旨解除樞務，仍當照常供職，所以依舊靜坐待命，午間依舊三鍾黃酒，一碗白飯。飯罷休息到未初時分，照平常一樣，傳轎回府。
文祥和曹毓瑛當然要趕到鑒園，惇王也在。恭王的氣色不很好，相對自然只有苦笑。
「五爺！」曹毓瑛說道：「明天有好幾起引見，該你帶領。」
「我那能幹這種差使？」惇王把頭一扭，搖著手說，「叫老八去！」
「閒話少說。」惇王忽又回身拉著曹毓瑛便走，「來，來，你替我寫個摺子。」
文、曹二人正就是想的這條路子，交換了一個眼色，曹毓瑛便坐到書桌上，執筆在手等惇王開口。
「不能讓她說叫誰不幹就叫誰不幹！也得大家商量商量。琢如，你就照我這個意思寫。不要緊，話要說得重。」
顯然的，惇王由兔死狐悲之感，起了「同仇敵愾」之心，文祥便勸道：「五爺，你先靜下來！話不是這麼說。」
「該怎麼說？」
「話總要說得婉轉。」
不容文祥畢其詞。惇王便偏著頭，揚著臉，大聲打斷：
「她懂嗎？」
這是抬槓，不是辦事，恭王趕緊攔著他說：「五哥，你聽他們兩位先說，有不妥的，再斟酌。」
「好，好！」惇王原來就很佩服文祥，這時便把只手臨空按一按，「你們商量著辦。寫好了我來看。」
說了這一句，他從腰帶上解下一串小件的漢玉，坐到一邊給恭王去賞鑒談論。文祥和曹毓瑛才得靜下來從長計議。
回天之力，全寄託在這個奏摺上，所以曹毓瑛筆下雖快，卻是握管躊躇，望著文祥說道：「總得大處落墨？」
「那自然，朝廷舉措，一秉至公，進退之際，必得叫人心服。」
「啊，啊！」曹毓瑛一下子有了腹稿，「就用這個做『帽子』，轉到議政以來，未聞有昭著的劣跡，被參各款，又無實據。至於說召見奏對，語氣不檢，到底不是天下臣民共見共聞，如果驟爾罷斥，恐怕引起議論，似於用人行政，大有關係。這麼說，行不行？」
文祥把他的話想了一遍，點點頭說：「就照這意思寫下來再看。」
這樣的稿子，曹毓瑛真是一揮而就，用他自己的命意，加上惇王的意思，以「臣愚昧之見，請皇太后皇上，恩施格外，飭下王公大臣集議，請旨施行」作結。
惇王粗枝大葉地看了一遍，沒有說甚麼，恭王卻看得很仔細，提議改動一個字：「竊恐傳聞於外」改為「竊恐傳聞中外」。這是暗示慈禧太后，在京城裏的各國使節也在關心這一次的政潮。事實也確是如此，但總有點挾外人以自重的意味，文祥有些不以為然，可是沒有說出口來。
這個奏摺遞到慈禧太后手裏，自然掂得出份量。心裏氣憤，但能抑制，她很冷靜地估計自己的力量，決還沒有到達可以獨斷獨行的地步，因此，立刻作了一個決定，接納惇王的建議。
於是她召見文祥、李棠階和曹毓瑛，除了撫慰以外，把惇王的摺子交了下去，吩咐傳諭王公大臣，翰詹科道，明天在內閣會議。此外還有許多非常委婉的話絮絮然，藹藹然，聽來竟似慈安太后的口吻。
這一來，外面的看法就完全不同了。第一，召見三樞臣，把前兩天明發上諭中「該大臣等」這四個字，作了有力的澄清；第二，恭王逐出軍機一節，必定可以挽回。
因此，這天到內閣來赴會的，特別踴躍，而且到得極早。但是會議卻遲遲不能開始，因為倭、周兩閣老以及「協揆」瑞常不曾到。再一打聽，說是兩宮正在召見，除他們三個人以外，還有朱鳳標、萬青藜、基溥、吳廷棟和王發桂。這是為甚麼？莫非事情還有變化？大家都這樣在心裏懷疑。
這是因為慈禧太后前一天又聽了安德海的挑唆，說恭王不但沒有悔過之心，而且多方聯絡王公大臣，決定反抗到底。她雖不全信他的，但自己覺得對文祥所說的那番話，顯得有些怕事，急於想收篷似地。如果這一天內閣會議下來，聯名會奏請求復用恭王，不但太便宜了他，以後怕越發難制，而且大家一定會這麼說：到底是婦道人家，只會撒潑，辦不了正經大事。如果落這樣一個名聲在外面，以後就不用再想獨掌大權了。
為了這個緣故，慈禧太后決定把事情弄複雜些。召見的名單重新安排，在原先召見過的那一班人裏面，去了一個無足輕重的內閣學士殷兆鏞，另外加了四個人：肅親王華豐、豫親王義道、兵部尚書萬青藜、內務府大臣基溥。召見兩王是為了增加聲勢，至於萬青藜和基溥在慈禧太后印象中，是謹慎聽話的人，她輕視滿缺的兵部尚書宗室載齡，而載齡是恭親王力保的，這也成了口實之一。
「像載齡這樣的人才，恭王一定要保他當尚書。照我看，載齡不過筆帖式的材料。萬青藜！」她問：「你跟載齡同堂辦事，總知道他的才具吧？」
萬青藜不敢駁回，但也不便附和，而且慈禧太后的批評，多少也是實情，所以只好免冠碰頭，含含糊糊地答道：「太后聖明。」
「再說惇王。」慈禧太后看著肅親王華豐說：「在熱河的那會兒，說恭王要造反的，不是他嗎？現在他又反過來維護恭王。到底是怎麼回事呢？回頭內閣會議，你們要說公道話！」
到了內閣，隨即開會。因為此會由軍機處傳諭召集，所以由文祥首先述旨：「昨天奉兩宮皇太后面諭：恭親王在召見的時候有過失，因為蔡壽祺參他，不能不降旨；惇親王現在上摺子，也不能不交議，可見，上頭並無成見，一切總以國事為重。朝廷用人，一秉大公，從諫如流，亦所不吝；如果你們一定要說，國家非恭王不可，你們跟外廷各衙門去商量，聯名寫個摺子上來，讓恭王再回軍機，我准了你們的好了。天意既回，該如何仰承上指？請大家定個章程。」
話還未完，吳廷棟站起來說，「這話完全不符。」
文祥述旨，已令人不免迷惑，聽得吳廷棟這一駁，越發有石破天驚之感！他怎麼可以如此說？照他的話，豈非文祥矯詔，那有這麼大膽？真太不可思議了！
而文祥卻比較持重，雖覺吳廷棟的話和語氣，武斷無禮，但仍舊平靜地問：「何以見得？」
「剛才兩宮皇太后召見，面奉懿旨，全無請恭王復回軍機的話。」
「那麼，上頭是怎麼說的呢？」
「說恭王必不可復用。」
「那太離奇了！」李棠階皺著眉說，「不至於出爾反爾吧？」
「此何等大事，敢有妄言？」
「不錯！」倭仁也說，「面奉懿旨，恭王不可復用。」
以倭仁的年高德劭，而且道學家最重視的是「不欺」，自無妄言之理。照此看來，莫非文祥在假傳聖旨？
正當大家越來越迷糊，也越來越著急的那片刻，李棠階說話了：「昨日軍機承旨，面聆綸音，確如文尚書所說。」
「那不是天下第一奇事？」惇王看著倭仁和吳廷棟，大聲說道：「上頭說了今天的話，就不能說昨天的那個話，說了昨天的那個話，就決不能說今天這個話。艮老，別是你聽錯了吧？」
「王爺！」倭仁板著臉回答：「老夫雖耄，兩耳尚聰。」
「我們三個人也沒有聽錯。」
文祥接著李棠階話，補了一句：「昨天押班的八王爺可以作證。」
「巧了！」吳廷棟說，「今天也是八王爺押班。」
「那好，好，你們不用吵了！找老八來問。」惇王大聲吩咐：「看，鍾王在那兒，快把他找來。」
內閣的蘇拉分頭去覓鍾王，這等待的當兒，大家交頭接耳地小聲談著，雖聽不清說些甚麼，但臉上十九浮現著好奇的神色，好像賭場裏有豪客孤注一擲，大家都迫切希望要看那一寶開出來的是甚麼？
「寶官」鍾郡王找到了，這兩天他奉旨帶領引見，算是第一次當正式差使，打扮得一身簇新，寶石頂、團龍褂，極長的一支雙眼花翎，在日影中閃著金藍色的光芒，襯著他那張皮色白淨，微帶稚氣的臉，益顯得高貴華麗。等走進內閣大堂，抬頭望一望，立刻放下馬蹄袖，向他五哥惇王請了個安。
「老八！」惇王問道，「昨兒個軍機『叫起』，是你押班？」
「是。」
「今兒呢？」
「也是。」
「好吧！」惇王揮一揮手說，「你們問他。」
於是文祥和吳廷棟，又把所奉的懿旨說了一遍，要鍾王證明，確有其事。
「你們不錯！」他看著吳廷棟這方面說了一句，轉臉看著文祥又說：「你們也不錯。慈禧皇太后昨天和今天，是這麼說的！」
這一下，滿堂驚愕，議論紛紛，好久都靜不下來。大家都在研究同樣的一個疑問：慈禧太后何以自相矛盾？到底她的真意何在？
文祥一看這情形，知道大事壞了。內中的變化曲折，尚未深知，去打聽明白，設法化解，都得要相當時間，此事宜緩不宜急，所以提議到三月十四再議。倭仁和吳廷棟原想早早作一了斷，無奈站在恭王和文祥這面前人多，齊聲附和，只好算了。
事情看來要成僵局，政務也有停頓的模樣，軍機三樞臣苦悶不堪，每日在直廬徘徊，要等一個人來，情勢才有轉機。──這個人就是在盛京的醇王。
不過，軍機三樞臣的苦悶雖一，原因多少不同。文祥瞭解洋務，深知外國使節對於樞廷動態，都有報告回國。大清朝的那面黃龍旗已經有了裂痕了，全靠政局穩定，有位高望重的恭王在上籠罩一切，合力彌補，才可以不使那條裂痕擴大。如果朝局動盪，足以啟外人的異心。所以文祥不免有隱憂。
李棠階的目光是在各省。蔡壽祺的背後有些甚麼人，那兩個奏摺是怎麼來的？他完全清楚。從咸豐初年的軍機大臣文慶開始，以至於肅順專權，恭王當國，有個一以貫之的方針：泯沒滿漢的界限，而且要重用漢人。不是如此不能有曾國藩，更不能有左宗棠。如今大功初見，私嫌又生，連慈禧太后都說過「恭王植黨」的話，意思是指他外結曾國藩以自重，如今蔡壽祺的摺子中，為旗將不平，攻擊湘軍，挑撥滿漢之間的感情，如果由恭王波及到最善於持盈保泰的曾國藩，那對大局的影響可就太嚴重了。
至於曹毓瑛，一片心思都在恭王身上，恭王一垮，他也要跟著垮，切身利害所關，格外著急。不過，這些縱橫捭闔的手法，是他懂得最多。倭仁和吳廷棟的性格，也是他最瞭解，講道學的人一鑽入牛角尖，簡直無藥可醫，所以去疏通這兩個人，不必跟恭王過不去，不但沒有用處，說不定還會討一場沒趣。他盤算了好幾遍，認為最好的辦法，還是聯絡那些科甲出身的翰、詹、科、道，另外再覓一位夠地位的王公出面，到十四內閣開會那天，以多勝少，把倭仁和吳廷棟「淹」了，是為上策。
想定了主意，他跟文祥商議，也認為不錯。於是著手進行。這時候那班軍機章京可就發生了大作用，他們與翁同龢、李文田那些名翰林，都是三四十歲的人，敘起來不是同年，就是世交，平常看花飲酒，總在一起，此時杯酒言歡，一兩句話就拉攏在一起了。
