話雖如此，眼前的威風，卻盡歸於漢人。冠蓋京華，都不如大將入覲的令人注目，首先奉召的是左宗棠，八月初五到了天津，崇厚特地請他閱兵──神機營的洋槍隊。八旗子弟供漢大臣校閱，這幾乎是第一次。左宗棠也當仁不讓，戴了副大墨晶眼鏡看洋槍隊打靶，老實地批評他們的「準頭」不好，但也放了賞。然後八月初十由蘆溝橋入崇文門，崇文門稅吏的可惡，天下聞名，然而不敢難為「左騾子」──左宗棠新得的綽號，是神機營喊出來的。
一進城先到宮門遞摺請安，然後由打前站的差官和辦差的官員陪著，到賢良寺休息。賢良寺在東華門的冰盞胡同，本來是雍正年間怡親王允祥的府第，舍宅為寺，世宗題名「賢良」。其地精緻而清靜，又近禁城，所以無形中成為封疆大吏入覲述職的下榻之處，現在做了陝甘總督的行館。
人還沒有坐定，順天府屬下的首縣，大興知縣的手本遞了進來。大員過境或蒞止，照例由首縣作東道主，備辦一切供應，所有費用或由地方攤派，或者先挪用公款，務使貴賓滿意，則無事不可商量。所以至首縣的，必須長於侍應，有「十字令」的歌訣：「紅、圍融、路路通、認識古董、不怕大虧空、圍棋馬吊精工、梨園子弟慇勤奉、衣服齊整語言從容、主恩憲德滿口常稱頌、座上客常滿樽中酒不空。」這些人物，左宗棠看得多了，有他自己的一套與眾不同的處理方法。
「我們大帥跟貴縣道乏！」奉命去「擋駕」的差官，跟大興知縣說，「再要跟貴縣說一句，我們大帥向來不擾地方，貴縣不必預備甚麼，一切都是我們自己辦，不勞費心。」
「是，是！」那知縣也知道左宗棠的作風，一年上百萬的軍餉過手，要甚麼有甚麼，不肯沾地方上的小便宜，所以根本也就沒有預備。
接著，左宗棠換去行裝，穿上一品服飾，吩咐套車拜客，第一個是拜恭王。封疆大吏中，恭王唯一沒有見過的，就是左宗棠，但傾慕已久，所以一見了面，等他剛一跪下，便趕緊親手相扶，拉著他的手，細細端詳了一番笑道：「季高，神交已久！今天得睹丰采，讓我想起一個人，林少穆。」
左宗棠並不覺得自己像林則徐，便這樣答道：「林文忠公經世之才，可惜鞠躬盡瘁，繼志以歿。」
「幸而繼起有人，蒼生之福。」接下來，恭王問起他的行程，轉入寒暄，當面約他晚上吃「便飯」。
名為「便飯」，其實是一桌滿漢全席，而賓主一共只有五個人，恭王只邀了軍機三大臣作陪，以便談西征的部署。左宗棠逸興遄飛，把陝甘的形勢，進兵的方略，參以乾隆「十大武功」中平回部一役的史實，口講指畫，頭頭是道。雖然滿口湘陰土腔，恭王不大聽得明白，但光看他那份氣勢，已令人心折。
談到最後，左宗棠的老脾氣發作了，開始攻擊李鴻章和淮軍，這時軍機三大臣的態度不同。寶鋆頗感興趣，沈桂芬雖跟李鴻章同年，卻能聲色不動，只有文祥覺得不妥，便找個空隙打斷他的話問：「季翁，請訓的摺子預備了沒有？」
「這──」左宗棠不大懂入覲的規矩，愕然不知所答。
「想來還不曾預備。」文祥說道，「我叫人替季翁遞吧！」
「費心，費心！」左宗棠拱拱手道謝，「那一天召見，請博翁事先給我個信。」
「當然。」文祥又問：「今年貴庚？」
「我跟胡潤芝同歲，今年五十七。」
於是文祥轉臉看著恭王說：「季翁進宮，該先請個恩典。」
恭王懂他的意思，這個「恩典」是「紫禁城騎馬」，又稱「朝馬」。按定制，大臣六十五歲以上，才能奏請，但軍興以來，名器甚濫，所以五十七歲也夠資格了。
等宴罷茶敘，談到起更時分，左宗棠起身告辭。軍機三大臣卻仍留在那裏，有所商談。當然要談左宗棠，「你們覺得這個當代諸葛亮如何？」恭王笑著問。
「自然遠勝王昭遠。」寶鋆這樣回答。王昭遠是後蜀孟昶的寵臣，一個極無用的人而跟左宗棠一樣，好以諸葛亮自命，所以寶鋆拿他來作比。
「凡是此輩，都好大言，用奇計。」沈桂芬以極冷峭的語氣說：「召見那天，須防他信口開河，萬一上頭不明究竟，許了他甚麼，交下來辦不到，豈不麻煩？」
「顧慮得是。」文祥深深點頭，「召見那天，六爺自己帶班吧！」
「可以。」恭王又說，「不過最好找人先跟他打個招呼，比較妥當。」
「這個人倒不好找。」
「有一個。」沈桂芬打斷寶鋆的話說，「左季高一定會去拜潘伯寅，託他相機轉告好了。」
大家都認為他的辦法很好，就託他走一趟，當夜去訪潘祖蔭，道明來意，請他第二天不必入值，在家等左宗棠來拜訪，潘祖蔭自然一口應承。
果然，沈桂芬料事甚確，第二天左宗棠專誠登門拜訪，潘祖蔭於左宗棠有恩，所以他一見面就跪了下去，但論官位，主人只是一個侍郎，連忙口稱：「不敢當，不敢當！」隨即也跪下還禮。
等聽差把兩個人攙扶了起來，左宗棠說道：「寅公！我今日一拜，拜的是你那兩句話。」隨即朗聲唸道：「『國家不可一日無湖南，湖南不可一日無左宗棠！』」
那是咸豐九年，左宗棠為永州鎮總兵樊燮所控，湖廣總督官文上摺參劾，奉旨訊辦，潘祖蔭在南書房入值，受同官郭嵩燾所託，上疏救左宗棠的。潘祖蔭便即笑了，「實告爵帥。」他說，「我那個奏摺裏面的話，無一句不是郭筠仙所說。」
這一下把左宗棠說得愕然不知所答。潘祖蔭和郭嵩燾合力救了他，而他的報答不同，因為他對潘祖蔭有知遇之感，對郭嵩燾則恩怨糾結，終於反目成仇。現在照潘祖蔭的話看，知己應該是郭嵩燾，這是從何說起？
看見客人有窘色，潘祖蔭倒有些自悔孟浪，便把話扯了開去，說了許多伸慕的話，順便向他道謝每年所送的巨額「炭敬」。
最後談到沈桂芬所託的事，他問：「爵帥定在那天鄞見？」
「要等軍機處替我安排。」左宗棠答道：「總要先談出個大概來，才好入奏。」
「是，是！」潘祖蔭趁機說道：「恭邸和軍機諸公，對爵帥都極推重。」
「理當如此！」左宗棠毫不考慮地答說。
這有點大言不慚的味道，潘祖蔭覺得很難說得下去，但受人之託，不能不勉為其難，便很婉轉地說道：「樞府諸公無事不可商量，只望內外相維，有為難之處，大家和衷共濟，從長計議。不必率爾上聞。」
吳人京語，舌頭有彎不過來的地方，但他說得很慢，所以左宗棠聽得很清楚，立即答道：「只要樞府協力，我亦無事不可商量，原就說過，『總要先談出一個大概來，才好入奏。』不過，樞府諸公如果有所軒輊偏愛，那就很難說了。」
言外之意，潘祖蔭自然明白。李鴻章說朝廷優容左宗棠，左宗棠又說軍機偏愛李鴻章，恭王和文祥等人，調停將帥，心力交瘁，結果落得兩面不討好，想想有些不平。他雖是名士領袖，但卻不是一味摩挲金石碑版的人物，有時也敢言肯言，因而率直說道：「爵帥這話，未免辜負了朝廷的苦心。諸公固然櫛風沐雨，百戰功高，殊不知朝廷在事大臣，得失縈心，食不甘味，加以通盤調度軍務政事，處處要求其妥貼，其中況味，也夠受的。」
「是，是！」左宗棠立即引咎：「我失言了。」
「不敢！」潘祖蔭拱拱手，話鋒一轉，談到湘陰文廟出靈芝的事。
外面有這樣一個傳說：同治三年，湘陰的文廟，忽生靈芝，而這年郭嵩燾放廣東巡撫，他家人說是應了瑞兆。左宗棠聽得這話，大為不悅，認為要應也要應在他封爵這件事上，所以在向郭嵩燾道賀的信上表示，平洪楊的將帥，百戰艱難，始得封疆，「而足下安坐得之」，此為郭、左兩親家失和的主要原因。照公論其曲在左，而左宗棠不肯承認，不過此時此地，不宜談論此事，所以笑笑不答。
於是話題談到京裏的那些名士，這在潘祖蔭是最熟悉不過的，說翁同龢葬父回鄉，許彭壽早已病歿，高心夔潦倒不堪。左宗棠跟肅順所最賞識的高心夔很熟，憐念故人，問得特別仔細。
等興盡告辭，回到賢良寺，已有一名軍機章京，奉命送信，在那裏等著。當面向左宗棠報告，兩宮太后及皇帝，定於八月十五召見，同時也賞了「朝馬」。道謝過後，送客出了中門，材官接著便拿了一大把請帖進來，左宗棠看了一遍，決定只應文祥之約，其餘的一律辭謝。
請的是晚飯，他卻很早就到了文祥那裏，因為他知道這天的飯局，人數不會太多，席間要談西征的大計，而且必有沈桂芬在座。他認為沈桂芬事事偏袒他的同年李鴻章，早去的用意，就是要避開沈桂芬跟文祥密談。
「曾滌生、李少荃都是在好地方打仗。打西捻，李少荃有十萬之眾，數省餉源，我只得五千人馬，協辦自然該歸他得。」左宗棠先發了一頓牢騷，接著又說：「陝、甘地瘠民貧，所以談西征，第一就要談籌餉。我想先請教博翁，朝廷是怎麼個意思？」
「那得先請教季翁，每年要多少餉，可曾計算過？」
「陝、甘地方，跟各省大不相同。」左宗棠屈指數道：「第一、地瘠民貧；第二、舟楫不通；第三、漢回雜處，互相仇殺，百姓逃得光光；第四、牛馬甚少，種子、農具，兩皆缺乏，田地多荒廢了；第五、各省在地丁錢糧以外，還有釐金雜稅，可以彌補，陝西則每年釐金只收十萬兩，甘肅連這戔戔之數亦沒有；第六、長毛、捻子投降，只要給他盤纏，資遣回籍，各地自會安頓；陝甘亂民，皆是土著，得要另籌經費，幫他們自安生計。」
等左宗棠一口氣說到這裏，略停一停的空隙，文祥追問一句：「季翁，你還沒有談到軍餉？」
「這就要談到了。」他又先把淮軍將領剋扣軍餉的情形，罵了一通，然後說道：「陝甘缺糧，轉運亦難，糧價比他省貴好幾倍，一名兵勇每天吃細糧二斤，就要一錢銀子，如果照淮軍的辦法，每月關三兩銀子的餉，剛好餵飽肚子，而且只能吃白飯。」
「那當然得另有津貼。季翁先說個總數，我們再籌劃。」
「我仔細算過。」左宗棠很快地回答：「陝西每年缺餉一百五、六十萬兩；甘肅每年缺餉二百餘萬兩。」
文祥嚇一大跳：「每年缺餉三百五、六十萬兩？」「是啊！」左宗棠又說：「辦屯田，以及招撫亂民的費用還不在內。」
「那是第二步的事。」文祥想了想問道：「這筆巨數，自何所出？季翁總也籌劃過？」
「當然。若無籌劃，何敢貿然當此大任？幸喜西捻已平，李少荃不必再視兩江為禁臠了。以東南之財賦，贍西北之甲兵，且看老夫的手段！」說罷哈哈大笑。
文祥這兩天正在看《晉史》，心想，世間真有桓溫、王猛這樣的人物！唯有耐心跟他細磨。於是解釋大亂平後，各省善後事宜，極其繁重，辦洋務、造輪船，講求堅甲利兵，更非巨款不可。最後答應，一定不會讓他空手而回，白來一趟，但「軍餉」的確數，要戶部仔細籌議了再說。
左宗棠當然也知道朝廷的難處，同時他也信任文祥是個實事求是的人，所以有此結果，已經相當滿意。當天賓主盡歡而散。
到了中秋那天，一大早騎馬入宮，先在軍機處休息，等照例的軍機「見面」以後，第一起召見的，就是左宗棠，由恭王親自帶班。左宗棠還是初次進入內廷，九重禁闥，肅靜無嘩，一路上侍衛和太監都緊靠著牆邊走路，看見恭王，無不垂手請安，那份敬慎恐懼的天家威儀，別有懾人之處，把個從來見了甚麼人都不在乎的左宗棠，也搞得心裏七上八下，自覺肩背之間的肌肉，有些發緊發冷。
就這樣默想著覲見的儀注，不知不覺已走到了養心殿，太監打起門簾，由正殿進東暖閣，他眼中已看不見恭王，只記得幕友所教的禮節，三步走過，雙膝一跪，口中奏稱：「臣左宗棠恭請聖安。」然後免冠磕頭。照規矩帽子先放在地上，而賞過雙眼花翎的，得把翎尾朝上，這一點左宗棠倒記得，但磕過頭起身跪近御前時，卻忘了再把帽子戴上。
他這時只看到前面數步的一個墊子──這是優遇，也是提示，須跪在那裏奏對，左宗棠光著腦袋跪在墊子上。
「左宗棠，」第一個開口的是慈禧太后，「這幾年你辛苦了。」
「臣蒙先帝知遇之恩，應該竭忠盡力。」
「你是那一天動身到京的？」
「臣八月初二從連鎮動身，初五到天津，初十到京。」
「一路上可安靜啊？」
「大亂以後，民不聊生，眼前看起來倒還安靜，全靠疆臣實心辦事，整頓吏治，百姓不吃苦就不會亂了。」
「朝廷也是這麼想。」慈禧太后接著又說，「所以把曾國藩調了來當直隸總督，你們要和衷共濟才好。」
「是！」左宗棠答道，「曾國藩的知人之明，臣是佩服的。」
這時慈安太后問了：「你跟曾國藩講過學沒有？」
「臣跟故降補河南布政使賀長齡講過學。那時曾國藩做京官，臣不曾跟他有交遊。」
「喔！」慈安太后又問：「你是那一科的？」
「臣是道光十二年壬辰，湖南鄉試中式第十八名。」
這時慈安太后才想起來，左宗棠是個舉人，不是進士，連問兩問都沒有問對，她不願再說話了。
於是慈禧太后接著問：「你出京多少年了？」
「臣在道光年間，三次進京，最後一次是道光十八年出京，算起來整整三十年了。」
「道光十八年？」慈禧太后看著恭王問道：「曾國藩不是那年點的翰林嗎？」
「是！」恭王深知左宗棠的一生憾事，就是不能中進士，入詞林，偏偏兩宮太后觸及他的隱痛，所以趁機捧他一下：「左宗棠的學問，不輸於翰林，他是講究實學的人。」
慈禧太后非常機警，立刻便接口說道：「朝廷用人唯才，原不在科名上頭講究。左宗棠，你看，西北的軍務，得要多少時候才能成功？」
這問到要緊地方來了，左宗棠不敢疏忽，想了想答道：「西北的軍務，須剿撫兼施，一了百了，總得五年的工夫，才能班師。」
五年的工夫似乎太長了，但「一了百了」這句話，慈禧太后深為喜悅。心裏在想，五年以後就是同治十二年，皇帝十八歲，可以親政了。那時以一片太平天下，手付皇帝，大清朝的中興，出於女主，上對得起列祖列宗，下對得起四海蒼生，說甚麼「女中堯舜」？要做女中的漢武帝、唐太宗，才真正是獨一無二，空前絕後的聖后！
轉念到此，飄飄然像做了仙人，凌雲御風般輕快！「你總要格外出力，能早日收功最好。」她說，「這幾年百姓很苦，全靠你們幾個同心協力，早早平亂，大家才有太平日子好過。」
「是！」左宗棠不知不覺地引用了《出師表》上的話：「臣『鞠躬盡瘁，死而後已』！」
提到這話，慈安太后便又問了：「你快六十了吧？」
「臣今年五十七歲。」
「精神倒還挺好的。」
「託庇聖恩，殘軀頑健。」左宗棠說，「那都是這幾年在軍營裏練出來的。」
「左宗棠，」慈禧太后又提到西征，「你剿賊，總要由東往西，一路打過去！」
這話的意思很容易明白，必須由東及西，京畿始可確保安寧。事實上左宗棠的進兵方略亦是如此，所以隨即答奏：「臣謹遵慈諭。臣已飭部將在洛陽整軍待命，等臣陛辭出都，拔營到山西，再渡河入陝。」
「這樣子很好。」慈禧太后又說：「前天恭王面奏，說西征的軍餉，每年得要三百五十萬兩，這得好好籌劃。」
「西征軍餉，每年實須四百萬兩。臣仰懇天恩，交部籌撥。餉有著而軍心穩，臣無後顧之憂，才能專心注意前方。」
「話是不錯。」慈禧太后躊躇了一下，看著恭王問道：「六爺，你看怎麼樣啊？」
恭王微有不悅，原說三百五、六十萬兩，現在又說「實須四百萬兩」，茲事體大，無法在這一刻商量定規，所以這樣答道：「讓左宗棠寫個摺子上來，臣跟戶、兵兩部，仔細議定章程，請旨辦理。」
「好！」慈禧太后點點頭：「就這麼辦吧！」
於是恭王跪安。左宗棠知道奏對已畢，跟著也磕了頭，站起身來，退後數步一轉身，依舊光著腦袋，跟在恭王身後退出，把頂大帽子遺忘在養心殿磚地上了。
安德海在一旁伺候，眼明手快，疾趨而前，把帽子收了起來，慈安太后便喊：「小安子！」
「喳！」安德海跪下答應。
「你把左宗棠的帽子，叫人給他送了去。」
「喳！」安德海答應著，退了下去。
於是兩宮太后又商量，因為這天過節，特意又賞了左宗棠「四色月餅一盤十三個」。頒賞到賢良寺，謝了恩，開發賞號，頭一起太監剛走，第二起太監又到了，提著一個帽盒，要見「左大人」。
「左大人的紅頂子跟雙眼花翎都丟了，」那太監跪著說道：
「我特地來送還。」
「喔！」左宗棠正為此不安和懊惱，所以很高興地說，「真難為你。」
「跟左大人回話，這件事外面還不知道。」
知道了便怎麼樣呢？左宗棠還在尋思，左右的幕友機警，趕緊湊到他耳際，低聲說了兩句，他點點頭說：「可以，你看著辦。」
幕友把安德海派來的太監，請到別室，先套交情，再問來意，那太監要三千兩銀子，一文不能少。
不給怎麼樣？後果可想而知，必有滿洲御史劾奏左宗棠「失儀」，必定蒙恩免議，但劾奏的摺子也必定「發抄」，見於邸報，通國皆知。
這一下就會「鬧」成笑話，元戎西征，威望有關！那幕友替左宗棠作主，接受了太監的要求。而左宗棠本人，只知道又發了一次賞，並不知道是受了勒索。他丟開這份小事，親自動筆；上了一個「疏陳陝甘餉事艱難」的奏摺，兩宮太后發交戶部議奏，結果奉旨：在海關洋稅項下，每年指撥陝甘軍一百萬兩。
要四百萬隻得一百萬，左宗棠自然失望。但此時爭亦無用，等帶兵出關，軍務部署見了實效，那時有多少人要多少餉，照實計算，指明來源，不怕朝廷不允，否則就奏請「另簡賢能」接辦。這套要挾的方法，人人知道，所以他決定學得聰明些，一句話不說，「遞牌子」覲見兩宮太后及皇帝，辭行出都。
這天是八月二十，他出京，李鴻章到京，兩人在賢良寺還有一番酬酢。然後李鴻章就「接收」了左宗棠的行館，一住住了差不多一個月。
這因為他是來辦善後，第一要談「撤勇」；第二要談報銷。這兩件事都非常麻煩。朝廷的意思，首先要讓劉銘傳的部隊進駐京畿，劉銘傳的職務是「直隸提督」，帶兵到任，名正言順。而且曾國藩調為直隸總督，論私人情誼，他亦不能不想辦法讓劉銘傳來幫曾國藩。無奈那位爵爺，名成利就而身心交疲，只想解甲歸田，坐擁爵銜巨資，先享兩年福再說，這已使得李鴻章左右為難，而且他自己還有「泥菩薩過江」之虞。
「少荃！」恭王這樣對他說，「上頭的意思，怕左季高獨力難支，將來還有借重你的地方。所以淮軍應該汰弱留強，作個預備。」
李鴻章是決不願再領兵打仗了！一方面是打仗太苦，一方面「軍功」也夠了。尤其是跟左宗棠在一起打仗，不但受苦，還要受氣，上頭這個「意思」，無論如何要把它打消。
「王爺！」他以十分鄭重的語氣答道：「軍國大計，不敢不據實奉陳。平洪楊、平捻軍，十幾年苦戰的心得，只得一句話：事權必須歸一。以平西捻而論，若非朝旨以王爺節制各軍，直隸有那麼多將帥督撫，各自為政，只怕治絲愈棼，局面會糟不可言。」
這番話以恭維恭王來說明「事權必須歸一」，自然很動聽，因而恭王點點頭說：「這是很實在的話。尤其季高的脾氣，大家都知道，如果西征不順手，必須易帥，朝廷自然有妥善的處置。」
這一說更不得了！如果留淮軍以備助剿，還可以派部下大將入陝，照現在恭王的話，西征無功而易帥，是由自己去代左宗棠，那就得親臨前敵，怕十年都不能收功，非死在秦隴不可。
「王爺！」他說：「左季高大才槃槃，對經營西北，視為平生志事之所在，如果他猶無功，更無人可。何況淮軍將領，不是我在王爺面前說句洩氣的話，百戰艱難，銳氣都盡，真正是『強弩之末，不足以穿魯縞』。」
「那──，」恭王看著在座的文祥說：「撤軍之議，只怕談不出結果來了。」
「在京裏本來就談不出結果來的。」文祥從全局著眼，提出建議：「善後事宜要通盤籌劃。汰弱留強是一事，糧餉從何而出？又是一事。裁勇資遣一事，另外練兵又是一事。大亂敉平，百廢待舉，尤其洋務急待開展，更要大筆款子，而況西餉才籌出一百萬，不足之數著落在何處？也得先作個準備，等左季高請餉的摺子來了，才可以應付。」
「唉！」恭王有些心煩，感慨著說：「為來為去為的一個字：錢！」
「對了！正是一個錢字。所以天下的命脈在東南財賦之區的兩江，而京畿為腹心，湖廣為股肱。讓他們三位總督見個面，好好談一談，事情就有眉目了。」
「好！」恭王當即作了決定：「少荃，你到金陵走一趟，約了馬谷山跟曾滌生談個章程出來。朝廷的意思，反正你也知道了，只要大局能夠在穩定中有開展，你們怎麼說，怎麼好！」
「跟王爺回話，我本來的打算，也是出京以後，先到兩江，見我老師，開了年到武昌接事。不過，我那老師，只怕不肯接直督的印。」
提起這一點，恭王又心煩了。曾國藩調任直督的謝恩摺子中，雖沒有明白表示，不願到任，但有個「附片」說：「丁憂兩次，均未克在家終制；從公十年，未得一展墳墓，瞻望松楸，難安夢寐。」又說：「剿捻無功，本疚心之事；而回任以後，不克勤於其職，公事多所廢弛，皆臣抱歉之端，俟到京時，剴切具奏。」意思是盡過忠，現在該盡孝了，進京陛見時，一定會面奏，請假回籍掃墓，就此辭掉直督。現在聽李鴻章一說，那「附片」的言外之意，越發明白。這件事得要早早疏通。
於是恭王作了很堅決的表示：「少荃！平心而論，你那老師，也該休息幾時，不過局面擺在那裏，誰是可以高蹈袖手的？更何況您老師的德望才具，國家萬萬少不得此人！你們師弟的感情極好，我請你代為勸駕，不肯接直督的話，最好不要說出來，一說，於事無補，徒傷感情。」
李鴻章的心思一直很活動，打算著「老師」真的堅辭直督，而上頭不願強人所難，他就要設法勸曾國藩「薦賢自代」，所以到處宣揚他老師有倦勤之意。現在聽恭王的口風，非其人不可，他算是在眼前死了這條心了。
於是，他非常懇切地答應：「王爺請放心！我一定把我那老師，勸得遵照朝廷的意思，來接直督。」
恭王很見他的情，說了好些拜託的話。但是李鴻章有件事，卻無法拜託恭王斡旋。平捻的軍費，前後用去四千萬兩銀子，雖出於兩江，卻要向戶部報銷。他的想法是最好像平洪楊的軍費一樣，免予奏銷，為此，特地去看戶部尚書寶鋆和羅惇衍，提出暗示，而寶、羅兩人，默然不應，那就只好另外想辦法了。
第一步是託人跟戶部的書辦拉交情，請到飯莊子小酌，探問口氣，要怎樣才能把這四千萬兩銀子的報銷，順利過關？
六部的實權，操在司官手中，司官又必須依賴書辦，所以要「過關」的關鍵，還在書辦身上，而戶部的書辦與吏部的書辦，比其他各部的書辦又不同。本來吏、戶、禮、兵、刑、工六部，有六個字的比擬：富貴威武貧賤。吏、戶兩部的書辦，佔個「富」字，卻真是當之無愧。
但戶部的司官和書辦，在內部又有區分，十四個「清吏司」的職掌各各不同。這天李鴻章方面的人，邀請的主客是「江西司」和「貴州司」的書辦，就因為江西司稽核各省協餉，貴州司稽核海關稅收，這都與淮軍平捻的軍費報銷，有密切關係。
再有一個主客，越發要緊，這人是戶部「北檔房」的筆帖式。戶部的總帳，歸北檔房所管，國家歲出、歲入的確數，只有北檔房知道，那裏的司官胥吏，歷來不准滿人插足。同時北檔房負覆核的責任，報銷的准與不准，最後就要看北檔房，因而這個名叫烏克海的筆帖式，被奉為首座。
代作主人的是一個山西票號的掌櫃，姓毛行三，他這家票號跟淮軍糧台有往來，李鴻章在京裏有甚麼應酬饋贈，常由他出銀票過付。跟戶部的人極熟，三天兩頭在一起，不是酒食徵逐，就是聽戲「逛胡同」，下館子吃飯，照例要「叫條子」。但這天卻只是「清談」，因為要商量「正事」，而這件正事的關係出入甚巨，不足為外人道的緣故。
酒過三巡，毛三開口了，「烏大爺，」他說，「都不是外人，敞開來談吧！『那面』託我先請教、請教各位的意思。」
「這也用不著我說，部裏的規矩，你不是不知道。」烏克海說，「我們哥兒幾個，倒不妨先聽聽那面的意思。」
這話很難說，毛三只受託探問口氣，不能放下甚麼承諾，想了想自作聰明地說：「從前曾大人──。」
剛提了這一句話，烏克海就打斷了他的話，「嗐，還提那個！」他痛心疾首地說，「那時候倭中堂『管部』。這位道學老夫子，根本就不懂甚麼叫人情世故，也不跟大家商量商量，糊里糊塗就上了個摺子，平洪楊的軍費免予報銷。這倒也不是便宜了曾大人，是便宜了他下面的糧台。都要照倭中堂這個樣，我們家裏的耗子都得餓死了。」
「那麼，」毛三問道，「烏大爺，你也別管部裏的規矩不規矩，反正託的是我，也總不能說是非按規矩辦不可。這話是不是呢？」
「當然，熟人是熟人說話。等我們商量、商量再說。」
三個人坐到一邊，悄悄低語了一番。其實這是做作，應該開個甚麼「盤子」早就在部裏商量好了來的。
「別人來說，是這個數，毛三爺，看你的面子，這個數。」
烏克海比著手勢，先伸一指，再伸三指。
「一三？」毛三問道：「一厘三毫？」
「對了，一兩銀子一厘三。報多少算多少。」
「這個──，」毛三問道，「能不能再少一點兒？」
「一厘不能少。」烏克海斬釘截鐵地回答。
由於烏克海的口風甚緊，無可通融，毛三也就不必多說。散了席隨即趕到賢良寺。李鴻章對此事特別關切，降尊紆貴，特別找了毛三來親自問話。
磕過頭起身，毛三斜簽著身子坐在椅子上，把烏克海的話，照實說了一遍。李鴻章心想，兩江地方，前後數年為平捻所支出的軍費，總在三千萬兩左右，照一兩一厘三毫扣算，一千萬就得十三萬；三千萬左右，就得四十萬兩銀子，這筆數目不小了。
「部裏原來是甚麼規矩？」李鴻章問道：「你可曉得？」
「回中堂的話，這沒有准規矩的，看人說話。」
「噢！」李鴻章要弄明白，是看報銷的人說話，還是看居間的人？這得弄清楚：「如何叫看人說話？」
「像中堂這樣，他們不敢多要。」毛三又說，「再要看各人的做法怎麼樣？我們這面漂亮，他們那面也漂亮。」
「嗯，嗯。」李鴻章雖沒有說甚麼，心裏在估量毛三到底是為自己說話，還是為對方說話？
「再有句話，不敢不跟中堂回，那班人真正是又臭又硬，事情越早辦越好，晚了還花不進錢去。」
「為甚麼呢？」
「人防虎，虎也防人。」毛三低聲說道，「晚了，那班人只當另有佈置，就不敢要了。」
由這句話，李鴻章知道毛三相當忠實，因為他說的話很中肯。這件事一起了猜疑之心，不敢要錢，那就一定公事公辦，盡量挑剔，事情就會很棘手。
「你倒是個肯說老實話的人，很好！辛苦你了。」
說罷，李鴻章手扶一扶茶碗，廊上的戈什哈便喊「送客」，毛三趕緊站起身來要叩別，李鴻章已經哈一哈腰，往裏走了進去。
「搞他娘的！」他走到幕友辦公的那間屋子裏，坐下來便罵：「真正是『閻王好見，小鬼難當』！」
李鴻章與左宗棠的脾氣不同，左宗棠是討厭誰罵誰，而李鴻章罵人，不一定就表示他對被罵的人不滿，所以他的幕友，明知他是罵戶部的胥吏，都不接口，要聽了他的意思再說。
「我十幾年不曾進京，來一趟也不過花了十萬銀子，那些小鬼要我四十萬，那裏來？」
四十萬兩銀子，誠然是個巨數，但幕友中各人的想法不同。有的嚇一跳，那是不明淮軍軍餉支出的人，明瞭的，就不覺得多了。
「大帥！」管章奏的幕友，很平靜地說：「江寧的摺差剛到，滌相有封信，只怕裏頭有談到報銷的話。」
那是一定的！此事與曾國藩密切有關，而且調任直督，在兩江經手的大事，必須作一交代。從西捻平後，他與他老師函牘往還，一直就談的是撤軍與報銷。果然，曾國藩的這封信中，提出了他對報銷的處理辦法，打算「實用實銷」。
一看這四個字，李鴻章便覺刺心，知道又有麻煩了。
再取信中附來的奏摺草稿，看出是曾國藩的親筆。筆劃之間，直來直去，跟他方正的性情一樣，少波磔頓挫的捭闔搖曳之姿：
「從前軍營，辦理報銷，中外吏胥，互相勾結，以為利蔽。此次臣嚴飭屬員，認定『實用實銷』四字，不准設法騰挪，不准曲為彌縫。臣治軍十餘年，所用皆召幕之勇，與昔年專用經制弁兵者，情形迥異；其有與部例不符之處，請敕部曲為鑒諒，臣初無絲毫意見，欲與部臣違抗也。」
「我那老師，真正是可欺其以方的君子。」李鴻章順手把奏稿遞了給幕友，「你們看看！」
「話是說得再好都沒有，招呼打在前面，戶部的堂官，心裏會很舒服，不過，司官以下的人，看了就不舒服了。」
「『中外吏胥，互相勾結，以為利藪』，罵得倒也痛快！」李鴻章就在這片刻間，心思又已一變，心想讓老師罵一罵也好，有人在表面罵，自己在暗地裏做人情，相形之下，便越發會令對方心感。所以他接下來說：「事緩則圓，留著慢慢再說。」
這是在大庭廣眾間說的話，私底下他另有處置。派人告訴毛三，託他轉告烏克海，說這件報銷案，於公於私，都得聽曾國藩主持，目前他還不能有確實的答覆，但他個人，將來無論如何一定會有一番「意思」，請他們放心。這樣先把部裏的胥吏穩住了，然後寫信給曾國藩，隱約表示，即使有這道奏摺，部中怕仍舊要照例挑剔駁復，與其以後「隨駁隨頂」，不勝其煩，不如早作部署為妙。當然，勸是這樣勸，曾國藩聽不聽又是一回事，反正他已經準備花錢了，就不聽也無所謂。
於是，過了重陽，摒擋出都。一路思量，這趟入覲之行，公私兩方面都還算順手。到金陵看了老師，然後回合肥過年，等年初五做過生日，奉母到武昌接任，從此以後，又另是一番境界了。
「我半生事業，盡在兩江、山東。江蘇從上海到常州，這一片膏腴之地，是我從長毛手裏拿回來的，我那裏還對不起江蘇人？江蘇的京官喪盡良心！」李鴻章這樣對他的幕友說，想起江蘇京官對他的種種為難，越說越憤慨，「不是我，翁叔平那裏去回鄉葬父？我們在前方出生入死打仗，他們在京裏陞官玩古董，結果是以怨報德，真正叫人寒心。」
大家都不明白他這樣大發牢騷，是何用意？只有默然聽著。
「安徽罵我的人也不少，不過總是家鄉。山東，雖然丁宮保處處掣我的肘，百姓對我是不錯的。我這一走，總得留下點去思才好。」
原來如此！立刻便有幕友獻議，說曲阜的孔廟丹漆剝落，尼山書院自軍興以來，久已荒廢，如果能籌一筆款子把孔廟修起來，不但山東的老百姓高興，凡是讀書人亦無不心許。
對此建議，李鴻章擊節稱賞，立刻就商定了辦法。
辦法並非他自己捐幾萬銀子，這不是捨不得，更不是拿不出來，只是一不願過於沾丁寶楨的面子；二怕有人罵他沽名釣譽。所以只上了一個奏摺，請在撤軍完畢以後，由兩江、湖廣各籌兩萬銀子，解送山東，並由山東巡撫自籌兩萬，一共六萬兩銀子修孔廟。
再有一個奏摺，是由為安徽留去思，擴大到為匪患各處的百姓請命，凡安徽、江蘇、山東、河南、湖北五省，捻軍所流竄盤踞的各地，同治六年以前的錢糧，請旨概行豁免。
這兩個奏摺就在旅途中拜發。然後到江寧與曾國藩見面，談好了撤軍、報銷兩件大事，衣錦榮歸到合肥過年。曾國藩接著也動身進京。
