慈安太后回到長春宮，顧不得先坐下來息一息，先就把玉子找來，屏人密詢。問起寶石戒指的事，玉子的回答，大出她的意外。
「是有這回事。」
「啊！」慈安太后迫不及待地問，而且大表不滿：「你怎麼瞞著我不說呢？」
「這不是甚麼要緊的事，奴才不敢胡亂奏報，惹主子心煩。」
「還說不要緊！」慈安太后皺起了眉，顯得有些煩惱，「據說桂連拿這個戒指，當做私情表記。」
「這──。」玉子不免詫異：「誰說的？」
「你別問誰說的，你只說有這回事沒有？」
「大概不會。」玉子也有些疑疑惑惑了，「等奴才仔細去問一問桂連。」
「對了！你都問清楚了來告訴我。還有，」慈安太后想了一下又說，「有一件事非弄明白不可，桂連到底在別的地方伺候過皇上沒有？你──懂我的意思嗎？」
玉子怎麼不懂？不過這話要問桂連，卻有些說不出口，見了面反倒是桂連很關切地問皇帝的傷勢。
「你少問吧！」玉子有些責怪她，「外面已經有許多閒話了。」
「說我嗎？」桂連睜大了一雙眼，天真地問：「說我甚麼？」
「說你──，」玉子忽然想到，不妨詐她一詐，「說萬歲爺叫小李偷偷兒把你帶了出去，也不知在甚麼地方過了一宵。」
「那有這回事？」桂連氣得眼圈都紅了，「誰在那兒嚼舌頭？」
「真的沒有？」
「我發誓！」
桂連真的要跪向窗前起誓。玉子趕緊攔住她說：「我信，我信。我再問你，皇上賞的那個戒指，你當它是甚麼？」
「當它甚麼？這話我不懂。」
「我是說，你可覺得皇上賞這個戒指，有甚麼意思在裏頭？」
那還用說嗎？當然是皇帝喜歡這個人，才有珍賞。不過桂連害羞，這話說不出口，只這樣答道：「這我可不知道了！」
「戒指不是你跟萬歲爺討的嗎？」
「那是說著好玩兒的。」桂連笑道，「誰知道萬歲爺真的賞下來了。」
「那麼你呢？」玉子毫不放鬆地追著問：「萬歲爺賞你這個戒指，你心裏不能不想一想，是怎麼個想法？」
這想的可多了！尤其是半夜裏醒來，伸手到枕頭下面，摸著那個用新棉花包裹的戒指，心裏有種說不出的熨貼舒服，甚麼憂慮都能棄在九霄雲外。她總是這樣在想：天下只有一位皇上，而八旗的女孩子成千上萬，單單就是自己得了賞！光是這一點，就讓她有獨一無二，誰也比不了的驕傲與得意。然而這些話，跟玉子也是說不出口的，不過她也不願意騙她，明明是騙不過的，偏要說假話，顯得對玉子太不夠意思了！所以她只是笑笑不響。
看到她那掩抑不住的笑容，發亮的眼睛，以及那些莫名其原因而起的小小的動作，一會兒輕輕咬著嘴唇，一會兒亂眨一陣眼，一會兒又摸臉，又捻耳垂，彷彿那隻手擺在甚麼地方也不合適似的神態，玉子心裏在想：說她把那個戒指當作「私情表記」，這話倒真也不假。
「唉！」她嘆口氣：「是非真多！」
「怎麼啦？」桂連最靈敏，一聽這語氣，頓時驚疑不定，臉上的笑容，消失得乾乾淨淨。
看她這害怕的樣，玉子卻又於心不忍，搖搖頭說：「跟你不相干。你不必多問，只小心一點兒好了！」
說完她轉身就要走，桂連急忙一把拉住：「甚麼事小心？怎麼小心啊？」
「少亂走！少提萬歲爺！還有，你把你那個戒指給我，我替你收看。」
這又為的是甚麼？桂連越發驚疑，但她不敢再問，怕問下去還有許多她不敢聽的話，就這幾句話已夠她想好半天的了。
從桂連手裏接過了戒指，玉子隨即回到慈安太后那裏去覆命。她的回奏，跟慈禧太后所說所想的一樣，那可就真的「留不得了」！
這句話是慈安太后自己所說的，說時容易做時難，她從來沒有攆過宮女，尤其是這個宮女。一攆，不但桂連會哭得淚人兒似的，也傷了皇帝的心。不攆呢，還真怕皇帝會因此分心，不好好唸書，這關係實在不輕！
一個人在燈下想了半天，始終覺得左右為難，委決不下。
於是她重新叫人開了殿門，召玉子來商量這件事。
玉子比慈安太后有決斷，「看樣子，不攆也不行，」她說，「西邊既然有這個意思，主子把她留著，往後挑眼兒的事一定很多，桂連那日子也不好過。」
「對了！」慈安太后馬上被說動了，「替桂連想一想，也還是出去的好。」
「桂連伺候了主子一場，也沒有犯甚麼錯，總得求主子恩典。」說著，玉子跪下來為桂連乞恩。
「起來，起來！」慈安太后很快地說，「當然得好好打發她出去。」
於是慈安太后決定為桂連「指婚」。一時雖不知道把她嫁給甚麼人，但商量好了，要挑這樣一個人：年輕有出息，家世相當而有錢，婆婆脾氣好，免得桂連嫁過去吃苦。同時最好不在京城裏，嫁得遠遠地，省得有人知道了，當作一件新聞，傳來傳去，令人難堪。
桂連的出處倒商議停當了，但還有皇帝這一面，讓他知道了怎麼辦？他一定會尋根問底地追索遣嫁桂連的原因，那時又何詞以答？慈安太后覺得這才是最大的難題。
「當然得瞞著萬歲爺。」玉子答道，「就怕瞞不住。」
「瞞是瞞得住的。誰要走漏了消息，我決不輕饒！看誰敢多嘴？」慈安太后又說，「可是，桂連這個人到那兒去了呢？得編一套說詞，能教皇帝相信，不怎麼傷心才好。」
「傷心是免不了的。」玉子接口，「就說桂連得了急病，死了！萬歲爺傷心也就是這一回。」
慈安太后接納了她的意見。第二天朝罷，跟慈禧太后商量，自然同意。當時召見敬事房總管太監，秘密地作了指示，讓他到內務府傳旨明善，為桂連找適當的婆家，密奏取旨。
「這件事，當然不是三兩天辦得了的，得先把桂連挪出去。」慈禧太后問道：「你跟內務府商量，看挪到甚麼隱秘一點兒的地方？」
「這樣，」慈安太后深怕桂連受委屈，很快地說，「就挪到明善家。你告訴他，我說的，桂連是他家的貴客，好好兒接待。」
「是！奉懿旨交下去的人，明大臣決不敢疏忽。」敬事房總管又說：「奴才請旨，桂連那兒，是不是讓玉子去傳諭，比較合適？」
「可以。你就聽我那兒的招呼，到時候把她接出去好了。另外傳旨各處，不准提這件事！誰要是說一句，活活打死！」
慈安太后從未說過如此嚴厲的話，所以敬事房總管，懍然領旨，退了出去，立即召集各宮首領太監，很鄭重地交代了下去。但要太監宮女守口如瓶，就像瓷瓶摔在磚地上能不碎一樣地難，所以當天就有人去告訴桂連，說她要被「攆出去了」！
這是為了甚麼？桂連不能相信，卻不能置之度外，她心裏在想，果有此事，玉子一定知道，不妨到她那裏去探探口氣。
「嗨，你來得正好！」玉子顯得特別親熱，也特別客氣，從來當她小妹妹看待，總是大模大樣地坐在那裏說話，這時卻破例站起身迎接。
這就是不妙的徵兆！桂連不由得心一酸，眼圈便紅了。
「咦！怎麼啦？莫非誰欺侮了你？」
「我也不知道誰欺侮我，」桂連使勁咬著嘴唇，不讓眼淚掉下來，「玉子姐姐，你得跟我說實話，是不是太后要攆我？」
一聽這話，玉子就氣了，「誰在那兒嚼舌頭？」她神色嚴肅地問。
「你甭管。你只說有這麼一回事沒有？」
玉子省悟到自己錯了，如果自己先就發脾氣，又如何能平心靜氣來勸桂連？因而她定一定神答道：「事情是有的，可不是甚麼攆出去。兩位太后的恩典，要替你找一份好好的人家，管教你嫁過去稱心如意。」
桂連以先入之見，認定了是被攆，所以一聽她的話，就覺得胸膈之間有股氣直往上衝，顧不得害羞，脹紅了臉問：
「這又怎麼想起來的呢？總有個原因在那兒。」
「咦！男大不當婚，女大不當嫁嗎？」
桂連心想：若說女大當嫁，你二十多了，怎麼不嫁？但雖在氣頭上，她也知道這話說出來，就不用再打算談下去了。
因而換了句話說：「我才十四歲。」
「十四歲就不能嫁嗎？」
這話強詞奪理，桂連越發不服：「這麼多人，為甚麼偏偏挑上我？」
「這又不是甚麼壞事，怎麼叫偏偏挑上你？」
儘是這樣不著邊際，叫人聽不進，卻又駁不倒的話，桂連又受屈、又生氣，真的要掉眼淚了！
「那怕讓我死，總也得跟我說個緣故。現在到底為的是甚麼呢？這麼多人，偏偏兩位太后對我這麼『好』！為甚麼？」她一句重一句地說：「為甚麼？」
「嗨！」玉子正色答道，「你說這話，就算沒有良心。西邊的不說，光說咱們太后，待你好，可不是一天的事了！」
桂連原有些自悔失言，聽得玉子這一番指責，更覺無話可答。而越是如此，心中越有抑鬱難宣之感，胸脯起伏著好半天，忽然橫下心來，起身就走。
「你怎麼走了呢？」玉子一把拉住她，「我還有好些話沒有說吶！」
「你也不用說了。反正我就知道，總有人看我不順眼，我讓他們順了心意就是了。」
看她殘淚熒然，容顏慘淡，語言中又隱隱含著決絕的意味，玉子頓時會意，同時大吃一驚，立刻放下臉來，神色嚴重地訓斥。
「你心裏可放明白一點兒！你自己死不足惜，別害了你一家子！」
她猜對了桂連的心思。氣憤不平，打算著去跳井或者上吊，但那也不過憑一股子不顧一切的勇氣，現在讓玉子迎頭一攔，想想不錯，宮女在宮中自殺，父母一定會被治罪。這一下，立刻就洩了氣了。
「天底下就有那種蠢人，好好的日子不想過，自己作死！」玉子也有些生氣，切齒罵道：「你倒說說，嫁出去，一夫一妻過日子，有那些兒不好？你就願意一輩子守在那兒，」她用手往東一指，指清冷寂寞的「東六宮」，「跟那些個老妃子一樣，撿些零綢子甚麼的，繡個荷包做雙鞋，叫老太監偷偷兒的拿到外面去換零用錢？你怎麼這麼喜歡自己找罪受啊？」
說也奇怪，這一罵反倒把桂連罵得安靜了下來，坐在那裏低著頭不響。
玉子發洩過了，氣也平了，「我跟你說的可是好話。」她說，「我在宮裏十年，甚麼慘樣兒沒有見過？」
看桂連此時已有受教的模樣，玉子不肯放過解勸的機會，拉著她一起坐在榻上，為她細說后妃的苦楚，虛榮一時，哀怨無窮！甚麼天家富貴，都是騙人的話，只是受了騙的人，還要自己騙自己，不肯說破，以致於他人又受了騙。
「你看，麗太妃就是一個榜樣！你沒有見過咸豐爺在日，她是怎麼個樣子？我見過。」玉子搖著頭說，「想想從前，看看今天，簡直不能比了。」
話是說得不錯，可是桂連覺得她有些無的放矢，「我可沒有甚麼癡心妄想。」她說，「你這些話跟我說不上。」
「不存這些妄想最好。」玉子很欣慰地，「既然這個樣子，你還有甚麼放不下的？」
放不下的事很多，第一就是皇帝，自己的事，他知道不知道？如果知道，他是怎麼說？這些都是桂連想知道的，但無法開口向玉子探問。
「好了，話也說明白了。你這下總該知道，不是給攆了出去，簡直就是超生了。」玉子又動以家人的感情，「我敢說，你家大人知道了這個消息，喜歡得會掉眼淚。再說，兩位太后一再吩咐，務必替你找一份好人家，這是『指婚』，比平常說的媒又不同，你嫁了過去，婆家決不敢虧負你，你想那有多好？」
桂連不答，但神色間明白表示出來，心神飛越，在嚮往家人團圓，樂敘天倫的光景了。
「我在想，」玉子又款款深情地說，「明年我就出去了。從此只怕再沒有進宮的日子，天天在一起的姊妹，除非夢裏見面。現在總算還有你一個，而且還是你先出去。將來有了女婿，可別忘了姐姐，好歹也捎個信兒給我。」
這番話把桂連說得臉紅了。原是帶著些戲謔，不便一本正經地談論，只是這樣用埋怨的語氣問道：「倒是往那兒給你捎信啊？誰知道你在那兒？」
「我有家啊！」玉子答道，「等你明天走的時候，我寫個字給你。」
「明天就走？」桂連失聲問說。
「是這樣，」玉子很婉轉地說，「咱們太后特別交代了，說你是內務府大臣明大人家的貴客──。」
「玉子姐姐！」桂連用很冷靜，但也很固執的聲音說：「你一定得告訴我，為甚麼這麼急？」
因為桂連已接受勸告，話中也在作出宮的打算了，問往那裏給自己捎信，就是一個明證，所以玉子決定跟她說實話。
「那麼，我跟你說真的吧！是要讓你避開萬歲爺，趁萬歲爺這兩天傷了手，先把你挪了出去。」
桂連到此時才算真正明白，頓時臉色大變，原來皇帝對自己是如此眷注，以致於必須把自己出宮的事瞞著他！這一夜思前想後，總覺得於心不甘，皇后、貴妃的尊榮，雖不敢妄想，妃嬪的身分，將來是一定會有的。但一出宮甚麼都完了。如果皇帝知道了這件事，還可挽回，無奈如此迫促，不知道怎麼才能見皇帝一面？
一面想，一面掉眼淚，整整一夜不曾睡著。
她終於發現，這完全是枉費工夫的妄想。見不著面，只有想想別後的光景，等皇帝手傷好了，他自然會到長春宮，那時替她端茶的，也許是玉子，也許是別人，反正不會是自己。於是他會問：「桂連呢？」這話不知怎麼回答他，想是編一套說詞騙他。而他會不會相信，她就不知道了。
她所知道的，差不多可以斷定的，皇帝會傷心！想起他那白皙的額頭下，那雙重重壓著的，難得舒展的濃眉，桂連不由得心就酸了。皇帝難得有開朗的心情，只有她最清楚，要上書房、要「坐朝」、要到這裏、那裏去行禮、來回到兩宮太后那裏問安侍膳，像個木頭人兒一樣，為御前大臣和太監擺佈來、擺佈去，還有許多禮節束縛著，像個小老頭兒似的，那些好幾個大人做著都嫌累的事，壓在他一個人肩上，彷彿把他的背都壓得彎了。
到這時候她才明白，為甚麼皇帝跟她在一起的時候，才顯得像個孩子？同時她也明白了每次皇帝拉著她的手時，她總願意讓他多看一會？這不是求榮希寵，只是可憐他而已。
以後呢？桂連流著眼淚在想，巴望再能有個人讓皇帝喜歡，可以像自己這樣伺候他。然而，那個人可千萬不要像自己這樣，又被遣出宮去，讓皇帝又傷一回心。
「桂連、桂連！」
這突如其來的聲音，一時竟聽不清楚是誰？她迷惘地朝外一望，才發覺已經大天白亮了。回想一下門外的聲音，才辨出是玉子。急忙掀開帳子，趿著鞋去打開了門。
「睡到這會兒！」一句話未完，玉子的表情和聲音都變了：「你的樣兒好怕人！一定是一夜沒有睡，你看你，眼睛都窪下去了。」
桂連不響，也不拿鏡子照一照，坐下來扶著頭，甚麼事也不想做。
「把精神打起來，別這個樣子！」玉子帶些感嘆和羨慕的聲音說：「紅牆綠瓦黑陰溝，你算是放出去了。」
這句話使桂連想到宮牆外面的天地。平時在家總說京城裏是如何繁華熱鬧？一到了那裏，必得舒舒暢暢逛幾天，等一進宮，這些念頭自然而然地都收了起來。此刻一想，不由得浮起了無限的嚮往之情，頓時精神一振，從椅子上站起身來。
「你快收拾收拾吧！明大人家的大鞍車快來了。桂連，」玉子又說：「上頭特別交代，不用上去磕頭了，免得傷心。等你到了明大人那裏，上頭自然還有恩典。喏，這是我送你的。」
說著，她從身上取出一個錦盒，塞到桂連手裏。
打開來一看，是玉子最心愛的一樣首飾，一朵珠花，另外有張紙條，寫著她家的地址，在四川成都。
「玉子姐姐！」桂連不知道怎麼說，眼淚滾滾而下，也不去擦拭，讓它流到嘴角，掉在珠花上。
「幹嗎這個樣？有甚麼好傷心的！」說到最後一個字，玉子聲音也哽咽了，急忙轉過臉去，用手背抹掉眼淚。
玉子不但自己抹掉了眼淚，也警告桂連不能哭，在宮裏這是犯忌諱的，桂連當然知道。同時她也是一副爭強好勝，不願以眼淚示人的性格，所以心裏儘管悲苦，也還能聽從玉子的勸言，匆匆擦了把臉，讓玉子幫她打好辮子，換上衣服，開始收拾行李。
這時已有要好的姊妹，得到消息，趕來慰問，其實倒還是羨慕的多。當然也有人失望，打算著桂連將來能成為皇帝的寵妃，好靠她提攜的這個希望落空了。
正在大家七手八腳幫著她整理箱籠什物時，小李也趕了來湊熱鬧，男人的力氣大，恰好為玉子抓差，讓他幫著捆鋪蓋卷。小李一面使勁拿繩子勒緊，一面說道：「桂連啊，冤有頭，債有主，你自己心裏可要有個數！」
一句話未完，為玉子喝住：「死東西，你又來胡說八道！好好一件事，到了你嘴裏就變樣兒了！」
「你也別罵小李。」桂連在一旁接口，「我心裏有數。」
「你別聽他的，聽他的話惹是非。」玉子又轉身向那些宮女說：「都散散吧！該幹甚麼的幹甚麼去！」
玉子跟總管一樣，她的話就是命令，於是宮女們紛紛散去，屋子裏只剩下三個人。桂連真想問一問皇帝，正躊躇著不知如何啟齒時，玉子又在訓小李了。
「桂連好好兒出宮，有了歸宿，是件喜事，你何苦又來多嘴！甚麼『冤有頭，債有主』？你可當心你那冤家，他治得了你，你治不了他。」
這是指安德海，小李冷笑一聲：「走著瞧吧！」
「對了，走著瞧，少開口。」
「玉子姐姐！」桂連攔著她說：「別為我的事，跟小李拌嘴。」
於是把安德海丟開，談到皇帝，小李說他手傷好得多了，只是還不能上書房，對師傅們說是皇帝受了外感發燒。桂連默默地聽著，神思惘然，想跟小李說一句：「如果萬歲爺問到我，就說我得了急病死了，來生做犬做馬，報答萬歲爺！」但卻是怎麼樣也說不出口。
「大概車來了，」玉子指著遠遠走了來的敬事房總管說，「你走吧！」
說到「走」字，彼此都覺心酸，桂連拉著玉子的手，戀戀不捨，直到敬事房總管催得有些不耐煩了，她們才放手。相偕走到廊上，桂連忽然站住腳，朝慈安太后住的綏壽殿跪下，碰了個響頭。
慈安太后這天沒有上朝，因為慈禧太后忽感不豫，所有的「起」都「撤」掉了。她的心腸軟，幾次想把桂連找了來，安慰她幾句，終以怕桂連會淌眼淚，不忍相見，只是在殿裏走來走去，等玉子來回話。
「走了？」一見玉子，她這樣問。
「走了！」玉子低聲回答。
慈安太后默然半晌，忽然嘆口氣說：「她真的『伺候』過皇上，倒又好了！」
「奴才不大明白主子的意思。」
「那樣子不就可以留下來了嗎？」
原來是慈安太后捨不得桂連離去。就不知是她自己喜歡桂連呢？還是她疼愛皇帝，覺得攆走了他喜歡的一個人而心懷疚歉？或者兩種心思都有？在玉子看來，桂連這樣子走了最好，不過這話她不敢說，只覺得慈安太后連一個宮女都庇護不了，得聽「西邊」拿主意，未免忠厚得可憐。
由這個念頭，想到慈安太后處處退讓，固然有些事是她辦不了，或者秉性謙和，情願讓慈禧太后作主，可是人家硬欺壓到頭上來的回數也不少。一時感觸，又是快要辭宮的人，覺得此時不說，將來或許有失悔的一天，所以決定要諫勸一番。
「主子真正是菩薩，好說話！」她用喟歎的聲音說，「有些事兒，奴才看在眼裏，實在不服，不過主子心軟量大，情願吃虧，奴才又怎麼敢說？說真個的，讓人一步，能叫人見情，吃虧也還值得，自己這面總是讓，人家那面得寸進尺，一步不饒，可也不是一回事！」
慈安太后不作聲，臉上也沒有甚麼表情，好久，嘆口氣說：「不讓又怎麼辦？跟人家爭嗎？」
「該爭的時候自然要爭。」
「你倒說說，那些事該爭？」
「名分要爭！現在是兩位太后，當初可不是兩位皇后。」
「那是她福分好，肚子爭氣。」
「主子也不必老存著這個念頭。萬歲爺雖不是主子生的，主子到底是嫡母。再說，宮裏誰不是這麼在想，萬歲爺孝順主子，倒比親生的還親。」
「這就是我的一點兒安慰！」慈安太后欣然答說。
「話又說回來，」玉子趁勢說道，「萬歲爺孝順主子，主子也得多護著萬歲爺一點兒！」
慈安太后的笑容，頓時收斂，定睛看著玉子，彷彿要發怒的神氣，這神氣一年難得見一兩回，玉子倒有些害怕了。誰知她不但沒有發怒，而且頗為嘉許，「你說得不錯，」她深深點頭，「我要多護看他一點兒。」
但桂連出宮這件事，總是無可挽回的了，唯有謹慎應付。所以第二天看見皇帝到長春宮來問安，玉子便親自遞茶，同時很小心地窺伺皇帝的臉色。
皇帝似乎有些困惑，不解何以不見桂連來伺候？但也沒有開口問，不斷注意著窗外往來的人影，坐了一會，起身辭去。
坐在軟轎上，他就問扶轎槓的小李：「怎麼不見桂連的影子？」
「桂連？」小李很輕鬆地說：「死了！」
皇帝大驚，但三、四歲就開始學的規矩，把他拘束住了，不會張皇失措，只是在心裏懷疑，急著要回到宮裏，好好問一問小李。
「桂連怎麼死的？」到了養心殿，他問。
「是急病。奴才也鬧不清是甚麼病。」
「也不去打聽打聽！而且也不告訴我，真正混帳，白養了你們這班廢物！」
一看皇帝又氣急，又傷心的樣子，小李雙膝一彎跪了下來，「都只為萬歲爺手疼，怕萬歲爺心裏煩，不敢奏報。」
「那麼，甚麼急病，你怎麼也不去打聽呢？」
這是一個無法解釋的錯處。就算不咎既往，此刻便去「打聽」，捏造「病況」來回奏，雖能搪塞一時，但皇帝如果從別人那裏得知真相，問起來固可用敬事房總管傳懿旨，不許洩漏實情的話來搪塞，可是皇帝一定會這樣說：你幫著別人來瞞我，我要你何用？那一來立時失寵，說不定皇帝還會隨便找個錯，傳諭敬事房打頓板子，調去當打掃茅房之類的苦差。那豈是好玩的事？別的不說，起碼安德海的仇就報不成了。
這樣一想，小李計上心來，而皇帝已經不耐煩了，用腳踢著他的膝蓋說，「怎麼啦？你是啞吧？」
小李聽說，便把臉孔拉長，嘴一撇，眼睛擠兩擠，擠出幾滴眼淚，伏在地上「嗚、嗚」地哭了起來。
皇帝大驚，而且疑慮極深，當他這副眼淚，是為桂連而灑，然則桂連一定死得很慘，所以急急喝道：「哭甚麼？快說！」
小李一面哭，一面委委屈屈，斷斷續續地說：「奴才心裏為難死了！不說是欺罔，奴才不能沒有天良，說了，馬上就是個死！」
「為甚麼？」
「母后皇太后傳諭，誰要說了，活活打死！別人的話，奴才不怕，兩位皇太后的懿旨，奴才不能不怕，萬歲爺救不了奴才。」
皇帝越發詫異，定一定神細想，第一，如果是急病死了，這有甚麼不能說的？第二，慈安太后從未說過如此嚴厲的話。
照這樣看來，內中一定有隱情。
皇帝對太監的性情也很瞭解，叫他們辦甚麼事都行，就是不能要他們的命。只要能夠不「活活打死」，小李自然肯吐實話。所以他很沉著地說：「你別哭！我先問你一句話。」
「是！」小李抹抹眼淚，把頭抬了起來。
「要怎麼樣，你才敢說實話？」
「主子體恤奴才，奴才說了實話，主子裝作不知道，奴才方始敢說。」
皇帝有些答應不下，考慮久久，迫於情勢，咬一咬牙說：
「好！你說吧。」
於是小李把桂連出宮的經過，細說了一遍，當然是不盡不實的，最主要的一點改變是，說她已指配給黑龍江當差的一名藍翎侍衛，已經動身出關了。因為如果說了實話，皇帝不肯死心，就要惹出很大的麻煩。
「那麼，」皇帝從緊閉著的嘴唇中吐出聲音來，「聖母皇太后怎麼會知道，我給了桂連一個戒指？是不是小安子搬的嘴？」
「萬歲爺聖明。」
「好！留著算總帳！」皇帝咬牙說這一句，接下來又問：
「桂連呢？哭了沒有？」
「整整哭了一晚上。」
「你怎麼知道？」
「桂連的兩眼腫得桃兒那麼大。奴才幫她拾奪行李的時候，親眼得見。」
「喔，你還幫她拾奪行李？」
「是！奴才心想，桂連是萬歲爺心愛的人，奴才該盡點兒心。」
「你倒還有點良心。」皇帝又問，「她走的時候怎麼樣？」
「走的時候可不敢哭。宮裏的規矩不許。」
「那麼，」皇帝似有怏怏之意，「她就這麼走了？一點都不留戀，說走就走？」
這話如何回答，就有考慮了。小李在想，若要皇帝死了那條心，最好說得桂連如何絕情，但那不是皇帝愛聽的話，此刻總得要想辦法哄哄他，才不致有意外的麻煩出現。
於是他說：「桂連不是那種沒良心的人。走的時候，她遠遠兒的朝綏壽殿碰了個響頭。」
「怎麼？」皇帝打斷他的話問，「沒有給母后皇太后當面磕頭？」
「是！」小李答說：「母后皇太后叫玉子傳諭，不必上去了，免得見了傷心。」
皇帝默然。他原知道慈安太后一向喜歡桂連，臨別時如此傳諭，更見得她心有不忍。然則何以不說句話，把她留下來，為何事事聽慈禧太后擺佈？
這樣想著，他對兩位太后都有些怨恨，但隨即自譴，起這個念頭便是不孝。只是一口怨氣總有些嚥不下，因此這個念頭也就橫亙在胸中消不掉，唯有再問小李些話，藉以排遣。
「她──。」皇帝總覺得桂連還該有些表示，不會這樣心甘情願地揚長出宮，可是這個想法，不知如何表達？而小李卻看出來了。
「桂連心裏實在有許多委屈，不過說不出來，她也是爭強好勝的性情，走的時候，不肯掉一滴眼淚，把個頭揚得高高地，彷彿甚麼不在乎。其實呢──，唉！」小李自恃得寵，居然在皇帝面前嘆氣。
這有未盡之語，而皇帝無從想像，便緊接著他的話問：
「其實怎麼樣呢？」
「其實，她一輩子也忘不了萬歲爺的恩寵。那怕頭髮白了，牙齒掉了，兒孫滿堂，心坎兒裏還有萬歲爺這會兒的模樣在。」
小李這段話，說得「情文並茂」，皇帝大受感動，一下子想起許多詩句，也一下子懂了甚麼叫「情」，甚麼叫「恨」，甚麼叫「癡情」，甚麼叫「終生之恨」！
於是他眼眶有些發紅，心裏酸酸地、甜甜地、熱熱地，分辨不出是難受還是好過？只覺得想寫點兒甚麼，把自己心裏這份奇妙的感覺抓住了，說出來。
說做就做，立刻就不自覺地開始構思，坐立不安地在殿裏走來走去，眼睛直勾勾地望著，手扶著茶碗叫「拿茶」，換了熱茶卻又不喝。小李見這神氣，大起恐慌：「萬歲爺別是想偏了心思，著入魔了？」他不斷這樣在心中自問，卻又不敢言語。
到了晚上，該安置了，皇帝忽然說道：「我要做詩！」「跟萬歲爺回話，」小李跪下說道：「今兒晚了，明兒再做吧！」
「怕甚麼？明兒又不上書房。」皇帝說：「我想了半天，腹稿已經有了。」
原來皇帝剛才在想詩，怪不得書獃子似的，小李這下放心了。反正做詩也是做功課，不怕「上頭」責備。因而欣然伺候書案。
皇帝的詩，在他這個年紀而論，算是做得過得去了。不久以前的「窗課」，倭仁出了個「松風」的題目，皇帝的結句是：「南薰能解慍，長在舜琴中」，揉合《史記》上的「南風之薰兮，可以解吾民之慍」，及《禮記》上的「舜作五弦之琴，以歌南風」這兩個典故。師傅們無不欣然色喜，走告傳觀，倭仁說是藹德仁君之言；徐桐認為是太平有道之象，將重見堯天舜日；李鴻藻覺得皇帝能活用經史的典故，且出語見得是帝者的身分，讀書確是有長進了；而最得意的是翁同龢，因為做詩的功課，歸他「承值」。而這位「門生天子」的詩，已經開竅了，說的是「道學話」，字面卻無「道學氣」，在詩的天分上來說，似乎比乾隆把「之乎者也」都搬入詩中還要高明些。
五言絕句已經學會，皇帝現在正學七絕。照他原來的想法，這個題目最好做兩首七律，題目就叫「無題」。但律詩要講對仗，要用典，而風花雪月，旖旎纏綿的典故，師傅們從來沒有教過，自己偷偷兒看了些在肚子裏，究竟不多。因而有自知之明，做七律還不到時候，決定仿照唐詩上的宮詞，做四首或者六首七絕。
剛才琢磨了半天，意思大致有了，但跟小李說已有「腹稿」，卻是欺人之談，腹稿中只是些斷句，得要在筆下把它聯綴起來。
頭一句現成，皇帝提筆就寫：「一別音容兩渺茫。」一面寫，一面唸，音節倒還瀏亮，但有些做輓詩的味道，自己覺得喪氣，而且「別」字也不對，跟桂連又不曾話別，因而提筆把「別」字塗掉改為「去」，卻又嫌「一去」兩字不響，一不耐煩，索性把整句都勾掉了。
「挺好的詞兒嘛，」小李在旁邊說，「怎麼不要了呢？」
「你不懂！」皇帝呵斥著，「少在我旁邊嚕囌！」
碰了個釘子的小李退遠了些。皇帝一個人又翻書，又查韻，一首詩不曾做完，只見張文亮匆匆奔了進來，喊一聲：
「萬歲爺！」
「幹嗎？」皇帝頭也不抬地問。
「母后皇太后來瞧萬歲爺來了。」
這一說，立刻把皇帝的詩興打斷，第一個念頭就是不能讓慈安太后看到自己的詩，於是，一手抓著詩稿往抽屜裏塞，一面向小李喊道：「快，快，把書都收起來。」
「萬歲爺，」小李疾趨而前，低聲說道：「這麼晚還做功課，母后皇太后一定會誇獎。」
小李的意思，是書不必收起來。因為一收書，慈安太后一定會問：這麼晚了，怎麼還不請皇上安置？那時沒有理由解釋，侍候皇帝的人一定會挨罵。
皇帝被提醒了：「好，不收。」不但不收，他自己還又拿了幾本書在桌上攤開，然後跟著張文亮出殿迎接。
西一長街，兩行宮燈，自北冉冉南來，皇帝遠遠地就迎了上去，對著軟轎請了個安，然後用右手扶著轎槓問道：「這麼晚了，皇額娘還來？」
「白天睡得多了。」慈安太后說，「說你還不曾睡，我不放心，來看看。你在幹嗎呀？」
「我在看書。」皇帝陪笑說道，「我也是白天睡得多了。明兒又不上書房，捨不得睡。」
到了養心殿東暖閣，慈安太后先去看皇帝的寢宮，找了張文亮和坐更的太監來問皇帝的起居，也交代了好些話，諸如天氣漸漸炎熱，當心皇帝貪涼之類的告誡。奏對完了，太監都退了出去，宮女也都在廊下伺候，屋中只剩下太后、皇帝和玉子，三個人都覺得該說甚麼私話，這就是時候了。
慈安太后原是有所為而來的。她跟玉子商量過，桂連這件事，遲早瞞不住皇帝，與其等事情鬧開來再哄著皇帝說好話，倒不如事先加以撫慰。玉子認為她的主意極好，說皇帝孝順，能這樣子辦，皇帝就有委屈，也一定會仰體親心，隱忍不言，所以極力慫恿此行。但此刻看皇帝神態如常，並無不快，那就多一事不如少一事了。
慈安太后不作聲，皇帝為顧慮小李會被「活活打死」，自然也不敢先問。但想起安德海，心境卻又不能平靜，所以口中陪著慈安太后在說閒話，心裏卻一直在盤算，要不要趁今天這個機會，告安德海一狀，如果要告，該怎麼樣才能說動慈安太后，照自己的心願來處治安德海？
盤算好了，等閒話告一段落，他突然問道：「皇額娘，當皇上到底幹點兒甚麼？」
一句話把慈安太后問得發愣，「真是！」她大感不悅，「你的書都唸到那兒去了？師傅沒有教過你？」
「教過。師傅們說，當皇上得要治天下，教黎民百姓都能安居樂業。可是靠誰來治呢？外面靠督撫，裏頭靠軍機、各部院，最重要的是靠六叔。皇額娘，是不是這樣子？」
「怎麼不是？你不全都明白了嗎？」
「有一點兒不明白。」皇帝問道：「是不是六叔說甚麼，就得聽甚麼？」
這話問得奇怪，慈安太后感到言外之意，十分嚴重，因而板著臉問：「你聽了甚麼話來著？你六叔是賢王，這幾年全虧他！你沒有接手辦事，就在聽小人的話了。是誰在背後挑撥？斷斷不容！」
皇帝聽出慈安太后誤會了，這個誤會非同小可！倘或追究，一定疑心到小李頭上，那無妄之災能害他掉腦袋，所以心裏著慌，急忙分辯：「沒有人挑撥，我也不是說六叔不好，正好倒個過兒，六叔太好了，心太軟了，甚麼人也不敢得罪。」
「這話又是甚麼意思呢？」慈安太后慈愛地責備：「你今天盡說些教我聽不懂的話。」
看見慈安太后神色趨於緩和，皇帝算是放了一半心，定一定神，很謹慎地答道：「我再往下說，皇額娘就明白了。師傅們說，治天下最要緊的是用人，要親賢遠佞，可是誰該用，誰不該用，得要六叔請旨。有那不該用的小人，六叔做好人，不說話，那該怎麼辦呢？」
這話問得也還在理，但必有所指，慈安太后問道：「你倒是說誰啊？」
「皇額娘，您甭管是誰。就算有那麼個人吧，連六叔都有點兒忌他，所以明知道他壞，不敢動他──。」
慈安太后驀地裏會意，輕聲喝道：「你別往下說了！」
「皇額娘明白了！」皇帝逼著問：「該怎麼辦哪？」
慈安太后不知道該怎麼辦？她亦不能說。同時她也希望皇帝少談此事，但這樣的告誡，必不能為皇帝所樂從，因而她只是抓住兒子的手，緊緊握了一下。
這一握，在皇帝是得到了極大的安慰與鼓勵。不但慈母手中的溫暖，一直傳到他的心頭，而且也讓他感到了一位太后的力量和支持！他放心了，他知道自己對安德海如有甚麼嚴厲的措施，慈安太后是站在他這一面的。
