轉眼到了年下，園工暫停，各衙門封印。這年京裏雨雪甚稀，所以清閒無事的官員，在家圍爐納福的少，在外玩樂飲宴的多。最普通的玩法，就是約集兩三至好，午後聽完徽班，下館子小酌，日暮興盡而歸。
因此，飯館跟戲園都是相連的，而每家飯館，無不預備胡琴鼓板，為的客人酒酣耳熱之際，要「消遣」一段，立刻可以供應。前門外幾家有名的飯館，廣和居、福興居、正陽樓、宣德樓、龍源樓，入夜無不大唱皮簧，唱得好的，可以使行人駐足，有個翰林王慶祺就有這樣的魔力。
這天是他跟一個同僚張英麟，聽完程長庚和徐小香的《鎮澶州》，在宣德樓吃飯，一時技癢，張英麟操琴，王慶祺學著徐小香唱了一段小生戲。
王慶祺在小生戲上，頗有功夫，又是天生一條翎子生的嗓子，清剛遒健，真有穿雲裂帛之概。「力巴看熱鬧，行家看門道」，王慶祺又不僅嗓子讓外行欣賞，咬字運腔，氣口吞吐，廢寢忘食地，下過不少琢磨的苦工。加上張英麟的那把胡琴，因為常在一起「消遣」的緣故，襯得嚴絲合縫，把王慶祺的長處，烘托得如火如荼，而偷巧換氣的地方，包得點水不漏。所以一曲既罷，左右雅座和簾外傾聽的食客、跑堂，喝采的喝采，讚歎的讚歎，都巴望著再聽一段。
王慶祺和張英麟，也都覺得酣暢無比，但京師是藏龍臥虎之地，切忌炫耀，講究的是「見好就收」。王慶祺倒還興猶未盡，而張英麟自覺這段戲，這段胡琴，都頗名貴，「人間那得幾回聞」？因而不待王慶祺有所表示，便將弓往軸上一搭，拿胡琴套入一個佈滿垢膩的藍布套中，順手取一塊手巾，使勁擦著手。
就這時門簾一掀，闖進一個十八歲的華服少年，後面跟著個穿了簇新藍洋布棉袍的俊僕。張英麟始而詫異，繼而惱怒，這樣擅闖客座，是極不禮貌的行為，正想開口叱斥，只見王慶祺已在跟那少年搭話了。
「尊駕找誰？」
「找那唱《鎮澶州》的。」華服少年答說，聲音平靜從容，但聽來字字如斬釘截鐵，別具一種威嚴。
王慶祺看到那少年的帽結子是一塊紫紅寶石，心想大概是那家王府中的子弟，蔭封的鎮國公之類，公爵的頂戴，不就是寶石嗎？
有此警覺，王慶祺不敢怠慢，「喔，就是我。」他說，「偶爾消遣，不中繩墨，貽笑了！」
華服少年點點頭：「不必謙虛。唱得很好，弦子也託得好。」
「那是敝友。」王慶祺指著張英麟說。
華服少年看著他微微笑了一下，接著轉臉又對王慶祺說：
「你能不能再唱一段我聽？」
王慶祺回臉去看張英麟，他臉上是困惑好奇的神色，也沒有發覺王慶祺的徵詢的眼色，那就不管他了。「可以！」王慶祺說：「我再唱一段二六，請教！」
張英麟這時有些如夢方醒的模樣，既然王慶祺已經答應人家，自然不能不算，便拿起胡琴，坐了下來。那俊僕卻不待主人遜座，自己動手端了張椅子，放在王慶祺對面，用雪白的一塊手絹擦乾淨，才叫一聲：「大爺！」
大爺便毫不客氣地坐了起來。聽胡琴「隆得兒」一聲，王慶祺張口就唱，同時把一條腿踡曲著，做成一個「金雞獨立」的姿勢，兩手合在一起搓弄著，是耍手銬上的鏈子的「身段」，這就不用聽，便知王慶祺唱的是《白門樓》。
王慶祺因為有知音之感，這段《白門樓》唱得格外用心，把窮途末路，萬般無奈，以及猶存萬一之想的貪生的哀鳴，曲曲傳出。等唱完了，放下腿來，拱拱手矜持地笑道：「見笑，見笑！」
「真不錯。」華服少年問道：「你在那個衙門當差啊？」
「我在翰林院。我叫王慶祺。」
「喔！」華服少年問道：「你是翰林嗎？」
「對了！」王慶祺答道，「翰林院檢討。」
「那麼你是戊辰科的囉？」華服少年問。他的算法不錯，王慶祺應該是同治七年戊辰科的進士，點為庶吉士，到同治十年大考、散館、留館，授職為檢討，不然就該轉別的職位了。
但王慶祺卻不是，「我是庚申科的。」庚申是咸豐十年。
「中間因為先父下世，在籍守制，所以耽誤了。」
華服少年又指著張英麟問：「他呢？」
「這是張編修。」王慶祺代為回答。
「你們是同年？」
「不是！」這次是張英麟自己回答：「王檢討是我前輩，我是同治四年的。」
「你是山東人？」華服少年問他。
「山東歷城。」
「名字呢？」
這話問得很不客氣，張英麟怫然不悅，但就在這時候，王慶祺拋過一個眼色來，他便忍氣答道：「張英麟。」
華服少年點點頭，轉臉向他的俊僕看了一眼，彷彿關照他記住了這兩個人的名字似的。
「今天幸會。」王慶祺將手一伸肅客，「不嫌簡慢，何妨同飲？」
「不必！」華服少年搖搖頭又問：「你的小生戲是跟誰學的？」
「我是無師自通。喜歡徐小香的路子，有他的戲，一定去聽，有時也到他的『下處』去盤桓。日積月累，自覺還能道得其中的甘苦。」
「『下處』？」華服少年回頭問他的俊僕：「甚麼叫『下處』？」
「戲班子的所在地叫『大下處』。」王慶祺答說，「成名的角兒，自立門戶，也叫下處。」
「喔，那就是說，你常到他家去玩兒？」
「對了。」
「最近外頭有甚麼新戲？」
「很多。『四箴堂』的盧檯子，編了好幾出老生戲──。」
「我是說小生戲。」華服少年打斷他的話說，「生旦合串的玩笑戲。」
「這──，一時倒想不起來。」
談到這裏，一直侍立在旁的俊僕開口了，「大爺！」他說，「請回吧！別打攪人家了。」
華服少年點點頭，站起身來把手擺了兩下，似乎不教主人起身送客。然後，踏著安詳的步伐，回身走了。
「這是甚麼路道？」張英麟不滿地，「好大的架子！」
「輕點！」王慶祺說，「我猜是澂貝勒。」
「不對。澂貝勒我見過。」
「反正一定是王公子弟。慢慢兒打聽吧。」
話雖如此，王慶祺年下要躲債，避到他京東的一個同鄉家，沒有閒心思去打聽。送灶那天，張英麟不速而至，一見面就說：「我找了你好幾天，真把我累壞了！」他又放低了聲音，叫著他的號說：「景琦！你知道咱們那天在宣德樓遇見的是誰？」
「是誰？」
「是皇上。」張英麟唯恐他不信似的，「千真萬確是皇上。」
王慶祺又驚又喜，只是不斷眨眼發愣，張英麟卻有些惴惴然，看見王慶祺的神態，越發不安，於是把他特地找了來，想問的一句話說了出來。
「景琦，」他小聲說道：「這會不會是一場禍事？」
「禍事？」王慶祺翻著眼反問：「甚麼禍事？」
「咱們倆這麼在飯莊子里拉胡琴唱戲，不是有玷官常嗎？」
「嗐！你是怎麼想來的？」王慶祺覺得他的話可笑，「照你的想法，那麼皇上微服私行，又該怎麼說呢？」
這話自是教張英麟無從置答，然而他也不能釋然，雖不知禍事從何而來，總覺得這樣的奇遇，過於反常，決非好事。
王慶祺覺得他這樣子，反倒會闖出禍來，便多方設譬，說這事只有好處，沒有壞處。但應持之以鎮靜，視如無事，則簡在帝心，不定那一天發現名字，想起舊事，皇帝會酬宣德樓上一曲之緣，至少放考差、放學政，一定可以占不少便宜。
「是的，『持之以鎮靜，視如無事。』千萬不能亂說，否則都老爺聞風言事，你我就要倒大霉了！」
「對了！天知地知，你知我知，不可讓另外人知道，切記，切記。」
等張英麟如言受教而去，王慶祺一個人坐著發呆。他那表叔只見他一會兒攢眉，一會兒微笑，跟他說話，答非所問，支支吾吾，甚麼也沒有說出來，便有些害怕了。
「景琦，」他推著他問，「莫非你得了痰症？年近歲逼，你可千萬不能替我找麻煩！」
這一下王慶祺才醒悟過來，定定神說道：「表叔，我要轉運了！」他把遇見皇帝的經過說了一遍。
他那表叔嚇一大跳：「真有這樣的事？」
「你不看我那朋友，大年下四處八方找我，為了甚麼？就為了告訴我這個消息。事情一點不假，機會也是太好了，就看我能不能抓住這個機會。」王慶祺說，「抓住了，好處多的是，說不定一遷一轉，明年就能放個知府好缺，一洗窮翰林的寒酸。」
聽他說得這樣子確鑿不疑，他的表叔也代他高興。於是王慶祺就要借錢，因為他要出門辦事，而一出門就可能會遇見債主，非還帳不能過關。
借到了錢，有一百兩銀子揣在身上，王慶祺便去找兩個人，一個姓李，是個獨眼龍，取「一目了然」之意，自號「了然先生」，而別人都喊他「李五瞎子」；另一個姓孫，行三。李五和孫三，跟盧檯子一樣，都能編戲，王慶祺就是想跟他們去弄幾個小生戲的本子過來。
私房秘本，自然不肯出手。王慶祺是早就算到了的，另有一套說法，說是奉密旨繕進，交昇平署搬演。宮內一演，外面必定流行，豈不是一炮而紅？同時答應將來抄出大內昆腔的本子，供他們改編皮黃之用，以為交換。
這一下說動了李五和孫三，每人給了一個秘本。王慶祺便到琉璃廠的南紙店，買了上好的宣紙，叫店裏的夥計，打好朱絲格，帶回他親戚家，聚精會神地用端楷謄正，再送到琉璃廠用黃絲線裝訂成冊。
這兩個本子，一個是李五瞎子所編的《悅來店》，取材於一個沒落的旗下達官所寫的《兒女英雄傳》，安公子在悅來店巧遇俠女何玉鳳的故事。另一個名為《得意緣》，描寫落魄書生盧昆傑，為「山大王」看中，許以愛女狄雲鸞。後來盧昆傑發覺老丈人竟是打家劫舍的「寨主」，不甘辱身盜窟。而狄雲鸞倒也深明大義，為成全夫婿棄暗投明的意願，臨時授以「雌雄鏢」絕技，盧昆傑得以一路擊退守路的頭目，安然下山。這兩個本子，都是小生戲，都有旦腳，允文允武。場子相當熱鬧，王慶祺揣摩皇帝的意旨，認為一進呈必蒙嘉許。
但是，進呈得有條路子，最簡捷有效的，是找御前當差的太監，不過得要花錢，錢數多少，視身分而定。王慶祺心想，這非得找張英麟不可，他是那裏得來的消息，便由「那裏」設法進呈。
「路子倒有，我怕惹禍。」
「你無須怕！」王慶祺指著那兩個裝潢得異常精緻的本子說：「你看看後面！有禍我獨當，有福則必是同享。」
張英麟翻到最後一頁，只見末尾寫著一行蠅頭小楷：「臣王慶祺跪進」。便點點頭說：「也罷！我找人去辦。」
他找的是一個他的同鄉，開飯莊子的郝掌櫃，跟宮中的太監很熟，講明四十兩銀子的使費，一定進到乾清宮，不過日子不能限定，要看機會。
「可以，可以。」張英麟特別叮囑：「可要說清楚，是翰林院王檢討王慶祺所託。銀子請你墊上，年內一定歸還。」
「銀子小事。」郝掌櫃好意問道：「不過你何必買了花炮給別人放？」
張英麟不敢說怕惹禍的話，因為這一說，郝掌櫃可能會遲疑顧慮，事情就辦不成了。「其中有個緣故，」也說，「改天得閒，我跟你細談。」
郝掌櫃倒真是熱心人，經手之際，自作主張，說明是王慶祺跟張英麟兩個人「對皇上的孝心」。受託的那個太監，便找了乾清宮的太監梁吉慶，轉託小李進呈。
「你拿了人家多少錢？」小李笑道，「跟我說了實話，我替你辦。」
「包裏歸堆四十兩銀子，你也看不上眼，我也不忍心要。你瞧著辦吧，能行就行，不行把東西退給人家。」
話說得相當硬，小李頗為不悅，真想把「東西退給人家」，但打開本子一看，改變了念頭，這是皇帝的好消遣，何妨留下。
「好吧！我瞧著辦。」
轉眼間過了年，上燈那天，有道明發上諭：
「翰林院編修張英麟、檢討王慶祺，著在弘德殿行走。欽此！」
這道上諭一發抄，頓時成了朝士的話題。「弘德殿行走」就是師傅，張、王二人，不論資望、學問，都夠不上資格在弘德殿行走，何以忽有這樣的旨意？是不是出於那位大老的舉薦？大家都想打聽一下。
談到弘德殿當差的人的進退，最瞭解的自無過於李鴻藻，所以有那好事的，特地向他去打聽。
李鴻藻已經知道內幕，但不肯明言，因為一則他是方正君子，說破了張、王二人的進身之階，不獨有損聖德，而且近乎背後論人短長；二則因為諫勸園工，皇帝對他有點「賭氣」的模樣。年前因為皇帝親政後，初遇元旦，而這年又逢慈禧太后四旬萬壽，特地以「家人」的情誼，加恩近支親貴，由孚郡王奕劻開始，直到醇王的兒子載湉，賞銀子、賞頂戴、賞花翎，論大家高高興興過個年。此外在臘月芒又特頒一道上諭，表明兩宮太后及皇帝最看重的「中外王大臣」：
「明年躬逢慈禧端佑康頤皇太后四旬大慶，並聯親政後初屆元旦令辰，業經加恩近支王貝勒等，因思中外王大臣有勤勞素著者，亦宜特沛恩施，恭親王、文祥、寶鋆，均著交該衙門從優議敘；沈桂芬著賞給御書匾額一方；科爾沁親王伯彥訥謨詁、多羅貝勒奕劻、公景壽，均著賞穿帶素貂褂；大學士兩廣總督瑞麟、大學士直隸總督李鴻章、協辦大學士陝甘總督左宗棠，均著交部從優議敘，用示宣綸錫羨至意。」
軍機大臣中，無不蒙恩，獨有帝師李鴻藻例外，只是皇帝又賞李鴻藻的生母姚太夫人匾額一方，御筆「錫類延齡」四字。這意思就很明白了，皇帝對李鴻藻頗致不滿，賞那方匾額，無非「面子帳」，同時也是隱隱譏責：自己盡孝不可阻攔皇帝盡孝。凡是諫阻園工者，皇帝和內務府的那班人，都認為是在打擊皇帝的孝心。
為此，李鴻藻不能不格外謹言慎行。這雖是明哲保身之計，實在也是為了大局。如今近臣之中，能夠對皇帝剴切陳詞而使得皇帝無可如何，不能不稍存忌憚之心的，還只有這麼一位為他開蒙的師傅。倘或操之過急，師弟之間破了臉，就更難進言了。
當然，李鴻藻不肯說，自有人肯說，不久，張，王二人蒙皇帝「特達之知」的來歷，傳播人口，已不成其為秘密。有跟張英麟、王慶祺熟識的，直言相詢，張英麟覺得頗為受窘，而王慶祺卻不在乎，笑笑不答。
由於兩人的想法不同，所以張英麟一到弘德殿，便覺侷促不安，特別是看見徐桐那副道貌儼然，總是瞟著眼看他和王慶祺的樣子，更如芒刺在背，迫不得已，只好常常告病假。
王慶祺則當差當得很起勁，對李鴻藻和徐桐，坦然執後輩之禮，而遇到侍讀時，卻當仁不讓。他是代替翁同龢的一部分職司，為皇帝課詩文，每次入值，總有些題外之話，形跡相當親密，使得徐桐既妒且羨，就越發沒有好臉嘴給王慶祺看了。
「稗官說部，雖小道亦有可觀焉！」皇帝有一天跟王慶祺說，「采風問俗，亦宜瀏覽。不知道有甚麼好的沒有？」
「是！」王慶祺答道，「容臣到琉璃廠訪查回奏。」
「好！」皇帝又叮囑一句：「明天就要回話，有話你跟他們說好了。」他們是指小李及乾清宮的總管太監張得喜等人。
王慶祺名為「師傅」，其實已成佞臣，因而已無法保持翰林的清望，與皇帝左右的太監常有交往。當時體會得皇帝的意思，是覓幾部談風花雪月的小說，交給太監轉呈。於是便又到琉璃廠去溜了一趟，買了一部《花月痕》、一部《品花寶鑒》，等小李來討回話時，隨手帶了進去。
皇帝如獲至寶，當天就看到深夜，還不肯釋手。第二天起，得晚了，誤了「書房」，索性又看，看到七點鐘，才看奏摺，第一個就是文祥銷假請聖安的摺子，心裏便有些嘀咕，怕這天軍機見面時，他有一番令人不入耳的話要說。
正在發愣，小李用銀盤托進一根「綠頭簽」來，是內務府大臣明善請見。皇帝便問：「他有甚麼事？」
「聽說是為雙鶴齋的工程。」
雙鶴齋限期一個月內修好，是皇帝在十天以前所下的手諭，明善為此有所奏請，不能不見，點點頭說：「叫他來吧！」
這一召見，使得皇帝大不痛快。明善奏報京內外報效園工的款子，一共才得十四萬八千兩，而雙鵝齋雖是小修，亦需二十萬兩銀子。因為限期趕修，特向戶部商量借款，那知戶部一口拒絕，有了「難處」，所以來面奏取旨。
「當初你們是怎麼說來的？」皇帝厲聲詰責，「如今左一個『有難處』，右一個『有難處』，教我怎麼辦？」
「不是奴才敢於推諉，實在是大家不肯同心協力，奴才幾個商量，總要皇上有一道切實的上諭，事情才會順利。」明善又說：「至於雙鶴齋的工程，奴才那怕傾家蕩產，也要上報鴻恩，趕在皇上萬壽之前先修出來。」
因為有後面這段輸誠效忠的話，皇帝的氣平了些，想了想說：「你先下去！等我看看再說。」
等明善退下，就到了御養心殿接見軍機的時刻。對文祥自然有一番慰問，文祥久病衰弱，說不動話，只說：「奴才有個摺子，請皇上鑒納。」
他的奏摺，當天下午就遞了進來，是文祥的親筆：
「上年十月間，奴才在奉天恭讀邸抄，『修理圓明園』諭旨，仰見我皇上奉養兩宮太后，曲盡孝思，無微不至。奴才雖知此舉工程浩大，難以有成，惟業經明降諭旨，自不容立時中止。而中外臣民皆以當茲時勢，不宜興此巨工，眾論嘩然，至今未息。伏查御史德泰，前曾奏請加賦修理圓明園工程，當經恭親王及奴才等與內務府大臣會議後，於召對時蒙兩宮皇太后聖明洞鑒，以及加賦斷不可行，即捐輸亦萬難有濟，是以未經舉行。天下臣民，恭讀諭旨，莫不同聲稱頌；茲當皇上親政之初，忽有修理圓明園之舉，不獨中外輿論以為與當年諭旨，迥不相符，即奴才亦以為此事終難有成也！蓋用兵多年，各省款項支絀，現在被兵省分，善後事宜及西路巨餉，皆取給於捐輸抽釐，而厘捐兩項，已無不搜括殆盡，園工需用浩繁，何從籌此巨款？即使設法捐輸，所得亦必無幾，且恐徒傷國體而無濟於事也。」
讀到這裏，下面是兩句甚麼話，不用看也就知道了。皇帝嘆口氣，把文祥的奏摺一丟，站起身來，往外走去，殿廷高敞，而在他的感覺中，沉悶得令人透不過氣來，幾乎不可片刻居了。
後院中月色溶溶，從梨花、玉蘭之間，流瀉在地，映出濃濃淡淡的一片暗陰，春夜的風味如酒，皇帝靜靜地領略了一番，忽然想到瑜嬪。正想開口，只聽交泰殿的大鐘響了起來，緩重寬宏的鐘聲，共是九下，宮門早已下鑰，而且召幸瑜嬪得要皇后鈐印，輾轉周折，過於費事，不由得意興闌珊，嘆口氣仍舊回到東暖閣。
「萬歲爺歇著吧！」小李這樣勸說。對於皇帝的百無聊賴的情狀，他自然看得很清楚，心裏也很難過，只是想不出可以為皇帝遣愁破悶的方法。
這一夜皇帝依然是看小說消磨長夜。文祥的奏摺，留中不批，明善的面奏，自然亦無下文。這樣等了兩天，才由太監口中傳出話去，要皇帝向軍機面諭，或者降旨明定由戶部設法撥款興修圓明園，是決不可能的事，因為皇帝已經很清楚，說了也無用，無非徒惹一場閒氣！
這對內務府來說，自是令人沮喪的消息，然而事情並未絕望，京裏不行，京外還有辦法可想。明善等人原來就有打算，凡是富庶的省分，都得報效，只是第二步的辦法，不能不提前來用而已。
於是仍舊由明善進宮面奏，請求皇帝授權內務府，行文兩湖、兩廣、四川、浙江各省，採辦楠木、柏木、陳黃松等大件木料各三千根，所需工料款，准各省報部作「正開銷」，並在一個月內報明啟運日期，以資急用。
這當然可行。明善回到內務府立即辦理咨文，開明清冊，到兵部請領了火牌，用專差分遞。一個月限期將到，浙江巡撫楊昌浚首先有了覆文，但不是報明啟運日期，是說「浙省無從採辦，請飭內務府另行設法。」他說：「浙省向無大木，例不責令辦解」，如果浙江有大木可辦，「斷不敢飾詞諉卸，無如限於地利，窮於物產，實非人力所能強致。」同時又舉了一個實證，上年奉准建造「海神廟」，所用樑柱，是在上海採辦的洋木，倘或浙江出產大木，戔戔之數，何必外求？又說：「杭州省城內外，向多寬大廟宇，為列聖南巡臨幸之所，軍興以後，盡成焦土，迄今十餘年之久，並無一處起造，雖因民力未充，而其購料之難，亦可概見。」言外餘音，大有此時不宜興修園林之意。
接著是四川總督吳棠的奏摺。他說，道光初年，奉旨採辦楠柏四百餘根，是在距省城數十站的打箭爐，一處「老林」中開廠砍伐，那裏離水路甚遠，中間隔著崇山峻嶺，披荊斬棘，開闢運道，費了好幾年的工夫才能搬運出山。這一次所需的數量，比前次多出數倍，而深山之中，因為經過兵火，燒的燒，砍的砍，成材巨木，極為罕見。必須多派幹員，分赴夷人聚居之處，帶同樵夫嚮導，深入老林尋覓，如有合適的木料，又要勘查道路，倘或中間隔著懸崖深澗，插翅難渡，便不得不加以放棄。即令能夠運出山去，還要顧慮水路，嘉定雅州以上，都為山溪小河，舟楫不通，大木必須逐根漂放到嘉定大河，方能扎筏東下。
這兩個摺子，皇帝左看右看，找不出可以駁斥的地方，只好批了個「著照所請」。內務府的人，得到消息，急得跳腳，都是這樣一通奏摺，便輕輕卸除了千鈞重擔，圓明園拿甚麼來修？尤其是四川總督吳棠，身受慈禧太后天高地厚之恩，內務府諒他說甚麼也要竭誠報效，所以抱著極大的希望，那知亦來這麼一套推諉的說詞。所謂「懇請展緩限期」原是句試探的話，如果嚴限辦理，則吳棠掏私囊現買大木料，當亦在所不惜，如今「著照所請」，這一「展限」就遙遙無期，不用指望了。
皇帝到底年輕，處事不夠老練，明善等人，憂心忡忡，發覺此事做得相當冒失，大有難乎為繼之勢，然而已是騎虎難下！於是幾個堂官召集得力的司官，悄悄聚會，密籌應付之道。
「事情到了頭上了，說不上不算，只有硬頂著！」總司園工監督的貴寶，心中抱著孤注一擲的想法，希望把園工搞大，到不可收場之際，能把慈禧太后搬動出來，主持大計，所以這樣極力主張。他說：「前年大婚，開頭那會兒，不也是困難重重，這個哭窮，那個不肯給錢，到臨了兒，還不是照樣轟轟烈烈辦得好熱鬧！」
崇綸比較穩重，搖著頭說：「大婚是大婚，而且有六爺跟寶中堂在那兒主持，各省督撫說甚麼也得買面子。如今，這兩個主兒，」他做了一個六、一個七的手勢，意指恭王和醇王，「都在等著看熱鬧，咱們別弄得不好收場！」
「二大爺！」貴寶就像那恃寵的子侄，放言無忌，「您老這話可說得遠了！奉旨辦事，上頭還有兩宮太后，難道說大家真的一點兒不管？如果打咱們自己這兒就打了退堂鼓，還能指望人家起勁嗎？」
「起勁也得看地方，瞎起勁，管甚麼用？」崇綸又說，「咱們先得看看，到底有那幾處款子跟木植是靠得住的？量入為出，穩紮穩打。」
「要穩住就很難了。」明善接口說道：「廣東瑞中堂那兒是靠得住的，粵海關也是靠得住的，不過就是那麼一碗水，這會兒喝了，回頭就沒了！」粵海關的收入，向例撥充內務府經費，所以明善這樣說。
「回頭再說回頭的。」春佑出了個主意，「我看用不著百廢俱舉，咱們先修一兩處，弄出個樣兒來，有現成的東西擺在那裏，就比較容易說話了。」
這個建議，在座的人，無不首肯。決定先集中全力，興修兩處，一處是皇帝限期趕修的雙鶴齋，一處是供奉列代御容的安佑宮。
「那個李光昭怎麼樣了？我看有點靠不住吧？」崇綸這樣問說。
「不管靠得住，靠不住，反正有這麼一個人替咱們出去張羅，總是好的。」
貴寶這話說到頭了，崇綸默然。於是當天就把工程範圍，重新安排了一下。到了三月初，雙鶴齋和安佑宮，大致就緒，奏報皇帝，由小李傳諭：定於三月十二日，赴安佑宮行禮。當然，這是一個藉口。
到了那天，皇帝命駕出宮，帶了「御前行走」的一班少年親貴，內務府的官員和小李等人，在圓明園很周詳地視察了一番，在雙鶴齋傳晚膳之前，召見崇綸、春佑、明善、貴寶，有所垂詢。
巡視的時候，都是皇帝的話，這裏的裝修要奇巧玲瓏，那裏的樓梯要藏而不露，扈從的內務府官員，無不鄭重其事地表示「遵旨」。但到了召見時，就儘是跪在皇帝面前的那四個人的話了。
說來說去還是錢，捐款總數還不到三十萬，各處的硬裝修，用花梨木或紫檀雕花，一堂稱為一槽，總計五十二槽，向粵海關「傳辦」三分之二，其餘三分之一的小件，在京招商承辦。此外的木植，除了四川總督吳棠，有一句口惠而實不至的「展緩限期」的承諾以外，其餘各省，無不臚舉理由，表示「非敢飾詞推諉，實為窒礙難行」。估算要幾百萬銀子的工料款，從何著落？
皇帝越聽越心煩，最後只有這樣吩咐：「你們瞧著辦，那一筆款子可以動用，只要跟各該衙門說通了，我一定照准。」
這話等於未說，如果各該衙門說得通，又何必上煩宸衷？內務府三大臣一司官回城以後，趕緊又召集會議，將內務府及工部每年例修的經費，一筆一筆仔細估量，能夠動用的都列了出來，也不過二十萬兩銀子，戔戔之數，無濟於事，只有盡量先用在慈禧太后常在查問進度的「天地一家春」上面。
