十月初九甲子日，六歲的皇帝在御前大臣的扶持夾輔之下，在太和殿行了登極大典，緊接著是慈禧太后的萬壽，重重喜事剛過，被肅順一派所抑制排擠的官僚，又復彈冠相慶，各衙門送舊迎新，熱鬧非凡。
這一朝天子一朝臣，絕大部分出於恭王的安排。為了此一番大調動，他和文祥等人，煞費苦心，黨同伐異，隱隱中的派系，要一一安撫妥貼，而清議又不能不顧，人才更不能不講，除了這些以外，恭王還有一層只有他自己和極少數心腹才知道的私心，在垂簾之議定局以前，先要把自己的勢力建立起來。
王公大臣、六部九卿、翰詹科道為了擬議「垂簾章程」，已在內閣開過好幾次會了。無疑地，這是件天字第一號的大事，沒有一個人敢於輕率發言，所以會議的進度極慢，甚至因為過分持重，座間的氣氛，顯得相當沉悶。但在私底下，三數友好，書齋清談，那情形就完全不同了，引經據典，相互辯駁，許多深刻的見解，都在各抒所見，比較異同之間呈露。
恭王和他的心腹們，所重視的正是這些比較坦率的議論。
議論中最坦率的一種看法，認為賈楨、周祖培等人的奏摺上，已有「權不可下移，移則日替」的話，勝保一疏說得更明白：「朝廷政柄，操之自上，非臣下所得而專，我朝君臣之分極嚴，尤非前朝可比。」既然如此，則兩宮太后的垂簾聽政，實在是代行皇帝的全部權力。而且慈禧太后的為人如何，就在這短短的十幾天之中，已顯示得相當明白，她是非像宋朝的章獻劉皇后那樣大權獨攬不可的。
果然，幾次「酌古準今，折衷定議」的章程，送了上去，都為慈禧太后隨意找個小毛病發了下來，面諭重新擬議。
這樣一再挑剔，逼得軍機處和內閣的重臣，非照宋朝垂簾的故事來辦不可。宋哲宗的祖母，宣仁高太后有「女中堯舜」之稱，不足為慮。宋仁宗的嫡母章獻劉皇后，雖亦被頌揚為「今世任姒」，其實是個極厲害的腳色，慈禧太后的性格，與她頗為相像，因此，恭王不得不有所顧慮。
那一陣子，科甲出身的官員，把酒閒敘，常談宋史，宋史中又常談章獻和宣仁的事跡，於是傳說中「狸貓換太子」的故事，也常被人提到了。
有人談到這個故事，說「狸貓換太子」是對章獻劉皇后的厚誣，但宋仁宗在章獻生前，始終不知道他的生母是李宸妃，以及章獻虧待了李宸妃，都是事實。當李宸妃守陵病歿，宰相呂夷簡向章獻進言，主張加以厚葬，章獻大怒，責問呂夷簡，何出此言？呂夷簡的答覆是：「臣待罪相位，事無內外，皆當預聞。」
由此可以推想而得一結論，宋仁宗以冲人即位，章獻垂簾聽政，如果不是李迪、王曾、張知白、杜衍，以及呂夷簡、范仲淹這些大臣，正色立朝，遇事裁抑，那麼，以車駕鹵簿，同於皇帝，乘玉輅，謁太廟的章獻劉皇后，可能會成為武則天第二。
這些議論。對恭王是一大刺激，也是一大啟發。誅殺肅順，不過是他復起當國所必先排除的一個障礙，促成垂簾，才是他重掌政柄所必須履行的一個交換條件，但說到頭來，這是違反祖制的，所以他早就內疚神明。而自肅順伏法，幾乎一夕之間，輿論大變，以前說肅順跋扈專擅的，這時都在往他好的地方去想了，認為他的反對垂簾，並不算錯，相形之下，顯得錯的倒是贊成垂簾的那些人。這一來，恭王內疚之餘，而且也得要外慚清議，力圖補救。
補救的辦法，就是鑒於章獻劉皇后的往事，設法在慈禧太后尚未獨攬大權之前，先謀裁抑之道。今古異制，依清朝的傳統，那怕貴為議政王，也不能握有如唐宋那樣與君權對等的相權，這樣就只有多方面安插為自己所信得過的人，一方面是為了合力對付慈禧太后，另一方面也是培植自己的勢力所必須採取的手段。
這時的慈禧太后，還看不透這一層。燈前枕上，想了又想的，只是兩件事，一件是如何才能使恭王照自己的意思，議定垂簾章程？一件是等到垂簾聽政之後，如何才能把已取得的大權，緊緊握定，不致失墜。
為了前一個目的，她的籠絡恭王，無所不至，每一召見，「六爺」長，「六爺」短的，喊不停口。常常軍機全班見面以後，又單獨召見恭王，稍微談得久些，到了傳膳的時刻，必又傳旨，從御膳中撤出幾樣菜來賞議政王。
除去這些小節，又因為先帝與恭王手足的參商，起因於恭王的生母，一直未獲尊封，直到臨死以前，才很勉強地得了個「康慈皇太后」的尊號。等康慈崩逝，先帝餘憾不釋，一面命恭王退出軍機，回上書房讀書，以示懲罰，一面只上康慈太后的諡號，神主不入太廟，因此不能像「孝全成皇后」那樣稱為「孝靜成皇后」，表示同為皇后，仍有嫡庶之分。這一點恰又觸犯了慈禧太后的大忌，正好藉著示惠恭王的原因，說服了慈安太后，特傳懿旨，命廷臣集議，孝靜皇太后升祔太廟的典禮。
為了後一個目的，慈禧太后覺得最好能讀些書，看看列祖列宗，以及前朝的賢君女主，到底如何處理政務，駕馭臣子？只是宮裏的史書雖多，苦於程度不夠，讀不成句。於是想了個主意，給上書房和南書房的翰林派了個差使，叫他們在歷代帝王的言行以及前史垂簾聽政的事跡之中，選擇可供師法的，摘錄下來，加以簡明的註解，由內閣大學士總纂成書，再交議政王及軍機大臣復看後，繕寫成呈，作為參考。
日思夜想，慈禧太后的希望，終於一步一步接近實現了。垂簾章程雖還未定局，但內閣集議一次，讓步一次，大致已可接受，於是她可以私下計議舉行垂簾大典的日子了。
日子一直配合得很好，十月初九甲子日，嗣皇帝登極，第二天就是她的生日，於今垂簾章程到議定之時，恰好是先帝賓天百日剛過。國喪服孝，百日縞素，白布褂子穿得久了，灰不灰、黃不黃，好不難看！加以百日之內，不得剃髮，一個個毛髮蓬亂，再穿上那件灰暗破舊的白布褂子，不像個囚犯，也像個乞兒，看著好不喪氣！等到百日一過，依舊朝珠補褂，容顏煥發，那時在垂簾大典中受群臣朝賀，才是件風光體面的喜事！
因此，慈禧太后自己翻過時憲書，選了十一月初一這個日子，也暗示了桂良，他奉旨管理欽天監，只要暗示了他，欽天監自然會遵從意旨，選奏這個日期。
為了除服，宮裏自然有一番忙碌，除了各人要預備自己的冬衣以外，門簾窗簾、椅被座墊，都得換成國喪以前的原樣，還有許多擺設，或者顏色不對，或者質料不同，因為服孝而收貯起來的，這時也得重新換過。
那些都是太監、宮女的差使，自有例規，不須囑咐，要兩宮太后親自檢點的，是把先帝的遺物清理出來，分賜群臣。
照入關之初的規矩，大行皇帝的一切遺物，依關外的風俗，在大殮和出殯的日子，在乾清宮外，舉火焚化，稱為「大丟紙」「小丟紙」，當初世祖章皇宗出天花駕崩，就是這麼辦的。據說「丟紙」時的火焰，呈現異彩，不知焚燬了多少奇珍異寶？以後大概是想想可惜，到聖祖賓天，就不這麼辦了，把大行皇帝的衣冠鞋帽，日常服御的器物，分賜大臣和近臣，稱為「頒賞遺念」，照例在除服之前舉行。
受頒「遺念」的名單，事先早由軍機處開呈，內則親貴大臣，外則督撫將軍，另加已經告老致仕的先帝舊臣，一共五十幾個人。每人照例要有四樣，也照例有一兩樣是貴重的，兩三樣是湊數的。當然，特殊的人物，不在此限。
像恭王的那一份，就是兩宮太后親手挑選的，一頂紫貂暖帽，一件玄狐石青褂，都是先帝在滴水成冰的天氣所服御的。另外兩樣也是常在先帝身邊的珍玩，一件多寶串和一方通體碧綠的翡翠印，印文是「皇四子」三字，還是世宗在潛邸的舊物，傳到道光年間，因為先帝也行四，宣宗就以這方翠玉相賜，現在拿來頒賞給行六的恭王，雖不切實用，但對受賜者來說，卻真正是一種遺念。恭王與先帝一起在上書房讀書時，無一日不見這方翠印，想到先帝窗課，遇到下筆得意之時，便取出這方翠印，押腳鈐蓋的那份欣悅的神情，恍然如在眼前。撫今追昔，低徊不已，恭王不由得痛哭了一場。
就在頒賜遺念的那兩天，恭王接得來自熱河的密告，說肅順的財產，有一部分藏匿在陳孚恩那裏。這是非常可能的，但如查問陳孚恩，決不會有結果，因為可以意料得到，他是決不肯承認的。
於是軍機處在商議此事時，大費躊躇了。陳孚恩的狐狸尾巴，在查辦肅順，抄出往來書信帳目以後，逐漸顯露，已現原形，但此人手腕圓滑老練，見人說人話、見鬼說鬼話的本事最大，不是當面對質，不易拆穿他的花樣。因此，朝士中頗有人以為陳孚恩是個幹才，甚至認為他不是肅黨，不但不是肅黨，還是肅順他們所忌憚的人物。當先帝在熱河崩逝，在京奉派的恭理喪儀大臣，只有陳孚恩奉召得赴行在奔喪，肅黨的形跡明顯到如此，而居然有人力言，說肅順要把他召赴行在，是調虎離山之計，深怕他在京裏搗鬼，反對肅順，這就是陳孚恩自己放出來的流言。
為了這個緣故，自恭王以次，雖都主張嚴辦，但怕清議支援陳孚恩，掀起意外的風波，不能不加慎重。可是，正如在登極大典之前，必須處決了載垣、端華、肅順一樣，陳孚恩的案子，亦必須在垂簾大典舉行以前結束，所以在景山觀德殿頒賜了遺念，全班軍機大臣，專為此事，舉行了一次會議。
沒有一個人主張輕縱，會議就很順利了。垂簾大典在十一月初一舉行，已成定案，這樣，就只有九天的工夫來處理此案。同時，像陳孚恩這種已革職的尚書，照規矩，必須指派大臣，會議定罪，那也得要幾天的日子，算起來，時間相當侷促，要辦就得趕快辦，不能再拖延瞻顧了。
當時決定，派戶部尚書瑞常、兵部尚書麟魁，將陳孚恩拿交刑部，並嚴密查抄家產。同時派周祖培和文祥，會同刑部議罪。第二天一早進宮，自然一奏就准。
奏准了便該寫旨進呈，轉由內閣明發上諭，但那樣一來，可能諭旨還未發出，陳孚恩已經把財產轉移分散，隱藏無蹤了，所以必得採取迅雷不及掩耳的手段。恭王一回軍機處，便派人把瑞常和麟魁請了來，宣明旨意，請他們立刻遵旨辦理。
於是這兩位尚書，點派司官吏役，親自率領，到了陳家，投帖拜訪。陳孚恩做過大官，只是革了職就跟庶民無異，聽說兩位現任尚書來拜，便開了中門，親自迎接。
到得廳上，照樣讓座獻茶，寒暄一番，然後瑞常站了起來，先拱拱手說：「鶴翁，有旨意。」
「是！」陳孚恩相當鎮靜，聽得這話，離了主位，走向下方，等瑞常往上一站，他便跪了下去。
口傳了諭旨，陳孚恩照例還要謝恩，接著，站起來大聲喊道：「來啊！把那口箱子抬出來！」
陳家裏面已經有哭聲了，但陳孚恩臉色卻還平靜，只靜靜地等聽差把箱子抬來，這一下倒教瑞常和麟魁覺得莫測高深了。
等箱子抬到，陳孚恩親手揭開箱蓋，裏面收藏的是白花花的現銀子。這是幹甚麼？莫非要行賄？這不太肆無忌憚了嗎？瑞常和麟魁正在詫異之時，陳孚恩揭開了疑團。
「一生宦囊所積，盡在於此，共是九千餘兩。」他指著銀子說，「請兩公點收。」
平平淡淡兩句話，在瑞常和麟魁心中，引起極大的疑問。看這模樣，陳孚恩事先早有準備，可能抄家的消息已經走漏，不過此人工於心計，或者已經料到，不免有此下場。果然如此，這個人可真是夠厲害的。
看看瑞、麟二人面面相覷，不作表示，陳孚恩黯然搖一搖頭，吩咐聽差：「快收拾衣包行李！」
這下提醒了遵旨辦事的兩位大員，放低聲音，略略交談了幾句，仍舊由瑞常發言。
「鶴翁！」他很率直地問道：「外頭流言甚盛，多說肅豫庭有東西寄存在尊處。此事關係甚巨，鶴翁不可自誤。」
「何來此言？」陳孚恩使勁搖著頭說，「我說絕無其事，二公或者不信，盡請查抄，如果見有為肅豫庭匿藏財產的蹤跡，孚恩甘領嚴譴。」
話說到這樣，不須再費辭了，「既如此，只好委屈鶴翁了！」
瑞常大喊一聲：「來啊！請刑部吳老爺來！」
吳老爺是刑部的司官，隨同來捉陳孚恩，當時走了上來，行過禮聽候吩咐。
「你知道旨意嗎？」瑞常問道。
「是。已聽敝衙門堂官吩咐過了。」
「那好。你把人帶走，了掉一樁差使。」
「是！」姓吳的屈一腿請了安，便待動手。
「慢著！」瑞常又說，「陳大人有罪無罪，尚待定擬，你可把差使弄清楚了。」
「弄得清楚，」姓吳的答道，「我們把陳大人請到刑部『火房』暫住幾天。」
「火房」不是監獄，待遇大不相同，陳孚恩一聽這話，知道是瑞常幫了他的忙，隨即作揖道謝，瑞常卻不肯明居緩頰之功，避而不受。
於是在陳家內眷一片哭聲中，刑部的官吏，用一輛騾車，把陳孚恩帶走。其時陳家出入要道，都已嚴密把守，瑞常和麟魁，分別在大廳和書房坐鎮，開始抄家，抄到半夜才完，除了肅順的一些親筆密札以外，看來陳孚恩匿藏肅順財產的話，全屬子虛。
到了第二天上午，大學士周祖培，派人把軍機大臣文祥，刑部尚書趙光和綿森，請到內閣，定擬陳孚恩的罪名，這時陳孚恩拿問及抄家的上諭已經發佈了。因為查辦黨援的案子，陳孚恩、黃宗漢、劉琨等人，或者革職，或者永不敘用，已經作了結束，所以舊事重提，把他一個人提出來重新究治，就得要有新的原因，除了「查抄肅順家產內，多陳孚恩親筆書函，中有暗昧不明之語」以外，又指責他在熱河會議「皇考大行皇帝郊祀配位」時，以「荒誕無據之詞」，迎合載垣等人的意思，斥為「謬妄卑污」。這多少是欲加之罪，但「郊壇配位，大典攸關」。擬那罪名就欲輕不可了。
由於表面與實際有此不符，所以會議時所談的是另一套。
首先由文祥公開了一批密件，就是所謂「中有暗昧不明之語」的，陳孚恩的「親筆書函」，除了文祥所搜獲的以外，御前侍衛熙拉布是正式奉派抄肅順家的人，陸續又查到許多，這些信在趙光和綿森都是第一次寓目，兩人看完，都有些緊張，那是從他們職司上來的憂慮，怕要興起大獄，刑部責任甚重。
「就憑這幾封信，把陳孚恩置之大辟，亦不為過。然而投鼠忌器，大局要緊！」趙光說到這裏，看著周祖培問道：「中堂，你看如何？」
「你的話不錯。此案務須慎重，處置不善，所關不細。」
文祥也知道，「暗昧不明」的話，如果要從嚴根究，可以發展為一件「謀反」的大案，那一來不但陳孚恩信中所提到的人，都脫不了干係，還有許多平常與肅順有書札往還的內外官員，亦將人人自危，把個剛剛穩定下來的政局，搞得動盪不安，足以危及國本。他一向主張寬和穩健，已跟恭王秘密議定了一個釜底抽薪的辦法，這時見在座的三人，對此都憂形於色，便把那辦法先透露出來，好教大家放心。
「兩公所見極是。」他不便明言其事，只慫恿周祖培說，「中堂何妨向六王爺建言，所有從肅順那裏得來的信件，不必上呈御覽，由內閣會同軍機處，一火而焚之！」
「好極了！這才乾淨。」周祖培大為稱賞，但又不免疑惑，「恭王如果另有所見，那……？」
那就要碰釘子了！以周祖培的身分，不能不慎重，文祥懂得他的意思，立即拍胸擔保：「中堂一言九鼎，六王爺不能不尊重！我包中堂不會丟面子。」
「好，好！明天我就說。」
「這可真是德政了！」趙光心裏一塊石頭落地，輕鬆地說：
「言歸正傳，請議陳孚恩一案。」
「該你先說話。」周祖培反問一句：「依律當如何？」
「既是『暗昧不明』的話，則可輕可重。不過再輕也逃不掉充軍的罪名。」
「除此以外，還有議郊祀配位，所言不實一案。」綿森提醒大家。
「照這樣說，罪名還真輕不了！」周祖培沉吟了一會，轉臉看著文祥問道，「博川，你的看法呢？」
「死罪總不致於。活罪嘛──，」文祥慢吞吞地說，「充得遠些也好。」
大家都覺得這話意味深長。以陳孚恩翻手為雲覆手雨的手段，如在近處，說不定又替誰做「謀主」，搞些花樣出來。
「『敬鬼神而遠之』。發往新疆效力贖罪吧！」
刑部兩堂官，軍機一大臣都無異詞，憑周祖培一句話，此案就算定讞了。可是消息一透露出去，招致了許多閒言閒語，是會議的那四個人所意料不到的，也因此，成議暫時須擱置，先得設法平息那些浮議流言。
平息流言浮議的辦法也很簡單，只是加派兩位尚書，會同原派人員，一起擬定陳孚恩的罪名。這是恭王可以作主的事，但既應降旨，便須上奏，為了有許多話不便讓另一位軍機大臣沈兆霖聽到，所以他在每日照例的全班進見以後，又遞牌子請求單獨召對。
再次見了面，恭王首先陳請添派沈兆霖和新任兵部尚書萬青藜，擬議陳孚恩的罪名。慈禧太后心知有異，像這樣的事，何須單獨密奏？於是問道：「怎麼？陳孚恩的罪定不下來嗎？」
「定倒定了。原議『發往新疆效力贖罪』。」
這就更可怪了：「既然已經定了罪，何必還要再派人？」
「因為外面有許多閒言閒語。這一會兒求人心安定最要緊，所以添派這兩個人，兩個都是漢人，萬青藜還是陳孚恩的江西同鄉，這是朝廷示天下以大公無私，請兩位太后准奏。」
「准是當然要准的。」慈禧太后答說，「不過，我倒要聽聽，外面是些甚麼閒言閒語？」
這話讓恭王有不知從何答起之苦。躊躇了一會，覺得讓兩宮太后明瞭外面的情形，才知調停不易，辦事甚難，也未始不可。這一轉念，便決定把滿漢之間的成見隔膜，和盤托出。
「外面有些人不明瞭內情，認為是旗人有意跟漢人為難。」
「那有這話？」慈安太后駭然失聲，「滿漢分甚麼彼此？我就從來沒有想到過，漢人跟旗人該有點兒甚麼不同？」
「太后聖明。無奈有些人無事生風，偏要挑撥。不過話也說回來，這一趟派的人，也真不大合適，看起來像是有意要治陳孚恩似的。」
「怎麼呢？」慈禧太后問道：「就為派的旗人多了？周祖培和趙光，不是漢人嗎？」
「周祖培和趙光，是大家都知道的，素來反對肅順，現在議肅黨的罪名，就算公平，在別人看，還是有成見的。」
「怎麼，非要說陳孚恩無罪，才算是沒有成見嗎？」「陳孚恩怎麼能沒有罪？」恭王極有把握地說，「只把那些信給萬青藜一看，他也一定無話可說。」
「那好吧！寫旨上來。」
「是！」恭王退了出來，隨即派軍機章京寫了上諭，由內奏事處送了上去，當時就蓋了印發了下來。
果然，恭王的預料一絲不差，萬青藜接到通知赴內閣會議，原準備了有一番話說，這是他受了江西同鄉以及與陳孚恩有交情的那些人的壓力，非力爭不可的。周祖培和文祥他們四個人也知道，會議要應付的只有萬青藜一個人，所以早就商量過了，決定照恭王的指示，先把陳孚恩的信給他看，看他說些甚麼，再作道理。
萬青藜字藕舲，所以文祥管他叫：「藕翁，這些書札你先看一看，就知道陳孚恩罪有應得。」
萬青藜肩上的壓力極重，為了對同鄉以及所有督促他據理力爭的人有所交代，把那些信看得極仔細，一面看，一面暗暗心驚，那些「暗昧不明」的話，如果要陳孚恩「明白回奏」，他是百口難以自辯的。「發往新疆效力贖罪」的罪名，看似太重，其實還算是便宜，倘或在雍正、乾隆年間，根究到底，陳孚恩本人首領不保，固在意中，只怕家屬也還要受到嚴重的連累。
當他聚精會神在看信時，其餘五雙眼睛都盯在他臉上，看他緊閉著嘴，不斷皺眉的表情，大家心裏都覺得輕鬆了。於是相互目視示意，取得了一致的默契，堅持原來議定的結果。這也是恭王事先指示過的，到萬不得已時，不妨略減陳孚恩的罪名，照這時看來，已無此必要。
「果然，陳孚恩罪有應得。」萬青藜把手裏的信放下，用塊手絹擦著他的大墨鏡，口裏向鏡面呵著氣，望空的雙眼，不住閃眨，顯然的，他還在躊躇著有話要說。
周祖培見此光景，便不肯讓他說出為陳孚恩求情的話來，特意先發制人，「藕舲，」他說，「這樣子的人物，也算是『清正良臣』嗎？」
這「清正良臣」四字是有出典的。自從道光年間，王鼎痛劾穆彰阿誤國，繼以死諫，由陳孚恩設法隱匿其事，救了穆彰阿一場大禍以後，就此在仕途中扶搖直上，很快地外放為山東巡撫，在任時據說頗為廉潔，加以穆相的揄揚，宣宗御筆頒賜一塊匾額，所題的就是這「清正良臣」四字。
這塊匾在抄家的時候，就已附帶追繳了，宣宗所許「清正良臣」的美名，掃地無餘，萬青藜只好這樣答道：「他早年曾蒙天語褒獎，有此一節，是不是可以格外矜全？請公議。」
「不提這話還好，一提更壞。」周祖培立即反駁，「陳孚恩曾蒙宣宗特達之知，於今所作所為，有傷宣宗知人之明，不更見得辜恩溺職，應該重處嗎？」
「是啊！」趙光搭腔，他的科名甚早，當了多年尚書，不曾入閣拜相，所以話中不免有牢騷：「陳孚恩一個拔貢出身，居然在『軍機大臣上行走』，照現在這樣子，我不知他如何對得起宣宗的在天之靈？」
「那是出於穆相的提拔。」綿森下了個評語，「此人才具是有的，就是太熱中。」
「不是太熱中，又何致於這麼巴結載垣和肅順？」趙光發完了自己的牢騷，又替他的同年許乃普發牢騷：「他為了想得『協辦』，硬把許滇生的吏部尚書給擠掉。向來吏部非科甲不能當；肅順居然敢於悍然不顧，在先帝面前保他，真是死有餘辜！」
這一下把話題扯開了，談起陳孚恩和載垣、肅順等人的恩怨，以及他假借他們的勢力，排擠同官的許多往事。萬青藜只能默默聽著，一句話也說不進去。
「天色不早了！」文祥好不容易打斷了他們的談興，「請定議吧！」
「依照原議。」周祖培看著萬青藜說。
萬青藜覺得非常為難，照自己的立場來說，還要力爭一番，但話說得輕了，於事無補，說得重了，於自己的前程有礙，而況看樣子以一對五，就是不顧一切力爭，也未見得有用。
正這樣煞費躊躇時，文祥再次催促：「藕翁如果別無意見，那就這樣定議吧！」
「我倒沒有別的意見。」萬青藜很吃力地答說，「新帝登極，兩宮垂簾，重重喜事，憐念陳孚恩白髮遠戍，只恐此生已無還鄉之望，何妨特賜一個恩典。」
這算是無可措詞中想出來的一番很宛轉的話，無奈在座的人，對陳孚恩都無好感，所以「白髮遠戍」的哀詞，並不能打動他們的心。而萬青藜的話，又在理路上犯了個語非其人的毛病，因而很輕易地為周祖培搪塞過去。
「恩出自上。」他把視線掃過座間，落在萬青藜臉上，「上頭對陳孚恩有沒有恩典，要看他自己的造化。我們此刻也無從談起。」
萬青藜被堵得啞口無言。反正應該說的話已經說到，算是有了交代，於是繼續沉默。陳孚恩的罪名，就此算是議定了。
等奏摺上去，自然照准。充軍的罪名，照例即時執行，由刑部咨會兵部，派員押解，但法外施恩，另有通融的慣例。只要押出國門，到了九城以外，就不妨暫作逗留，所以陳孚恩是在彰儀門外的三藐庵暫住，就近好料理在京的一切私務，同時與親友話別。去看他的人也還不少，都說新疆正在用兵，是個效力贖罪的好機會，有的拿林則徐作比，說當年也是遣戍新疆，沒有多少時候，復起大用。陳孚恩是個極知機的人，知道這時候空發怨言，徒增不利，所以保持了極好的風度，一面道謝，一面不住口地稱頌聖明，自道雷霆雨露，皆是君恩。
除了陳孚恩、黃宗漢這些人，以及宮內幾名與肅順有往來的太監，算是大倒其霉，此外倒是一片欣欣向榮的氣象。恭王的做法，算是相當開明的，保留了肅順掌權時的許多好處，首先對湘軍的重用，比先帝在日，有過之無不及。兩江總督曾國藩，正式奉旨，統轄江蘇、安徽、江西、浙江四省軍務，所有四省的巡撫提鎮以下，悉歸節制。東南半壁，倚若長城，這等於是開國之初「大將軍」的職責，除了吳三桂以外，漢人從未掌過這麼大的兵權。不同的是吳三桂是自己擴充的勢力，而曾國藩是朝廷的付託。
至於肅順所結的怨，可恰好為恭王開了籠絡人心的路，一批為肅順所排擠的老臣，重新起用。翁同龢也在全力奔走，趁此機會要為他父親翁心存消除革職的處分。他是在戶部五宇字官錢號的案子上栽了觔斗的，這個案子被認為辦得太嚴厲，現在也正根據少詹事許彭壽請「清理庶獄」的奏摺，準備平反。消息從軍機處傳了出來，民間讚揚恭王的人，便越發多了。
這蒸蒸日上的聲名，在恭王心中，多少可以彌補因曲徇慈禧太后的意旨，違反祖制，促成垂簾而起的內疚和抑鬱，也因為如此，議定垂簾章程的奏摺，也不願領銜，由會中公推禮親王世鐸主稿具奏。
這個奏摺，早在十月十六就已擬好，但一直到十天以後，國喪百日已滿，方始呈進。章程一共十一條，除去規定須皇帝親臨的各項大典，或者派親王、郡王恭代，或者等成年親政之後，再恢復舉行以外，最要緊的只有三條，一條是兩宮太后召見「內外臣工」的禮節，一條是「京外官員引見」的禮節：「請兩宮太后、皇上同御養心殿明殿，議政王御前大臣，帶領御前、乾清門侍衛等，照例排班站立，皇太后前垂簾設案，進各員名單一份，並將應擬諭旨註明。皇上前設案，帶領之堂官照進綠頭簽，議政王御前大臣，捧進案上，引見如常儀。其如何簡用？皇太后於單內欽定，鈐用御印，交議政王軍機大臣傳旨發下，該堂官照例述旨。」這個規定，與另一條「除授大員，簡放各項差使」，事先開單，欽定鈐印的規定合在一起，使得兩宮太后在實際上做了皇帝，扼有完全的用人大權。同時也跟皇帝一樣，可以召見京內京外的任何官員，親自聽取政務報告，而在此以前，太后只能跟顧命大臣或軍機大臣打交道，是無法召見其他臣工的。
慈禧太后對於奏進的垂簾章程，相當滿意，當即召見議政王及軍機大臣。百日已滿，從皇帝到庶民，都剃了頭，同時不必再穿縞素，脫去那件黯舊的白布孝袍，換上青色袍褂，依然翎頂輝煌，看在慈禧太后眼裏，眼睛一亮，心裏越發高興了。
「六爺！」她喜孜孜地把禮親王的奏摺遞了出來：「依議行吧！」
「是！」恭王接了摺子又說：「臣等擬議，垂簾是非常之時的非常之舉，應該有一道上諭，詔告天下，申明兩宮太后俯允垂簾的本意。」
「對啊！」慈安太后接著他的話說，「這原是萬不得已的舉動。只等皇帝成了年，自然要歸政的。」
慈禧十分機警，趕緊也說：「我也是這個意思。皇帝年紀太小，我們姊妹倆不能不問事，但也虧得內外臣工，同心協力，才有今天這麼個平靜的局面。如今只巴望皇帝好好唸書，過個七八年，能夠擔當得起大事，我們姊妹倆才算是對列祖列宗、天下臣民有了個交代。那時我們姊妹倆可要過幾天清閒日子了。你們就照這番意思，寫旨來看！」
恭王身上原揣著一通旨稿，預備即時上呈，此刻聽慈禧這一說，自然不便再拿出來。請安退出，回到軍機處，把原稿拿出來，加上慈禧太后的意思，重新刪改定稿，斟酌盡善，才由內奏事處送了上去。
這道上諭是用皇帝的語氣，實際上是兩宮太后申明垂簾「本非意所樂為」而不得不為的苦衷，措詞極其婉轉，字裏行間，頗有求恕於天下臣民的意味。
慈禧太后雖然精明，但肚子裏的墨水，到底有限，經驗也還差得遠，所以看不懂這道諭旨中的抑揚吞吐的語氣，欣然蓋上了「同道堂」的印。這是她獲得這顆印以來，第一次使用紅印泥，朱色粲然，賞心悅目，格外感到得意。
到了十一月初一，是個入冬以來難得的好天氣，人逢喜事精神爽，個個精神抖擻，浴著朝陽，由東華門進宮。一班年齡較長的大臣，預先都受賜了「紫禁城騎馬」的恩典，一直可以到隆宗門附近下轎、下車，王公親貴、六部九卿，各在本衙門的朝房休息。走來走去，只見頭上不是寶石頂子，便是珊瑚頂子，前胸後背，不是仙鶴補子，便是麒麟補子。最得意的是在南書房和上書房當差的那班名翰林，品級雖低，照樣也可以掛朝珠，穿貂褂，昂然直入內廷。
聽政的地點，依然是在養心殿，日常召見軍機及京內官員，在東暖閣，遇有典禮則臨御養心殿明殿。此時早已打掃得乾乾淨淨，擺設得整整齊齊，正中設一張丈餘長的紅木御案，繫上明黃緞子，「六同合春」暗花的桌圍。御案後面，一東一西兩個御座，御案前面懸一幅方眼黃紗，作為垂簾的意思。簾前正中是小皇帝的御榻，鋪著簇新的黃緞皮褥子。
等鐘打九點，文武百官，紛紛進殿，禮部和鴻臚寺的執事官員，照料著排好了班。已初三刻──十點之前的一刻鐘，太監遞相傳報，說皇帝已奉兩宮鑾輿，自宮內起駕，於是淨鞭一響，肅靜無聲，只聽遠遠傳來沙沙的腳步聲，由隱而顯，終於看到了醇王的影子，他兼領著「前引大臣」的差使，所以走在前頭，接著是景壽、伯彥那謨詁，以及由王公充任的那班御前大臣，分成兩列，引著小皇帝的明黃軟轎，進了養心殿。
站好班的官員，一齊跪倒接駕。皇帝之後，是並列的兩宮太后的軟轎，再以後是「後扈大臣」和隨侍的太監，最令人注目的是安德海，腦後拖著一根閃閃發光的簇新的藍翎，捧著一把純金水煙袋，緊跟著西面軟轎走，把那張小旦似的臉，揚得老高，那份得意，就像他做了皇帝似地。
等兩宮太后和皇帝升上寶座，鴻臚寺的贊禮官，朗聲唱禮，自殿內到丹墀，大小官員，三跪九叩，起身分班退出。準備了多日的大典，就這一下，便算完成。但也就是這一刻，慈禧太后正式取得了政權，灰塵落地，浮言盡息，熱中的固然攀龍附鳳，早有打算，就是那些心持正論，不以垂簾為然的，此時眼見大局已定，政柄有歸，顧念著自己的功名富貴，不但不敢再在背後有所私議，而且都一改觀望保留的態度，紛紛去打點黃面紅裏的上兩宮太后的賀表了。
兩宮太后接受了朝賀，照樣處理政務，改在東暖閣召見議政王及軍機大臣。佈置已有更改，御案坐東朝西擺設，兩宮太后，慈安在南，慈禧在北，案前置八扇可以摺疊的明黃紗屏，小皇帝仍舊坐在前面。
恭王和軍機大臣行過了禮，再一次趨蹌跪拜，為兩宮太后申賀。
慈禧太后最重恩怨，想到今日的一番風水，自然是恭王的旋乾轉坤之功，其次是曹毓瑛的從中斡旋策劃，所以把他們兩人大大地讚揚了一番，同時也提到在熱河所受的委屈，撫今追昔，雖有感慨，卻也掩不住躊躇滿志的心境。
然後，慈安太后也說了幾句，看來是門面話，其實倒是要言不煩，她囑咐恭王要以國事為重，不要怕招怨，不要在小節上避嫌疑。這話是有所指的，載垣、端華、肅順和杜翰他們，過去為了要隔離恭王與兩宮太后，曾一再揚言，說年輕叔嫂，嫌疑不能不避，於今恭王單獨進見的機會甚多，慈安太后怕又會有人說閒話，特意作此叮囑。恭王自然連聲稱是，看看兩宮太后話已說完，便接著陳奏，說兩宮垂簾，政令維新，對於懲辦肅黨一案，請求從寬辦理。
慈禧太后正是心情最好的時候，很慷慨地答道：「是啊！」
但也不免奇怪，「還有甚麼人應辦而未辦的？」
「臣的意思是，載垣他們當差多年，肅順兼的差使更多，京裏京外，大小官員，跟他們自然有書信往來，信上也不免有附和他們的地方。」恭王說到這裏，頓了一下，把他的辦法說了出來，「這些信，最好一把火燒掉，反而可以永絕後患，就請今天明降諭旨，不咎既往，以示寬厚。」
「這也算是垂簾的一道恩詔。」慈禧太后側臉徵詢：「姐姐，我看就這麼辦吧！」
慈安太后自然同意。於是立即寫了明發上諭，鈐印發下。恭王本來還想對皇帝上書房的事，有所陳述，但看到小皇帝一個人坐在紗屏前的御榻上，把個頭扭來扭去，是十分不耐煩的樣子，怕第一天垂簾聽政，就搞出甚麼失儀的笑話來，所以暫且不言，跪安退出。
兩宮太后和皇帝，就在養心殿西暖閣傳膳。擺膳桌的時候，安德海慢條斯理地捧了一個黃匣進來，那是內奏事處放奏摺的匣子，慈禧太后只當又有緊急軍報，便即招手說道：
「是甚麼？快拿來看！」
安德海笑嘻嘻地把黃匣放在炕几上，打開一看，裏面是十幾通黃面紅裏，恭賀兩宮聽政的摺子。
「『那面』也有嗎？」
「全有。母后皇太后一份、皇上一份。」安德海答道：「主子的這一份，在內奏事處讓我瞧見了，我給先拿了來，跟主子叩喜討賞。」
「賞！」慈禧太后笑著罵道：「這一陣子還賞得你少了？」
「不求主子賞別的。」安德海把雙膝一跪，「打今天起，主子在養心殿的時候多，奴才求主子把奴才調到養心殿來，好伺候主子。」
「這……，」慈禧看著安德海，沉吟了半天，斷然決然地說：「不行！你不是伺候養心殿的材料。起來！」
「是！」安德海磕了個頭，委委屈屈地站了起來。
「倒是我另外有個差使派你。」
一聽這話，不知是甚麼好差使？安德海趕緊大聲應道：
「喳！」
「你到六爺府裏去一趟。」慈禧太后悠閒自在地吩咐，「說我怪想念大格格的，想瞧瞧她，讓她那兒的嬤嬤，馬上陪著到宮裏來。」
原來是這麼一樁臨時的差使，安德海不免失望。但轉念一想，到了恭王府裏，正好顯一顯自己是掌權的慈禧太后面前的紅人，那份賞賜也決不會少。而且抽空還可以回家看一看，這趟差使真不壞。
於是他欣欣然領了懿旨，到敬事房說明緣由，取了准許出宮的牌票，經神武門的護軍騤放出宮，找了輛騾車，先回家打個轉，匆匆喝了杯茶，原車徑趨恭王府來傳旨。
恭王府的氣派原來就大，新近加了議政王的銜頭，又是「賞食雙俸」，所以王府的官員、護衛、太監，氣焰越盛。雖知道安德海是慈禧太后面前得寵的人，卻也不怎麼把他放在眼裏，等他一爬進高門檻，立刻就讓挺胸凸肚的「門上」攔住了。
「安二爺！」稱呼很客氣，那神態卻是拒人於千里以外的樣子，「門上」眼朝上望著，冷冷地說，「有甚麼事，你跟我說好了。」
看著那高一頭、大一號的身胚，安德海有些氣餒，便把慈禧太后要接大格格的話，照樣說了一遍。
「好，我替你進去回。」那門上指著門洞裏兩丈多長，用鐵鏈子拴著的黑漆條凳說道：「你那兒等著吧！」
安德海臉色煞白，氣得要罵人，但終於還是忍住了。他知道他這時惹不起恭王，委委屈屈地坐在長凳上，生了半天悶氣，猛然省悟，一巴掌打在自己臉上，狠狠地罵了句：「該死！這當的甚麼差？」
這當的是甚麼差？應該告訴門上：「傳旨！」說到這兩個字，自己便是個欽差，應該進中門，在大廳上朝南一站，讓恭王來聽旨意，恭王如不在府，便讓恭王福晉出來聽宣。好好一樁差使，讓自己搞得如此窩囊，安德海心裏難過極了。
他一個人在外面受冷落，裏面上房卻正又忙又亂，熱鬧非凡。恭王不在府裏，恭王福晉聽得門上傳來的話，不免困惑，慈禧太后宣召大格格進宮，這事來得不算突兀，因為她曾聽恭王說過不止一次，慈禧太后常常提到大格格，但何以不召她們母女一起進宮，只命嬤嬤陪著，不會是門上把話聽錯了吧？
「沒有錯，」門上在廊下隔著窗子回答：「宮裏派來的人，是這麼說的。」
「宮裏派來的是誰呀？」
「安德海。」
是他，恭王福晉便懶得傳他進來問話了。考慮了半天，總覺得叫嬤嬤們送大格格進宮，令人不能放心，於是一面傳話趕緊去通知王爺，一面吩咐伺候梳妝，決定親自攜著女兒去見慈禧太后。
貴婦梳妝，一絲不苟，更以進宮朝覲，越發著意修飾，這一耽擱，把個坐在冷板凳上的安德海，搞得進退維谷，恨得牙癢癢地不知如何是好。如是等了有半個多時辰，只聽馬蹄歷落，夾雜著隆隆的輪聲，在那青石板所鋪的長巷中，發出聲勢烜赫的噪音，恭王府的門前，立刻就顯得緊張了，護衛站班，驅散閒人，安德海便也伸長了脖子要看看是那位貴人來了。
八匹「頂馬」引著一輛異常華麗的「後檔車」，到了府門口，車子滾過搭在門檻上的木鞍橋，直接駛向二門。車裏是恭王，他正從大翔鳳胡同的「鑒園」趕了回來，下車徑到上房，恭王福晉正在梳頭，無法起身，就看著鏡子裏的丈夫，把安德海傳來的話，轉述了一遍，然後又說了她決定親自攜女入宮的理由。
恭王不即答話，不斷踱著方步，彷彿遭遇了極費斟酌的難題，這使得恭王福晉大惑不解，忍不住半側著臉問道：「怎麼啦？六爺！」
有下人在旁邊，恭王不便深談，站住腳想了想答道：「你先梳頭吧！我在書房裏。」
他一個人在書房裏，坐下來又靜靜地考慮了一番，他跟他妻子的看法不同，她只以為慈禧太后真的喜愛她的女兒，而他知道，其中大有文章。慈禧太后曾透露過口風，說要把大格格撫養在宮中，顯然的，今天的宣召，說不定大格格就此被留在宮中了。
但是，他的考慮，倒不是捨不得女兒的那一點骨肉之情，只是在思索，應如何處理這不同尋常的恩典。王府的格格，從小被撫養在宮。與皇女一樣被封為公主，原是開國以來的傳統。最初，也許是因為某些親王、郡王領兵在外，或者作戰陣亡，為了推恩，特予榮寵。到了雍正朝，世宗把三個親侄女，視如己出，那倒真是出於親情，世宗為人嚴峻，好講邊幅，妃嬪近侍，刻刻小心，都持著敬而遠之的態度，所以世宗的內心，異常寂寞，偏偏四個公主，三個早夭，一個早嫁，因而有幾個聰明伶俐的侄女兒在膝前，陪著說笑，對他是一種絕大的安慰。
此刻慈禧太后要撫養大格格，一大半是為了籠絡恭王，這一點他本人十分清楚。而受不受籠絡，亦正就是他此刻煞費躊躇的難題。
難題還未解決，盛妝的恭王福晉已經來了，恭王吩咐丫頭們都退了出去，才低聲說道：「你還不知道吶，告訴你吧，『西邊』打算把大妞兒留在她身邊。」
大格格是恭王福晉親生的，生得明慧可人，極受鍾愛，所以一聽這話，她的臉色立刻就變了。
「你也別捨不得。」恭王勸著她說，「果真她看中了，不給也不行。好在這到底不比『挑秀女』，挑上了就不能回家。將來大妞回來，或者你進宮去看大妞，都還方便。」
「咳！」恭王福晉嘆口氣說，「但願她看不中吧！」
「看不中也非這麼辦不可。上頭定要給咱們家恩典嘛！」
恭王福晉是桂良的女兒，從小隨著她父親在督撫任上，走過不少地方，也有些閱歷，所以一聽這話，便能意會，是慈禧太后有意籠絡的手段，就像早些日子賞親王世襲是一樣的道理。
既然如此，「這個恩典，不也可以辭謝嗎？」她這樣問她丈夫。
「這不能辭。一辭倒像咱們不識抬舉，捨不得孩子似地。」恭王緊接著又放低了聲音說：「我實在不願意巴結她，所以我的意思，你不必進宮，就讓大妞的嬤嬤陪著去好了。」
「那不好！」恭王福晉斷然反對，「嬤嬤只能在宮外，讓大妞一個小人兒去闖那種場面，我不放心。」
這也是實話，恭王只得讓步，隨即走出書房，把安德海叫了上來，說恭王福晉，原要進宮替兩宮太后請安，會把大格格帶了去，吩咐他先回宮奏報慈禧太后。把話交代完了，又囑咐聽差，到帳房支十兩銀子賞安德海。
這時嬤嬤丫頭，正在替大格格梳辮子、換衣服。太后宣召進宮，無論如何是件大事，嬤嬤們便千叮萬囑，如何磕頭，如何請安，太后問話該如何回答，要聽話，要守規矩，絮絮不休，把大格格惹得不耐煩了。
大格格是咸豐四年生的，今年八歲，人雖小，十分懂事，但脾氣也大。這時把臉一繃，小嘴鼓了起來，嬤嬤一見她這神情，便趕緊閉口不語，不然就有麻煩。
「怎麼了？」恭王福晉不免詫異，「好端端的，又不高興了！快別這樣子，回頭太后見了會生氣，說你不懂規矩！」
大格格果然是懂事的，知道應該用怎樣的態度去見太后。頓時把繃著的臉放鬆了，浮起一臉嬌笑，乖乖地隨著母親進宮。
等她們上車時，安德海已回到了宮裏。這一趟差使，為他招來了一肚子氣，不但飽受冷落，那十兩銀子的賞號也未饜所欲，一路上不斷思量，想在慈禧太后面前告上一狀，卻又怕恭王的權勢，不要惹出禍來！但這口氣又實在嚥不下去。左思右想，總覺得非要放支把冷箭，這晚上才能睡得著覺。
於是一進宮門，他故意放慢了腳步，拖延時間，等快到慈禧太后所住的儲秀宮，他才放開腳步直奔，跑得上氣不接下氣，十分狼狽的樣子。
慈禧已經等得不耐煩了，一看見他便即斥責：「怎麼到這時候才回來？一定又偷偷兒回家去了！」
「奴才不敢！奴才知道主子等得急了，跑著趕回來的。」他一面說，一面不住喘氣。
「怎麼回事？在那兒耽誤了？」
「在六爺府裏。奴才傳了旨，好久好久也沒有信兒，不知道來，還是不來，奴才不得准信不敢走。六爺府裏氣派又大，奴才問了幾遍，也沒有個人理。好不容易，六爺才把奴才叫了上去，說是由福晉自己帶著大格格進宮。只怕還得有一會兒才能出來。」
聽得這一番陳訴，慈禧太后將信將疑，心裏雖不大舒服，但也不會為了安德海而對恭王有所不滿，所以默不作聲。
看看說的話不曾見效，安德海又出了花樣，忽然雙手按著腹部，彎下腰去，做出痛楚不勝、勉強支持的樣子，同時嘴裏吸著氣。
「這是幹甚麼？」
「奴才有個毛病，受不得餓，餓得久了，胃氣就要犯了。」
「怎麼？」慈禧太后奇怪地問道，「六爺沒有賞你飯吃？」
「六爺府裏，沒有人理奴才。」
慈禧太后大為不悅，但卻遷怒到安德海身上，「哼！」她冷笑著，一生氣時，太陽穴上的筋絡直跳動，「你的人緣兒太好了，所以人家才不理你！滾下去吧，窩囊東西，連我的面子都給你丟完了！」
安德海這才發覺自己裝得過分，變成弄巧成拙！委委屈屈地磕了個頭，退了出去。慈禧太后猶自餘怒不息，就在這時候，恭王福晉帶著大格格已經進宮。
既然是出於籠絡，自然要假以詞色，慈禧太后立即收斂怒容，放出一臉欣悅的神色。站起身來，走到廊上等著，彷彿是迫不及待要看大格格似地。
恭王福晉卻有些張皇了，就地跪下請安，大格格十分乖覺，立刻跟著她母親同樣動作，慈禧太后滿臉堆歡地說：「起來！起來！」
她一面說，一面把視線落在大格格身上，同時在腦中浮起大公主的神態，要把這一雙年齡相仿的嫡堂姊妹做個比較。大公主是嬌憨的圓臉，大格格是端莊的長臉，本來難分高下，但恭王和麗太妃在她心中的感覺不同，於是大格格便勝過大公主了。
「來，大妞！」她把手伸了出來，「讓我親親！」
大格格馬上又請了個安，微笑著走了過來，慈禧太后一隻手牽住她，一隻手撫摸著她的臉，不住端詳，把大格格看得有些發窘。
「長得好高。」慈禧太后問道：「今年幾歲了？」
「大妞，跟太后回稟，你今年幾歲？」做母親的在提示。
於是大格格清清楚楚地答道：「今年八歲。」
「比大公主大一歲。」慈禧太后牽著大格格走進殿裏，同時向跟在她身後的恭王福晉說，「看模樣倒像不止大一歲。」
「大妞的月分早，是二月裏生的。」
到了殿裏，恭王福晉又請慈禧太后升座，正式覲見。她吩咐豁免了這一重禮節，隨又賜座賜茶，把大格格摟在身邊，叫拿「上用」的糖給她吃。
「大妞，我問你，」慈禧太后半真半假地說，「你今天不回去了，住在宮裏，好不好啊？」
一聽這話，恭王福晉大為緊張，大格格卻輕鬆自如地答了句：「我不敢！」
「怎麼叫不敢？」
「我怕我不懂規矩，惹太后生氣。」
這句話把慈禧太后說得異常高興，笑著向恭王福晉說道：
「你這個女孩兒，真了不得！太懂事了！」
恭王福晉當然得意非凡，但也怕寵壞了孩子，所以這樣答道，「太后太誇她了，還求太后的教訓。」
「這你放心好了，在我身邊，一定錯不了。」
「是。」
慈禧太后見她沒有下文，是有點不置可否的神氣，便不敢造次。她還不甚瞭解恭王福晉的脾氣，只聽說她因為家世貴盛，父祖又都是封疆大吏──「在京的和尚出京的官」，督撫在地方上，唯我獨尊，儀制貴重，是京官所萬趕不上的，所以恭王福晉有闊小姐的脾氣。萬一說出要留大格格在宮裏的話來，碰她一個軟釘子，叫自己以太后的身分，如何下得了台？
她這樣轉著念頭，恭王福晉便抓住這片刻沉默的機會，站起身來，踩著花盆底，風擺楊柳似地走了幾步，極輕倩地往下一蹲，請了個安說：「我先跟太后請假。」
慈禧太后一愣，旋即省悟，她也應該到「東邊」去打個轉，便點點頭問道：「你是要到鍾粹宮去？我派人送你們娘兒倆，快去快回，我等著你們來傳膳。」
「是。」恭王福晉又請了個安，「多謝太后。」
於是慈禧太后吩咐，傳一頂軟轎，派小安子送了恭王福晉和大格格去。鍾粹宮是「東六宮」之一，要走了去得有一段路，所以特傳軟轎，以示恩遇。
等她們母女倆一走，慈禧太后一個人喝著茶，靜悄悄地想心事，把這一個月來的經過回想了一遍，自己也不免吃驚。多少驚濤駭浪，當時都輕易地應付了，此刻轉頭回顧，才覺得可怕！她不知自己是怎麼應付過來的？在困惑之中，也不免得意。一個月的工夫，把個朝局翻了過來，把個大清朝的天下拿在手裏，而只不過殺了三個人，裏裏外外，便都安然無事。像這個樣子，只怕古來也沒有幾個人做得到。
由這一分得意，自我鼓勵著，越發有了信心，相信凡事只要去做，一定會有成就。於是她再度靜下心來，把內外情勢作了個全盤的、概略的考察，覺得現在要應付的只不過兩個人，一個是恭王，一個是慈安太后。看起來慈安比恭王容易應付，其實不然！應付恭王，自己可以作大部分的主，而且還有慈安作幫手，而對慈安，自己卻不能找恭王來作幫手，同時她也有自知之明，在太監宮女心目中，她比不上慈安那樣得人心。再有一樣想起來叫人最不舒服的事，縱然兩宮並尊，總也是東前西後，除非──。
轉念及此，她打了個寒噤！不能再往下想了。定一定神，把她此時自覺太過了分的念頭拋掉，想到大格格的那副模樣。
那副模樣，似乎特別親切，但是大格格不像大公主那樣甜甜的臉，讓人見了總是忍不住想親她一下，然則對大格格的特感親切，是何道理呢？
怔怔地想了半天，思緒幽邈，追索到好遠的年代，終於她明白了！大格格那副模樣，正像自己小時候的樣子，懂事、沉靜、隨處留意，不愛哭可也不愛笑，說話行事，不像個七、八歲的孩子。
於是慈禧太后突然想到，大格格正是自己的絕好的一個幫手，她為這個念頭感到無比的喜悅，想起兩句曾聽大行皇帝唸過，無意間記在心裏的詩：「行至山窮處，坐看雲起時」，不正是自己得了這個好主意的譬喻？
這個主意在她心裏反覆推敲，越想越得意，以大格格的性情來看，將來必是個精明強幹的人，再經過自己的調教，一定可以擔當大事。她可以穿房入戶，去做自己的耳目，可以為自己擋在前面，說自己所不便說的話，更可以作個無話不談，秘密商議的心腹，就像慈安太后面前的雙喜那樣。她雖不是公主，但是可以賞她公主的封號，甚至賞她只有中宮所出的嫡女才能獲得的「固倫公主」的封號。這一來，大公主只是「和碩公主」，而且年紀也小一歲，論才具更不及，無論在那方面看，都讓大格格給比下去了。更何況這樣的恩典，還有籠絡恭王的作用！
慈禧太后越想越得意，打定的主意是再無可更改的了。但是，她也知道，辦這些大事，心急不得，自己的地位還不到說如何便可如何的地步，必須耐著性子等，等一個最好的時機。
把這一番心事想停當，聽得殿裏的五個式樣各個不同的自鳴鐘，幾乎是同時發聲，響了四下，該是傳晚膳的時刻了，恭王福晉母女何以還不回來？
「小安子呢？」她問一名宮女。
「主子不是讓他送六福晉到鍾粹宮去了嗎？」
「去了有一個多時辰了，怎麼還不回來？」慈禧太后不耐煩地說：「你快去看看。」
「是！」
「回來！」她等那宮女站定了又說，「你就去看一看好了，不必多說甚麼！馬上來給回話。」
那宮女答應著去了。回話來得很快，說鍾粹宮熱鬧得很，皇上和大公主都在那裏，跟大格格拿牙牌「頂牛兒」，輸了打手心，玩得極起勁。恭王福晉則陪著慈安太后在聊閒天，興致也很好，怕一時還不會結束。
這個報告給慈禧太后帶來了無可言喻的醋意，但也給了她一個啟示，越發覺得大格格有用處。有大格格在這裏，鍾粹宮的那份熱鬧，就一定可以移到這裏來了。
「小安子呢？可是在那兒？」
「在那兒。」那宮女答道，「我問他怎麼不回來？他說，他得想法兒催一催六福晉，也快回來了。」
慈禧太后無可奈何，只得耐心等著。幸好等不多久，恭王福晉總算帶著大格格回到了儲秀宮，她臉上有惶恐的神色，一進門請了安，忙著解釋，說小皇帝不放大格格走，慈安太后又留著說話，還要賞飯，她因為這面已有話，「不敢領那面的恩典」。
「其實也一樣。」慈禧太后心中不快，表面卻說得很大方，又問大格格：「你跟皇上頂牛兒，輸了還是贏了？」
「輸了好多。」
「那可要挨手心了。」慈禧太后笑道：「你們三個，吵了嘴沒有？」
「沒有。」大格格答道：「皇上只跟大公主吵嘴。」
「為甚麼沒有跟你吵嘴呢？」
「我不跟他吵。皇上比我小嘛！」
「咄！」恭王福晉笑著叱斥，「說話沒有規矩！怎麼說皇上比你小？」
「皇上不是六歲嗎？」大格格振振有詞地說。
「對了！」慈禧太后越發喜愛她了，「你長兩歲，要多讓他一點兒，那才是做姐姐的樣子。」
用這樣的口吻來讚許大格格，恭王福晉已看出來，慈禧太后倒是真心喜歡，心裏不免感動，當時決定，如果她透露了要把大格格留在宮裏的意思，便順從了她吧。
可是慈禧太后的態度，已與她到鍾粹宮去之前不同了，大格格是一定要的，但不必在今天就留下。
她認為這件事有與慈安太后商量的必要，等說停當了，直接告訴恭王，比較簡捷，而且也顯得鄭重。
因此，這時她絕口不提把大格格撫養在宮的話，但對她們母女的恩遇甚隆。等傳膳時，吩咐另擺一張膳食，御膳有甚麼，便賞甚麼，等於是開了一式無二的兩桌飯。
飯罷天色將黑，宮門下鑰，進出不便，隨即叩頭告辭。慈禧太后早備下了賞賜，恭王福晉謝恩受領，同時也把自己備下的犒賞，二百兩銀票的一個紅封袋，當著慈禧的面，交給了管事的宮女。
等回到府裏，恭王問起進宮的情形。夫婦倆都有些猜不透慈禧太后的意思，不過對於大格格的懂事聽話，在兩宮太后面前一點都不顯得怯場，做父母的自然都感到欣感。也因為如此，心裏都隱隱然地存著一份祈望，最好慈禧太后從此不提此事。
一連幾天，居然毫無動靜，恭王以為事成過去。其實那是慈禧還沒有工夫來料理此事。自恭王福晉入宮開始，她接連不斷地在「會親」，醇王的福晉，一等承恩侯照祥的妻子，她的胞妹和弟婦，都被接到宮裏，細敘家常。此外慈安太后也在會親，因為兩宮並尊，也要到她這裏來請安，人來人往，頗不寂寞。
如果僅僅是敘家人之禮，談談日常瑣屑，還費不了她多少時間。就因為在與醇王福晉，談起往事，提到當年受過吳棠的恩惠，姐妹倆感激涕零之餘，曾憑倚著父親的靈柩自誓，只要有出頭的一天，首先就要報答這個雪中送炭的恩人。現在貴為「以天下養」的太后，而且親掌大權，此時還不報恩，要等到甚麼時候？
此原是她耿耿在心的一件大事，這個把月來，為了全力對付肅順，以及圖謀實現垂簾的願望，一時想不到此，現在大局已定，巨奸已除，正好來辦這件快心之事。所以在被醇王福晉提醒以後，慈禧太后每夜在枕上所思量的，就是如何報吳棠的恩。照她的願望，最好給吳棠一個總督，但這是辦不到的事。一個道台，連監司都還未巴結上，何能超擢為方面大員？不要說恭王和軍機大臣們不會同意，就算同意了，她也還不敢這麼不顧法度，因私害公。
但一時雖無處置的善策，她仍然相信機會很快就會到來。朝廷已連下詔旨，諭令中外保舉人才，飭知各省察舉循良，訪求學行兼備之士。在求賢以外，也曾下詔，廣開言路，而且最近御史上書言事的也很多，只要有人保舉了吳棠，就可以登進賢才，破格用人的理由，大大地提拔他一下。
這樣想停當了，便特別注意舉薦現任官員的摺子，倒有個御史鍾佩賢，上疏「請揚舉善之功，以收得人之效」，列舉了一大串湘軍將領的名字，說這些人本來無籍無名，只以得人識拔保薦，不數年間，都已立下大功，推原論始，原保的人應加褒獎。在那十幾個名字中，並無「吳棠」二字，但慈禧太后經歷了這四個月，已學會了北附生發的竅巧，打算借這個摺子，來問問恭王，只要有一絲關連，能扯得上吳棠，便有文章好做了。
她正這樣一個人在燈下籌劃，忽聽得外面有聲音，彷彿是甚麼人來叩宮門，有人出去應接，不免暗暗詫異。過了一會，聲音靜了下來，然後聽得安德海在問坐更的太監：「主子安歇了嗎？」
慈禧太后聽這問話，便知是有極緊要的事，就在裏面大聲問道：「甚麼事呀？」
「跟主子回話，有六百里加緊的軍報。」
「呃！」慈禧太后答了這一聲，倒有些茫然了，這是她第一次在夜裏收到緊急軍報，一時不知該如何處置？定神細想一想，記起先帝遇到這樣的情形，必是先收摺來看，有的表面緊急，實際上無關輕重；有的需要先作一番考慮，不妨到第二天再發下去；也有的必須即時指授方略，那就要立刻飛召軍機大臣來商議，甚至找值班的軍機章京來，口述諭旨，當夜馳發軍前。
於是她吩咐宮女去開了門，接來內奏事處呈進的黃匣，同時傳話，叫安德海在外待命。
匣子裏一共兩道奏摺，都是從浙江來的，一道是前任都察院左副都御史，在籍幫辦團練，分守浙東的王履謙，奏報浙江嚴州等處的洪軍，用八漿炮船，由臨浦攻打蕭山，連陷諸暨，隨即全力進攻紹興，府城腹背受敵，終於被攻破西門，全城陷落，自請處分。另一道是浙江巡撫王有齡、杭州將軍瑞昌，連銜會奏，說杭州省城為洪軍的「忠王」李秀成、「侍王」李世賢，重重包圍，形勢危急，請求速派援軍。
慈禧太后對浙江的地形和軍事態勢，不甚明瞭，但杭州是浙江的省城，紹興是浙東的名邑，這是她知道的。更因為是六百里加緊的軍報，越發覺得事機急迫，不能耽誤，心裏盤算了一下，便即喊道：「小安子！」
「奴才在這兒。」安德海在窗外答應：
「你知道不知道，軍機處這會兒有人沒有？」
「怎麼沒有？有值夜的軍機章京，住在方略館。」
「對了，我倒忘了！你趕快把這兩個摺子送了去，讓他馬上送給六爺去看。」慈禧太后又說：「這是要緊的軍情，可別耽誤了。」
於是，安德海接了黃匣，到敬事房要了鑰匙，開出宮門，交代乾清門侍衛把那兩道奏摺送到方略館。
方略館在武英殿北面，值夜的漢軍機章京許庚身，奉命編製近十年的軍機處檔案，正埋首在故紙堆中。接到乾清門侍衛送來的黃匣，以及口傳的慈禧太后的旨意，不敢怠慢，打開黃匣，拿起奏摺一看，頓時五中如沸。許庚身正是杭州人，他家的老屋，還是明朝傳下來的，族人甚多，如今危在旦夕，當然懸心不已。
然而公事要緊，只得暫且把自己憂煩丟開，託了一同值夜的滿軍機章京代為照應，匆匆繞過內務府，套車出西華門，往北直奔翔鳳胡同的鑒園。恭王宴客剛散，聽說軍機章京送奏摺來，便叫請到書房見面。
行過禮，呈上奏摺，恭王才看了幾行，便先吩咐：「星叔，你慢點走！」
這當然因為許庚身是杭州人，而且一向主辦軍事方面的廷寄諭旨，特意留他下來，要有所諮詢，因此在恭王看摺時，他一個人坐在旁邊，默默地盤算，準備有所建議。
「星叔，」恭王憂形於色地問道，「你看紹興一陷，杭州還能守得住不？」
「難，難！」許庚身使勁搖著頭，「紹興一失，寧波不保，寧紹兩府極富庶，為浙江軍餉所自出，故而失寧紹則絕餉源，此其一。紹興與杭州一訂之隔，寧紹一失，匪軍必渡江夾攻省城，杭州成了孤懸之地，萬難堅守，只怕就是此刻，滿漢六十萬生靈，已罹浩劫！」
許庚身語聲低沉，臉色慘白，在燁燁的燭光下，微見淚痕。恭王知道他念切桑梓，想起杭州亦是旗人駐防的地區，雖也築有滿城，而彈丸之地，如何自保？破了杭州，旗人的遭遇，一定比漢人更慘，所以心裏也惻惻然地，相當抑鬱。
「王爺如果沒有別的吩咐，我告辭了。」
「你不必難過！」恭王的情緒也激動了，「彼此要同舟共濟！不分滿漢，總要戡平大亂，才有好日子過。好在朝中大局已定，盡可全力專注在軍事上面。明天我得跟兩宮好好陳奏，你預備一張江南兩浙的地圖，怕太后還弄不清地名。」
許庚身答應著，回到方略館，找出地圖和《嘉慶一統志》來，細心考查，制了一張兩浙現勢圖，註明兵力配備，極其簡明實用。
這張地圖第二天上午攤開在御案上，慈禧太后一看便失聲驚呼：「喲！杭州成了個孤城了嘛！」
「是！」恭王指點著江南的形勢說：「這就像行圍一樣，攆啊攆的，把匪軍都攆到一個角落裏來了。」
兩宮太后都知道在熱河行圍行獵的方法，是四處八方把野獸趕到預定的地點，然後發弓開槍，才大有斬獲，所以對恭王的這個譬喻，都能充分領會。
「照這樣子看起來，杭州的危急，原在意料之中。」
「太后聖明。」恭王欣然答道，「臣籌思已久，江南的軍事，必得統籌全局，逐步進行，倒不在一城一地的得失。」
「話雖如此，能救還是要救！」慈安太后關切地問：「六爺，你看杭州能守得住嗎？」
於是恭王把許庚身所分析的兩點，照樣說了一遍，卻又補了一句：「援救浙江，原有旨意，讓曾國藩相機辦理。不過他那裏也很為難。」
「照這麼說，就眼睜睜看著杭州失守嗎？」慈安太后這樣問說。
恭王一時無從置答，第一次發覺這位忠厚的太后，也有咄咄逼人的時候。
「那可是沒有辦法的事。」慈禧太后在無形中為他解圍，「杭州大概是丟定了，咱們想辦法收復吧！」
這一句話正好引起了恭王籌思了一夜的大計：「奏上兩位太后，」他挺起胸來說，「這一陣子，臣早晚在心的，就是各地的軍務。這七八年苦苦撐持，就像煉丹一樣，九轉丹成，就快到了收功的時候了。」
聽他這話，看他的神情，兩宮太后頓覺精神一振，閃閃生光的兩雙眼睛，都正視著恭王，嘴角微含笑意，雖未開口，那催他快說下去的意思，極其明顯。
於是恭王再度指點地圖，開陳大勢，湘軍的進展雖慢，但腳踏實地，一步一步在往前逼近。杭州的危急，是洪軍的困獸之鬥，作用在減消官軍對金陵的壓力，如果不為所動，依舊按照預定的計劃，以攻佔金陵為第一目標，「忠王」李秀成的企圖就落空了。
「臣的意思，曾國藩還要重用。」恭王揮一揮手，加強了語氣，「浙江的軍務，曾國藩保左宗棠專責，自然要准他的舉薦，不過，還是要歸曾國藩節制。」
「這，不是有旨意了嗎？」慈禧太后插了一句，「東南四省的軍務，都歸曾國藩節制。」
「浙江歸閩浙總督管，不在兩江的範圍。」恭王答道，「曾國藩或許怕招怨，要避攬權的名，想把浙江劃出去。這可不能准他了。」
「是啊！」慈禧太后又說，「王有齡怎麼樣？如果不行，乾脆放左宗棠當浙江巡撫好了。」
「那得要曾國藩保薦，前幾天已經有廷寄，讓他考察江蘇巡撫薛煥、浙江巡撫王有齡，稱不稱職？等他復奏上來，再請旨辦理。」
「杭州這麼吃緊，王有齡也不知道怎麼樣了？」慈安太后微蹙著眉說，「還有瑞昌，還有……。」她是想到了駐防的旗人，嘆口氣，沒法說得下去了。
慈禧太后卻是無動於衷，她關心的是恭王所說的：「曾國藩還要重用」那句話，是如何重用？已經當到總督了，除非內召拜相，可是前方的軍務，又叫誰負責？
這樣想著，她問恭王：「曾國藩又不能調到京裏來，還能讓他當甚麼？」
「可以給他一個『協辦』，仍舊留在兩江總督任上。」
「對了！」慈禧太后自笑糊塗，官文就是如此，以協辦大學士，留任湖廣總督，曾國藩正好照樣辦理。
「不過這也不必急。」恭王又說，「到過了年再辦，也還不晚。」
忽然，慈安太后像是驀地裏想到了一件極要緊的事，提高了聲音喊道：「六爺！」
恭王肅然答道：「臣在！」
「先帝在日，有一句話，是指著曾國藩說的，你知道嗎？」
這一問不但恭王，連慈禧太后都莫名其妙。恭王實在想不起來，只好實說：「請母后皇太后明示。」
「先帝說過，誰要是剿滅了髮匪，不惜給一個王爵。這話你聽說過沒有？」
「原來是這句話！」恭王答道：「臣也彷彿聽人談過，不知真假，也不敢冒昧跟先帝請示。」
「是有的，」慈安太后說，「我親耳聽見過。不過，那是在軍務最棘手的時候說的，是真的願意這麼辦，還是牢騷，可就不知道了。」
君無戲言，就是牢騷，也要把它當做真話。但自三藩之亂以後，異姓不王，果真先帝有此意向，跟垂簾一樣，都是違反祖制的。恭王最近對「祖宗家法」，特生警惕，覺得茲事體大，需要從長計議，此時不宜先洩漏出去，免得將來難以轉圜。
把念頭轉停當，他這樣答道：「有了這句話，可見重用曾國藩，不悖先帝的本意。但獎勵激勸，不宜過當，否則就難以為繼了！所以這句話求兩位太后先擺在心裏，將來看情形再斟酌。」
兩宮太后都覺得他的看法很穩健。尤其是慈禧太后，對於「獎勵過當，難以為繼」，深有領會，覺得這確是駕馭人才的一個要訣。
「而且，」恭王又說，「照現在的樣子看，曾國荃立的功也不小，將來下金陵、擒匪首，這場大功，多半也是他的，如果曾國藩封王，他也得是一個公侯。」
提到曾國荃，慈禧太后加了幾分注意，隨即問道：「這個人怎麼樣？」
「這個人自然比他老兄差得遠了，不過年富力強，很能打仗。」
「才具呢？可能獨當方面？」
「磨練了這麼多年，再有曾國藩的教導，將來當然可當方面。」
「有曾國藩的教導，操守想來一定也是好的。」
對於慈安太后這句話，恭王便不敢附和了。他聽得許多人說過，曾九好財貨，每克一個名城，每打一場勝仗，總要請假回籍，廣置田產。前年在湘鄉起了一座大宅，前有轅門，後有戲台，居然是建衙開府的模樣，以致連他的同鄉都大為不滿。這是那裏來的錢？雖不致於剋扣軍餉，打下一座城池，接收官庫，趁火打劫是免不了的。不過正在用人之際，這話也不必提了。
他不提，兩宮太后也不響，心裏卻都雪亮。於是仍舊談到紹興失守的事，恭王認為王履謙是團練大臣，卻以「並無統兵之責」的話推諉責任，十分可惡，主張革職拿問，交曾國藩查辦。兩宮太后自然照准。
等回到軍機處，辦好廷寄，飛遞安慶兩江總督行署。消息已經傳了出去，在京的浙江人，大為震動，如果杭州淪陷，則洪軍又將並力進窺上海，對於江蘇全省的軍務，影響極大，所以江浙兩省的京官，紛紛集議，討論前方的局勢。
其時前方的局勢，相當複雜，江蘇只有靠水師扼守的鎮江以東一帶，以及華洋雜處的上海數縣在官軍手裏。浙江則杭州被圍，旦暮不保，寧波由於紹興一失，勢難堅守，算起來只剩下浙西湖州、浙東衙州兩塊乾淨土了。而在安徽、山東、河南一帶，又有張洛行、龔瞎子、孫葵心那幾大幫捻子，勾結洪軍「四眼狗」陳玉成，四處竄擾。此外皖北又有名為團練首腦的「練總」苗沛霖，包圍壽州，公然叛亂，形成意外的阻力，也是件相當棘手的事。
但是，局勢雖然危急，大家的信心未失。經過這十年戰火的滌蕩，那些暮氣沉沉，貪鄙庸懦的八旗武臣，大半都被淘汰，專責督剿一方的將帥，魯豫之間的僧格林沁和勝保、淮北的袁甲三、江北的都興阿、援浙的左宗棠等等，都是可以信任的人，當然重心是在節制四省軍務的曾國藩身上。
因此士議紛紛，雖以各人的家鄉不同，而有赴援規復，孰先孰後各種相異的主張，但對曾國藩的期望是一致的。於是，有資格上書言事的，你也一個摺子，我也一個摺子，對於東南軍務，大上條陳，看來言之成理，其實是紙上談兵。恭王大權在握，心有定見，所以對這些摺子，一律採取敷衍的態度。
新近開復了處分，並奉旨管理工部的大學士翁心存，也上了一個「言南中事」的摺子，是他的兒子翁同龢的手筆。大略說是，南通州、泰州一帶，膏腴之地，必當確保，蘇常一帶，應該及早規復，上海數縣，不可棄置度外。這原是老生常談，不說也罷，要緊的是有幾句恭維曾國藩的話：「蘇常紳民，結團自保，盼曾國藩如慈父母，飭該大臣派一素能辦賊之員，馳往援剿，」其中另有文章。
原來翁同龢的哥哥翁同書，這時是卸任的安徽巡撫，為苗沛霖圍困在壽州城裏，苗沛霖的叛亂，無論如何他是逃不了責任的，同時巡撫是地方官，守土有責，須共存亡。以前江蘇巡撫許乃釗，就因為蘇州失守而革職。兩江總督何桂清，原駐常州，兵危棄守，逃到蘇州，江蘇巡撫徐有壬閉城不納，再逃到上海。蘇常淪陷，徐有壬殉難，遺疏痛劾何桂清，棄城喪師。這件案子，遷延兩年，最近又有朝命，緝拿何桂清，解京查辦。翁同書也是同樣的情形，安徽兩次失守，不能殉節，將來即使能從壽州逃出來，追究責任，要全看兩江總督節制四省軍務的曾國藩，肯不肯幫忙？以他今日聖眷之隆，一句話可定翁同書的生死，所以翁家父子趁這機會，先暗送一番秋波。
因為都是如此倚曾國藩為長城，益發加深了兩宮太后對他的倚重。恭王因勢利用，除了奏准由曾國藩保薦督撫大員以外，還特別發了一道廷寄，說是：「賊氛日熾，南服倦懷，殊深廑念。其如何通籌全局，緩急兼權，著將一切機宜，隨時馳奏，以紓懸系。」隨後，又將翁心存的原摺抄發曾國藩，徵詢意見，同時也提到了曾國荃。
曾國荃這一次回湖南，說是去招募湘勇六千人。那真正是衣錦還鄉，打下安慶，論功行賞，他以按察使記名，賞黃馬褂。乘勝追擊，大殲餘寇，又賜為八旗子弟所最重視的名號「巴圖魯」──滿洲話的「勇士」。等到率師東下，克無為州，破運漕鎮，進拔東關以後，特賜頭品頂戴，跟他老兄一樣，戴上了紅頂子。據曾國藩奏報，他是慈禧太后萬壽的第二天離安慶的，日子已經不少，在家鄉求田問舍，也該料理停當了，所以在給曾國藩的廷寄中，問到曾國荃，加了這麼幾句話：「安慶克復，回湘募勇，曾否回營？著速東下。」
募勇練兵，不妨責成曾國藩，籌劃軍餉，卻非方面大員獨力所能解決，各省協餉，如非奉嚴旨催解，再由應收省份派員坐索，是拿不到錢的。
像安徽就是那樣，袁甲三營裏缺餉，向江北糧台催索不到，只好奏請朝廷撥發，軍機大臣們商量的結果，決定由江蘇按月貼補袁甲三協餉二萬兩，鹽課一萬兩。請旨照准，廷寄上諭，等江蘇巡撫薛煥和藩台兼署漕運總督王夢齡的復奏上來，恭王一看，大為不滿。
復奏上說，蘇常一失，餉源去了十之六七，現在江蘇一省只剩下兩府一州之地，要兼顧江南、江北兩個糧台，境內水陸一百多營，糧餉已欠下六十多萬兩銀子。所以協餉必須南北兩台籌足以後，有餘款才可以解交袁甲三，淮北的鹽課也要解足二萬兩以後，其餘再解袁營。這些話自然是所謂「飾詞搪塞」，連慈安太后聽慈禧唸完這個奏摺，都覺得薛煥和王夢齡太不負責任了。
於是恭王面承懿旨，由曹毓瑛親自擬了一道詞氣極其銳利的旨稿，指責薛煥和王夢齡，不脫近來軍營習氣，「剿賊借口兵單，籌餉則爭言人眾」，又說他們有「人己之分」，如果安徽大營缺餉兵敗，江蘇又何能自保？最後則除了責成江北糧台協餉皖營以外，還要查江南大營的收支帳目。
「這道上諭，說得很透徹。」慈禧太后看了上諭，深為嘉許，等鈐了印，交了下去，又談到薛煥和王夢齡：「他們這樣子辦事，再有好的將、好的兵也打不了勝仗。」
「是！」恭王答道，「江蘇巡撫，必得換人了。看曾國藩奏保甚麼人，再請旨辦理。」
還有王夢齡呢？慈禧太后忽然靈機一動，閒閒問道，「袁甲三這個人到底怎麼樣？」
「他當過御史，很敢講話。辦事很實在，在安徽的官聲也好。」
「他那裏有甚麼得力的人沒有？」
恭王一時摸不清她這話的意思，同時也實在不知道袁甲三手下有甚麼得力的人，便只好這樣答道：「容臣查明了再回奏。」
「好，你查一查再說。」
回到軍機處，召集軍機章京，分頭寫旨。等忙過一陣，略作休息，恭王提起慈禧太后的話，以困惑的語氣問道：「『西邊』何以忽然問起袁甲三那裏有甚麼得力的人？這，這是要幹甚麼呢？」
曹毓瑛正坐在他下首，側身過去，低聲答了一句：「王爺，我說一個人，你就明白了。」
寶鋆性子最急，插嘴問道：「誰啊？」
「吳棠。」
一提起這個名字，滿座會心，「啊──！」都是極感興味的表情。
「我看王夢齡那個官兒靠不住了。」寶鋆意味深長地說。
「此人本來也該換了。」文祥作了進一步的建議，「吳棠是淮徐揚道，擢升監司，也還說得過去，就保他吧！」
「慢來，慢來！」恭王搖搖手說：「吳棠快走運了，是不錯，不過袁甲三那方面，也不能不顧。吳棠可真的是袁甲三的人？」
「是的。」曹毓瑛作了肯定的答覆接著又告訴恭王，袁甲三早就想用吳棠了，當時接替向榮主持「江南大營」的欽差大臣和春，跟安徽巡撫福濟，與袁甲三不和，多方阻撓，以致吳棠這個記名的道員，直到福濟調任，和春陣亡，才能補上實缺。
這段經過發生在恭王退出軍機以後，所以他不明瞭，現在聽曹毓瑛一說，方始釋然，「那就行了！」他說，「吳棠接替王夢齡，自然要想辦法接濟袁甲三，這樣子，公私都好。看上頭的意思吧！」
這是說，軍機大臣不作保薦，在恭王的意思不作逢迎，文祥覺得這態度很好，放棄了自己的意見，連連點頭：「恩出自上。是的，要看上頭的意思。」
「王夢齡呢？」恭王又問。
大家對王夢齡的印象都不好，主張內調，降級補用。這樣子辦，還有一項好處，可以表示他是辦事不力降調，而吳棠是才能卓越超擢，一升一降之間，示人以大公無私，把慈禧太后有意示惠的痕跡，掩去大半。
恭王聽從了大家的主張，卻不急於覆命，過了三、四天，等慈禧太后再度問到時，方始答奏：「淮徐揚道吳棠，頗得袁甲三的信任。」
「喔，吳棠！」慈禧太后轉過臉來，喜孜孜地向慈安太后說了句：「原來是他！」
忠厚的慈安太后，聽她談過當年絕處逢生的遭遇，這時便很率直地說：「應該給他一個好缺。」
話明明已說到她心裏，她偏不接腔，視線隔著半透明的黃紗屏，落在曹毓瑛身上，「不知道吳棠的才幹怎麼樣？」她指名問道：「曹毓瑛，你在軍機多年，總該很清楚吧？」
曹毓瑛對吳棠自然知之甚深，但這話如何措詞，卻須考慮一下。
禁殿面對，自然不能容他深思熟慮，略想一想，決定了一個宗旨，要裝作不知道慈禧太后與吳棠有那麼一重淵源，揄揚吳棠，也不可過分。於是他隔著紗屏，從容答道：「跟聖母皇太后回奏，吳棠是安徽盱眙人，家世清貧，道光十五年舉人，大挑知縣，分發南河，歷任桃源、清河等縣知縣，以勞績記名道員，去年補上實缺。此人幹練圓通，頗得袁甲三的信任。」
緊要話不必多，畫龍點睛在最後一句，慈禧太后順理成章地接了一句：「能得袁甲三的信任就好。」
慈安太后沒有聽見過「盱眙」這個地名，插口問道：「盱眙在那兒啊？」
「在洪澤湖南岸，清河縣就在北岸。」
「那更好了。」慈禧太后大為得意，看著大家說道：「王夢齡只顧他自己的江南，不想想江北江南，原是一體，沒有袁甲三替他擋著，江南不更難守了嗎？這樣子糊塗的人，不能擱在緊要地方。我看叫吳棠去吧！」
恭王從容不迫地答一聲：「是！」
「我想，」這一次慈禧太后是向慈安磋商，「吳棠很能辦事，我知道的。他在清江浦一帶，做官多年，又是在他家鄉附近，人地相宜，叫他管江北糧台，籌餉一定有辦法。」
慈安太后對於這些事，本就沒有意見，加以提拔吳棠，另有緣故，所以越發客氣了，微笑答道：「你瞧著辦吧！」
「就這樣辦！」慈禧太后向恭王正式下達旨意：「江寧藩司，叫吳棠去。漕運總督也跟王夢齡一樣，由吳棠兼署，這樣子，辦理江北糧台也方便些。」
「是。」恭王心想，既然如此，為了指揮方便，便不能不錦上添花，送吳棠一個順水人情，「臣的意思，江北方面，武的提鎮以下，文的道員以下，也得暫歸兼署漕督的吳棠節制，事權歸一，就可以責成吳棠放手辦事了。」
「不錯，不錯！寫旨來看吧！」
「還有王夢齡，該怎麼調？請旨辦理。」
這是恭王有意考驗慈禧太后，果然，她一時無從作答，只問：「可還有甚麼差不多的缺？」
「監司的缺是有，不過王夢齡在江寧任上既然不行，調到別的地方也還是不行。」
「那就這樣好了，把他調到京裏來，你們幾個察看一下，問一問，先看看他是甚麼材料再說。」
聽她這幾句話，恭王心裏倒有些佩服了。內調察看，本是無可處置中的一種延宕手法，想不到她竟無師自通，說出來的辦法，居然深得竅門，這樣子下去，用不到兩三年的工夫，怕就很難制了。
一時的感想，旋即拋開，仍舊回到王夢齡身上，「臣遵旨。」恭王不再難她，老老實實作了建議：「王夢齡既然辦事不力，不如明發上諭，以五品京堂降調，來京聽候任用。」
「對了！因為他辦事不力，才破格起用吳棠。」慈禧太后這時卻又有些擔心了，「吳棠要不負朝廷提拔他的一番苦心才好！」
「吳棠州縣出身，久任繁劇，閱歷才具是有的，只不知操守如何？臣以為吳棠特蒙識拔，感激天恩，自然要矢誠報效。」恭王略停一下，正色說道：「萬一他恃寵而驕，任性妄為，朝廷亦自有綱紀，前方亦自有軍法，聖母皇太后不妨寬心。」
這兩句話說得義正辭嚴，慈禧太后自然點頭同意。等退出養心殿，恭王把這件案子交了給曹毓瑛去辦。兩道上諭，吳棠陞官，出自特旨，理由可敘可不敘，沒有甚麼為難之處。為難的是王夢齡內調降官的諭旨，措詞頗費思考。官員降調，由於過失，而過失又必有個來源，王夢齡既無督撫劾奏，又無言官糾彈，就是有了彈劾的章奏，總也還要派人查辦復奏以後，才能定奪，不能冒冒失失根據先人之言，就把他調了下去。因此，曹毓瑛考慮又考慮，覺得唯有囫圇吞棗地下達旨意，不說原因，讓人自去猜測，倒還不失為可行之道。
果然，這兩道上諭到了內閣發抄，見於邸報，立刻引起了許多閒話。瞭解內幕的，只說王夢齡官運不佳，如果不是與吳棠同省做官，不致有此一番挫折，不知道內幕的，便要打聽打聽，王夢齡究竟犯了甚麼過失？吳棠究竟走了甚麼門路？等打聽明白，就頗有些耿直的人，在私底下對慈禧太后表示不滿。
外間的反應如此，而慈禧太后靜下來想一想，意猶未足，她要讓吳棠驚喜感激，也要讓吳棠知道她的權威，同時也真希望吳棠能把江北的糧台，辦得有聲有色，替她掙個面子。因此，過了幾天在召見恭王時，她又提到吳棠，話說得相當冠冕堂皇，她不是存著甚麼私心，而是確知吳棠有才幹，確信吳棠肯實心辦事，否則以素有直聲的袁甲三，不致會賞識他。但是要他辦事，就一定要給他權，江蘇巡撫只能顧到江南，同時，江北的鎮道既有明旨暫歸吳棠節制，則道府州縣地方官，亦不妨由吳棠保薦。
說這些話時，她自覺所求太奢，怕恭王搬出一大套朝章典故來抵制，所以心裏不免嘀咕。那知恭王不但不反對，而且在她原來所要求的以外，更多給了她一些，他建議吳棠在保舉地方官時，不必知會兩江總督及江蘇巡撫，怕督撫另有意見，反成窒礙。這使得慈禧太后喜出望外，覺得她這個小叔子比嫡親的胞弟還要可親可愛。
自然，她決想不到恭王另有深意。吳棠的超擢，出乎官員銓選獎拔的常規，但這是慈禧太后的私心自用，事出特例，他人不可期望能得同樣的異數，這就是恭王所要向大家表明的。他要讓每一個人知道，吳棠的飛黃騰達，純粹是慈禧太后一個人以國家的名器，為一己的酬恩，軍機大臣雖不能違旨，但亦未贊成她的做法。如果大小官員都有這樣一個印象，則不獨綱紀得以維繫，賞罰依然分明，而且恭王個人及軍機處的威信，也可不受損害。
恭王的這番深心，軍機諸大臣無不佩服，軍機章京中，則只有極少數的幾個人瞭解。那通廷寄，由曹毓瑛召集朱學勤、許庚身，細心斟酌定稿，首先指示工作要點。漕運自道光末年，改用海運，由上海出口，直達天津，效果極佳，所以運河已不重要，漕運總督的職務，也大非昔比，護漕保河的上萬漕丁、河丁，可以派去打仗，第一段的工作指示，就是關於這方面的。
提到人員任用，旨稿上這樣寫的：
「著吳棠於屬員中，揀擇妥員，無論道、府、州、縣，出具切結考語，奏請補放，不必拘定資格，總以民情愛戴，才能勝任為要。亦不必循例會同督撫題請，以期迅速。倘所保之員，不能得力，朕惟吳棠是問。」
這是仿照雍正給年羹堯、田文鏡、李衛、鄂爾泰等人的朱批的筆法，尤其是「倘所保之員，不能得力，朕惟吳棠是問」這一小段話，嚴厲中特寓親切之感，最為神似。
最後當然還有一番勉勵，特別把慈禧太后心裏的話，明說了出來：「吳棠受朕特達之知，開誠委任，自能力矢公忠，以圖報稱。」受六歲小皇帝「特達之知」的，只有他左右的張文亮等人，以太監代替皇帝去行祀典，拿「上用」的糖食賞太監，這都是宮廷中從未有過的異數。因此，這上面的「朕」字是誰在自稱，不言可知。
旨稿送了上去，慈禧太后大為讚賞，一再表示「寫得好，寫得透徹。」隨即鈐印發出。
廷寄是「寄信上諭」的簡稱，一經欽定，直接寄發，原是最機密的文件，連內閣都不得與聞的。但以恭王有意要讓大家知道，吳棠是受慈禧太后的「特達之知」，所以朱學勤和許庚身他們，便在一種毫不經意的態度中，把內容洩漏了出去。不久，地居清要的翰林，像翁同龢這些人的看法，總不免帶些感情作用，認為慈禧太后此舉，不但未可厚非，而且像韓信的千金報德一樣，足稱美談。不過，書生結習雖在，是非利害也認得很清楚，像這樣的「美談」，只不過酒酣耳熱之際，資為談助，到底還不敢形諸歌詠，怕有那耿直的言官，奏上一本，必奉嚴旨詰向，何以知有吳棠當年誤贈奠儀一事，何以知是破格用人，特加拔擢為以國家的名器報私恩？那時無法「明白回奏」，要闖出身家不保的大禍來。
其時已交臘月，雖然國喪未過，東南危急，但新君嗣位，恭王當權，頗有一番作為，所以人心相當振奮，急景凋年，家家忙碌的「年味」，依然甚濃。在宮裏，上自兩宮太后，下到太監宮女，回想去年逃難在熱河，過的那個冰清鬼冷的年，都不免悲喜交雜，感慨叢生。為了補償去年的不足，大家對即將來臨的這個年，格外重視。兩宮太后特別找了敬事房的總管太監來問，過年該有些甚麼例行的故事儀節，以及對內對外的恩賞，好早早預備。
歲尾年頭的儀節恩賞，花樣甚多，但大行皇帝之喪，百日雖過，飲宴作樂，卻須三年以後，所以那許多花樣，幾乎完全用不上。慈禧太后自然覺得掃興，好在她最近事事如意，所以興致依然極好，只是膝下不免寂寞，不由得又想到恭王的女兒。
對大格格為公主這件事，她是早經決定，要跟慈安太后商量的，但這話卻不知如何開端來談。如果她表示願意撫養大格格，以忠厚的慈安太后，一定欣然贊成，那也就無所謂商量了。要商量的是，如何談得慈安的同意，假借大行皇帝生面的意思來下諭旨，這樣不但對恭王來說，比較冠冕堂皇，同時她也可以避免給人這樣一個印象，以為她與麗貴太妃不睦，故意把大格格召入宮中來對抗大公主。
想來想去，仍然得在恭王身上打主意，為了籠絡恭王，給大格格一個公主的名義，這話原不妨跟慈安太后直說，但因為最近提拔吳棠，恭王特別表示支持，她怕慈安太后以為她是投桃報李，所以又有顧忌。
幾次試探，話快說到正題上，那最要緊的一句，她總覺得難以出口，慈安太后雖然老實，畢竟朝夕相處，對於她的性情已有瞭解，看她一而再、再而三地欲言又止，終於忍不住要追問了。
「妹妹，」她很懇切地，「你心裏似乎有甚麼為難似地？」
由她先問，慈禧太后使易於啟齒了，「我在想，」她微蹙著，慢吞吞地說：「六爺辦事也很難的，咱們還得幫著他一點兒。」
「是啊！可怎麼幫他呢？」
「無非讓大家知道，咱們信任他。」
「這──，」慈安太后有些弄不明白了，「原來就挺信任的嘛！」
「要不斷把這番意思顯出來才好。」慈禧太后急轉直下地說，「給他差使，給他恩典，不就把咱們信任的意思顯出來了。」
「我懂了。」慈安太后老實問道：「你說吧！也快過年了，是得給他一點兒甚麼？」
「我覺得為難的就是在這兒。也不能光說六爺一個人有功勞，要給差使、恩典，就得全給，」說到這裏，慈禧太后裝出突然有了好主意的神情，「咱們照雍正爺的辦法好不好？」
「你先說說，那是甚麼辦法？」
「雍正爺常把他那些侄女兒封做公主，養在宮裏。六爺的那個大格格，那天你也看見了，挺懂事的，咱們也賞她一個『固倫公主』吧！」
「嗯。」慈安太后想了一會答道，「就是公主吧！」
這是不贊成用「固倫」的封號，中宮之女才封做「固倫公主」，慈安太后是怕麗貴太妃心裏不快，所以如此。當然，慈禧太后是明白的，心裏在想，一步一步來也好，於是點點頭表示聽從。
於是把敬事房總管太監史進忠傳了進來，由慈安太后吩咐：「六爺府裏的大格格，以後稱為公主。」
此事大家早有所聞，所以史進忠並不覺得驚訝，但公主是甚麼公主？「固倫公主」還是「和碩公主」？月例供給是不一樣的，這非問清楚不可。
「是！」史進忠緊接著便問：「每月的月例多少？請旨。」
「大公主多少？」
「每月二十兩。」
「那也是二十兩。」慈安太后又說：「每個月寫月例摺子，寫在大公主後面。」
這就把大格格的身分確定了。史進忠領旨出來，一面派人通知各宮，讓大家知道，新添了一位公主，一面親自到恭王府去傳報喜信。
恭王正好在府裏，聽說敬事房總管太監來傳旨，立刻換了冠服，出廳迎接。史進忠先迎面請了個安，滿面浮笑地高聲稱賀：「六爺大喜！上頭有恩命。」
等他一站起，兩個人易位而處，史進忠走到上首傳懿旨，恭王在下面跪著聽。這一下，府裏上上下下，奔走相告，職位高的王府屬吏和管家，紛紛向上房集中，一則探聽詳情，再則要向恭王和福晉道賀。
恭王福晉到底出身不同，遇到這種事，十分沉著，明知千真萬確，卻說茫然不知，要「等王爺進來，問一問明白」。
恭王犒賞了史進忠，回到上房，大家迎了上去，就在廊上庭前，請安賀喜，等站起身來，才發覺恭王面無喜色，不但沒有喜色，而且深為不樂。這神情令人奇怪，但誰也不敢動問，只自己知趣，悄悄地都退了下去。
「宮裏來人怎麼說呀？」等丫頭一掀開門簾，恭王福晉站起身來問。
「只有口傳的諭旨，說是稱為公主。而且是『東邊』當面交代的。」恭王搖搖頭說，「反正大妞不是咱們的了。」
「唉！」恭王福晉七分悲傷，三分歡喜，自己也不知道自己心裏是怎麼個滋味。
夫婦倆默然相對，都在想著，出了一位公主，不知會替府裏帶來甚麼影響和變化？就這時聽得垂花門外有人「六爺、六爺」地一路喊了進來，聽聲音是寶鋆。
寶鋆與恭王交情特厚，厚到無話不談，厚到內眷不避。所以等他一到上房，恭王夫婦雙雙迎了出來，看他的臉色，便知已經得到消息了。
「可不准說一句討人厭的話！」恭王不等他開口，先迎頭一攔，「要不然，今晚上別想吃我的銀魚火鍋。」
寶鋆愕然，「六奶奶，」他轉臉來問，「怎麼啦？」
「你也是有兒女的人，六爺的心情，難道你還猜不著？」
「原來捨不得大妞。啊！」寶鋆趕快自己更正，「從這會兒起，再不准這麼稱呼了。這──，」他又正一正臉色，低聲說道：「不管怎麼樣，總是件大喜之事。自己心裏再委屈、再捨不得，上頭的面子，不能不顧。一會兒就有賀客來，可不能不用笑臉敷衍。」
「佩蘅這話很實在。」恭王福晉也說，「六爺，你得聽他的。」
愛妻好友都這樣規勸，恭王總算抑制著自己，擺出了笑臉。果然，不過片刻工夫，賀客盈門，有些投刺，有些登了門簿，有些可由門客代見，有些則必須親自接見，依照王府的儀制和交情的深淺，視來客的身分，作不同的處理。在恭王自己接見的賀客中，有人說要請大格格出來，以公主的身分，接受叩賀，這原是足尺加二的趨奉，但正如俗語所說的，「馬屁拍在馬腳上」，惹得恭王大為不悅。
「算了吧！」他冷冷地答道，「本朝沒有外官見后妃公主的禮節。」
這一下，碰了釘子的那人，自然面子上很難看，旁人也覺得好生沒趣，心裏都在奇怪，這樣的榮寵，何以恭王會有此態度？
他是被提醒了，那份不快，也只有在最親密的人面前，才肯透露。這天晚上他留下寶鋆、文祥和朱學勤等人吃銀魚火鍋，有了酒意，一洩牢騷，自嘲似地說：「人家是母以子貴，我是父以女賤，這不是笑話嗎？」
「母以子貴」自然是指慈禧太后，「父以女賤」是說他自己，然而又何致於如此呢？
看到大家困惑的眼色，恭王便作解釋：「本來我是一家之主，現在憑空又出來一個主兒，我倒又不明白了，我跟大妞，到底是怎麼回事呀？將來她從宮裏回來，我可是還要開中門迎接？」
這一問，把大家都考住了，而且引出了另一個疑問，「咱們的這位公主，照規矩說，應該跟麗貴太妃生的大公主不一樣吧？」寶鋆看著朱學勤問，「修伯，你說是不是呢？」
朱學勤想了想答道：「原來的定制，中宮出者，封為固倫公主，妃嬪所出，以及王女撫育宮中的，封為和碩公主。不過到了雍正年間就不同了。」
「怎麼不同？」寶鋆急急問道，「舉例以明之！」
「世祖第五子，封號也是恭親王，他的大格格育於宮中，初封和碩純禧公主，雍正元年進封固倫純禧公主。這就是一個先例。」
「有先例就好辦了！」寶鋆胸有成竹地說。
文祥點點頭，恭王也不作聲。他也是個爭強好勝的人，大格格既然要被封為公主，就應該是一個固倫公主。
於是在寶鋆的安排，以及經過恭王的一番謙辭之後，明降諭旨：
「軍機大臣奉慈安皇太后、慈禧皇太后懿旨：恭親王之女，聰慧軼群，為文宗顯皇帝最所鍾愛，屢欲撫養宮中，晉封公主，聖意肫肫，言猶在耳。自應仰體聖心，用沛特恩，著即晉封為固倫公主，以示優眷。」
也就在這一天，大格格被迎進宮去，由慈禧太后親自撫養。
這樣平白地添了一位公主，在宮中是一件大事，在外界卻不甚關心，這時大家所注意的是各省巡撫的大調動。首先是江西籍的三個御史，連名彈劾江西巡撫毓科信任門丁書辦，營私舞弊，擅作威福，對於軍務，一籌莫展。原奏交江西學政查復，大致屬實，於是毓科像王夢齡一樣，內調降職。遺缺由江西臬司沈葆楨升任，他是林則徐的女婿，由翰林外放江西吉安知府，升九江道，升臬台，現在再升巡撫，頗有政聲，所以這樣子扶搖直上，倒確有激勵人心的作用。
另外一個名父之子的翁同書，算是從壽州逃出來一條命，但一到京的第二天，就被拿交刑部治罪，安徽巡撫由湖北巡撫李績宜調任。又因為湖南巡撫嚴樹森與團練大臣毛昶熙不和，所以把他調到湖北當巡撫，河南巡撫由一個有軍功的鄧元善調升。同樣地，貴州督糧道韓超，也是由於軍功，升任巡撫。
這一番部署剛定，接到江蘇巡撫薛煥奏報，杭州淪陷。這個東南的名城，被圍已久，城中缺糧，餓死了三萬多人。巡撫王有齡原來奏請以湘軍李元度為臬司，在湖南募了八千人來援救，但由江西到浙東，在龍游這個地方，被洪軍擋住了。等到紹興寧波一失，形勢益發危急，苦苦撐持到十一月底。唯一的一支援軍，曾建奇功的提督張玉良，打到杭州城下，力戰陣亡，於是軍心越發渙散。終於在十一月底，為李秀成用雲梯上城，攻破了一個缺口，官軍頓時潰散，提督饒廷選，巷戰而死。
由於兩江總督何桂清的先例在，浙江的文武大員，不敢偷生，巡撫王有齡，服毒不死，自縊在大堂暖閣中，此外學政張錫庚、總兵文瑞、藩司麟趾、臬司寧曾綸、督糧道暹福、仁和知縣吳保豐，亦都赴義。縉紳之家，為免於洪軍的凌辱，上吊跳井的，不計其數。
這時築在西湖邊的滿城，還未淪陷，駐防的旗兵，精壯的大都已經傷亡，將軍瑞昌憂憤成疾。李秀成進了城，派人勸他投降，瑞昌不肯，集合八旗將校，誓死報答朝廷，家家都置備了火藥，到這時瑞昌首先舉火自焚，接著東也爆炸，西也火起，包括副都統關福、江蘇督糧道赫特赫納在內，旗人男女老少死了四千多人。
這個消息一到京城，震動了朝野。王有齡是何桂清所識拔的人，平日官聲不佳，浙江籍的京官，對他多無好感，參他已不止一次，因而得了革職留任的處分。但見危授命，一殉了節就不同了，浙江的京官，特別是軍機章京朱學勤、許庚身那些浙江人，格外幫他的忙，從中斡旋，恤典甚厚，一切處分，自然悉行開復，諡「壯愍」入祀京師賢良祠，等杭州收復後，建立專祠，他是福建人，所以在原籍亦准建祠。
瑞昌的恤典，更為優厚，追贈太子太保，一等輕車都尉，諡「忠壯」，入祀京師賢良祠，在浙江建立專祠。這因為瑞昌不但替旗人掙了面子，而且由於他姓鈕祜祿，隸鑲黃旗，與慈安太后算是同宗，所以特加撫恤。又過了幾天，杭州淪陷的詳細情形，經由公私的途徑，傳到京城，據說瑞昌的一個姨太太，當城破之日，帶了兩個數歲的兒子，雜在難民叢中，走得不知去向。這件事讓慈禧太后知道了，特地吩咐恭王，設法把瑞昌的那兩個名叫緒成、緒恩的小兒子找回來，好承襲那一等輕車都尉的世職。
除此以外，恭王又奏請兩宮太后降旨，豁免蘇、浙、皖三省明年的錢糧。短短兩個多月的工夫，朝廷的舉措，處處顯得賞罰分明、恩威並用，所以杭州的淪陷，六十萬生靈塗炭，反替朝野上下，帶來了一片自我激勵的新氣象。儘管浙江全省只剩下了湖州和衢州兩座孤城，但大家都相信那個「身無半畝、心憂天下」的新任浙江巡撫左宗棠，能夠把李秀成攆出杭州。
在這樣的氣氛之下，對於翁家來說，相當不利。為了翁同書的被拿交刑部，剛剛起復，精力衰邁的翁心存，憂急成病，翁同龢的孝悌是有名的，自然要為老兄全力奔走。但翁家父子都講究敦品勵學，以氣節自命，遇到這種家難，正是考驗涵養的時候，所以不但不能求助於那些大老，而且還要對慰問的親友，表示出「橫逆之來，泰然處之」的態度。像翁同書本人，對於處置苗沛霖的叛亂，就只有這麼一句話：「其中難處，非局外人所能想像。」以示不願多辯，聽天由命。
這叫翁同龢就格外為難了。
幸好有個朱學勤。翁同龢跟他換帖雖只半年，到底算是手足，可以無話不談。朱學勤先把曾國藩參劾翁同書的原奏抄了出來，一看便知棘手！參翁同書對苗沛霖的處置失當，是可以分辯的，參他安徽兩次失守，身為巡撫，不能殉節，這個罪名便無閃轉騰挪的餘地了。
「奈何責人以必死！」翁同龢憂心如搗地說，「地方官雖說守土有責，不過書生典兵，到底與武官不同的噢！」
「話是不錯，」朱學勤說了這一句，便不肯再往下說了。湘軍將領，十九是書生，都照此看法，就不用拚死命打仗了。
「總得仰仗大力，想個轉圜的辦法才好。」
「這急不得！」朱學勤沉吟著笑道：「時候趕得不巧，朝廷方在激勵忠義，偏偏遇到這個罪名！總要等何根雲的案子辦完了，才有措手之處。」
何根雲就是何桂清，有旨令曾國藩捉拿，解送到京，此刻已在上海被捕，正在來京途中。
「何根雲的事很麻煩，」朱學勤又說，「趙蓉公的態度可慮。」
趙蓉公是指刑部尚書趙光，翁同龢知道這位老師的脾氣，急急問道：「蓉公如何？」
「他已經有話了，『不殺何桂清，何以謝江南百萬生靈！』」
一聽這話，翁同龢急得手足冰冷。何桂清如果砍腦袋，他三哥翁同書的性命可也就難保了。
手足情深，在此生死關頭，翁同龢失去了平日那種雍容儒雅的丰神，急得臉上青一陣、白一陣，好半天才說了句：
「無論如何要替他想一條生路。」
「那自然。」朱學勤撫著他的肩說，「事緩則圓，辦法總有的。」
以目前來說，當然先從刑部下手，但翁同書原是封疆大吏的身分，拿問定罪，照例要派大臣會同議處。這樣的案子，歸刑部秋審處主辦，那裏的司官一共八個，是刑部各清吏司中特別選拔出來的幹員，律例透熟，問案精明，他們自視極高，別人亦望之儼然，號稱為「八大聖人」，不容易說得進話去。因此，目前要想從刑部去疏通，是白費心機的。
翁同龢轉念到此，越發焦急，朱學勤心有不忍，便拍胸安慰他說：「叔平，你放心，此事包在我身上，決無死罪！」
「怎麼？」翁同龢見有轉機，急忙追問：「何以有此把握？」
「你看，將來會定個甚麼罪？何根雲呢？他又如何？」
這一連串的疑問，讓朱學勤無從答起，定一定神說：「你先得要沉住氣。老實說吧，會議定罪，依律辦理，論斬是一定的。不過，何根雲難逃一死，令兄一定有辦法保全，上頭一定會有恩命。」
於是他透露了一個消息，皇帝上學，還要加派師傅，這件大事，恭王與兩宮太后已經商議過好幾次，慈安太后遵照先帝的意旨，頗有主張，要起用老成宿望、品格方正的大臣授讀，已經定了三個人，除掉早有所聞的倭仁以外，另外兩個是祁嶲藻和翁心存。這樣，上面自然會看在師傅的情面上，加恩赦免翁同書的死罪。
翁同龢聽清了這番原委，亦喜亦憂，喜的是長兄已有生路，憂的是老父年邁多病，而當師傅要每天入直，不堪勞累，只怕病上加病。
果然，不久就有明發上諭，皇帝定於同治元年二月十二入學，特開弘德殿為書房，派祁嶲藻、翁心存、倭仁、李鴻藻為師傅。翁心存早就當過上書房的師傅，「老五太爺」惠親王、恭王、鍾王都跟他讀過書，於今精力衰邁，難當啟沃聖聰的重任，原可以具疏力辭，但為了兒子的性命，只好賣老命了。
對於皇帝的上學，兩宮太后和近支親貴，無不重視其事。大清朝的皇祚，到了一脈單傳的地步。目前雖由兩宮垂簾，親王聽政，可以把大局撐住，但成年親政，大權獨掌，皇朝的興廢，都落在眼前這位七歲的小皇帝身上，如果典學有成，擔當得了大任，那是祖宗有靈，臣民有福，否則，後果就不堪設想了。為了這個緣故，兩宮太后特地召見親貴，共同商定，派惠親王照料弘德殿，由惠親王的小兒子奕詳伴讀。
皇子上學之處稱為「上書房」，兄弟叔侄都是同窗，小皇帝典學，特開一殿，「伴讀」是罕有的榮典。但這個榮典實在是受罪，名為同窗，身分不同，禮節繁瑣，拘束極嚴，這還不去說它，最受委屈的是要替小皇帝代受責罰。譬如說，小皇帝忘了萬乘之尊，大起童心，嬉笑頑皮，或者不肯用功，認不出字，背不出書，師傅不便訓斥皇帝，就指槐罵桑，拿伴讀做個取瑟而歌的榜樣，所以常常有無妄之災。如今惠親王照料弘德殿，監督皇帝的課業，用奕詳來伴讀，父親罵兒子，可以無所顧忌，使得小皇帝更有警惕的作用。當然，這樣子在奕詳是犧牲，而此犧牲是有好處的，將來皇帝親政，想到當年同窗之雅，池魚之殃，對於奕詳一定會有分外的優遇。
此外又定了十五條皇帝上學的章程，由惠親王當面呈遞兩宮太后，第一條就規定，皇帝每日上書房，「先拉弓，次習蒙古話，讀清書，後讀漢書」，慈安太后一聽就皺了眉，「到底才六歲。」她問：「功課是不是太重了一點兒？」
「上書房的規矩，幾百年來都是如此。」
一提傳統的規矩，她不便公然反對，同時心裏雖不以為然，卻以拙於詞令，不知如何表達，所以不再作聲。「這還是一半功課。」惠親王面色凝重，略略提高了聲音說，「臣奉旨常川照料弘德殿，責任甚重，如履薄冰，求兩位太后，對皇帝嚴加督責，庶幾聖德日進，典學有成，不負列祖列宗和先帝在天的期望。」
「五叔說得是！」慈禧太后答道，「『玉不琢，不成器』，將來也要五叔多多費心。」
「臣一定盡心盡力。」惠親王略停一停，接著又說：「臣聽說皇帝左右的小太監，舉止不甚莊重，請加裁抑！」
兩宮太后相互望了一眼，都有詫異之色，然後慈禧太后點點頭：「我知道了。我會辦！」
於是當天就把張文亮找了來，細問究竟。十幾歲的小太監陪著皇帝玩兒，又是在大正月裏，自然不免放縱。張文亮老實承認了，慈禧太后倒寬恕了他，只吩咐：「皇帝該收收心上學了，不准那些小太監哄著皇帝淘氣！」
有此懿旨，大家格外當心。那些小太監更嚇得一步不敢亂走，這一來，宮中越顯得寂寞，反不如民間過年，老少團聚，親友往還，是一片熱鬧歡樂的景象。
「紅牆綠瓦黑陰溝」的宮裏，體制尊嚴，行動謹慎，往往咫尺之遙，不相往還。各宮妃嬪，讓有常相聚晤的機會，而以太后之尊，高高在上，自然而然成了離群索居，所以每到宮門下鑰，慈禧太后便愁著不知如何度過漫漫長夜？
自從恭王的大格格進宮以後，她總算有了個承歡膝下的女兒。但天黑以後不久，「精奇媽媽」就得把她帶走，這時的慈禧太后，便只有在燈下借三十二張牙牌打發時間，過不盡的「五關」，問不完的「神數」！
夜深人靜，在清脆的牙牌與紅木桌面的碰擊聲中，思緒不由得就奔馳了，她又體味到了這牌聲中的寂寞淒涼。十幾年前長江夜泊，煙水茫茫，看不出這一家的前途是個甚麼樣子？孤燈午夜，一遍遍問「牙牌神數」，「上上」課中，何嘗指點得出今日貴為以天下養的太后？意識到此，便對那三十二張細工精鏤，用紅綠玉石鑲嵌的名貴玉牌，興致索然了。
但是，是太后又如何？她推開了牙牌在想，天下可有不是寡婦的太后？想來想去，只有一種情形之下才有，天下不是承自父皇，而是自己打出來的，那時母親被尊為太后。父親──，還是不對！兒子打下了天下，如果父親健在，自然先讓父親做皇帝，就像唐太宗那樣。天下沒有不是寡婦的太后，但為甚麼大家總是羨慕太后的尊貴，沒有一個人想到寡婦的苦楚，尤其是一位三十歲的太后？
年輕喪夫，撫孤守節的寡婦，到了六七十歲，還有地方官為她旌表，奉旨建造貞節牌坊，總算那份一夜一夜熬過來的苦楚還有人知道。但是年輕的太后，那怕再守六七十年，孫子都做了皇帝，自己成了太皇太后，也不會有人說一句：這幾十年的守節，不容易啊！
甚麼太后！她對這個天下第一的尊銜，十分厭惡。於是她羨慕她的妹妹，更羨慕恭王福晉，嫁了那樣一個英氣逼人，富貴雙全的夫婿，才真是前世修來的福。
這樣想著，心裏熱辣辣，亂糟糟地十分難受，她急於要找件事來排遣。把頭一扭過來，立刻就找到了，那黃匣子裏的奏章，是足可以使她忘掉一切的。
除了隨時進呈的緊急軍報以外，過年的黃匣子裏，不會有甚麼比較重要的章奏，大都是各省督撫、欽差所上的賀年的摺子。反正無事，她把坐更的小安子傳了進來，掌燈調朱，親自動筆，批一個「安」字，只有曾國藩的摺子例外，「安」字以外，另外加了兩個字：「卿安」。這是多少年來傳下來的慣例，對倚為柱石的大臣，皇帝在請安摺上該加批這兩個字。
慈禧太后早就把這個籠絡臣下的方法學會了。
還有個請安摺子，附了一個「夾片」，這卻頗費她的考慮。
摺子是三等承恩公照祥所上，他是慈禧太后的胞弟。早死的惠徵原以妃父的資格，被追封為「承恩侯」，自從懿貴妃成了慈禧太后，惠徵照例晉封為「三等承恩公」，他的長子照祥，原來襲侯，這一下便也升了爵等。同時也得了個閒差使，被授為「散秩大臣」。他在夾片中陳奏，希望慈禧太后能臨幸母家，同時表明，這是他的母親，也是慈禧太后的母親的意思。
自從回京以後，慈禧太后見過她母親一次，是接到宮裏來見面的。慈禧太后不願回娘家，至少在眼前是如此，因為她的娘家不是甚麼壯麗的王公第宅。
慈禧太后的娘家住在朝陽門內方家園，那還是她曾祖父手裏置的產業，格局本來就不大，加以幾十年下來，已相當破敗。自從她生子被冊立為妃，妹妹又被指婚為醇王福晉，姊妹倆飛上枝頭作鳳凰，光大門楣，也不過表面上稍稍改觀，裏面大致如舊。遭遇的時世不好，加以肅順的裁抑，連月例銀子都時常打折扣，自然無法顧到娘家。醇王雖然分了府，所得的賞賜不多，對岳家縱有津貼也有限，所以方家園的老宅，一直不能翻修改建。好面子的慈禧太后，因而不願臨幸母家。
但這不是說她不孝順母親，不照料胞弟，相反的，她倒是最重親情的，同時旗人家的長女，對處理家務負有較大的權柄和責任，也是一種傳統。自從成為太后，在熱河密謀打倒肅順那時起，她更感到有沒有自己人做幫手，關係極大，所以也曾不止一次地打算，想把她的兩個弟弟照祥和桂祥提拔起來。無奈這一雙兄弟，資質不佳，而且年幼喪父，家道中落，書也不曾唸好，實在難當重任，為了這一點，她越發不願回母家，省得見了這兩個弟弟生氣。
於是，她想了一會喊道：「小安子！」
「奴才在這兒。」小安子趕緊湊到她身旁，躬身答應。
「明兒你到方家園去一趟。」
「是。」小安子做出一臉孺慕恭敬的神色，「我也正想念著『皇老太太』，要給她老人家去拜年請安。」旗人稱祖母為太太，「皇老太太」是大家給慈禧太后母親所加的特殊尊稱。
她沒有理他的話，只管自己吩咐：「你跟皇老太太說，我過幾天，挑暖和天氣，接她到宮裏來。」
「是！」小安子自己跟自己商量似地，「可得捎點兒甚麼好吃的東西，孝敬皇老太太。」
「你把吉林將軍進的那盒人參，帶了去。」
他答應一聲，眼睛望著她，彷彿意有不足，還要討點甚麼。
慈禧太后自然也不僅止於給一盒人參。她慢慢站起身來，走入套間，叫兩名宮女打開一口箱子，把頒大行皇帝遺念時，順手留了下來的一些珍玩，挑了幾樣，用只裝奇南香手串的錫盒子裝好，另外取了些貢緞衣料，又是用自己月例銀子叫小安子到內務府去換來的一百兩金葉子，一起紮成一個包裹叫小安子明天送回方家園。
「跟主子請旨，」小安子又問：「見了照公爺，可有甚麼話說？」
聽這一句，慈禧太后的臉色便顯得很威嚴了：「你告訴他，說我說的，叫他好好當差，散秩大臣也有班兒，輪到班兒，早早進宮，別老躲在屋裏抽大煙！」
「是了。」
於是第二天一早，小安子到敬事房回明原由，領了牌子，提著那個包裹出東華門，到了方家園的照公府。
他是最受照祥一家歡迎的客人，因為每一次來，都不會是空手。
因此，大家的眼光，都落在他手裏所提的包裹上，尤其是桂祥，巴不得能把包裹接了過來，但小安子不肯輕易脫手，他知道這位桂二爺不成材，東西到了他手裏，先藏起一部分，將來對不上數，慈禧太后會疑心自己吞沒，那可是辯不清的冤枉。
直待見了「皇老太太」，請過安，拜過年，他才當著大家的面，把包裹解開，一樣樣清清楚楚地點交。這一次的贈賜比平日豐厚，照祥得到消息，趕快丟下鴉片煙槍，來到他母親那裏，等著好分東西，但表面上卻只說是打聽他所上的那個「夾片」，看慈禧太后如何批示？
「太后說了，近來忙得很，抽不出工夫回來。太后也挺想念皇老太太的，等過些日子，天兒暖和了，讓我來接皇老太太到宮裏玩兒。」小安子添枝加葉地說。
「她的胃氣，好得多了吧？」皇老太太問。
「好得多了，」小安子說，「從前是叫肅順氣的。現在好了，誰敢惹太后生氣？敢情是不要腦袋了！」
這一說照祥和桂祥都肅然動容，心中異常關切。他們都有個必須追根問底，求得確切答案的疑問，苦於無人可以求教，現在有了！
於是照祥問道：「小安子，我要問你句話。」
「是！照公爺，你請吩咐吧。」
照祥看看屋裏沒有外人，便毫無顧忌地說：「現在到底是誰掌權？是太后，還是恭王？」
「自然是太后。」小安子毫不遲疑地回答：「大大小小的事兒，全是咱們太后一個人拿主意。每天養心殿召見，咱們太后怎麼說，恭王怎麼辦。不過，恭王是立了大功的人，上頭很看得起他，他說的話，太后總是聽的。」
照祥弟兄又驚又喜，對望著要笑不笑，好半天說不出話。
小安子為了要證明他的話不錯，隨又舉例：「不說別人，就說那位吳大人，原來是個道台，只憑咱們太后一句話，當上了江蘇藩台，兼漕運總督，地方官都讓他保薦。想想，咱們太后手裏是多大的權柄？」
這一說，惹起了皇老太太的感傷，心裏又甜又酸，不由得嘆了口氣說：「真想不到！」
這是說真想不到有此一天！小安子也約略知道，這一家當年曾受過吳棠的大恩，卻不知其詳，在宮裏無從打聽，眼前倒是問個明白的好機會。但他不敢，慈禧太后的脾氣，最恨人提她那些沒面子的事，只為一時好奇，惹出禍事來，可有些犯不上，所以話到口邊，又嚥了下去。
這時別有一般滋味在心頭的桂祥，可忍不住了，悄悄招一招手說：「小安子，你到我這兒來，我有樣小玩意給你看！」
小安子信以為真，興沖沖地跟了出去，走到垂花門外，四下無人，桂祥站住了腳，給他作了個大揖。
「怎麼啦？桂二爺！」小安子慌忙拉著他的手問。
「我有一肚子的委屈，非跟你說說不可。」
一聽這話，小安子嚇一大跳，莫非他們弟兄鬧家務，要別人來排解，或者評斷是非？這是個絕大的麻煩，而且有慈禧太后在上面，萬不能插手！否則怕連性命都不保。
因此，他急忙退後一步，亂搖著雙手。
「桂二爺！」他神色凜然地說，「咱們把話說在頭裏，但凡我能效勞，湯裏來，火裏去，憑桂二爺你一句話，小安子不含糊，要是我管不了，不該管的事兒，那……。」他使勁搖著頭：「我怕！我還留著我的腦袋吃飯哪！」
「噯！」桂祥有些啼笑皆非，「你想到那兒去了？我怎麼能害你掉腦袋？」
「那，桂二爺，你有甚麼吩咐呢？」
「我託你在太后面前說一句話。」
「說誰啊，說照公爺？」
「不是！我說他幹甚麼？我自己顧自己還顧不過來呢。」這一下小安子明白了，是桂祥自己有所請求，「這好辦！」
他點點頭，「你說吧！」
為了有求於小安子，桂祥把稱呼都改了，「好兄弟，」他說，「你不知道我的委屈，我們家大爺，襲了爵，也還得了個散秩大臣，我哪，甚麼也沒有。」
「我懂了。桂二爺，你是想求太后賞個差使。」
「一點都不錯。」桂祥面有怨色，口中也有了怨言，「你看咱們太后，連吳棠都照應了，就是不照應同胞兄弟，老說我沒有能耐。不錯，我也知道我沒有能耐，可是，請問，咱們那位七王爺，又有甚麼能耐？結結巴巴，連句整話都說不上來，又是都統，又是御前大臣，又是領侍衛內大臣，年下又派了管神機營，差使一大堆，這憑的甚麼？」
當然是憑的皇子的身分！小安子不願去駁桂祥，但也不敢順著他的嘴說，怕傳到醇王耳朵裏，諸多未便，所以笑笑不答。
「再說，恭王的兒子載澂，不滿十歲的孩子，年初二賞了三眼花翎，這又憑甚麼？還不是憑上頭的恩典嗎？好兄弟，」桂祥撫著小安子的肩說，「人比人，氣死人！你說，我委屈不委屈？」
「嗯，嗯！」小安子勸他：「桂二爺，你也不必發牢騷，平白得罪人，何必呢？你就乾脆說吧，想要個甚麼差使？」
「大的我幹不了，小的我不幹，就像我家老爺子生前那樣，來個道台吧！」
「好，我跟太后去說。」
「慢著！我的意思是把粵海關道給我。」說到這裏，桂祥又是兜頭一揖：「好兄弟，這話全看你怎麼說了！」
小安子慌忙避開。桂祥所求太奢，不知道能不能如願？所以這樣答道：「桂二爺，話呢，我一定給你帶到。成不成，那全得看太后的意思。成了最好，一有消息，我馬上來給你道喜，萬一不成，你可別怨我。」
「當然，當然。我就重重拜託了！」
小安子倒真是不負所託，回到宮裏，挑慈禧太后高興的時候，把桂祥的要求，很婉轉地說了出來。
慈禧太后只是聽著，甚麼表示也沒有，小安子等了一會，不見動靜，便又小聲說道：「桂二爺讓我務必跟主子討句回話……。」
話猶未完，她一口唾沫吐在小安子臉上：「他在做夢，你也沒有睡醒嗎？」
小安子不曾想到碰這麼大一個釘子。被唾了還不敢擦臉，自己打著自己嘴巴說：「奴才該死！」
「你以後少管這種閒事。」
「是，奴才再也不敢了。」
過了幾天，風日晴和，慈禧太后派小安子去接她母親進宮，一到方家園，桂祥趕緊把他拖到一邊，探問消息。小安子不願說那遭了痛斥的話，同時心裏也有股怨氣要發洩，便起了個作弄桂祥的心思。
「好教桂二爺放心！」他裝得極其認真的樣子，「我把你的話一說，太后直點頭，雖沒有沒甚麼，那意思是千肯萬肯了！本來嘛，肥水不落外人田，有好缺，不給自己親兄弟，給誰啊？我看哪，今兒個老太太進宮，跟太后再提一句，明兒個太后就會交代恭王，馬上降旨。桂二爺，你就等著召見吧！」
吃了這個空心湯圓，桂祥喜心翻倒，當時謝了又謝，便要向他母親去說。小安子卻又一把把他拉住了。
「桂二爺！」他說：「太后的脾氣，你是知道的，宮裏的事兒不管大小，不願意叫人到外面去說，所以我剛才跟你說的那一番話，千萬擱在肚子裏，連老太太那兒都得瞞著。要不然太后一生氣，我挨罵倒是小事，說不定你那個事兒就有變化，把只煮熟了的鴨子給飛了，多冤哪！」
「不錯，不錯，你放心！」桂祥深深受教，「這件事兒，就你知我知。等旨意下來，我好好謝你。」
於是皇老太太這一天進了宮，等母女相會，談論家常時，她把桂祥的希望又提了一遍。
對待母親，慈禧太后自然要把不能允許桂祥的原因說出來，「唉！」她嘆口氣，「老二怎麼這麼不懂事呢？打長毛的軍餉，一半出在粵海關，那個差使不好當！就算我願意派他，恭王也不會答應。」
皇老太太一聽這話，涼了半截，好半天才說了句：「不是說，大小事兒都是你拿主意嗎？敢情，權柄不在你手裏？」
「話不是這麼說。我有我的難處。」
「凡事能夠自己拿主意，就沒有甚麼為難的了！」
這句話為慈禧太后帶來了很大的刺激，但也是一種警惕和啟示。她遇到這樣的關於個人利害得失的權力的爭取，常能出以極冷靜的態度，一個人關起房門來，一想就是好半天。
俗語說得好，「一朝天子一朝臣」。這三個多月，裏裏外外的大小官員，調動得不少，除了吳棠以外，她要問一問自己，究竟那些人算是自己所派的？凡有缺出來，首先要給在前方打仗的武將，那些早就「記名」的，遇缺即補，毫無變通的餘地。
其次要酬庸這一次政變立了功的。再下來為了安定政局，調和各方，不得不安插一些舉足輕重的人物，這三類人，慈禧太后覺得軍機處所開的放缺的名單沒有錯。但也有些人，只是出於恭王的提攜，桂良因為是他的老丈人，才進了軍機，雖是彰明較著的事實，到底資格是夠了。文祥是恭王一派，不過正直幹練，也還說得過去，像寶鋆，為先帝所痛恨，由內務府大臣降為五品頂戴，以觀後效的人，如今不僅開復了一切處分，而且入直軍機，這不是恭王徇私是甚麼？甚至連麟魁因為是寶鋆的堂兄，也當上了協辦大學士。照這樣一看，自己與恭王來比，到底權在誰的手裏？連三歲小孩都明白。
想到這裏，慈禧太后心裏十分不舒服，同時也隱隱然有所恐懼，肅順的記憶猶新，不可使恭王成為肅順第二！果然有此一天，那情形就決不能與肅順相比，近支親王，地位不同，滿朝親營，處境不同，肅順有的弱點，恭王沒有，而自己呢？從前可以利用恭王來打倒肅順，將來又可以利用誰來制抑恭王？
老七如何？她這樣自問。細想一想，醇王庸懦，而且關係不同，把他培植起來，一定會感恩圖報，忠於自己，但只可利用他來掣恭王的肘，要讓他與恭王正面為敵，他決不是對手。
看來還要靠自己。垂簾之局，眼前是勉強成立了，但「祖宗家法」四個字是個隱憂，一旦鬧翻了，恭王有這頂大帽子可以利用，不可不防。
這是過慮了！她想，已成之局，要推翻是不容易的，不過恭王可以把垂簾聽政，弄成有名無實。慈禧太后想起在熱河時，肅順決意「擱車」的那一幕，至今猶有餘悸。旨意必須經過軍機處，與當時必須經過顧命大臣頒行天下，道理是一樣的，倘或恭王跋扈不臣，仿照當時肅順的手法，施行封鎖，那就除了屈服以外，再無別的路可走。
決不能有這麼一天！她這樣對自己說。但是，照現在的情形下去，大權將全歸於恭王，內有滿漢大臣的支持，外有督撫節鎮的聲援，而且洋人都很買他的帳，時勢迫人，說不定有一天，他會自然而然地起了做皇帝的念頭。
她不願意這樣想，而又不能不這樣想。這使得她很痛苦，把玩著那枚「同道堂」的圖章，心裏有著無限的感慨，共患難的時候，倒還有「同道」，共安樂就要爭權利了。
恭王應該是這樣的人，因為她自己知道，她就是這樣的人。權柄不可平分，也不能平分，總有一個人多些，一個人少些。現在，是恭王多些，不過還不要緊，幸虧自己發覺得早，從此刻開始就下工夫，一步一步，總有一天可以把這個劣勢扭轉過來。
「朝廷政柄操之自上，非臣下所得而專，我朝君臣之分極嚴，尤非前朝可比。」她默念著勝保的奏疏，在心中自語：「『同道』難得，『同治』難能！」
（慈禧前傳完）
