在未讲本经正文之前，应要把本经的宗义，提纲挈领，来一个比较重要的叙述，使人先明了本经的大旨，得了一个明确的概念，然后对听讲或看阅全文，胸中已有了头绪，就容易得到实益。但本经的重要思想，是在揭发因果报应之理，与孝道思想，以及地藏菩萨的救世精神，在前章及后‘本经的重要点’章中已略有涉及，现在不拟再从正面来作长篇大论的叙说，只能从侧面来申说一番，就可反显出本经的好处。
第一节 一般民俗观念的正谬
经中说地藏菩萨对我们娑婆世界的众生，特别有缘，所以化度之事，非常地普遍和广远；尤其是对我们中国的众生，特别有缘。我国自盛唐以来，普通社会一般的人士，莫不知有地藏菩萨；地藏菩萨这个名字，几乎是像唐代诗人白居易的诗歌一样，老妪能解，孺子亦知。唯其能知能解的人太广泛了，时间一久，习俗相沿，种种变化，对信仰地藏菩萨的真相，渐渐失去，反而在民间渲染了许多被人讥为迷迷信信的色彩。因此在讲解本经前，顺便略为解释一下：
（甲） 菩萨诞日的种种举动
每年七月三十日，为地藏菩萨诞期，我国南北东西的人，差不多都知道的。在民间，每到诞期，各地人民有种种举动，表示纪念或敬意。但其中有的举动，是不见经传的，虽然他们的诚信是可取的，而因所表现的行动有些近于愚蠢，就被一般知识阶级的人，詈为极端的迷信。
第一，即是每逢诞日，在住宅前后左右，遍地插满香烛。猜她们的意思，地藏菩萨是在‘地’里‘藏’著的，所以在地插香燃烛，表示恭敬。如果地藏菩萨是藏在地里的，那末你烧香燃烛，岂不是要烧了他的黄袍红衣和毗卢帽吗？这层，她们却没有理会到。还有，如果遇著大风的那晚，一不小心，因香烛不慎引起了火烛，不但害了邻居，甚至连自己的住宅也被烧去了，不是反为不美吗？这层，她们亦没有想到。
第二，还有许多人家，每到诞期那晚，以盆盛诸秽水，贮藏不倒。这也是恭敬菩萨的表示，也以为菩萨是在地里的，恐怕秽水倒湿了菩萨的袍衣，所以贮藏隔日。因此也往往引起家中不信的人的冷嘲热讽。这两种情形，在我国各地都有，极为普遍，不是地藏菩萨的威神之力深入民间，那里会有这样普遍的信奉？只可惜今日时代思潮狂进，人民思想趋新，许多旧有的习惯举动如不加改善，反而引起他们的讥笑与斥责，增重他们的罪过，亦不为美。故宣传佛法的人，能就一般民众旧有的信仰，加以意识改造，使之由感情趋入理智，那就更好了。
（乙） 以地动为菩萨转肩
在我国浙江省一带，到现在还很盛行著一种说法，即‘地动是地藏菩萨的转肩’。她们认为地藏菩萨救度众生，是挑著一个重担，挑得辛苦了，透了一口大气，把担子从左肩转到右肩，所以地就动起来了。因此往往地动，他们就膜拜不止，表示感谢菩萨为众生服务的辛苦。这诚意本来也是很好的，可是从时代眼光看来，仍是觉得很可笑的！地动地震，有时还是火山爆发，会烧死了好多人，岂不是地藏菩萨也在被烧之列吗？这层，她们亦没有想到。地动的原因，在佛经里说有八种：一为地深为水所持，水因风动，故地亦动；余七种是因佛、菩萨、罗汉成道、或降魔、或涅槃时神力所动。所以若用地藏菩萨的威神力动去解释地动，那亦是可以通得过去；但这层，她们亦未想到，她们仍认地动是菩萨的转肩。依科学家的地动说，是因为地球为八大恒星之一，每周绕太阳一圈，每日自动一圈。在地质学上说，地壳为一弹性物体，虽非地震，常有微动、脉动、倾斜动，时时无间。为什么缘故地壳会有弹性力？若依佛经解释，即地心为水所持，水因风动，故见地壳有弹动，这样去讲解地动，或亦会使科学家首肯；若要说地动是地藏菩萨挑担子的转肩，那不但科学家笑你，连普通一般有常识的人，都要笑你迷信了。
第二节 佛说本经的动机与缘起
佛每说一部经，都有他的动机或缘起。换句话说，即是有目标的，不是随随便便毫无目的地乱说。若是随便说，那就等同丈二诗人的无病呻吟了。所以佛平时说经，或有因人请问而说的，或有无人请问而自说的。不论请说或自说，都有重大的意义，决不是像今人的讲经，有许多是随便敷衍局面的。那么佛说本经的动机或缘起，又是怎样呢？
（甲） 三种动机
关于佛说本经的动机，综揽各处的记载，说佛为三事故，而升忉利天宫说法：（一）因佛的母亲摩耶夫人，在佛诞生七日，就死了上生忉利天宫，一直到佛出家成道。一生说法，现在年届八十，快要涅槃，还未见到他的母亲，所以现在为报母亲鞠育劬劳的恩德，决上忉利说法，以了报恩的心愿。（二）佛一生说法四五十年，席不暇暖，法化鼎盛，多有赖许多天人拥护，于他自己亦有恩德，故上忉利说法，亦是知恩报恩的意思。同时，佛灭度后，将来末世比丘修行，多障多魔，道业难成，亦须嘱托天人尽力拥护行者，故有去忉利天走一趟表示慰别的必要。现在我们修行用功的人，到功夫得力时，往往发现许多魔扰乱，同时天神亦见卫护，驱令四散，就因为天人们，当说地藏经时，已接受了世尊的嘱托。（三）在本经忉利天宫品中说到，罪业众生，六道轮回，出苦无期，佛说法一生，将入涅槃，仍度脱不了，须要地藏菩萨继起，负此度生责任，以待弥勒下生，龙华三会，同成佛道，故有说此一经之必要。
（乙） 两番缘由
有些法藉，说佛上忉利说法，有二种缘起：一说佛上忉利天宫为母说法，是为遮破六师外道的疑谤。当佛世时印度的六师外道，是很占势力的，受国王的尊重，得大臣的礼拜，好不威风；但自释迦牟尼的学说昌明之后，六师之术，已如萤火之光，不能与佛的慧日争辉斗美，所以只好吹毛求疵，借题发挥，希望藉此掩护自己的学说，挽回自己的名闻利养，他们说佛的怪话，造佛的谣言，自然很多，不是现在所能尽讲的，现在要讲的，是什么瞿昙出家，连自己的父母都不养，是一个忘恩负义的人，还谈什么高妙漂亮的佛法啦！这与我国不了解佛法的人，说出家是违背伦常的道理是一样。佛为破除这种人的疑谤，所以特上忉利天为母说地藏经，表示佛法不但要度现世的父母，且如地藏菩萨还要累世发愿，救度先亡，报答亲恩，则六师之胡说，不攻自破了。一说佛上忉利为母说法，是要示范后世弟子，引起后世四众弟子的孝思。这的确亦是很重要的原因！因后世四众弟子看到佛都上天度母，报答亲恩，我们为佛弟子的，应要步武佛的作法，对父母养育之恩，不可马虎。如果没有这一著，后世的出家弟子，背亲离俗，或因障缘，道业既修不成，亲恩又弃养不顾，于情于理，都说不过去；那末于此又不得不三致其意，有所榜样，有所警惕了。
（丙） 一种原因
照本经忉利天宫品的意思，佛上忉利说法，是为显扬地藏菩萨的救拔罪苦众生的历劫的宏誓，并赞扬他的威神慈悲之力。所以说到聚集忉利天宫的百万人天，都是地藏菩萨的化众，那些众生的数目到底有多少？不但大智文殊自说‘若以我神力，千劫测度，不能得知。’即连佛自己也说‘我以佛眼观故，犹不尽数。’至问到地藏的‘因地作何行？立何愿？而能成就如是不思议事。’佛则说地藏菩萨证十地果位已来，已不知多少无量数劫，何况他在声闻辟支佛地，也不知做了多少度生的事业。看佛如此推崇地藏菩萨具大功德智慧的意思，无非欲显他自己在娑婆世界教化未了的事业，只有付托这位菩萨，才算是‘深庆得人’！因此他要上忉利天宫说地藏本愿，这亦可说是重要的原因之一。
上面共有六种原因，说明佛上忉利说法的所以。但佛发心上天说法，到底是自动的呢？抑是被动的呢？准观佛三昧海经说是：‘父王白佛：当往忉利天，为母说法！佛言：当如轮王行法，问讯檀越。’而在增一阿含经里，说佛是因帝释尊者所请，上天为母说法的。帝释说：‘诸佛皆上升忉利，为母说法，如来亦应为圣母说法！’‘于是如来与千比丘，于安达罗国曲女城边，上升忉利，为母说法，以报生身之恩。’照上面多种原因研究，佛是自动发心为报母恩，上天说法；不过由外缘而助成之，看来似乎是被动的罢了。
第三节 本经在佛教中的地位
（甲） 从情理上推究本经是大乘
有人问我：你这次去澳门又是要讲什么经？我说：有人请定，又是要讲地藏经。那人说：这些小乘经，说些因果业报，有什么好讲？看他的语气，好像很有些蔑视地藏经！我却不这样想法；我以为说因果业报的，不一定就是小乘经，难道大乘经中都没有说因果业报的吗？他就没有法子答复我。因那一部大乘经中，都不免要说因果业报之理，不过详略不同，隐显有别罢了。又我以为小乘经，也不一定就没有什么好讲；如阿含经等一向被人轻视为小乘经，似乎不值一看，我们就不应讲它吗？他也没有法子答复我！因小乘阿含，为原始佛教的根本教义，后来大乘经典中有许多大好理论，都是从阿含经中蜕化出来的！因为印度佛教的思想史，演变曾经过三个时期：佛灭初年起，是小显大隐时期，就是一般人认为原始根本佛教的时期；佛灭六七百年起，为大显小隐时期，即一般公认为大乘佛教发展的时期；佛灭千余年起，为密盛显衰时期，即一般认为密宗流行，显教衰微的时期。各期佛教的此伏彼起，此盛彼衰，是随时代机宜，人事环境而演变，各自有其背景的；我们不能因为他只说到这点，便否认了那点，或广说那点，即否定这点，这都是不对的。譬如在小显大隐时期所说的小乘经，我们便不能否定了这时期便没有大乘佛教的思想，不过佛因说法的机宜与重点不同，在这时期既重于此，便略于彼，纵及大乘，亦提而不论，所以在四阿含里，我们便不应肯定没有大乘思想，这是很明显的推论。那末这部地藏经，即依你说小乘经吧，也不见得便不谈大乘佛法。本经说：‘我观阎浮众生，性识无定，为善为恶，逐境而。’性识无定，善恶从心，这不是大乘赖耶缘起的说法吗？何况地藏十轮经亦说：‘一切诸法，从心所起，与心作相，和合而有，共生共灭，同无有住；以一切境界，但随心所缘，念念相续故，而得住持，暂时为有者。’这虽说在别经，而同为地藏一人所说，亦足以证此为业从心生，罪性本空的缘起性空的大乘佛法。又本经说业感缘起，业缘无定，这不是大乘性空无相的佛法吗？又因果业感之说，虽为小乘佛教所偏向，而大乘佛教岂不谈因果业感的吗？又如本经校施品所谈布施最下贱的乞丐，功德等恒河沙佛；这不是大乘佛法六度中的无相施、等心施吗？谁敢说本经是小乘经呢？
（乙） 从教相上判定本经是大乘
古来诸师讲解本经，语焉不详；而且以其多谈因果报应的业感缘起，多数都判此经为小乘经，所以后来的人，就拾人遗唾，咬定本经是小乘经。又在藏经里，把本经收在密部；大概亦以本经为后期佛教密乘兴盛时代的产物吧。至清康熙间青莲法师研究本经，别有心得，著有地藏科注与纶贯，依天台教观，判定此经以无上醍醐为教相。当时有人质问他：天台判一代圣教为华严、阿含；方等；般若；法华涅槃为五时，逐次配以乳、酪、生酥、熟酥、醍醐为五味；而前后四时，判味有定，凡不属前后四时所摄的经典，如光明、胜鬘、大集、楞严等经，皆收归中间四教并谈的方等。今地藏既属大乘，亦应判属方等生酥味，何以判为醍醐呢？青师引据‘佛袓统记’中所引‘佛升忉利经’中语，以证明他的说法不错。纪云：‘（周穆王）五十三年壬申，佛先往忉利天，三月安居，遣文殊诣母所，暂屈礼敬三宝。摩耶夫人闻之，乳自流出，直至佛口，即与文殊俱至佛所。佛为说法，得须陀洹果。三月将尽，欲出涅槃，帝释作三道宝阶，佛与母别，大众导从，下还只园。’东湖大师曾加以说明：佛说本经前，曾说一部行法经。在行法经中佛说：‘却后三月，我当涅槃。’则知说行法经，在周穆王五十二年辛未十一月望日。前佛升忉利经既说‘佛先往忉利天，三月安居。’则知说行法毕，接说本经圆满，在次年二月十四日下阎浮提，十五日入涅槃，正合‘却后三月’之数，将同时亦合涅槃经谓‘二月十五日，将入涅槃’之语。由此证知本经是说在涅槃经之前，法华经之后，那么判归醍醐上味，是很确当的。既是醍醐，味同法华、涅槃，则本经在全部佛经中，处在何等重要的地位，我们亦可以推知了。
第四节 本经与佛教的伦理思想
（甲） 佛教的伦理
伦理，即人伦道德之理。故研究此人伦道德的学说，也叫做伦理学。伦理学以讲明发达人伦道德的理法为本位，大要分为理论的伦理学和实践的伦理学：前者是说明伦理学的根本原理；后者是研究其实践的作用，即各阶层种种不同的道德修养法，如商业道德、教育道德、宗教道德等等。平常不了解佛法的人，多以为佛教广谈心法为出世的，不近世间伦理，似乎与世间人群没有什么关系，殊不知佛出人间，示人以范，全以人生为本。佛在增一阿含经说：‘我身生于人间，长于人间，于人间得佛。’故佛法虽广谈十方，而著重此土；虽详言三世，而著重现实；虽纵论六道，而著重人类，且全以人道为说法的对象，以人道为中心而言升沉进退，这样看来，佛教自然是人生改进的最善良的伦理学。其在理论的伦理学，有大乘重心法为戒体而分析善恶的动机；有小乘重色法为戒体而判别善恶的结果。不论这动机或结果，都是伦理思想的所以产生。其在实践的伦理学，则在小乘有五戒十善，在大乘有四摄六度。五戒近于五常，而说理过之，为人伦的基本道德。十善，更为人本的善法，而为出世的阶梯。四摄六度虽属出世的胜行，仍为改善人类，增进人类修养，圆满人格的最无上的道德价值。
（乙） 佛教的伦常
再由伦理转到伦常来讲；世间眼光近视的人，往往以为佛法不近伦理，更不合伦常。他们说：‘父子有亲，君臣有义。夫妇有别，兄弟有序，朋友有信’；这叫做伦常。佛教既离亲出家，君臣不顾，婚嫁事断，骨肉分散，朋友交绝，还谈得到伦常吗？这都从表面上，用浅薄的眼光来观察佛教，随便轻率地加以批评。其实佛教最注重报答四恩──父母养育恩，师长教导恩，国王水土恩，众生护助恩──是佛教弟子朝夕勤修的主要课题。这报恩伦理的广泛，不光是自己的父母，已把一切人类与我有恩德的，都包括在报恩之内了。现在再引出佛说的几部经来看看，便知道佛教对于伦常是怎样地重视：（一）善生经、佛为罗阅只城的善生长者子，说圣贤法中应礼六方之法：礼东方如父母，礼南方如师长，礼西方如妻妇，礼北方如亲党，礼下方如僮仆，礼上方如宗教师。对于父子师徒等的彼此互敬，较之儒家的‘絜矩之道’，还要切实。（二）孛经，是佛在舍卫国祇树给孤独园，为波斯匿王说一个梵志名孛的故事。内中孛向蓝达国王说了修身、交友、敬师、待妻、亲贤臣、远小人、齐家、治国、平天下的大道理，完全是世法中最优良的伦常理则。（三）玉耶经，是佛为须达长者的媳妇玉耶小姐说的如何事奉翁姑，亲近夫婿的伦常之道。内有五善，三恶，七辈妇女法，优婆夷十戒等，可以比之我国的礼记内则篇。（四）梵网经中以孝为戒，不孝亲即不足以言戒。（五）四十二章经说：‘人事天地鬼神，不如孝其亲矣，二亲最神也！’（六）杂宝藏经说：‘若有人欲得梵天王在家中者，能孝养父母，梵天王即在家中；欲使帝释在家中者，能孝养父母，帝释即在家中；欲得一切天神在家中者，但供养父母，当知一切天神即在家中；乃至若欲供养诸圣贤及佛，但供养父母，诸圣贤及佛，即在家中。’不过出家比丘，为专心清净，道业成就，故暂时辞亲学道，非抛弃父母等不顾，亦非绝伦常之情理，试再一论世间孝行与出世孝行之暂时性与永远性，彻底与不彻底，就可知道佛教的伦理，是人生最高尚的伦理。
（丙） 世出世间孝道之比较
曾子曰：‘夫孝，推而放诸东海而准，推而放诸西海而准，推而放诸南海而准，推而放诸北海而准。’徐倬云‘西竺远在流沙外，去中国不知其几万里，而竺氏之为教，以无相为宗，以空诸所有为谛；独所云孝者，世出世间，俱不能废，是所谓此心同此理同也。’此因孝道为人生建立的根本，所谓‘人生在世父母始’；没有父母，那里会有人类？则不论其为世间或出世间，孝行之道，又岂可不论！乌有反哺之情，人无报德之心，则与禽兽不同者几希！或不如禽兽了。但平常许多都误会和尚出家，不要父母，等同古时墨子的‘无父无君’，佛教决不是那么一回事。
先说世间的孝道吧，诗经所谓‘哀哀父母，生我劬劳，欲报之恩，昊天罔极！’或‘晨昏定省，福禄侍养’；或‘生事之以礼，死祭之以礼，葬之以礼’。这是从子女对父母应做的孝行；至父母所望于儿子的，所谓‘积谷防饥，养子防老’；或‘不孝有三，无后为大’。福禄侍养，生子继嗣，固然是应作的；但恶逆之子，做了贪官污吏，冒犯国法，弄到‘满门处斩’，‘九族诛灭’，那又是如何呢？或生了败家子，连祖宗三代九族的东西都败得精光，结果不善而终，族嗣依旧断绝，那又怎么办呢。这些可以不论。反观佛教所讲的孝道，便不是这样浅薄短视的，仅仅顾到眼前的一刹那！他是要使父母获得永远的快乐，才算是孝行的成全。莲池大师说：‘父母恩重，过于山邱，五鼎三牲未足酬，亲得离尘垢，子道方成就！’‘大孝释迦尊，累劫报亲恩。’可见得眼前为父母作暂时的打算，即使‘五鼎三牲’，又何以酬父母的大德呢！真能报父母的恩德，要在自己道业成就，度脱父母超越苦海，转生乐土，才算是永固的彻底的孝。
又佛教的孝道，亦可说为三种：一、人天乘的孝道，注重孝养父母现生的福报。二、小乘人的孝道，度亲族脱离苦海。三、菩萨乘的孝道，普度一切众生（包括三世父母在内），离苦得乐，同成佛道。这样比较一下：世间人的孝道，是狭义的，现世的，短视的，暂时的，不彻底的，如不善游水的儿子，想救沉溺中的父母，力所难及，或二俱陷溺。出世人的孝道，是广义的，三世的，远瞩的，永久的，彻底的，如善于游水的儿子，或乘船善技的儿子，救父母于沉溺，易于反掌。这就是世间孝与出世间孝，不同说法的地方。所谓‘人而不孝父母，不足以为人；孝而不了死，不足以为孝’；就是这个道理。
（丁） 本经的孝道思想
本经所讲的孝道又是怎样呢？李宗邺序本经科注云：‘佛升忉利为母说法，复召地藏大士永为幽冥教主，为世人有亲者，皆得报本荐亲，咸登极乐。辄掩卷欷歔曰：此即吾儒之孝经也！世人漫不加察，而以因果视之，谬矣！夫吾儒之所谓孝者，上则博冠诰之荣，下则觅甘肥之奉，此外则寂寂无闻，较之释氏急于成己而即以成亲者，奚啻霄壤！’这些话里，已显出此经实为佛门之孝经。的确，不说别的，只说婆罗门女为忆念母亲，弄得自己‘举身自扑，支节皆损，左右扶持，良久方苏’。做光目女时，又是为救母亲，‘哽咽悲啼’，‘涕泪号泣’，孝思感佛，语不胜情，真是格天地而泣鬼神了。但经中多次发愿救度众生，多因孝顺母亲，因母为‘悲母’，鞠育儿女，劬劳勤苦，十月怀胎，三年乳哺，为小儿费煞苦心，尤属世所难能。又母女天性相关，故菩萨多世皆示女人，救度母亲，这与学佛妇女，关系深切，亦足以为学佛妇女的示范。但在此大家还要注意：地藏菩萨不但爱她的妈妈，也爱她的爸爸，且爱一切众生，故每次发大誓愿都要度尽一切罪苦众生，这因为一切众生，都是菩萨的父母，梵网经说：‘一切男人是我父，一切女人是我母，我生生莫不从之受生。’既一切众生，辗转轮回，都曾做过我的父母，所以要‘众生度尽，方证菩提，地狱未空，誓不成佛。’这样，佛教的孝道思想，报恩主义，从本经地藏菩萨由孝自己的父母，推而孝一切父母；由孝一切父母而孝一切众生；不但人类的众生，而遍及三途六道一切的众生。孝道至是，可谓‘叹观止矣’了！试想世间一切的宗教学说，其不谈孝道的不提，其谈孝道的，无论如何好法，都不能比佛法这种似洪水泛滥，茫无际岸，广大无边的孝道思想了。
