越南在秦朝以前，不曾有部落以上的大国。秦朝把越南北部包括在象郡之中。秦亡之时，这象郡连同南海桂林二郡被秦朝的一个官吏赵佗割据了，成立“南越帝国”，领土兼有今日的越南北部与广东广西两省。汉武帝灭掉南越，设立九郡。分象郡之地设置交阯、九真、日南，也把南海与桂林分了，改设南海、儋耳、珠崖、合浦、苍梧、郁林。九郡统由交阯刺史加以监督；到了后汉之时，便成立了交州。
从汉武帝的时候起，直至五代之时，这交阯、九真、日南三郡的地方，地名常改（而常常合称为交阯），一向是中国的领土，和内地的州县没有两样。
吴权在后晋高祖（石敬瑭）天福四年（939年），称王。从此，越南北部由州县变为藩属。内部朝代迭更，国号常换。君主对中国朝廷称王，对自己国内称帝。到了朱元璋统一中国之时，越南的君主姓陈，名日煃，于洪武二年六月受封为“安南国王”。陈氏的后裔于建文元年被权臣黎季睺杀尽，只剩下一个陈天平，逃去老挝。
次年，黎季犛自称皇帝，改姓名为胡一元，定国号为“大虞”，建年号为“元圣”，随即传位于儿子胡/（原名黎苍），自称太上皇。
老挝派人把陈天平送到南京，“胡一元”父子也表示愿意迎接陈天平回国。成祖于永乐四年派广西左将军黄中，右将军吕毅，率领五千兵士，护送陈天平回“安南”，不料走到芹站地方，便中了“胡一元”父子所设下的埋伏，黄中、吕毅战败，陈天平被杀。
这是三月间的事。成祖受不了这样侮辱，便在七月间任命成国公朱能为“征夷将军”，西平侯沐晟为左副将军，张辅为右副将军，率领极多的兵（号称八十万），讨伐“胡一元”父子。张辅这时候，已经在永乐三年因妹妹入宫为成祖之妃而晋封为新城侯了（原为信安伯）。
朱能病死在广西龙州，成祖命令张辅继朱能为“总兵官”。张辅经由广西，沐晟经由云南，分两路进兵，对安南取钳形攻势。张沐两军在多邦城会师，大胜“胡一元”父子的军队，攻破多邦城，顺流而下，直取安南的东都。东都拿下了以后，又取得了安南的西都。
次年（永乐五年）五月，张辅俘虏了“胡一元”父子于海上的高望山（高望岛），派人押送到南京，斩首。成祖在六月间下诏，改安南为内属，设交阯三司：指挥使司，布政使司，按察使司。交阯于是成为一个省，与广东、广西、贵州等一体看待。
交阯的第一任都指挥使，是吕毅；副使是黄中。第一任的左右布政使，是张显宗和王平。第一任的按察使，是阮友彰。（张显宗、王平与阮友彰均未到任，布政按察两司均由黄福兼领。）全省的人口，有三百多万；政府的存粮有一千三百六十万石。幅员是东西一千七百六十里，南北二千八百里，分作四十一个州，其中有五个州直属布政使司，三十六个州分别隶属于十五个府。州下面的县，共有二百一十个。
张辅被晋封为“英国公”，沐晟被晋封为“黔国公”。
张辅在永乐六年六月回京。到了冬天，交阯人纷纷起兵，拥护陈朝的一个苗裔，陈。陈是陈艺宗（暊）的儿子，陈顺宗（颙）的弟弟，陈少帝的叔叔，在越南的历史中被称为“简定帝”，而《明史》误认为陈朝的“故臣”，姓简名定。沐晟领兵对陈頠作战，败绩于师杆（好古府丰盈县）。
成祖只得在永乐七年，又派张辅，佩“征虏将军”之印，来到交阯。张辅旗开得胜，在这年七月间俘获陈頠，押解南京，正法。张辅回京，沐晟留在交阯。
陈頠的一个侄儿，陈季扩（不是陈顺宗的儿子，而是庄定王陈奭的儿子）已经在永乐七年三月称帝于河静府的支罗（罗山），尊陈頠为太上皇。陈頠被俘以后，陈季扩伪降，仍旧不断地对明军骚扰。成祖于是又在永乐九年正月，命张辅第三次出征交阯。张辅一到，先把不服调度的黄中斩首（黄中原为都指挥使司副使，此时已升到五军都督府某军都督之职）。然后，连胜陈季扩军于月常江、叉安府、爱子江、爱母江、暹蛮栅、昆蒲栅，一直战到永乐十一年十二月，追陈季扩追到老挝境内，破了老挝三个关隘，老挝害怕，把陈季扩与他的妻子捆了送来，也被张辅押解南京。
张辅这一次于回京以前，在交阯增设了若干卫所，选择当地的人作若干州县的地方官，又把安南所夺自占城国（占婆）的领土，增设四个州。
永乐十三年春天，张辅回到京城不久，成祖对交阯不放心，叫他以“总兵官”的名义再去镇守。这是他第四次去交阯。去了一年多，在永乐十四年的冬天被召回。代替他，作镇守交阯总兵官的，是丰城侯李彬。
越南的史料说，张辅之所以被召回，是由于他“选拔土人壮勇”，被宦官马骐告了一状，引起成祖的疑心。这马骐是个极坏的人，奉命到交阯作“采办使”，既贪污又残忍，无恶不作，逼得多数的交阯人民揭竿而起。
一方面，有马骐及其他的若干小官吏在加紧他们的“官逼民反”的活动；另一方面，继张辅之任的又是一个不识大体，不懂战略战术，不配当主帅的李彬。因此，等到永乐十六年正月，交阯崛起了一位智勇双全的领袖，黎利，明朝政府在交阯的军事与政治便趋于逆势，每况愈下。
黎利是清华府梁江县蓝山乡人，平民出身，在陈季扩下面当过“金吾将军”，和黎季犛（胡一元）并无血统关系。《明史》及明朝的官方文件，每每称他为“贼”，未免有亏忠恕之道。他是越南人，目睹越南人民受明朝不肖官吏的压迫，挺身而出，高举义旗，这与刘福通及朱元璋之起义反元，并没有什么不同。而且，黎利的亲生女儿，才有九岁，便被马骐拐去，送给成祖作宫婢，我们又怎能怪黎利造反呢？
李彬的兵力，与黎利的兵力不成对比，要多过若干倍。但是黎利敢于作战，出没无常，又有广大的群众一致支持，使得李彬疲于奔命。李彬在永乐二十年病死，代掌他的总兵官职务的，是荣昌伯陈智。陈智不比李彬能干，把黎利赶到老挝，黎利又从老挝溜了回来，盘踞俄乐县，陈智奈何他不得。
陈智向朝廷请调大兵，偏偏这时候（永乐二十二年）成祖去世，仁宗朱高炽不喜欢打仗，命令陈智安抚黎利，而且听信宦官山寿的话，以为山寿与黎利确有旧交，派山寿到交阯，带一封敕书给黎利，委黎利为“清化府知府”。这黎利哪里是肯作知府的人！他接受了敕书，却进兵包围茶笼州。陈智按兵不动，黎利攻破茶笼。这时候，明仁宗又去了世，继位的明宣宗朱瞻基想打，于宣德元年四月将陈智革职，降为“事官”，派成山侯王通为“征夷将军”。这王通因父亲王真阵亡于“靖难”之役而获封侯，本人全无作战能力，比起陈智来更逊一筹，于宣德元年十月被黎利的部将黎善杀得大败全输，损了“兼掌布政按察两司”的陈洽（此时黄福已被召回京）。王通吓破了胆，竟然自作主张，私与黎利讲和，把清化州以南的土地割给他，而明宣宗并不知道。清化州的知州罗通，不服从王通的伪命，拒绝移交，黎利来攻清化，攻它不下。
明宣宗加派安远侯柳升为总兵官，黔国公沐晟为征南将军，分别由广西云南二路增援，兵力共有七万人左右（越南的史料说，柳升的一军有兵十万，沐晟的一军有兵五万）。沐晟是在永乐十六年张辅捉了陈季扩以后，班师回云南的。
柳升一军，于宣德二年九月，在倒马坡中埋伏，柳升阵亡，损了官兵一万人以上。都督崔聚与工部尚书黄福继续前进，又吃了一次败仗（据越南史料说，死了五万，被俘了三万多）。崔黄二人均作了俘虏。（黄福原是一个文人，在兼掌交阯布政按察两司之时声名颇好，与一般的贪官污吏不可同日而语，极受交阯人民爱戴。不幸在被召回京以后，又被派随军南征，遭受如此厄运。）
沐晟一军，原与黎利部队相持于梨花关，听说柳升阵亡，崔黄被俘，竟然不战而退（越南的史料说沐晟以单骑逃走）。
这时候，王通已经被围在东都（河内），于是索性无耻到底，率领宦官马骐、山寿与败军之将陈智等人，擅自向黎利递了求和的书。结果，在十一月某日设坛于城外的下哨河，与黎利宣誓立约，约定在十二月班师，黎利放他们一条归路。所班的师，只有两万多人而已。
碰巧明宣宗也在十月间决定放弃交阯。当时赞成放弃交阯的，是杨士奇与杨荣，而反对放弃交阯的是蹇义、夏原吉与张辅。宣宗在十一月初一派了礼部左侍郎李琦与工部右侍郎罗汝敬作为“正使”，右通政黄骥与鸿胪卿徐永达作为“副使”，到交阯宣敕赦罪，命令黎利报告访得陈氏后人的经过（因为黎利已经向明宣宗上表，说是访得了陈氏的苗裔陈詗），同时撤废设在交阯的三司，撤回留在交阯的文武官吏与兵士及中国内地籍的人民。（其后，连同军队在内，生还的共为八万六千人左右。）
但是，王通是在未曾奉到宣宗的敕书前，便已与黎利立坛宣誓过了的。王通、马骐、山寿、陈智、马瑛、方政，这几人到了京师（北京），引起全朝文武的公愤，宣宗将他们逮捕，廷审（大会审）判了死罪，关到牢里，却始终并未执行死刑。大概是，宣宗自己心里也有点惭愧。
最冤枉的，是布政使弋谦。他既未损兵折将，也不曾擅自求和，却也被判罪下狱。
黄福的福气大，于被俘以后受到黎利的优待，而且派了轿子送他“回国”。黎利说：“倘若中国派来交阯的官，人人像黄福，我怎么能反呢！”黄福回京以后，仍任工部尚书，其后改任户部尚书，又调任南京户部尚书兼兵部尚书，参赞机务，活到七十八岁。
黎利在宣德三年逼死陈詗，自称“顺天承运睿文英武大王，蓝山洞主”，定国号为大越，建元顺天，以东都为东京，西都（清化省永禄县）为西京，分全境为五道，广设学校，以中国的经义诗赋二科取士。宣德六年，明宣宗正式敕命黎利“权署安南国事”。宣德八年，黎利病死，儿子黎元龙（对明廷自称黎麟）继位，于明英宗正统元年受明廷之封，为“安南国王”。黎利在越南的历史上，是“后黎朝”的太祖高皇帝；黎麟是太宗文皇帝。（以前，在北宋之时，越南有过一个“前黎朝”。皇帝为黎桓及他的两个儿子黎龙钺与龙铤。）
